Keesokan paginya, saat tabuh perang ditabuh, serangan pertama Pasukan Yuzhang ke kota dengan kekuatan dua puluh ribu prajurit dimulai.
Parit Kota Linxiang sangat lebar, dengan titik tersempitnya mencapai dua puluh zhang. Biasanya, sebuah jembatan batu dibangun melintasi parit tersebut, dan jembatan angkat bersandar di atas jembatan batu itu untuk memudahkan akses bagi warga di dalam dan di luar kota. Begitu jembatan angkat yang tinggi itu dinaikkan, jembatan batu tersebut kehilangan fungsinya.
Parit itu juga berjarak sekitar tujuh atau delapan zhang dari tembok kota, terlalu jauh untuk menggunakan kapal sebagai sarana penyerangan, sehingga penyerangan ke kota hanya bisa mengandalkan pembangunan jembatan ponton dan penggunaan tangga penyerang.
Namun, Pasukan Yuzhang memiliki cara tersendiri: mereka mengarahkan kapal perang doujian ke dalam parit dan membentangkan papan kayu di antara kapal-kapal doujian tersebut, sehingga dengan cepat membentuk tiga jembatan ponton di Gerbang Utara.
Bagaimana mungkin para prajurit pertahanan membiarkan mereka membangun jembatan ponton dengan mudah? Anak panah melesat bagaikan hujan lebat ke arah para prajurit di atas kapal-kapal besar itu. Pada saat yang sama, lima ribu pemanah di daratan juga menembakkan panah ke arah tembok kota, membentuk hujan panah yang lebat dari atas maupun dari bawah tembok kota.
Para prajurit di atas kapal-kapal besar itu hanya bisa berjuang keras membangun jembatan ponton di bawah perlindungan perisai raksasa. Kendati demikian, para prajurit terus-menerus terkena panah, jatuh tersungkur, dan langsung ditarik kembali ke dalam kabin oleh rekan-rekan mereka untuk mendapatkan perawatan.
Di tengah hujan panah yang lebat dari pasukan pertahanan, kapal-kapal jembatan ponton itu perlahan-lahan maju mendekati tembok kota. Tepat saat kapal besar terakhir hendak terpasang, tak terhitung banyaknya botol minyak api yang menyala dilemparkan ke arah kapal-kapal doujian.
‘Prang! Prang!’ Botol-botol minyak api itu pecah berkeping-keping saat menghantam kapal, lalu menyala dengan cepat.
Para prajurit Yuzhang yang menyerang telah bersiap. Para prajurit segera bergegas maju sambil membawa kasur basah dan melemparkannya ke atas api yang berkobar, seketika memadamkan api di atas kapal.
Namun, hujan panah dari pasukan musuh tetap turun lebat, dan banyak prajurit pemadam api yang terkena panah, roboh di atas geladak.
Pada saat yang sama, para prajurit Pasukan Yuzhang juga melemparkan botol-botol minyak api yang menyala ke arah puncak tembok kota, memicu kobaran api besar di sana.
Para prajurit Pasukan Yuzhang juga mendorong maju lebih dari seratus katapel berukuran sedang, melemparkan tong-tong minyak api yang menyala ke puncak tembok kota, yang seketika mengubah tempat itu menjadi lautan api.
“Serang kota dan maju!”
Atas perintah Gan Ning, sangkakala penyerangan berbunyi, “Uuh—uuh—”
Suara sangkakala bernada rendah itu bergema di luar kota.
Lima ribu prajurit Pasukan Yuzhang yang telah bersiap membawa tangga penyerang, mengangkat perisai untuk menangkis hujan panah, bergegas menaiki jembatan ponton kapal besar, berlari melintasi kapal-kapal ponton tersebut, dan menyerbu dengan cepat menuju bagian bawah tembok kota. Tak lama kemudian, mereka mengaitkan tangga penyerang ke puncak tembok kota dan dengan berani memanjatnya.
Namun, dari bawah kota, situasi di puncak tembok kota tidak terlihat jelas, yang tampak hanyalah kobaran api yang membakar dengan ganas.
Huang Zhong telah lama memerintahkan para prajurit untuk membangun tembok api sepanjang beberapa li di puncak tembok kota menggunakan lumpur dan kantong pasir, serta menyisakan ruang selebar satu zhang di sisi tembok. Karena lintasan lemparan, minyak api hanya bisa mendarat di separuh bagian belakang puncak tembok kota, jadi meskipun api berkobar dengan ganas, ia tertahan oleh tembok api tersebut.
Asap tebal mengepul, dan setiap prajurit pertahanan memegang handuk basah di atas mulut dan hidung mereka, berjongkok di dasar tembok kota.
Huang Zhong menatap tajam para prajurit Pasukan Yuzhang. Ketika kait besi tangga penyerang mencengkeram tembok kota, Huang Zhong berteriak, “Serang!”
Para prajurit merenggut batu-batu berat dan balok-balok kayu besar, lalu menghantamkannya ke arah tangga penyerang. Dalam sekejap, kayu-kayu gelondongan dan reruntuhan batu berjatuhan bagaikan hujan es dari puncak tembok kota, dan para prajurit penyerang menjerit saat mereka jatuh dari tembok satu demi satu.
Kecuali minyak api yang dituangkan ke bawah melalui tangga penyerang, puluhan tangga penyerang kini telah diselimuti oleh minyak api. Kobaran api langsung menyala, mengubah puluhan tangga penyerang itu menjadi tangga api. Bundelan jerami dilemparkan dari puncak tembok kota, dengan cepat memicu api besar di bawah tembok kota, membuat para prajurit Pasukan Yuzhang diliputi kepanikan hingga melompat dari tangga untuk menyelamatkan diri.
Gan Ning mengamati dari jarak beberapa ratus langkah, alisnya berkerut. Pertahanan kota musuh sangat sistematis, dengan koordinasi yang sempurna antara panah dan minyak api, serta lubang-lubang pelempar khusus untuk batu gelondongan dan reruntuhan, membuat panah mereka mustahil bisa mengenai pasukan musuh di puncak tembok kota.
Hal yang paling membuat Gan Ning kesal adalah botol minyak api ciptaannya sendiri justru mendatangkan kekuatan luar biasa di tangan pasukan pertahanan. Apa yang tidak diketahui Gan Ning adalah begitu senjata ampuh seperti itu muncul, jika hambatan teknisnya tidak tinggi, senjata itu akan dengan cepat menyebar luas di antara pasukan para penguasa wilayah.
Kini, bukan hanya Pasukan Jingzhou yang telah melengkapi pasukan mereka dengan senjata itu dalam jumlah besar, tetapi Pasukan Jiangdong juga mulai memproduksi minyak api secara massal. Bahkan pasukan Cao Cao pun telah mulai melengkapi diri dengan beberapa model botol minyak api, di mana botol minyak api berukuran besar diluncurkan ke dalam kota menggunakan katapel.
Terlebih lagi, pihak musuh sama sekali tidak takut dengan kobaran api besar di puncak tembok kota. Mengapa bisa begitu?
Xu Shu berkata kepada Gan Ning, “Pihak musuh tidak memadamkan api tetapi tidak terbakar, hanya ada satu alasan: mereka kemungkinan besar membangun tembok api di puncak tembok kota untuk meredam kobaran api. Tampaknya mereka sudah bersiap sepenuhnya.”
Pada saat itu, puncak tembok kota justru melemparkan ribuan tumpukan jerami. Gan Ning sangat tahu konsekuensinya: jika mereka tidak mundur sekarang, kelima ribu prajurit penyerang akan musnah sepenuhnya. Ia hanya bisa menghela napas tak berdaya dan memerintahkan, “Bunyikan gong untuk mundur!”
“Dang! Dang! Dang!”
Gong mundur berbunyi, dan ribuan prajurit Pasukan Yuzhang mundur bagaikan air pasang, tetapi tak terhitung banyaknya prajurit yang masih terkena panah, jatuh tersungkur ke atas kapal.
Kaleng-kaleng minyak api ditembakkan dari puncak tembok kota, menghantam keras kapal-kapal tersebut. Kapal-kapal jembatan ponton itu seketika berubah menjadi lautan api, memaksa para prajurit di atasnya untuk turut mundur. Para prajurit di puncak tembok kota bersorak-sorai.
Dalam serangan pertama ke kota ini, Pasukan Yuzhang menderita lebih dari lima belas ratus korban jiwa, dan dua belas kapal besar doujian musnah dilalap api—sebuah kerugian besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Gan Ning benar-benar murka dan merasa tidak rela. Di bawah tirai malam, ia memandang dari kejauhan benteng pertahanan ini, yang benar-benar membuatnya pusing tujuh keliling. Berdasarkan informasi intelijennya, kekuatan pasukan musuh awalnya sepuluh ribu orang, ditambah pasukan dari Kabupaten Xiangnan dan Kabupaten Luoxian, kini totalnya menjadi tujuh belas ribu prajurit, serta dua puluh ribu milisi.
Jumlah pasukan bukanlah masalah sebenarnya; yang benar-benar membuat Gan Ning pusing adalah sang komandan pertahanan, Huang Zhong, yang pertahanan kotanya sangat terstruktur. Bahkan serangan minyak api yang paling kuat pun telah kehilangan keefektifannya. Meskipun ia mungkin bisa mencapai puncak tembok kota dengan mengorbankan apa pun, itu bukanlah hal yang ia inginkan sama sekali.
“Apakah Tuanku masih khawatir tentang penyerangan ke kota?” Xu Shu berjalan mendekat sambil tersenyum.
Gan Ning menghela napas, “Untuk pertama kalinya, aku merasa tidak berdaya.”
Xu Shu merenung sejenak dan berkata, “Jika kita harus merebut Kabupaten Linxiang, itu bukan hal yang mustahil.”
Mata Gan Ning berbinar, “Rencana cemerlang apa yang dimiliki oleh sang Ahli Strategi?”
“Ini bukanlah rencana yang cemerlang—ini murni soal keberuntungan!”
Xu Shu membisikkan beberapa patah kata, dan Gan Ning tersenyum pahit tanpa daya, “Kita benar-benar hanya bisa mengandalkan keberuntungan!”
………..
Keesokan paginya, para prajurit pertahanan terkejut mendapati Pasukan Yuzhang di luar kota telah lenyap. Mereka buru-buru melapor kepada Huang Zhong. Tak lama kemudian, Huang Zhong bergegas ke puncak tembok kota dan melihat seluruh tenda telah raib, dibersihkan sepenuhnya, seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana.
Huang Zhong benar-benar terkejut. Apa artinya ini?
Pada saat ini, Prefek Liu Xin juga tiba, dengan ekspresi terkejut yang sama, “Jenderal Huang, apa yang sebenarnya terjadi?”
“Aku tidak tahu mengapa musuh tiba-tiba mundur. Ini bukan gaya Gan Ning—dia tidak pernah menyerah begitu saja, apalagi setelah hanya sekali menyerang kota. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.”
Liu Xin tiba-tiba berpikir, “Ini pasti karena bala bantuan kita telah tiba, yang memaksa Gan Ning mundur untuk melindungi kapal perang dan angkatan lautnya.”
Ketika Liling jatuh, Liu Xin telah mengirimkan pesan merpati pos ke Jiangling untuk meminta bantuan. Berdasarkan perhitungan waktu, bala bantuan seharusnya sudah tiba.
Huang Zhong mengangguk, “Bisa jadi. Dia pergi untuk menghadapi bala bantuan kita.”
Hati Liu Xin bergejolak memikirkan sebuah gagasan berani, “Mengapa kita tidak keluar dari kota untuk bergabung dengan bala bantuan kita dan menghancurkan Pasukan Yuzhang dalam serangan menjepit?”
“Sama sekali tidak boleh!”
Huang Zhong menolak gagasan itu mentah-mentah, “Apa yang paling diinginkan Gan Ning sekarang adalah agar kita keluar dan bertempur. Kita tidak boleh jatuh ke perangkapnya. Mempertahankan Kota Linxiang adalah keputusan yang tepat.”
Liu Xin terdiam, dan sesaat kemudian ia menghela napas, “Itu sungguh disayangkan. Bagaimana jika bala bantuan kita kalah?”
“Bahkan jika bala bantuan kalah, kita sama sekali tidak boleh melangkah keluar kota!” jawab Huang Zhong dengan tegas.