Di Kabupaten Jiangling, tujuh kapal pengangkut sayur perlahan-lahan tiba di depan gerbang benteng air. Sebuah kapal pengintai maju untuk memeriksa token perunggu milik manajer pengiriman sayur. Lebih dari selusin prajurit naik ke atas kapal dan memeriksa isi kargo dengan cermat. Tidak ditemukan keabnormalan. Jenderal yang memimpin melambaikan tangannya, gerbang benteng air terbuka, dan ketujuh kapal pengangkut sayur itu berlayar memasuki benteng air.
Saat itu sudah memasuki musim dingin bulan kesebelas, dengan lapisan salju yang menutupi tepian sungai. Meskipun Sungai Yangtze tidak membeku, angin sungainya terasa sangat dingin, membuat siapa pun menggigil.
Ratusan kapal perang besar ditambatkan secara sembarangan di sepanjang pantai. Para prajurit yang awalnya berjaga di pos-pos pengawas di darat kini telah berkerumun menjadi satu. Kapal-kapal pengangkut sayur, dipimpin oleh kapal pengintai, tiba di tempat penambatan yang telah ditentukan. Dua puluh prajurit bagian dapur berlari untuk membongkar muatan, dengan cepat menurunkan gandum, beras, sayuran, dan daging. Ketujuh kapal pengangkut sayur itu kemudian meninggalkan benteng air di bawah pengawasan kapal pengintai.
Ketujuh kapal itu berhenti di depan sebuah desa kecil di Sungai Yangtze. Sang manajer naik ke darat dan memasuki sebuah rumah besar di desa tersebut.
Ding Feng telah lama menunggu di dalam rumah besar itu. "Bagaimana hasilnya? Seberapa tinggi tingkat kewaspadaan musuh?"
Manajer itu mengepalkan tinjunya dan berkata, "Melapor kepada Jenderal, pertahanan musuh masih sangat ketat. Kami digeledah secara menyeluruh saat memasuki benteng air, diawasi sepanjang waktu, dan sama sekali tidak memiliki kesempatan."
"Berapa jumlah total kapal pengintai?"
"Totalnya ada dua puluh, dua belas di luar benteng air dan delapan di dalam. Tidak ada prajurit yang berpatroli di darat, tetapi ada empat pos jaga."
"Bagaimana dengan kapal-kapal perang?" tanya Ding Feng lagi.
"Ratusan kapal besar ditambatkan di sepanjang pantai. Menurut pengamatan bawahan ini, hanya sepuluh kapal yang diikatkan ke pasak besi di dermaga. Sisa kapal besar lainnya dihubungkan bersama dengan rantai besi, saling mengunci dalam satu lingkaran."
"Seperti yang kuduga!"
Ding Feng dengan penuh semangat memukulkan tinjunya ke telapak tangan, berjalan keluar pintu, dan memerintahkan, "Semua beristirahat dengan baik. Kita beraksi pada penggigil malam ketiga nanti!"
Pada penggigil malam ketiga, sekitar tiga li dari benteng air, dua puluh lima hantu air menceburkan diri ke dalam air. Masing-masing membawa tas minyak tanah seberat empat puluh pon di punggung mereka, dengan dua kantong kulit diikatkan pada tas tersebut.
Keempat puluh lima pria itu hanyut mengikuti arus dan segera mencapai sudut paling barat benteng air. Mereka berada lebih dari sepuluh li dari gerbang benteng air, tempat yang tidak dapat dijangkau oleh kapal pengintai.
Mereka telah mengendurkan dua tiang pagar benteng air dua hari sebelumnya. Dengan dua tiang pagar yang telah mengendur pada pagar kayu tersebut, mereka menariknya ke atas tanpa merusak palisade perkemahan. Dua puluh lima hantu air itu berenang satu per satu ke dalam benteng air.
Benteng air itu sangat tenang. Ada beberapa kapal pengintai yang letaknya jauh di atas permukaan air, tetapi fokus patroli mereka berada di dekat gerbang air, jauh dari posisi kedua puluh lima hantu air tersebut.
Dalam sekejap mata, para prajurit itu menyelam ke arah ratusan kapal besar. Para prajurit menyalakan api setiap selang sepuluh kapal, dengan jarak yang cukup merata.
Cuaca sangat dingin, dan tidak ada seorang pun di dek kapal-kapal besar tersebut. Para prajurit membuka penutup kantong kulit, melemparkan kantong-kantong itu ke atas kapal, dan minyak tanah mengalir keluar dengan deras, menutupi permukaan kapal. Obor dilemparkan ke atas kapal, langsung menyulut kobaran api besar. Api yang dibantu oleh angin mulai menyebar dengan cepat.
Lonceng alarm para penjaga berbunyi: 'Tang! Tang! Tang! Tang!' Pada saat para prajurit berhamburan keluar dari barak, ratusan kapal besar tersebut telah dilalap api yang membubung tinggi, dengan kepulan asap hitam yang pekat.
Gubernur Angkatan Laut Jingzhou, Zhang Yun, tiba-tiba terbangun dari tidurnya karena dibangunkan oleh pengawalnya pribadi.
"Gubernur, cepat bangun! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!"
"Ada apa?" tanya Zhang Yun dengan mengantuk.
"Kebakaran! Kapal-kapal besar terbakar."
"Apa?"
Zhang Yun mendorong selir yang memeluknya, bangkit secara mendadak, dan bertanya dengan nada mendesak, "Berapa banyak kapal yang terbakar?"
"Awalnya hanya lebih dari dua puluh, tetapi anginnya terlalu kencang, dan apinya menyebar dengan ganas. Ketika bawahan ini masuk tadi, sudah lebih dari lima puluh yang terbakar. Saya tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang."
"Bagaimana ini bisa terjadi?"
Zhang Yun buru-buru mengenakan seragam militer dan bertanya dengan marah, "Apakah seseorang menyalakan api di atas kapal untuk menghangatkan diri?"
"Bawahan ini tidak tahu!"
Zhang Yun meraih pedang pusakanya dan bergegas keluar, tiba di luar tenda. Bahkan ia pun terkejut. Para prajurit berlarian dan berteriak, dan di kejauhan, cahaya api membubung tinggi di dalam benteng air, asap tebal mengepul, membuat langit terpantul menjadi merah.
Zhang Yun bergegas keluar dari barak, dan pemandangan di hadapannya membuatnya berlutut putus asa di tanah. Ratusan kapal besar benar-benar dilalap oleh amukan api. Api yang dibantu oleh angin membakar semakin ganas, bahkan menyulut keempat menara pengawas di darat.
Tiba-tiba, gumpalan api besar melesat ke langit, ditiup angin ke dalam barak. Seketika itu juga, tujuh atau sekian tenda besar tersulut api.
Wajah Zhang Yun pucat pasi karena ketakutan dan berteriak berulang kali, "Cepat kemasi tenda-tenda itu! Cepat kemasi tenda-tenda itu!"
Semua prajurit dengan panik mengemasi tenda-tenda besar tersebut, namun embusan angin kencang bertiup melanda. Apa yang awalnya dimulai dari kurang dari sepuluh tenda yang terbakar, seketika berubah menjadi lebih dari seratus tenda yang dilalap api.
Meskipun para prajurit berusaha dengan putus asa untuk membereskan tenda-tenda tersebut, mereka tidak dapat mengimbangi kecepatan penyebaran api. Semakin banyak tenda yang tersulut, dan semakin banyak pula prajurit yang menyerah untuk membongkar tenda, lalu berlari melarikan diri dengan putus asa ke luar area tenda.
Pada saat ini, belasan pengawal pribadi membawa keluar selir Zhang Yun, yang secara diam-diam membuat Zhang Yun merasa lega. Setidaknya keselamatan manusia terjaga—itu adalah berkah di tengah musibah.
Kebakaran besar itu baru mereda hingga tengah hari keesokan harinya sebelum akhirnya berangsur-angsur padam. Ratusan kapal menara dan doujian telah hangus menjadi kerangka arang hitam. Hanya puluhan kapal perang mengchong yang ditambatkan di sisi lain yang lolos dari lalapan api—sebuah berkah di tengah musibah. Ribuan tenda besar hancur total, ratusan orang tewas terbakar, dan kedua puluh ribu prajurit angkatan laut tidak memiliki tempat tinggal, terpaksa mundur ke barak di dalam kota.
Zhang Yun terpaksa untuk sementara waktu kembali ke kota. Sebelum pergi, ia memerintahkan penyelidikan ketat mengenai penyebab kebakaran tersebut. Meskipun Xiangyang masih memiliki lebih dari seribu kapal perang sedang dan kapal kargo, kapal perang besar Tentara Jingzhou telah berkurang drastis hingga tersisa hanya beberapa ratus saja, yang semuanya kini telah hancur. Ini berarti Tentara Jingzhou tidak lagi dapat bersaing dengan Tentara Yuzhang di atas air.
Sore harinya, beberapa jenderal melaporkan hasil penyelidikan kepada Zhang Yun. Palisade benteng air semuanya utuh tanpa ditemukan kerusakan apa pun. Kedua, kapal pengintai dan para penjaga gerbang air tidak mendeteksi adanya kapal yang mencurigakan. Masalahnya kemungkinan besar berasal dari internal—mungkin para prajurit menggunakan minyak tanah untuk menyalakan api penghangat, yang kemudian menyambar kapal perang. Akibat angin kencang, api menyebar dengan cepat, yang pada akhirnya memicu bencana besar.
Zhang Yun diam-diam menghembuskan napas lega. Jika itu adalah kecelakaan akibat kelalaian menghangatkan diri, ia memang memikul tanggung jawab, namun hukumannya tidak akan terlalu berat—kemungkinan besar hanya berupa teguran keras. Tanggung jawab utama akan jatuh pada jenderal yang bertugas tadi malam, yang akan dipecat dan diselidiki.
Namun, jika itu adalah serangan mendadak dari Tentara Yuzhang, itu berarti perang, dan kekalahan dalam perang berarti meminta pertanggungjawaban sang komandan atas kelalaian.
Zhang Yun lebih memilih kejadian itu dianggap sebagai kecelakaan. Ia merenung dan berkata, "Buat laporan tertulis, tambahkan satu baris: pelakunya telah tewas dalam kobaran api. Cukup sampai di situ saja!"
"Dimengerti!"
Jenderal penyelidik itu memberi hormat dan bergegas pergi. Zhang Yun tetap merasa gelisah. Ia sangat tahu bahwa jika itu adalah api penghangat biasa, api tidak akan membakar secepat itu—pasti masih ada waktu untuk melepaskan semua rantai besi kapal perang. Kebakaran tadi malam jelas bermula dari lebih dari dua puluh titik secara bersamaan, dengan menggunakan minyak tanah, itulah sebabnya api menyebar begitu cepat. Kemungkinan seseorang dengan sengaja menyulut api tersebut sangat tinggi—kemungkinan besar adalah Tentara Yuzhang yang bertujuan untuk menghancurkan kemampuan tempur maritim Tentara Jingzhou sepenuhnya.
Meskipun ia tahu yang sebenarnya, Zhang Yun tidak berani mengatakannya. Ia tidak sanggup menanggung tanggung jawab itu.