Sore harinya, Gan Ning kembali ke kediaman belakang, di mana hanya Da Qiao seorang diri yang berada di rumah.
Melihat suaminya kembali, Da Qiao dengan gembira menghambur ke dalam pelukan pria itu. Tidak melihatnya selama beberapa hari, ia merindukannya setiap hari, dan lehernya terasa pegal karena terus-menerus mendongak menantikan kepulangannya.
Gan Ning mencium wajah cantiknya dan bertanya sambil tersenyum, “Di mana Yun Qing dan Xiao Qiao?”
“Dia diseret oleh Xiao Qiao untuk pergi berbelanja, bersama Yang Ping’er dan Qiao Xingxing. Mereka berempat pergi bersama-sama.”
“Kenapa kamu tidak ikut dengan mereka?”
Da Qiao menggelengkan kepalanya. “Aku dengar Suami telah kembali, jadi aku menunggu di rumah!”
Gan Ning benar-benar terpikat pada kecantikan yang lembut bagai air ini, yang memikirkannya di setiap detik, tidak seperti Xiao Qiao yang tidak punya beban pikiran dan sepanjang hari hanya memikirkan kesenangannya sendiri.
Gan Ning memeluknya dan pergi ke ruang kerja, di mana keduanya bermesraan untuk waktu yang cukup lama. Sayangnya, Da Qiao cukup konservatif dan selalu menolak untuk melangkah ke tahap akhir bersamanya di ruang kerja, terutama pada siang hari, yang sama sekali tidak bisa ia terima.
“Kami kembali, Kakak Sulung! Apakah ada makanan? Kami kelaparan!”
Suara Xiao Qiao terdengar dari halaman, dan Da Qiao dengan tergesa-gesa berdiri dari pelukan suaminya karena terkejut.
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Panggil kedua orang itu masuk. Ada hal yang ingin kukatakan kepada mereka.”
“Suami, jangan marahi mereka.”
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Apa yang kamu pikirkan? Aku punya urusan serius.”
Da Qiao melambaikan tangan ke arah pintu. “Masuklah!”
“Eh! Kenapa Kakak Sulung ada di ruang kerja?”
“Jenderal pasti sudah kembali.”
Xiao Qiao sangat gembira dan menerobos masuk seperti embusan angin. Ia melompat, memeluk leher Gan Ning, dan berkata dengan manja, “Kapan Gan Lang kembali? Apakah kamu membelikan hadiah untukku?”
Xu Wei mengikuti di belakang, berjalan perlahan dengan wajah merona merah. Ia sebenarnya sudah terbiasa dengan perilaku Xiao Qiao yang tanpa batasan di depan calon suaminya; ia merasa malu karena ia juga ikut pergi berbelanja.
Gan Ning mencubit wajah cantik Xiao Qiao dan tersenyum, berkata, “Duduklah yang benar. Aku punya urusan serius untuk diberitahukan kepada kalian.”
Ketiganya langsung duduk dengan patuh.
“Kita mungkin harus pindah!”
Ucapan Gan Ning membuat ketiga wanita itu saling berpandangan. Da Qiao dengan buru-buru bertanya, “Suami, ke mana kita akan pindah?”
“Pindah kembali ke Chaisang!”
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Bukan hanya kita—semuanya akan pindah. Chaisang saat ini sedang memperluas kota dan membangun rumah-rumah. Paling cepat akhir tahun ini, paling lambat Maret tahun depan, ibu kota kita akan pindah dari Kabupaten Nanchang ke Chaisang. Aku memberitahu kalian duluan agar kalian bisa bersiap dengan tenang.”
Da Qiao segera pergi mencari ibunya, Nyonya Yang, dan memberitahunya tentang kepindahan tersebut. Mata Nyonya Yang langsung berbinar-binar, dan ia buru-buru menarik tangan putrinya seraya berkata, “Katakan kepada Jenderal Gan malam ini agar mereka membangun sebuah aula Buddha kecil untukku di rumah baru di Chaisang.”
“Ibu! Tidak baik membangun aula Buddha di kediaman belakang.”
“Aku tidak perlu tinggal di kediaman belakang. Bangunkan saja aula Buddha kecil untukku di halaman terpisah di dalam rumah besar itu. A Zhu, bantu Ibu bicara pada suamimu!”
Da Qiao juga tahu bahwa ibunya selalu mendambakan sebuah aula Buddha kecil. Jika itu tidak dibangun di kediaman belakang, ia bisa menyampaikannya kepada suaminya.
“Baiklah! Aku akan menyampaikannya kepada Suami.”
Nyonya Yang sangat gembira. “Kamu benar-benar putri kesayanganku. Pergi sana cepat! Jangan lupa—pastikan untuk mengatakannya malam ini.”
“Aku tahu!”
Malam harinya, setelah pasangan muda itu saling memadu kasih dengan penuh kemesraan, Da Qiao menyampaikan urusan ibunya, dan Gan Ning langsung menyetujuinya.
“Itu hal kecil. Aku akan menyisihkan halaman barat untuk ditinggali oleh Ibu Mertua dan membangunkan aula Buddha kecil untuknya.”
Da Qiao merasa sangat senang dan memeluk leher suaminya, berkata, “Kalau begitu Yun Qing juga bisa pindah ke kediaman belakang.”
Gan Ning ragu-ragu sejenak. “Soal itu… tanyakan sendiri padanya. Aku tidak keberatan; dia boleh pindah jika dia mau.”
“Jangan!”
Da Qiao langsung menyadari, “Jika dia pindah ke kediaman belakang, Xiao Qiao akan ikut.”
Gan Ning tersenyum dan berkata, “Jangan terlalu dipikirkan. Segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya pada waktunya nanti.”
Da Qiao membisikkan sesuatu dengan malu-malu di telinga suaminya, dan Gan Ning langsung tertawa terbahak-bahak, lalu segera membalikkan badan untuk menindihnya.
“Segala sesuatunya akan beres saat mencapai ujung Qiao. Apa yang kamu pikirkan? Mari kita lihat apakah ujung Qiao ini bisa beres dengan sendirinya?”
Dalam sekejap mata, bulan November pun tiba. Bagian selatan memasuki awal musim dingin, sementara bagian utara telah memasuki musim dingin penuh.
Di kediaman resmi, Lu Su sedang melaporkan situasi perang terbaru di wilayah utara kepada Gan Ning. “Cao Cao telah menarik mundur pasukannya dari Hebei ke Baima. Gao Gan juga telah mundur ke Taiyuan, dan bangsa Xiongnu pun telah menarik diri. Medan perang bagian timur maupun barat sama-sama telah mereda.”
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, “Gao Gan dan bangsa Xiongnu terpaksa mundur karena musim dingin; jika tidak, logistik mereka tidak akan mampu mencukupi. Adapun mundurnya Cao Cao ke selatan, ia pasti menyadari bahwa membiarkan kedua saudara itu saling membunuh hanya akan memberinya keuntungan sebagai nelayan yang memetik hasil. Intervensinya yang terlalu dini justru menyatukan kedua saudara itu.”
“Tuan benar. Keputusan Cao Cao untuk mundur ke selatan adalah langkah yang bijaksana.”
“Bagaimana dengan Ekspedisi Utara Liu Bei?” Gan Ning bertanya lagi.
“Pasukan Liu Bei mengalami pencegatan oleh 50.000 prajurit di bawah pimpinan para jenderal besar Pasukan Cao, yaitu Xiahou Dun, Yu Jin, dan Li Dian, di Yecheng. Dikabarkan Liu Bei menggunakan botol minyak api untuk membakar Xiahou Dun dan Yu Jin, memusnahkan beberapa ribu musuh dan memenangi dua pertempuran. Liu Bei kini telah mundur ke selatan, dan Pasukan Cao telah kembali ke Xuchang.”
Gan Ning mengangguk. Kemenangan Liu Bei itu tidak lain adalah Pertempuran Lereng Bowang.
“Ke mana Liu Bei mundur ke selatan?” Gan Ning bertanya lagi.
“Mundur ke Wancheng!”
Seperti yang diduga, Liu Bei telah merebut Komando Nanyang, dan pertunjukan sesungguhnya baru akan segera dimulai.
Gan Ning berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung. Ia tiba-tiba merasa bahwa dirinya mungkin telah salah paham—tujuan sebenarnya Liu Bei melakukan Ekspedisi Utara kemungkinan besar adalah untuk merebut pasukan Liu Biao dengan memanfaatkan situasi yang ada. Ia tidak mungkin bisa tinggal dengan tenang di Xinye, jadi bagaimana mungkin Liu Biao membiarkan Liu Bei tinggal dalam jangka panjang di Xinye?
Ekspedisi Utara kali ini menyaksikan Liu Bei mengalahkan Pasukan Cao, yang sekaligus menunjukkan nilai dirinya kepada Liu Biao. Sangat besar kemungkinan Liu Biao akan berkompromi dengan Liu Bei, meminjamkan Komando Nanyang kepadanya persis seperti yang dilakukannya saat meminjamkan Wancheng kepada Zhang Xiu.
Dengan cara ini, di satu sisi, Liu Bei akan berfungsi sebagai benteng pertahanan terhadap Pasukan Cao, dan di sisi lain, hubungannya dengan Liu Biao mungkin akan membaik, memungkinkan Liu Bei untuk secara perlahan merencanakan penguasaan atas wilayah Liu Biao. Bukankah kemudian ia merebut pasukan dan basis milik Liu Qi, yang membuktikan persis hal ini?
Dari sudut pandang ini, Liu Bei benar-benar seorang penguasa perang yang tidak boleh diremehkan.
Lu Su melanjutkan, “Energi Cao Cao tercurah untuk Hebei; dia kemungkinan tidak akan memiliki waktu luang untuk mengurus kita dalam beberapa tahun ke depan. Ini adalah kesempatan emas kita untuk melakukan ekspansi.”
“Apakah Ahli Strategi merujuk pada Tiga Komando Jingnan atau Huang Zu?”
Lu Su menggelengkan kepalanya. “Tiga Komando Jingnan memiliki nilai yang rendah. Biarkan saja untuk sementara waktu guna menghalangi pasukan Jiaozhou maju ke utara. Bawahan ini menyarankan agar kita menaklukkan Huang Zu tahun depan, dan idealnya sekaligus melenyapkan Sun Ben serta merebut Komando Lujiang dan Komando Jiujiang.”
Gan Ning tersenyum tipis. “Tidak perlu mempertimbangkan perasaan Jiangdong?”
Lu Su menghela napas. “Jiangdong menolak aliansi pernikahan dengan saudari Sun Quan; semua alasan mereka itu hanya dibuat-buat. Alasan utamanya adalah mereka tidak bisa melepaskan Komando Yuzhang. Perjanjian aliansi ini hanyalah langkah sementara bagi mereka. Kita tidak perlu mengorbankan kepentingan vital kita sendiri demi hal itu.”
Ucapan Lu Su benar-benar memberi ketenangan bagi Gan Ning. Selama ini ia mengira Lu Su sangat mendesak aliansi Gan-Sun karena hubungan lamanya dengan Jiangdong, namun kini terbukti bahwa Lu Su lebih memprioritaskan Komando Yuzhang.
Memikirkan hal ini, Gan Ning tersenyum dan berkata, “Jika kita tidak bisa memindahkan ibu kota pada akhir tahun ini, kita akan melakukannya pada musim semi mendatang!”
Lu Su berkata dengan nada meminta maaf, “Utamanya karena kediaman resmi belum akan siap tepat waktu. Pada akhir Januari tahun depan, bangunan itu seharusnya sudah hampir selesai.”
Gan Ning mengangguk. “Kalau begitu kita akan memindahkan ibu kota setelah musim semi dimulai pada bulan Februari.”