Lima hari kemudian, seorang utusan tiba di Kabupaten Linxiang membawa perintah resmi Liu Biao yang menuntut agar garnisun mundur kembali ke Jiangling. Kenyataannya, Liu Xin sudah menerima surat merpati pos lebih dulu dan tahu bahwa Liu Cong telah ditangkap, serta kedua belah pihak telah mencapai kesepakatan untuk menukar Kabupaten Linxiang dengan Liu Cong.
“Jenderal Huang, aku tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini,” kata Liu Xin dengan senyum pahit kepada Huang Zhong.
Huang Zhong juga merasa tak berdaya. Tuan Muda Kedua benar-benar tertangkap, sesuatu yang tidak bisa diantisipasi oleh siapa pun. Ia hanya bisa menghela napas, “Ini adalah kehendak Surga, Prefek. Kita telah melakukan yang terbaik.”
Liu Xin ragu-ragu sejenak dan berkata, “Ada satu hal lagi yang harus kukatakan kepadamu. Hari-hari kita akan sangat sulit setelah kita kembali kali ini.”
“Kenapa?” Huang Zhong tertegun.
“Gubernur sudah memutuskan bahwa kekalahan telak dalam pertempuran laut disebabkan oleh keengganan kita mengirim pasukan untuk berkoordinasi dengan angkatan laut. Kita akan memikul tanggung jawab utama.”
“Ini sungguh tidak masuk akal. Apa hubungannya dengan kita?”
“Penasihat Militer Cai telah memakzulkan kita. Aku khawatir aku akan dicopot dari jabatanku, dan mengenai Jenderal, aku tidak berdaya.”
Hati Huang Zhong tenggelam ke dalam jurang yang gelap. Jika Liu Xin, keponakan sang Gubernur, akan dicopot, maka nasibnya sendiri bahkan lebih tak terbayangkan.
“Tarik pasukan terlebih dahulu! Gubernur tidak mengizinkan kita mundur secara bersamaan; kita harus mundur dalam dua gelombang. Aku akan memimpin lima belas ribu saudara untuk mundur lebih dulu, dan besok Jenderal akan memimpin dua ribu pasukan untuk mundur.”
Huang Zhong bertanya dengan bingung, “Apa bedanya mundur dalam dua gelombang seperti ini dengan mundur sekaligus?”
“Aku juga tidak tahu. Ini adalah perintah Gubernur.”
Huang Zhong tertegun dan benar-benar tak berdaya, sehingga ia hanya bisa mengangguk. “Bawahan ini harus berangkat besok!”
Sore itu, Liu Xin memimpin lima belas ribu pasukan dan semua jenderal untuk mundur, hanya menyisakan Huang Zhong dan dua ribu prajurit.
Huang Zhong berdiri di atas tembok kota mengamati rombongan besar itu pergi menjauh di kejauhan. Pada saat ini, salah satu pengawal pribadi Liu Xin datang berlari kencang menunggang kuda dan menyerahkan sepucuk surat kepada Huang Zhong. “Ini adalah surat dari Prefek untuk Jenderal Huang!”
Pengawal pribadi itu memberi hormat lalu pergi. Huang Zhong merasa bingung. Ia membuka surat itu dan membacanya dengan seksama, penglihatannya mendadak menjadi gelap hingga ia hampir terjatuh.
‘Untuk Saudara Hansheng: Tuan kita dikalahkan dalam pertempuran dan membutuhkan seseorang untuk menanggung kesalahan. Meskipun aku adalah sang komandan, bagaimanapun aku adalah keponakan Tuan, jadi hukumannya tidak akan meluas kepadaku. Paling-paling, aku akan dibebaskan dari jabatan militerku, tanpa bahaya lain.
Tetapi Saudara Hansheng dibenci oleh Cai Mao. Kali ini, Cai Mao pasti akan menendangnya saat jatuh. Saudara Hansheng mungkin menghadapi bahaya bagi nyawanya. Gan Ning adalah seorang pemimpin yang baik hati tanpa orang-orang keji seperti Cai Mao dan Zhang Yun di sekitarnya. Tinggal di Komandemen Changsha mungkin bukan hal yang buruk. Ini adalah kata-kata tulusku; kuharap Saudara Hansheng berpikir tiga kali.’
Pikiran Huang Zhong menjadi kosong. Setelah sekian lama, ia duduk dengan lemas. Meskipun surat Liu Xin samar-samar, ia samar-samar telah menebak bahwa ia akan dijadikan kambing hitam atas kekalahan telak tentara angkatan laut ini.
Betapa tidak masuk akal: karena ia menolak mengirim pasukan, angkatan laut dikalahkan, mengalihkan kesalahan dari komando buruk Liu Cong dan Cai Yan ke atas kepalanya. Hanya Cai Mao yang bisa memikirkan hal ini, dan Liu Biao benar-benar menyetujuinya, berniat menghukumnya.
Mereka semua bilang Liu Jingsheng memperlakukan orang bijak dengan sopan santun serta bermurah hati dan baik hati. Betapa munafiknya penilaian itu sekarang. Demi membersihkan tanggung jawab putranya, ia tidak ragu menggunakan seorang jenderal besar untuk menanggung kesalahan. Siapa aku di dalam hati mereka? Lebih buruk dari seekor anjing! Seekor anjing penjaga bekerja keras dan masih bisa mendapatkan tulang sebagai hadiah, tetapi aku menjaga Kabupaten Linxiang untuknya, namun ia malah menggunakanku untuk disalahkan.
Huang Zhong mengertakkan gigi, hatinya diliputi kebencian yang meluap-luap. Ketidakadilan yang dideritanya selama dekade terakhir dan kebenciannya terhadap Liu Biao meledak sepenuhnya pada saat ini.
Pada saat itu, seorang prajurit datang melapor, “Melapor kepada Jenderal Huang, Wakil Strategis Xu Shu dari Pasukan Yuzhang memohon untuk menghadap!”
Huang Zhong menahan emosinya yang kuat dan mengangguk. “Undang dia untuk menemuiku!”
Xu Shu memasuki kota bersama dua prajurit dan dibawa ke tembok kota. Melihat Huang Zhong yang gagah dengan rambut dan janggut yang separuh memutih, Xu Shu diam-diam memuji, “Sungguh jenderal tua yang gagah. Pantas saja Tuan kita bertekad mendapatkannya!”
“Aku Xu Yuanzhi dari Yingchuan. Aku datang untuk menemui sang jenderal tua.”
Huang Zhong mengangguk. “Aku tahu kamu. Kamu adalah salah satu dari Empat Sahabat Longzhong. Jenderal Gan menggunakanmu sebagai Wakil Strategis berarti memanfaatkan bakat sepenuhnya!”
“Terima kasih, Jenderal Tua. Aku datang hari ini untuk memberitahu Jenderal Tua dua hal. Pertama, kami telah merebut seluruh Komandemen Changsha. Jenderal Taishi Ci memimpin pasukan menyapu bersih bagian selatan Komandemen Changsha, dan pasukan Zhang Yi di selatan juga telah dihancurkan.”
Huang Zhong menghela napas. “Jenderal Gan kalian memang tangguh. Ia benar-benar menggunakan Liu Cong untuk ditukar dengan Kabupaten Linxiang.”
Xu Shu tersenyum tipis. “Sebenarnya, ini adalah strategiku. Apakah Jenderal Tua ingin tahu alasannya?”
“Aku ingin mendengar detailnya!”
Xu Shu berkata santai, “Aku tahu bahwa kedua putra Liu Jingsheng bersaing untuk perebutan kekuasaan, terutama putra kedua Liu Cong, yang menikahi putri keluarga Cai, sehingga keluarga Cai dengan tegas mendukung Liu Cong menduduki posisi tersebut.
Kali ini Liu Cong dikirim untuk ditempatkan di Jiangling, jadi aku tahu ini pasti usul Cai Mao, dengan tujuan membiarkan Liu Cong mendapatkan prestasi militer dan prestise guna memperoleh dukungan militer.
Tetapi sekadar ditempatkan di sana tidak menghasilkan prestasi militer, jadi ketika tiga puluh ribu bala bantuan angkatan laut berangkat dari Jiangling, aku tahu sang komandan pastilah Liu Cong. Aku bilang kepada Jenderal Gan bahwa meskipun kita tidak bisa merebut Kabupaten Linxiang, selama kita menangkap Liu Cong, Kabupaten Linxiang akan menjadi milik kita.”
Huang Zhong mengangguk. “Strategis Xu melihat situasi Jingxiang dengan sangat jelas. Dalam pandangan sang Strategis, siapa yang akan mewarisi posisi Liu Biao di masa depan?”
Xu Shu tersenyum tipis. “Liu Biao menggunakan Jenderal Tua untuk disalahkan telah menyebar ke seluruh Jingzhou, dan tentara juga mengetahuinya. Kekalahan telak Tentara Jingzhou ini disebabkan oleh Jenderal Tua yang menyimpan dendam dan mencegah Liu Xin menyerang, membuat Tentara Jingzhou tidak mungkin membentuk gerakan menjepit darat-laut terhadap Pasukan Yuzhang, mengacaukan strategi mapan tentara dan berujung pada kekalahan angkatan laut—sebuah kejahatan yang layak mendapat hukuman terberat!”
Xu Shu mengeluarkan sebuah buletin dari Liu Biao dan menyerahkannya kepada Huang Zhong. “Jenderal Tua, silakan baca!”
Huang Zhong membaca buletin itu sekali, gemetar karena marah, meremasnya menjadi sebuah bola, dan mengatupkan giginya erat-erat. “Bagaimana mungkin Gubernur Jingzhou dan Jenderal yang Menenangkan Selatan mengeluarkan omong kosong seperti ini!”
“Ini adalah jawaban atas apa yang ingin diketahui oleh Jenderal Tua. Liu Biao lebih menyukai putra kedua Liu Cong, jadi ia berusaha keras membersihkan putra keduanya dari kesalahan, bahkan dengan mengorbankan memfitnah jenderal besarnya sendiri.”
Huang Zhong mengangguk. “Apakah Strategis Xu datang untuk membujukku menyerah?”
“Tidak!”
Xu Shu menggelengkan kepalanya. “Aku datang untuk mengembalikan keluarga Jenderal Tua. Mereka tepat di luar kota!”
“Ah!” Huang Zhong buru-buru melihat ke luar kota dan melihat sebuah kapal penumpang yang telah memasuki parit kota, menuju ke dalam kota.
Huang Zhong merasa terkejut sekaligus senang. Ia meminta maaf kepada Xu Shu dan berlari turun dari tembok kota.
Kapal penumpang itu masuk melalui gerbang air. Huang Zhong berdiri di tepi sungai dan benar-benar melihat istri tua serta anak angkatnya, keluarga Huang Kuan, beserta menantu perempuan, cucu laki-laki, dan cucu perempuan semuanya ada di sana.
Keluarga itu bersatu kembali. Huang Zhong memeluk istri tuanya dengan satu tangan dan anak angkatnya dengan tangan yang lain, air mata akhirnya mengalir tak terbendung di wajahnya.
Setelah sekian lama, Huang Zhong meminta para pengawal pribadinya membawa keluarganya untuk beristirahat.
Ia kemudian melangkah maju dan bertanya dengan bingung, “Apa yang sedang terjadi? Bagaimana istri dan anak-anakku bisa berada di tangan kalian?”
Xu Shu tersenyum tipis. “Utusan kami sedang bernegosiasi di Xiangyang dan mengetahui bahwa istri dan anak-anak Jenderal telah dipenjara oleh Liu Biao. Utusan itu melaporkannya kepada Jenderal Gan, yang kemudian mengubah syarat negosiasi kedua. Awalnya, itu adalah Liu Biao yang mengakui Komandemen Changsha sebagai basis Jenderal Gan sebagai imbalan pemulangan sepuluh ribu prajurit yang menyerah. Itu diubah menjadi menukar keluarga Jenderal dengan sepuluh ribu prajurit yang menyerah. Kami mencapai kesepakatan dan langsung membawa keluarga Jenderal Huang kembali.”
Huang Zhong sangat tersugesti. Xu Shu memperkeruh keadaan. “Jenderal Gan sempat bingung karena baru pertama kalinya menyerang kota. Ia sangat mengagumi Jenderal Tua dan bersimpati padanya. Kurangnya strategi agresif Liu Biao menyia-nyiakan sepuluh tahun masa muda Jenderal Tua. Jika Jenderal Tua bersedia bergabung dengan Pasukan Yuzhang, kami menyambutnya dengan hangat. Jika Jenderal Tua ingin pergi ke Jiangdong atau Yizhou, kami sama sekali tidak akan menghentikannya dan hanya akan mendoakan Jenderal Tua semoga perjalanannya selamat.”
Huang Zhong mendesah ke langit dan perlahan berkata, “Hati terbuat dari daging. Dengan kebaikan sebesar itu dari Jenderal Gan kepadaku, bagaimana mungkin aku, Huang Zhong, gagal membalasnya? Tolong sampaikan kepada Jenderal Gan bahwa, merasa terhormat atas penerimaannya, aku, Huang Zhong, bersedia mengabdi dengan sekuat tenaga!”