Keesokan paginya, Gan Ning menerima kedatangan Xu Peng di kediaman resmi. Xu Peng berusia sekitar dua puluh tahun, ia adalah putra kedua Xu Qiu dan kakak tiri Xu Wei dari ayah yang sama namun ibu yang berbeda, tetapi ia memiliki hubungan yang paling akrab dengan Xu Wei dan merupakan orang yang paling dekat dengannya.
"Apakah Tuan Muda Kedua masih mengabdi sebagai pejabat di sisi Marquis Wu?"
Xu Peng mengangguk, dan Gan Ning tersenyum lalu bertanya lagi: "Apa sebenarnya tugasmu?"
"Aku bertugas sebagai Pejabat Gandum, mengawasi lumbung-lumbung Jiangdong."
"Begitu ya!"
Gan Ning tersenyum dan bertanya: "Apakah kedatanganmu kali ini untuk membawa Xu Wei kembali?"
Xu Peng tersenyum masam dan berkata: "Kami para saudara duduk bersama Ayah untuk membahas masalah Yun Qing. Ayah berharap bisa membawanya kembali ke Kuaiji, tetapi aku tahu kepribadian adik perempuanku; dia pasti tidak akan setuju. Jadi kami mendiskusikan dua rencana. Rencana pertama adalah, jika dia bersedia pergi bersamaku, tentu itu yang terbaik, tetapi jika dia benar-benar menolak pergi denganku, maka aku harus berbicara denganmu."
Gan Ning mengangguk. "Apa yang ingin kau bicarakan denganku?"
"Tentu saja, tentang adik perempuanku!"
Xu Peng berbicara perlahan: "Aku sudah berbicara dengannya dua kali, dan dia dengan jelas menyatakan tidak mau kembali bersamaku. Tidak ada pertengkaran, tetapi sikapnya sangat tegas. Kami bahkan tidak bisa berdebat. Aku berharap kau dapat membujaknya untuk kembali ke sisi Ayah."
"Bahkan kau, kakak kandungnya sendiri, tidak bisa membujaknya; aku mungkin juga tidak akan bisa meyakinkannya!"
Xu Peng menggelengkan kepala. "Kau berbeda. Jika kau yang membujuknya, dia pasti akan mendengarkan."
Pada titik ini, Xu Peng menghela napas dan berkata: "Sebenarnya, kau juga tahu bahwa pelarian Yun Qing dari Keluarga Xu ke tempatmu pada dasarnya adalah kabur bersama. Masalah ini sudah menyebar di kalangan para bangsawan Jiangdong. Ayah tidak tahan dengan kritik di balik layar, jadi dia memanggil kami berdua untuk berdiskusi. Yun Qing juga memberitahuku bahwa dia telah tinggal di pekarangan tamu kediamanmu. Aku menghormatimu sebagai pria berjiwa ksatria karena tidak memanfaatkan kerentanannya untuk membawanya masuk ke kediaman dalam."
Keluarga kami tidak lagi peduli apakah dia menjadi selirmu atau istri sahmu; kami benar-benar tidak peduli lagi. Tapi kami hanya berharap Yun Qing dapat menikah secara terbuka dan layak, agar dia tidak menjadi bahan tertawaan di Jiangdong. Apakah kau mengerti maksudku?"
Gan Ning mengangguk. "Akan aku coba! Tapi aku tidak bisa berjanji."
"Tidak! Kau harus menjaminnya. Reputasinya sudah hancur. Membiarkannya menikah secara terbuka dan layak juga akan memberikan penjelasan bagi keluarga kami."
"Baiklah! Aku berjanji padamu; aku pasti akan membujuknya untuk kembali bersamamu."
Menjelang siang, Gan Ning kembali ke rumah besar dan langsung menuju kamar tamu. Ia berjalan ke halaman dan melihat Xu Wei sedang berjongkok di tanah, memindahkan bunga-bunga yang ditanamnya ke dalam pot. Ia bersiap untuk segera pindah ke Chaisang.
Gan Ning diam-diam memperhatikan sosoknya yang sedikit rapuh. Ia benar-benar tidak tahu bagaimana harus memberitahunya. Gadis itu penuh antusiasme menyambut kepindahan, namun ia justru harus membujuknya untuk pergi.
Xu Wei tiba-tiba merasakan kehadiran seseorang. Ia menoleh dan melihat Gan Ning, lalu berdiri dengan gembira. "Jenderal, kapan Anda tiba?"
"Baru saja. Apa yang sedang kau lakukan?"
"Memindahkan bunga! Tentu saja aku tidak bisa meninggalkan pohon apel malus yang kutanam; aku harus membawanya ke Chaisang."
Gan Ning meraih tangan mungilnya yang dipenuhi tanah dan tersenyum: "Kau bisa menyuruh para pelayan wanita memindahkannya ke pot untukmu; tidak perlu mengggalinya sendiri!"
"Qin Yan tadi ingin menggali untukku juga, tapi aku tidak setuju. Aku takut mereka merusaknya. Lebih baik kulakukan sendiri!"
"Kau benar; melakukan sendiri adalah yang paling meyakinkan."
Gan Ning tersenyum, berhenti sejenak, lalu berkata: "Pagi ini, aku bertemu dengan kakakmu?"
Xu Wei terkejut dan mengambil langkah mundur. "Kenapa Anda menemuinya? Apakah dia datang mencari Anda?"
"Tidak juga. Da Qiao memberitahuku semalam bahwa kakakmu telah tiba. Karena kakakmu datang, aku harus menemuinya! Aku mengirim seseorang untuk menjemputnya."
"Apa yang dia katakan kepadamu?" tanya Xu Wei dengan gugup.
"Apa yang dia katakan padaku, kau sudah tahu—hal-hal itu juga yang dia katakan kepadamu."
Xu Wei tidak peduli lagi tentang rasa malu dan memeluk Gan Ning, memohon: "Aku tidak ingin kembali. Kumohon, jangan buat aku pergi."
Gan Ning menghela napas dan berkata: "Yun Qing, aku harus mengatakan yang sebenarnya padamu. Ketika aku menikahi seseorang sebagai istri sah, itu bukan tentang status atau latar belakang keluarganya. Aku merangkak naik selangkah demi selangkah melalui perjuanganku sendiri; aku sama sekali tidak peduli dengan hal-hal itu. Aku memilih seseorang sebagai istri sah demi anak laki-lakiku. Aku tidak ingin putra sulungku lahir di luar nikah. Apakah kau mengerti maksudku?"
"Aku mengerti, tetapi aku juga ingin memberitahumu bahwa aku datang kepadamu bukan untuk menjadi istri seorang jenderal. Aku datang karena aku menyukaimu. Aku sama sekali tidak peduli dengan gelar. Jika Kakak Da Qiao menjadi istri sah, aku akan lebih bahagia lagi. Dia adalah kakakku, dan aku tidak ingin dia memanggilku Kakak di masa depan."
Hati Gan Ning tersentuh dan ia mendekapnya dalam pelukan, berkata: "Aku berjanji akan menikahimu, tetapi kau harus terlebih dahulu kembali ke sisi ayahmu dan menikah secara terbuka dan layak. Aku akan mengangkatmu sebagai Nyonya Xu. Jika kau melahirkan seorang putra terlebih dahulu, maka kaulah istri sahnya."
"Tidak!"
Xu Wei dengan cemas meneteskan air mata. "Aku tidak peduli menjadi istri sah atau menikah secara terbuka dan layak. Aku hanya tidak ingin meninggalkanmu. Aku tahu jaraknya begitu jauh; dalam dua tahun lagi, kau akan melupakanku."
"Bagaimana mungkin? Bahkan tidak perlu dua tahun. Kau kembali dulu ke Kuaiji. Musim semi mendatang, aku akan mengirim Qiao An untuk melamar atas namaku. Meskipun aku belum bisa sekamar denganmu, setidaknya aku akan memberimu gelar, sama seperti Xiao Qiao."
Xu Wei menggelengkan kepalanya berulang kali. "Bukan begitu. Ayah tidak akan menyetujuimu. Dia bersikeras agar kau menikahiku sebagai istri sah sebelum menerima pinangan itu. Dia tidak akan setuju aku menikahimu sebagai selir, jadi aku tidak mau pergi. Sama seperti bunga kesayanganku yang harus kutanam sendiri, aku harus memegang kendali atas takdirku sendiri."
"Ayahmu akan setuju. Jangan khawatir. Jika dia tidak setuju, aku akan mengirim pasukan untuk merebutmu kembali. Kau adalah wanitaku. Jika aku tidak bisa menikahimu secara baik-baik, aku tetap akan merebutmu kembali."
Gan Ning menepuk dadanya dan berjanji dengan sungguh-sungguh.
"Benarkah?"
"Aku menjaminnya, tetapi kau harus kembali bersama kakakmu. Aku tidak ingin menjadi asing dengan ayah mertuaku selamanya, dan aku juga tidak ingin ayahmu tidak pernah memaafkanmu."
Xu Wei memeluk Gan Ning, mendongak dengan mata berkaca-kaca dan berkata: "Aku ingin kau menciumku dan menyimpan diriku di dalam hatimu selamanya."
Gan Ning perlahan menundukkan kepalanya dan menciumnya dalam-dalam.
Dua hari kemudian, Xu Wei akhirnya naik ke kapal dan berangkat. Gan Ning membawa saudari-saudari Qiao untuk mengantar Xu Wei ke kapal penumpang besar berkapasitas tiga ribu shi, dengan beberapa kapal perang mengchong mengawal di belakangnya.
Da Qiao dan Xiao Qiao mengucapkan selamat tinggal kepada Xu Wei di dalam kabin. Di dermaga, Gan Ning berkata kepada Xu Peng: "Aku menepati janjiku. Aku telah membujuk Xu Wei untukmu. Kuharap kau tidak sedang menipuku dan diam-diam memaksanya kembali ke Keluarga Xu di belakangku. Jika demikian, Keluarga Xu-mu akan menjadi musuh terbesar Gan Ning."
"Aku menjamin aku tidak akan menipu Jenderal. Ayah hampir berseteru dengan keluarga demi masalah Yun Qing. Aku menjamin aku membawanya untuk menemui Ayah dan tidak akan memaksanya kembali ke keluarga. Jika Ayah bisa membujuknya kembali ke keluarga untuk pembicaraan yang layak, itu adalah masalah lain. Semuanya akan mengikuti keinginannya sendiri."
Gan Ning mengangguk. "Musim semi mendatang, aku akan mengirim seseorang ke Kuaiji untuk melamar. Aku akan menetapkan Xu Wei sebagai Nyonya, tetapi aku tidak dapat menjaminnya sebagai istri sah. Aku hanya dapat menjaminnya sebagai istri kedua, bukan selir. Mengenai apakah dia bisa menjadi istri sah, itu tergantung pada apakah dia melahirkan putra sulungku. Aku harus memastikan putra sulung adalah anak sah."
Xu Peng mengangguk. "Kurasa istri kedua juga bisa diterima. Aku akan membujuk Ayah untuk tidak melakukan hal bodoh lagi dan memaksa Yun Qing pergi sekali lagi."
Da Qiao dan Xiao Qiao turun dari kapal besar itu. Xu Peng menangkupkan tangan memberi hormat, naik ke kapal, dan kapal itu perlahan mulai bergerak. Xu Wei buru-buru berlari ke pagar kapal, melambai dan berteriak lantang: "Jenderal, jangan lupa apa yang Anda janjikan padaku—musim semi mendatang!"
"Jangan khawatir! Aku tidak akan lupa."
Gan Ning tersenyum dan melambaikan tangan perpisahan padanya. Semua orang berpisah dengan penuh keengganan, dan kapal besar itu perlahan-lahan berlayar menjauh di bawah pengawalan lima kapal perang mengchong.