Pagi ini, pasukan melintasi Kota Baling, dan Gan Ning memerintahkan pasukan untuk beristirahat selama satu hari.
Secara historis, baru pada tahun kedua puluh masa pemerintahan Jian'an, Sun Quan membangun Kota Baqiu, yang kemudian dikenal sebagai Kota Yueyang.
Saat ini, hanya ada sebuah kota nelayan kecil di sini, Kota Baling, yang berada di bawah yurisdiksi Kabupaten Xajuan.
Setengah bulan lalu, Gan Ning memerintahkan pengerahan 100.000 buruh untuk membangun Kabupaten Baqiu. Tentu saja, itu tidak dapat diselesaikan dalam waktu singkat dan akan memakan waktu satu hingga dua tahun, dengan memanfaatkan musim sepi pertanian di musim dingin untuk pembangunan.
Saat ini, Ding Feng sedang memimpin 15.000 pasukan dari Angkatan Darat Kedua untuk membangun rumah-rumah dan menggarap lahan di dekat Kota Baling.
Alasan yang sangat penting mengapa Gan Ning ingin membangun Kabupaten Baqiu adalah untuk merelokasi keluarga prajurit yang menyerah dari Komando Nan.
Ini adalah kesepakatan yang dicapai antara dirinya dan Liu Biao, yang menyatakan bahwa jika keluarga prajurit yang menyerah ingin pergi ke selatan ke Komando Changsha, Liu Biao tidak boleh menghalangi mereka.
Beberapa keluarga prajurit yang menyerah telah mulai pergi ke selatan. Lebih dari 10.000 orang telah berkumpul di Kabupaten Jiayu, dan Zhuge Jin bertanggung jawab atas relokasi mereka. Kemudian, beberapa ribu orang datang ke Kota Baling. Karena kota kecil tersebut tidak dapat menampung mereka, Gan Ning memerintahkan Prefek Cui Jun untuk sementara menempatkan ribuan orang ini di Kabupaten Luo.
Armada berlabuh dan beristirahat di benteng air Angkatan Darat Kedua. Gan Ning, didampingi oleh Ding Feng, datang ke sekitar lokasi untuk memeriksa para prajurit yang sedang menggarap tanah tandus.
Para prajurit menggiring sapi dan memegang bajak berporang melengkung saat mereka berjalan melewati ladang-ladang. Sebidang tanah subur yang luas berhasil dibajak. Tanah di sini berdekatan dengan danau, yang merupakan tanah terbaik. Tanahnya gembur, memiliki tingkat kelembapan yang baik, serta hanya memiliki sedikit batu dan tanah keras, sehingga relatif lebih mudah untuk diolah.
Satu-satunya masalah adalah penyiangan. Beberapa prajurit harus mengikuti dari belakang, mencabuti rumput liar dari tanah yang telah dibalik.
Rumput liar adalah musuh bebuyutan lahan pertanian yang subur. Setelah tanah biasa dialokasikan kepada rumah tangga militer, sebagian besar tahun dihabiskan untuk menyiangi ladang. Jika penyiangan diabaikan selama beberapa hari, rumput liar akan tumbuh lebat di ladang-ladang tersebut.
Sebagian besar tanah harus terus-menerus digarap selama bertahun-tahun sebelum benar-benar dapat menjadi tanah pertanian dan lahan subur yang sesungguhnya.
Gan Ning berkata perlahan, "Sebulan lagi, pembangunan kota kabupaten akan dimulai. Prajurit tidak akan dibutuhkan untuk konstruksi fisik, tetapi mereka harus mengawasinya. Kamu harus bekerja sama dengan baik dengan Prefek Cui."
"Silakan tenang, Tuan. Saya pasti akan bekerja sama dengan baik dengan Prefek Cui."
Gan Ning merenung sejenak lalu berkata, "Ada misi penting lain yang perlu kamu emban!"
"Mohon instruksi Anda, Tuan!"
Gan Ning mengangguk. "Di sebelah barat Kota Jiangling terdapat benteng air dengan sekitar empat hingga lima ratus kapal besar. Aku akan memberimu waktu satu tahun untuk membakar semua kapal perang Tentara Jingzhou ini."
"Bawahan mematuhi perintah!"
Gan Ning menasihatinya, "Bersabarlah, selidiki intelijen secara menyeluruh, lebih baik lagi jika ada seseorang yang menyusup. Begitu berhasil, membakar kapal-kapal ini akan melumpuhkan Liu Biao."
Ding Feng mengangguk. Ia memang harus mempertimbangkan hal ini dengan matang.
Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, armada utama kembali berlayar, dengan megah menuju Komando Yuzhang.
Dalam sekejap mata, awal Oktober pun tiba. Berita penting datang dari utara: Yuan Shao, yang telah terbaring di tempat tidur karena sakit selama lebih dari setahun, akhirnya mangkat. Era para panglima perang berakhir, dan era Cao Cao pun dimulai.
Yuan Shao mewariskan tahtanya kepada putra bungsunya, Yuan Shang, yang membuat sang kakak, Yuan Tan, murka. Sebelum jenazah Yuan Shao bahkan sempat mendingin, Yuan Tan memimpin pasukannya untuk menyerang Yecheng. Yuan Shang juga mengerahkan pasukan besar untuk menghadapi tantangan tersebut, dan kedua bersaudara itu bertempur sengit di Komando Wei.
Pada bulan November, Cao Cao memanfaatkan kesempatan ini untuk bergerak ke utara, merebut Kabupaten Neihuang dan memanen gandum di sekitar Yecheng.
Mendengar pergerakan maju Cao Cao ke utara, kedua saudara marga Yuan itu menghentikan pertikaian dan justru membentuk aliansi untuk menghadapi Cao Cao. Pertempuran sengit pun pecah di sebelah timur Yecheng.
Pada saat ini, Gao Gan dari Bingzhou dan tentara Xiongnu dari wilayah Selatan membentuk aliansi untuk menyerang Guangzhong. Zhong Yao, yang ditempatkan di Chang’an, memimpin pasukan untuk menghadapi musuh dengan bantuan para panglima perang di Guangzhong.
Perang pecah secara beruntun di Tiongkok Utara dan Barat Laut.
Di Xiangyang, putra sulung Liu Qi mempersembahkan sebuah surat kepada ayahnya.
Sejak kehilangan Komando Changsha, Liu Biao berada dalam suasana hati yang buruk selama beberapa bulan terakhir. Dalam pertempuran di Danau Dongting, 70 persen cadangan kapal perang Liu Biao lenyap, dan 40 persen uang serta biji-bijian yang dikumpulkannya selama lebih dari satu dekade musnah, membuat Liu Biao tidak mungkin merasa bahagia.
"Surat dari siapa ini?" tanya Liu Biao sambil menatap amplop tersebut.
"Melapor kepada Ayah, ini adalah surat dari Liu Huangshu untuk Ayah."
Liu Biao membuka surat itu dan membacanya dengan cermat, keningnya perlahan berkerut.
Liu Bei mengabarinya di dalam surat bahwa Yuan Shao telah wafat, Cao Cao secara pribadi memimpin 80.000 pasukan ke utara, Ma Teng sedang menyerang Guangzhong, dan Cao Cao juga telah mengirimkan 30.000 bala bantuan ke Chang'an. Xuchang kini berpenduduk jarang, menyajikan kesempatan emas untuk melancarkan serangan. Liu Bei telah maju ke utara dengan 10.000 pasukan dan berharap Liu Biao akan mengirimkan pasukan sesuai janji.
Setelah Liu Biao dibujuk oleh Liu Bei terakhir kali, mereka bertemu beberapa kali lagi, dan akhirnya memfinalisasi rencana Ekspedisi Utara bersama. Begitu Xuchang kosong, Liu Biao akan mengerahkan 20.000 pasukan, dan Liu Bei akan mengerahkan 10.000. Pasukan Liu Biao akan ditarik dari Komando Nanyang, dan gabungan 30.000 pasukan tersebut akan dipimpin secara seragam oleh Liu Bei.
Liu Biao sempat mempertimbangkan Ekspedisi Utara pada saat itu, tetapi setelah hilangnya Komando Changsha, hasratnya untuk melakukan Ekspedisi Utara perlahan mendingin. Ia sama sekali tidak berniat melancarkan Ekspedisi Utara.
"Liu Bei benar-benar tidak peka terhadap situasi saat ini, dia justru meminta saya untuk melancarkan Ekspedisi Utara bersamanya."
Liu Qi dengan cepat berbisik, "Ayah, Cao Cao sedang bertempur di dua front. Sekarang memang kesempatan bagus untuk Ekspedisi Utara. Kita harus memanfaatkan peluang ini!"
Liu Biao melotot tajam ke arah putra sulungnya. "Jika kamu ingin pergi Ekspedisi Utara, silakan saja. Aku tidak akan menghentikanmu. Kamu diizinkan merekrut pasukanmu sendiri serta mencukupi kebutuhan gandum, pakan ternak, dan baju besi milikmu sendiri."
Melihat kemarahan ayahnya, Liu Qi tidak berani berbicara lagi.
Liu Biao mendengus dingin. "Aku belum lupa bagaimana Liu Bei membunuh Che Zhou dan merebut pasukan Cao Cao. Jika pasukanku melakukan Ekspedisi Utara bersamanya, orang yang benar-benar berbahaya bukanlah Cao Cao, melainkan Liu Bei. Dia ingin memanfaatkan kesibukan Cao Cao di utara untuk merebut pasukanku dan menduduki Komando Nanyang. Apakah dia pikir aku tidak mengerti niatnya?"
Namun, Liu Qi menganggapnya remeh. Kebajikan dan keadilan Liu Huangshu dikenal di seluruh dunia. Ayahnya mungkin bersikap sedikit picik.
"Ayah tidak perlu memberikan tongkat komando militer kepada Liu Bei. Tanpa tongkat komando itu, Liu Bei tidak akan bisa merebut pasukan."
"Itu juga tidak akan berhasil. Dia punya catatan membunuh jenderal dan merebut pasukan. Risikonya terlalu besar, dan semua orang menentangnya. Aku harus mempertimbangkan pendapat semua orang."
Liu Biao berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung, lalu berkata, "Keluarkan perintah kepada Wen Pin untuk memberi Liu Bei 10.000 shi gandum dan 20.000 dan pakan ternak. Jangan kirim satu prajurit pun atau bahkan seorang kopral. Jika dia ingin melakukan Ekspedisi Utara, biarkan saja."
Liu Qi menghela napas dalam hati. Ayahnya sepenuhnya disetir oleh para keluarga bangsawan Jingxiang dan telah kehilangan penilaiannya sendiri. Pada saat ini, Liu Qi diam-diam bertekad bahwa bahkan jika ayahnya tidak setuju, ia harus melakukan beberapa hal sendiri. Ini adalah demi memperjuangkan hak waris yang memang menjadi miliknya. Ia membutuhkan Liu Biao sebagai dukungan eksternal.
Liu Bei memimpin 10.000 pasukan dan berangkat dari Xinye. Beberapa hari kemudian, mereka tiba di Wancheng. Berdasarkan kesepakatan yang dicapai antara Liu Bei dan Liu Biao, mereka akan bersama-sama menyerang Xuchang dan merebut Putra Langit saat Cao Cao sedang melakukan Ekspedisi Utara.
Sore harinya, komandan garnisun Komando Nanyang, Wen Pin, tiba di markas Liu Bei dengan membawa konvoi kereta. Mendengar berita tersebut, Liu Bei secara pribadi keluar untuk menyambutnya.
"Ini adalah sedikit tanda dukungan dari junjungan saya kepada Liu Huangshu, totalnya 10.000 shi gandum dan 20.000 dan pakan ternak. Saya mendoakan agar Liu Huangshu meraih kemenangan dan kembali dengan selamat."
Liu Bei terkejut. "Jenderal Wen, apakah Anda tidak ikut dengan saya ke utara?"
Wen Pin menggelengkan kepala dengan ekspresi meminta maaf. "Tentara Jingzhou kami menderita kekalahan telak di Danau Dongting, kehilangan puluhan ribu prajurit. Pasukan Gan Ning dapat menyerbu ke utara kapan saja, jadi kami tidak dapat meluangkan pasukan untuk pergi ke utara. Kami hanya bisa meminta maaf!"
Kata-kata Wen Pin ibarat sambaran petir di siang bolong. Liu Bei hampir pingsan. Ia sangat memahami bahwa ini hanyalah alasan. Kekalahan di Danau Dongting dialami oleh pasukan angkatan laut. Liu Biao masih memiliki lebih dari 100.000 pasukan darat. Bagaimana mungkin ia tidak bisa meluangkan 20.000 pasukan untuk menemaninya dalam Ekspedisi Utara?
Terlebih lagi, Gan Ning telah kembali ke Komando Yuzhang dan sama sekali tidak berniat menyerang Komando Nan. Ini jelas merupakan pengunduran diri mendadak dari pihak Liu Biao.
Wen Pin juga merasa menyesal, tetapi perintah junjungannya ada di sini, jadi ia tidak menjelaskan lebih lanjut. Ia membungkuk lalu pergi, menyerahkan kereta-kereta perbekalan itu kepada Liu Bei.
Guan Yu bertanya dengan suara pelan, "Kakak Sulung, jika Liu Biao tidak datang, apakah kita tetap akan melakukan Ekspedisi Utara?"
Liu Bei mengatupkan giginya erat-erat. "Tentu saja, kita akan tetap melakukan Ekspedisi Utara. Semakin tragis, semakin baik. Biar dunia tahu bahwa aku, Liu Xuande, tidak hanya sekadar omong kosong dalam mendukung Dinasti Han."
Tepat pada saat itu, seorang prajurit datang melapor, "Melapor kepada Tuan, Tuan Shui Jing meminta izin untuk menghadap!"
Shui Jing adalah Sima Hui, salah satu sahabat baik Liu Bei di Jingxiang.
Liu Bei segera berkata, "Di mana Tuan yang terhormat itu? Aku akan pergi menyambutnya."