Di Xiangyang, Cai Mao dengan tergesa-gesa tiba di kediaman resmi Liu Biao, lalu membungkuk memberi hormat, "Apakah Tuan memiliki urusan mendesak untuk saya?"
Hanya dalam waktu dua bulan singkat, Liu Biao mengalami pukulan berat berturut-turut. Pertama, ia kehilangan Komanderi Changsha, dan tak lama kemudian Liu Bei menggunakan dalih Ekspedisi Utara untuk mencaplok dua puluh ribu pasukannya serta seluruh Komanderi Nanyang.
Maka, hanya dalam dua bulan, Liu Biao tampak menua dengan jelas; rambut dan janggutnya memutih seluruhnya, jalannya mulai gemetar, bahkan untuk berjalan saja ia harus dibantu oleh para pelayan wanita.
Tetapi jika direnungkan lebih dalam, hal itu sebenarnya wajar saja. Bagaimanapun, Liu Biao telah berusia tujuh puluh tahun, dan usia tujuh puluh adalah hal yang langka sejak zaman kuno; hari-harinya sudah tidak banyak lagi.
Liu Biao melirik Cai Mao dengan dingin, wajahnya muram saat bertanya: "Apakah sang ahli strategi tidak tahu mengenai urusan di Jiangling?"
"Bawahan ini tahu!"
"Bukankah ini urusan yang mendesak?"
Cai Mao tidak berani mengeluarkan suara. Liu Biao tidak mampu menyembunyikan kemarahan di dalam hatinya, ia memukul meja dengan kepalan tangannya: "Ratusan kapal besar terbakar habis berikut seluruh bentarannya—apakah ini bisa dijelaskan sekadar sebagai kebakaran yang berasal dari menghangatkan diri?"
"Melapor kepada Tuan, Zhang Yun memang memikul tanggung jawab yang tak terbantahkan atas masalah ini."
"Ini bukan masalah tanggung jawab, ini adalah kebenaran! Kebenaran!"
Liu Biao diliputi amarah, "Siapa pun boleh membohongi saya, menyembunyikan kebenaran, tetapi pada akhirnya akulah yang menderita keruntuhan keluarga dan kehilangan negeri, akulah yang menanggung segala akibatnya, namun aku bahkan tidak tahu di mana letak masalahnya? Semuanya disembunyikan dariku oleh kalian sekumpulan bajingan."
"Tuan terlalu berlebihan!"
Cai Mao menyeka keringat di dahinya, "Bawahan ini akan segera mengirim orang untuk menyelidiki secara tuntas—apa sebenarnya yang telah terjadi?"
Liu Biao berkata dengan dingin: "Pergilah selidiki sendiri. Sampaikan perintahku: skors Zhang Yun dari jabatannya sebagai panglima angkatan laut, dan urus dia setelah penyelidikan selesai!"
"Bawahan ini patuh!"
Melihat Liu Biao benar-benar muram amarahnya, Cai Mao tidak berani berkata apa-apa lagi, dengan tergesa-gesa ia memberi hormat lalu pergi.
Setelah Cai Mao pergi, Kuai Yue yang baru saja masuk membungkuk dan berkata: "Mohon redam amarah Anda, Tuan!"
Liu Biao dengan paksa menekan kemarahan di dalam hatinya, mengangguk lalu berkata: "Aku tidak marah. Bicaralah dengan terus terang jika ada sesuatu."
"Jiangdong telah memberikan balasan."
"Apa kata mereka?"
Kuai Yue ragu sejenak lalu berkata: "Mereka bilang aliansi sangat mungkin dilakukan, tetapi kita harus menyerahkan Huang Zu kepada mereka; ini adalah fondasi aliansi antara kedua belah pihak."
"Konyol!"
Liu Biao mendengus jengkel, "Dengan kurangnya ketulusan seperti itu, tidak perlu ada aliansi."
Liu Biao awalnya berharap untuk bergabung dengan Jiangdong demi menghadapi Gan Ning yang semakin kuat, namun di luar dugaan Jiangdong tidak dapat melupakan dendam lama, sehingga aliansi ini sama sekali tidak ada artinya.
"Jangan sebutkan masalah ini lagi!"
"Bawahan ini mengerti. Selain itu, ada balasan dari pihak Liu Bei."
Liu Biao dengan tergesa-gesa bertanya: "Apakah dia setuju bahwa pasukan dan Komanderi Nanyang itu hanya dipinjamkan?"
Kuai Yue membungkuk dan berkata: "Dia setuju, bersedia menandatangani perjanjian peminjaman pasukan dan peminjaman Komanderi Nanyang dengan kita, untuk jangka waktu lima tahun."
Sikap Liu Bei sedikit banyak memberikan muka kepada Liu Biao. Selama Liu Bei mengakui peminjaman dua puluh ribu pasukan dan Komanderi Nanyang tersebut, maka pasukan dan basis itu masih tetap miliknya, milik Liu Biao.
Hal ini membuat Liu Biao merasa jauh lebih tenang di dalam hatinya; kemarahannya sebelumnya terhadap Liu Bei dan Wen Pin juga perlahan-lahan mereda.
Ekspresi Liu Biao sedikit melunak, perlahan ia berkata: "Dia adalah benteng pertahanan kita di utara. Setelah menandatangani perjanjian, dia tetaplah saudaraku; aku menyambutnya datang ke Xiangyang sebagai tamu."
"Bawahan ini mengerti!"
Kuai Yue memberi hormat lalu mengundurkan diri.
Meskipun kemarahannya terhadap Liu Bei telah mereda, Liu Biao sangat tidak puas dengan para bangsawan Jingzhou yang dipimpin oleh Keluarga Cai. Di usianya yang semakin senja, ia mendapati dirinya perlahan-lahan kehilangan kendali atas situasi yang ada.
Liu Biao berdiri dengan jengkel di dekat jendela. Suasana hatinya akhir-akhir ini sangat buruk, dengan pemicu utamanya tetap berasal dari Keluarga Cai. Liu Xin telah kembali untuk melaporkan kepadanya mengenai masalah Huang Zhong, dan barulah pada saat itulah Liu Biao menyadari bahwa ia telah terjebak dalam siasat taktik tandingan, kehilangan seorang jenderal besar tanpa hasil apa pun.
Ia mengirim orang untuk menyelidiki mata-mata intelijen yang dikirim Cai Mao ke Komanderi Yuzhang, hanya untuk mengetahui bahwa mata-mata intelijen tersebut hanya pergi ke Chaisang dan sama sekali tidak pergi ke Kabupaten Nanchang. Bagaimana mungkin mereka bisa melihat pengawal pribadi Huang Zhong muncul di kediaman Gan Ning? Ini membuktikan bahwa itu adalah kebohongan yang dibuat-buat oleh Cai Mao untuk menjebak Huang Zhong.
Kedua, putranya Liu Cong memberitahunya bahwa ia telah ditangkap hidup-hidup oleh jenderal besar bawahan Gan Ning. Cai Yan tidak menyembunyikan putranya melainkan menempatkannya di kapal komandan, memancing jenderal besar pasukan musuh—hal ini membuat Liu Biao sangat tidak puas terhadap Cai Yan. Jika putranya Liu Cong tidak ditangkap, pertukaran sandera untuk Kabupaten Linxiang tidak akan terjadi; dengan Huang Zhong yang gigih mempertahankan Kabupaten Linxiang, Pasukan Yuzhang tidak akan mampu merebutnya, dan Komanderi Changsha tidak akan jatuh secepat itu.
Semua ini adalah ulah Keluarga Cai. Liu Biao merasa murka di dalam hatinya namun tidak memiliki cara untuk bertindak; Keluarga Cai memiliki hubungan pernikahan dengan keluarga-keluarga bangsawan besar lainnya—satu makmur, semuanya makmur; satu menderita, semuanya menderita. Cai Mao juga mengendalikan kekuatan militer, membuat Liu Biao tak berdaya.
Pertempuran demi Komanderi Changsha membuat banyak hal menjadi jelas bagi Liu Biao. Ia ingin menetapkan putra sulungnya sebagai pewaris, namun orang-orang ini bersikeras menetapkan putra kedua sebagai pewaris—apa yang bisa ia lakukan? Liu Biao sangat merasakan keterasingannya sendiri; keluarga-keluarga bangsawan ini semuanya bersekongkol, dan ia seorang diri hampir tidak mungkin mampu melawan mereka.
Oleh karena itulah, meskipun Liu Bei bersikeras meminjam Komanderi Nanyang dan dua puluh ribu pasukannya, Liu Biao pada akhirnya memutuskan untuk mempertahankan Liu Bei. Meskipun Liu Bei juga memiliki ambisi, Liu Bei dapat membantunya menghadapi para bangsawan; di garis depan perlawanan terhadap para bangsawan Jingzhou, Liu Bei adalah satu-satunya sekutunya.
Liu Biao menghela napas panjang; ia sudah tua dan harus segera menyelesaikan masalah penetapan pewaris.
Menjelang akhir bulan kesebelas, salju lebat turun dengan berputar-putar, sekali lagi menyelimuti tepian Sungai Yangtze dengan hamparan salju putih bersih.
Sebuah armada besar berlayar dari timur di Sungai Yangtze, ditutupi kain minyak tebal di atas kapal-kapalnya, terselubung selapisan kepingan salju yang berkilauan.
Ini adalah armada garam yang berlayar dari Komanderi Kuaiji, terdiri dari tiga ratus kapal kargo berkapasitas tiga ribu shi, sarat dengan muatan lima ratus ribu shi garam.
Di barisan terdepan, dua kapal doujian ditarik sebagai kapal induk, dengan puluhan dayung besar mengayuh dengan kuat, beberapa kait besi besar di bagian buritan menghubungkan tiga ratus kapal kargo besar, membentang sepanjang lebih dari dua puluh li.
Selain itu, seratus kapal perang mengchong mengawal; ini juga merupakan syarat yang dicapai dalam perjanjian aliansi antara Jiangdong dan Komanderi Kuaiji—armada pedagang resmi Komanderi Yuzhang harus memiliki pengawalan, sebuah pelajaran berharga yang dipetik dari penangkapan Qiao An.
Namun pengawalan kapal perang pasti akan melanggar wilayah Jiangdong, dan Jiangdong tidak menyetujuinya. Jiangdong mengajukan rencana agar Pasukan Jiangdong dan Pasukan Yuzhang bergiliran melakukan pengawalan di perairan wilayah masing-masing, namun Komanderi Yuzhang menolak rencana ini, menganggap kapal perang Pasukan Jiangdong tidak dapat diandalkan.
Pada akhirnya, kedua belah pihak berkompromi: Komanderi Yuzhang tidak akan menggunakan kapal perang besar untuk pengawalan, dibatasi tidak lebih dari seratus kapal.
Dengan demikian, seratus kapal perang mengchong mengawal armada garam tersebut, berlayar berdampingan di sebelah utara armada garam.
Mereka berjaga-jaga terhadap perampokan oleh bandit sungai di satu sisi, namun yang lebih penting adalah terhadap pencegahan oleh pasukan Sun Ben.
Tetapi apa yang dikhawatirkan akhirnya terjadi juga. Siang itu, saat kapal-kapal berlayar di perairan Komanderi Danyang, lonceng peringatan darurat tiba-tiba berdentang di permukaan sungai; hampir dua ratus kapal perang mengchong yang serupa menyerbu dari arah utara.
Kapal perang Pasukan Yuzhang menyambut mereka dalam pertempuran satu demi satu; suara tabuhan genderang membahana di permukaan sungai, anak panah berjatuhan bagaikan hujan, botol-botol minyak api dilemparkan ke arah musuh tanpa henti. Meskipun Pasukan Yuzhang menghadapi perbandingan dua lawan satu, serangan dan pertahanan mereka terorganisasi dengan sangat baik, tidak tertinggal sedikit pun.
Kendati demikian, beberapa kapal perang mengchong milik Sun Ben berhasil menerobos garis pertahanan dan mendekati kapal-kapal garam. Lebih dari selusin prajurit Sun Ben bergegas naik ke atas kapal garam, mengayunkan pedang untuk menebas tali pengikat antar kapal.
Gan Ning sejak lama telah belajar dari pelajaran armada Sun Ce, tidak menggunakan tali rami untuk mengikat melainkan dua rantai besi yang tebal. Pedang pertempuran menghantam hingga memercikan api, namun sama sekali tidak terputus.
Pada saat itu, hujan panah berhamburan bagaikan hujan es; para prajurit pasukan Sun Ben di atas kapal garam terkena panah dan berjatuhan satu demi satu.
Lebih dari seratus kapal pengintai Pasukan Jiangdong tiba untuk memberikan dukungan, beberapa menembakkan anak panah dari selatan, sementara yang lain berputar ke utara untuk bergabung dalam pertempuran. Melihat bala bantuan musuh tiba, kapal perang Komanderi Sun Ben melepaskan diri dari medan pertempuran satu demi satu dan mundur menuju tepi utara.