Pertempuran Danau Dongting akhirnya berakhir. Dari 1.200 kapal perang pasukan musuh, lebih dari 500 hancur. Dari kapal-kapal perang yang tersisa, selain lebih dari 30 kapal yang berhasil melarikan diri, semua kapal perang yang utuh berhasil direbut. Mereka merampas ratusan ribu shi biji-bijian, uang tunai lebih dari 200.000 guan qian, serta berbagai perbekalan yang tak terhitung jumlahnya. Mereka berhasil merampas puluhan ribu botol minyak api saja.
Pasukan Yuzhang menewaskan lebih dari 7.000 prajurit musuh dan menangkap lebih dari 22.000 orang, termasuk Komandan Liu Cong dan Wakil Jenderal Cai Yan.
Gan Ning segera memerintahkan hadiah uang sebesar 100.000 guan qian bagi para perwira dan prajurit dari ketiga pasukan, serta dengan murah hati menyediakan dana pensiun bagi lebih dari 2.000 perwira dan prajurit yang gugur.
Para jenderal yang berjasa tentu saja menerima hadiah besar pula. Wei Yan menunjukkan prestasi besar dan secara resmi dipromosikan menjadi kolonel, serta diberi hadiah 3.000 guan qian. Wei Yan sangat gembira—ia akhirnya menjadi seorang kolonel.
Wei Yan segera memberikan seluruh 3.000 guan qian itu kepada 400 bawahannya.
Kemenangan dalam Pertempuran Danau Dongting sangat mendongkrak semangat Pasukan Yuzhang. Pasukan itu kemudian berbaris ke selatan untuk menduduki Kabupaten Yiyang dan Kabupaten Luo, sementara Kabupaten Xajuan diduduki secara bersamaan oleh Pasukan Yuzhang.
Pada titik ini, di bagian utara Komanderi Changsha, seluruh kabupaten kecuali Kabupaten Linxiang telah direbut oleh Pasukan Yuzhang.
Gan Ning tentu tahu akan sulit baginya untuk merebut Kabupaten Linxiang, tetapi apa pedulinya? Dengan Liu Cong dan Cai Yan di tangannya, bagaimana mungkin Liu Biao menolak untuk menyerah?
Gan Ning segera mengirim Sima Cui Jun dan Pengawal Yang Miao sebagai utusan ke Xiangyang.
……….
Berita tentang kekalahan telak dalam Pertempuran Danau Dongting juga sampai di Xiangyang pada saat yang sama. Seluruh kota gempar. Puluhan ribu keluarga perwira dan prajurit angkatan laut berkumpul di Kediaman Gubernur, menuntut agar Gubernur Liu Biao memberi mereka penjelasan.
Asisten Administrator Liu Xian berteriak hingga suaranya serak: “Mohon agar semuanya tidak mempercayai rumor di luar. Hanya 5.000 pasukan angkatan laut yang ditempatkan di Danau Dongting yang kalah jumlah dan dikalahkan. Angkatan laut Jiangling kita belum berangkat, dan para prajurit angkatan laut semuanya aman dan selamat!”
Meskipun Liu Xian dengan putus asa menjelaskan bahwa angkatan laut belum dikalahkan, penjelasannya terlalu lemah. Puluhan ribu keluarga prajurit sama sekali tidak mempercayainya. Tidak seorang pun yang mau pergi, dan mereka semua menuntut agar Jenderal yang Menenangkan Selatan keluar secara langsung untuk memberi penjelasan.
“Kami ingin Jenderal yang Menenangkan Selatan keluar! Kami ingin Jenderal yang Menenangkan Selatan membuat pernyataan!”
Puluhan ribu orang itu hanya duduk melakukan aksi protes. Liu Xian berteriak hingga suaranya serak, tetapi sia-sia. Mau tak mau, ia hanya bisa kembali untuk melapor.
Di aula dalam Kediaman Jenderal, Liu Biao sedang mendesak membahas tindakan balasan bersama Cai Mao, Kuai Yue, Kuai Liang, Han Song, dan beberapa pejabat tinggi lainnya.
Kuai Yue melihat kecemasan di hati Liu Biao dan menyarankannya: “Tuan tidak perlu khawatir. Sebelumnya, ketika Liu Hu ditangkap, dia ditukar kembali. Keluarga Huang Zu juga sama—mereka dibebaskan setelah negosiasi. Tuan Muda Kedua dan Jenderal Cai akan mengalami hal yang sama. Membebaskan mereka bukanlah masalah besar. Ini adalah praktik konsisten Gan Ning. Pria ini tidak hanya mahir dalam perang tetapi juga dalam politik—itulah yang membuatnya benar-benar tangguh.”
Liu Biao mengangguk dan berkata: “Aku hanya tidak tahu harga tinggi apa yang akan dia minta, yang aku takutkan tidak sanggup aku penuhi!”
“Ini butuh negosiasi. Semua orang tawar-menawar soal harga. Jika bawahan ini tidak salah tebak, bawahannya akan segera tiba.”
Di sampingnya, Han Song menghela napas dan berkata: “Apa yang diinginkan pihak lain kemungkinan besar adalah Komanderi Changsha, sama seperti dalam negosiasinya dengan Huang Zu, di mana ia menuntut Huang Zu melepaskan Komanderi Wuchang.”
Liu Biao terdiam. Ia tentu saja telah menebak niat pihak lain, tetapi memintanya secara terbuka menyatakan pelepasan Komanderi Changsha adalah sesuatu yang tidak bisa ia lakukan.
Pada saat itu, Liu Xian masuk, membungkuk memberi hormat, dan berkata dengan suara serak: “Melapor kepada Tuan, bawahan ini telah menasihati mereka berulang kali, tetapi keluarga para perwira dan prajurit sangat gelisah secara emosional. Bawahan ini merasa malu—saya tidak dapat membujuk mereka untuk pergi.”
“Sebenarnya apa yang mereka inginkan?” kata Liu Biao, agak tidak senang.
“Mereka ingin pernyataan dari Tuan!” kata Liu Xian tak berdaya.
Liu Biao terdiam sejenak, lalu perlahan bangkit berdiri. “Mengenai urusan negosiasi, mohon Yidu yang memegang kendali dan menindaklanjutinya. Ini belum terlalu mendesak untuk saat ini. Mari kita pergi menenangkan para warga terlebih dahulu!”
Kelompok itu berjalan keluar gerbang. Seseorang di antara warga yang duduk melakukan aksi protes berteriak kencang: “Jenderal yang Menenangkan Selatan telah keluar!”
Para warga semuanya berdiri, emosi mereka meluap-luap. Lebih dari seribu prajurit dengan putus asa menahan mereka agar tidak menerobos maju. Seorang wanita berteriak: “Jenderal, selamatkan anak-anak kami dan bawa mereka kembali!”
Liu Biao melambaikan tangannya. “Semuanya, mohon tenang! Dengarkan aku.”
Puluhan ribu warga itu perlahan-lahan menjadi tenang. Barulah Liu Biao berkata dengan suara lantang: “Perang memang pecah di Danau Dongting. Kita tidak mampu menang, dan banyak prajurit yang ditangkap oleh pasukan musuh, tetapi jumlah pastinya belum diketahui. Kita sedang bernegosiasi dengan pihak seberang. Aku menjamin kepada semuanya bahwa aku akan mengerahkan segala upaya untuk membawa pulang kerabat setiap orang. Mohon pulang dan menunggu dengan sabar. Bagaimanapun juga, aku akan memberikan penjelasan kepada kalian semua.”
Kata-kata Liu Biao memiliki bobot yang jauh lebih besar daripada perkataan Liu Xian. Karena sang gubernur telah membuat pernyataan, tidak ada gunanya lagi berkumpul lebih lama. Para warga mulai bubar.
Pada saat ini, Liu Biao tiba-tiba merasakan tekanan yang sangat besar di pundaknya. Bagaimana jika para prajurit yang ditangkap itu tidak dapat ditebus kembali?
……….
Cai Mao juga berada di bawah tekanan besar. Hari ini ia bersikap sangat tidak mencolok, berbanding terbalik sepenuhnya dari kebiasaannya yang aktif. Ia pada dasarnya tetap bungkam hari ini.
Dengan tertangkapnya Liu Cong, ia memikul tanggung jawab yang tak terbantahkan. Dialah yang berulang kali menasihati Liu Biao agar menempatkan Liu Cong di Jiangling, dan dialah yang secara sewenang-wenang menjadikan Liu Cong sebagai komandan pasukan bala bantuan untuk melakukan penyerangan, yang pada akhirnya berujung pada tertangkapnya Liu Cong dan saudaranya, Cai Yan.
Bagi Cai Mao, ini lebih merupakan masalah ketakutan daripada rasa malu di dalam hati. Jika Liu Cong tidak kembali, bagaimana ia bisa mempertanggungjawabkannya kepada Liu Biao? Dan jika saudaranya sendiri mati, bagaimana ia bisa mempertanggungjawabkannya kepada keluarga?
Sekembalinya ke kediaman Keluarga Cai, sang pelayan maju ke depan dan berkata dengan suara pelan: “Ada seorang utusan dari Komanderi Changsha yang mengatakan bahwa ia membawa surat dari Gan Ning untuk Tuan. Ia bersikeras menyerahkan surat itu kepada Tuan secara langsung!”
Cai Mao terkejut dan langsung berkata: “Di mana utusan itu?”
“Menunggu di ruang tamu!”
Cai Mao mengangguk. “Katakan padanya aku akan segera ke sana.”
Cai Mao pergi mengganti pakaian sekaligus merapikan pikirannya. Mengapa Gan Ning menulis surat kepadanya? Mengapa tidak mengirimkannya langsung kepada gubernur?
Hanya ada satu kemungkinan: ini bukanlah negosiasi formal, melainkan sebuah transaksi rahasia dengannya.
Setelah memikirkan hal ini, Cai Mao bergegas menuju ruang tamu luar. Di ruang tamu duduk seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun. Melihat Cai Mao masuk, ia berdiri dan memberi hormat: “Pejabat ini adalah Pengawal Yang Miao dari kediaman Marquis Wuchang, diutus untuk menyampaikan surat kepada Penasihat Militer Cai.”
Dengan itu, ia mempersembahkan sebuah surat. Cai Mao mengambilnya, duduk, dan bertanya: “Bagaimana keadaan saudaraku?”
“Saudaramu terkena anak panah, tetapi itu hanya luka luar tanpa ada masalah serius.”
“Dan Tuan Muda Kedua?” desak Cai Mao.
“Liu Cong aman dan selamat. Dia dan saudaramu ditahan secara terpisah dan diperlakukan dengan sangat baik.”
Barulah Cai Mao membuka surat Gan Ning dan membacanya dengan saksama. Benar saja, ini adalah sebuah transaksi. Gan Ning menuntut agar ia memfasilitasi kesepakatan antara kedua keluarga tersebut. Jika negosiasi antara kedua belah pihak dapat diselesaikan dengan lancar, Liu Cong akan dipulangkan dengan selamat.
Syarat pertukaran Gan Ning ada tiga. Pertama, menukar Liu Cong dengan Kabupaten Linxiang, yang mengharuskan garnisun Kabupaten Linxiang segera meninggalkan Kabupaten Linxiang, setelah itu Pasukan Yuzhang akan dengan sopan mengawal mereka kembali ke Komanderi Nan. Kedua, Liu Biao mengakui Komanderi Changsha sebagai wilayah milik Pasukan Yuzhang; sebagai syaratnya, Pasukan Yuzhang dapat membebaskan 10.000 tawanan perang. Ketiga, Liu Biao harus mengizinkan keluarga dari para tawanan perang yang menyerah untuk datang ke Komanderi Changsha.
Syarat pertama dan ketiga pihak seberang bukanlah masalah besar—Liu Biao seharusnya bisa menerimanya. Kuncinya ada pada syarat kedua: menukar 10.000 tawanan perang demi pengakuan atas Komanderi Changsha kemungkinan besar akan merepotkan. Liu Biao adalah orang yang sangat menjunjung tinggi harga diri; ia mungkin tidak setuju untuk secara terbuka mengakui Komanderi Changsha sebagai milik Gan Ning.
Namun, syarat-syarat di atas adalah ketentuan untuk negosiasi formal. Ada juga transaksi pribadi dengan Cai Mao.
Hal itu mengharuskan Cai Mao untuk mengurung anggota keluarga Huang Zhong dan mencegah Huang Zhong kembali ke Komanderi Nan. Sebagai imbalannya, pihak seberang akan mengirim Cai Yan kembali bersama Liu Cong dan berjanji untuk memastikan kepentingan Keluarga Cai di Komanderi Changsha tidak mengalami kerugian apa pun.
Kepentingan Keluarga Cai di Komanderi Changsha sangatlah besar. Cai Mao tanpa ragu menyetujui transaksi pihak seberang tersebut.
Cai Mao sudah sangat membenci Huang Zhong. Berurusan dengan Huang Zhong adalah hal yang sangat mudah baginya.
Cai Mao mengangguk dan bertanya: “Kapan utusan negosiasi kalian akan tiba?”
“Kemungkinan besar sekitar lusa di Xiangyang.”
Cai Mao merenung sejenak dan berkata: “Dalam beberapa hari ke depan, aku akan menyerahkan keluarga Huang Zhong kepada kalian dan membiarkan kalian kembali ke Xiakou dengan lancar.”
“Penasihat Militer Cai, Anda juga harus memastikan Huang Zhong tidak bisa kembali ke Komanderi Nan.”
“Tidak perlu khawatir. Aku tahu apa yang harus kulakukan!”