Cai Mao segera pergi untuk mencari audiens dengan Liu Biao.
"Melaporkan kepada Tuanku, pengintai intelijen yang saya utus ke Nanchang telah menemukan beberapa bukti. Tampaknya Huang Zhong diam-diam berkolusi dengan Gan Ning."
Wajah Liu Biao menggelap. "Bagaimana bisa?"
"Pengintai intelijen saya menemukan bahwa pengawal pribadi Huang Zhong muncul dua kali di markas pasukan Marquis of Wuchang. Ini terjadi dua bulan lalu. Pengintai intelijen mengirim surat merpati pos, tetapi saya tidak menerimanya. Hari ini, pengintai mengirimkan satu surat lagi, dan saya baru mengetahuinya. Ini menjelaskan banyak hal yang membingungkan."
"Perjelas lagi. Hal membingungkan apa?"
"Terutama ada dua teka-teki besar. Pertama, Kabupaten Liling diserang secara diam-diam dan jatuh, yang sangat mencurigakan. Pasukan Yuzhang secara mengejutkan tidak memperingatkan pengintai intelijen di Kabupaten Yichun. Siapa yang membocorkan rahasia itu?
Kedua, dalam pertempuran besar di Danau Dongting, barak logistik musuh berada di pantai. Jika Kabupaten Linxiang mengerahkan pasukan untuk berkoordinasi dengan angkatan laut, hasilnya akan sangat berbeda. Tuan Muda Kedua tidak akan tertangkap. Saya pernah menanyai Liu Xin mengapa dia tidak mengirim pasukan untuk berkoordinasi dengan angkatan laut. Dia menjawab kepada saya bahwa Huang Zhong menolak mengirim pasukan."
Cai Mao mengeluarkan surat merpati pos milik Liu Xin dan menyerahkannya kepada Liu Biao. "Ini adalah surat merpati pos Liu Xin. Tertulis dengan jelas bahwa dia ingin mengirim pasukan tetapi dihentikan oleh Huang Zhong. Mengapa Huang Zhong menghentikan pengiriman pasukan itu?"
Sebelum Cai Mao sempat menyelesaikan kata-katanya, Liu Biao menghantamkan tinjunya ke meja sambil menggeretakkan gigi. "Pencuri ini berani mengkhianatiku?"
Cai Mao sangat mengenal Liu Biao. Di permukaan, Liu Biao tampak berhati lapang dan rendah hati, tetapi di lubuk hatinya ia sangat munafik, arogan, dan juga sangat bangga. Kekalahan telak di Danau Dongting ini tidak hanya menghantam putranya yang ditawan, tetapi juga harga diri Liu Biao yang telah lama dijunjung tinggi.
Cai Mao tahu bahwa Liu Biao sekarang sangat ingin menemukan seseorang untuk bertanggung jawab, jadi Cai Mao melemparkan kesalahan itu kepada Huang Zhong. Benar saja, Liu Biao bahkan tidak mempertimbangkan kecacatan yang begitu jelas dalam hal ini.
Banyak orang tahu tentang para pengintai di Kabupaten Yichun. Mengapa mengatakan bahwa Huang Zhong yang membocorkan rahasia? Bagaimana Cai Mao tahu bahwa Kabupaten Liling jatuh akibat serangan mendadak? Bagaimana mungkin kontak pengawal pribadi Huang Zhong dengan Gan Ning bisa diketahui oleh pengintai mereka?
Liu Biao mengabaikan semua ketidakcocokan yang begitu jelas ini dan tanpa ragu mempercayai perkataan Cai Mao. Hiu Huang Zhong-lah yang telah mengkhianatinya, yang berujung pada kekalahan telak di Danau Dongting.
Daripada mengatakan Cai Mao sedang menjebak Huang Zhong, lebih tepat jika dikatakan bahwa Liu Biao di lubuk hatinya sangat membutuhkan seseorang untuk menanggung tanggung jawab.
Tentu saja, Liu Biao tetap harus menjaga muka Keluarga Huang. Dia tidak bisa secara terbuka mengatakan bahwa Huang Zhong berkolusi dengan Gan Ning. Dia hanya bisa mengatakan bahwa Huang Zhong memiliki motif egois dan menolak mengirim pasukan untuk serangan jepit darat dan air terhadap Pasukan Yuzhang, yang menyebabkan angkatan laut Jingzhou mengalami kekalahan telak di Danau Dongting. Alasan ini sudah lebih dari cukup.
Cai Mao melanjutkan, "Saya menyarankan agar kita mengendalikan anggota keluarga Huang terlebih dahulu. Saat Huang Zhong kembali, Tuanku dapat menginterogasinya secara mendalam."
Liu Biao mengangguk. "Segera kirim orang untuk mengendalikan anggota keluarga Huang!"
"Bawahan Anda mematuhi perintah!"
…………
Seorang jenderal besar memimpin lima ratus prajurit untuk mengepung kediaman Huang Zhong. Kedua putra Huang Zhong telah meninggal dunia di usia muda, jadi ia mengadopsi keponakannya, Huang Kuan, untuk meneruskan garis keluarga. Ada pula istrinya yang sudah lanjut usia, Nyonya Wang, di dalam manor tersebut.
Dengan dikepungnya kediaman itu, semua orang di dalamnya merasa sangat tegang. Nyonya Wang segera menyuruh Huang Kuan untuk mencari tahu situasi di luar.
Tak lama kemudian, Huang Kuan berlari kembali dan berkata, "Ibu, gawat. Gubernur Liu mencurigai Ayah berkolusi dengan Pasukan Yuzhang dan menjadikan kita sebagai tahanan rumah!"
Nyonya Wang terkejut. "Bagaimana bisa? Bagaimana mungkin ayahmu mengkhianati gubernur? Apa kau sudah menyelidikinya dengan jelas?"
"Aku kenal komandan garnisun. Dia bilang Ayah menolak mengirim pasukan untuk membantu angkatan laut, yang berujung pada kekalahan seluruh pasukan."
Pada titik ini, Huang Kuan merendahkan suaranya. "Dia bilang sebenarnya Gubernur Liu ingin mencari seseorang untuk disalahkan. Tidak enak rasanya melimpahkan kesalahan itu pada Liu Xin, jadi dia menimpakan kekalahan itu kepada Ayah."
Nyonya Wang terdiam cukup lama. Ia menghela napas dalam-dalam. "Ayahmu telah setia kepadanya selama bertahun-tahun, tetapi pada akhirnya, dia tidak mendapatkan akhir yang baik!"
Saat itu, semua pelayan di kediaman Huang diusir. Hanya seorang pelayan pribadi yang tersisa untuk Nyonya Wang. Gerbang-gerbang ditutup rapat. Selain Nyonya Wang di dalam kediaman, ada putra angkat Huang Kuan beserta istri dan anak-anaknya.
…………
Dua hari kemudian, utusan khusus Gan Ning, Cui Jun, tiba di Xiangyang dan menimbulkan kehebohan. Cui Zhouping ternyata telah menjadi utusan khusus Gan Ning. Liu Biao memerintahkan Kuai Yue untuk menyambutnya dan mengatur tempat tinggal Cui Jun di rumah tamu.
"Kakak Zhouping, hidupmu tampaknya berjalan baik!" goda Kuai Yue.
Cui Zhouping pura-pura tidak berdaya. "Aku adalah asisten prefektur di Komandemen Wuchang. Jenderal Gan untuk sementara waktu merekrutku sebagai Sima pasukan dan mengirimku ke Xiangyang. Aku sebenarnya tidak ingin datang, tapi aku tidak bisa mendurhakai perintah militer. Huh!"
Kuai Yue diam-diam merasa jijik. Dari sudut mana pun orang bisa melihat bahwa dia tidak ingin datang?
Wajah Kuai Yue berubah serius. "Sima Cui, mari kita bicara soal bisnis."
Cui Jun juga meredakan senyumnya dan melambaikan tangan. "Silakan!"
Keduanya duduk di aula utama. Para bawahan menyuguhkan teh. Cui Jun mengeluarkan sebuah dokumen dan menyerahkannya kepada Kuai Yue. "Ini adalah rencana yang kami ajukan. Silakan ditinjau, Kakak Yidu!"
Negosiasi semacam ini sangatlah langka, di mana semua tuntutan langsung dibeberkan di muka. Tentu saja, mereka memiliki posisi tawar yang kuat karena memegang Liu Cong.
Kuai Yue membaca ketiga rencana itu dalam diam hingga selesai lalu mengangguk. "Aku mengerti. Aku harus kembali dan melapor. Besok kita perlu melakukan diskusi internal. Kami mungkin akan memberikan jawaban kepada Sima Cui lusa. Aku akan mencoba menjawabnya besok."
Cui Jun menyerahkan dokumen itu kepadanya. "Ini untukmu. Aku punya salinannya sendiri!"
"Kalau begitu, istirahatlah dengan baik, Saudara Muda! Aku akan pamit terlebih dahulu."
Kuai Yue pergi langsung ke kediaman resmi Liu Biao. Liu Biao masih menunggunya? Cai Mao juga berdiri di dekat sana.
"Melaporkan kepada Tuanku, bawahan Anda telah berbicara dengan mereka. Mereka juga mengajukan sebuah rencana. Silakan ditinjau, Tuanku."
Liu Biao buru-buru mengambil dokumen itu dan membentangkannya untuk dibaca dengan cermat. Ada tiga poin secara keseluruhan. Poin pertama adalah menukar Kabupaten Linxiang dengan Liu Cong, yang berada dalam ekspektasi Liu Biao. Dia telah mempersiapkan mentalnya. Jangankan Kabupaten Linxiang—bahkan jika itu adalah Komandemen Changsha, dia akan menyetujuinya tanpa ragu sedikit pun. Tidak ada tanah yang lebih penting daripada putra kandungnya sendiri.
Poin kedua: Pasukan Yuzhang dapat memulangkan sepuluh ribu tawanan perang, tetapi Liu Biao harus secara terbuka mengakui bahwa Komandemen Changsha adalah wilayah basis Gan Ning. Liu Biao tidak mau menyetujui hal ini. Itu adalah hal yang mustahil. Mengakui secara terbuka bahwa Komandemen Changsha adalah milik Gan Ning akan menjadi pukulan telak bagi reputasi dan prestisenya. Dia lebih baik menggunakan uang dan biji-bijian untuk menebus mereka, mengorbankan sepuluh ribu tawanan perang tersebut, daripada mengakui bahwa Komandemen Changsha adalah milik Gan Ning.
Namun, Liu Biao adalah orang yang sangat penuh perhitungan, dan tidak ada ekspresi aneh yang terlihat di wajahnya. Dia melanjutkan ke poin ketiga. Poin ketiga sangat sederhana: Jika keluarga dari para tawanan perang ingin pergi ke Changsha, pihak seberang tidak boleh menghalangi. Ini adalah masalah sepele. Para imigran dari utara selalu mengalir ke Jingzhou secara terus-menerus; satu kelompok pergi, kelompok lain datang.
"Penasihat Militer Cai, silakan lihat."
Cai Mao sudah sejak lama mengetahui ketiga poin ini. Dia juga pura-pura membacanya dengan saksama. Setelah beberapa saat, dia perlahan berkata, "Poin kedua agak merepotkan!"
Perkataan Cai Mao tepat mengenai hati Liu Biao. Liu Biao mengangguk pelan. "Poin kedua tidak bisa disetujui."
Cai Mao kemudian berkata kepada Kuai Yue, "Bisakah Tuan Kuai mendiskusikan kembali poin kedua dengan mereka? Minta mereka menggantinya dengan tuntutan lain, seperti uang dan biji-bijian, atau batalkan saja poin kedua?"
Kuai Yue juga tahu bahwa poin kedua tidak dapat diterima oleh junjungannya. Dia mengangguk. "Besok pagi-pagi sekali, aku akan berbicara dengan mereka lagi. Namanya juga negosiasi, pasti akan ada proses tawar-menawar."
Keesokan paginya, Kuai Yue secara resmi bernegosiasi dengan Cui Jun. Kedua belah pihak pertama-tama membereskan poin pertama dan ketiga.
Kuai Yue menambahkan, "Junjungan keluarga kami benar-benar tidak dapat menerima poin kedua. Tolong, Sima Cui, ubahlah ke rencana lain—apakah itu uang dan biji-bijian, atau batalkan saja poin kedua tersebut."
Cui Jun telah menerima instruksi dari junjungannya sebelum keberangkatan. Dia tahu niat atasannya itu.
"Jika Jenderal yang Menenangkan Selatan tidak dapat menerima syarat kedua, mari kita ubah ke rencana lain! Tukarkan sepuluh ribu tawanan perang dengan keluarga Huang Zhong."
Syarat ini mengejutkan Kuai Yue. Dia menghela napas dalam-dalam di dalam hati. "Dengan syarat dari pihak seberang ini, entah itu benar atau tidak, hal itu justru semakin mengonfirmasi klaim bahwa Huang Zhong diam-diam berkolusi dengan Gan Ning."
Ini adalah intrik yang terang-terangan. Gan Ning menggunakan sepuluh ribu tawanan perang untuk ditukar dengan keluarga Huang Zhong—begitu transaksi ini selesai, Huang Zhong tidak akan pernah bisa kembali ke Jingzhou lagi.