Zhang Yi segera mengerahkan dua ribu prajurit tombak dari sayap kiri untuk menghadapi kavaleri, sementara ia memimpin dua ribu prajurit dari sayap kanan dan tiga ribu dari pasukan pusat untuk bersiap menghadapi pasukan utama musuh.
Taishi Ci juga memimpin lima ribu prajurit tombak menerjang maju, Zhang Yi pun memimpin lima ribu prajurit tombaknya untuk menyambut mereka, dan kedua belah pihak terlibat dalam pertempuran sengit di alam liar.
Tiga ribu prajurit pemanah silang telah lama meninggalkan panah silang mereka, menghunus pedang pertempuran untuk melawan prajurit pedang dan perisai musuh, dan meskipun mereka menderita korban jiwa yang berat dari prajurit pedang dan perisai pasukan musuh, mereka bertempur sampai mati tanpa mundur.
Tiba-tiba, botol-botol pembakar berjatuhan dari langit bagaikan tetesan air hujan ke tengah kerumunan padat musuh.
“Pra! Pra! Pra!” Botol-botol pembakar yang padat jatuh ke tengah kerumunan, pecah seketika saat membentur tanah, dengan kobaran api dahsyat yang langsung membakar dan menyelimuti para prajurit di sekitarnya, jeritan langsung membahana di mana-mana.
Sepuluh ribu prajurit Zhang Yi semuanya adalah prajurit veteran yang telah mengikuti ayahnya selama bertahun-tahun, sangat setia dan memiliki kemampuan tempur yang luar biasa; meskipun diserang dari depan dan belakang, mereka tetap bertempur sampai mati tanpa mundur.
Namun, prajurit pasukan khusus Tentara Yuzhang memecah jalan buntu ini, melemparkan botol-botol pembakar bagaikan tetesan air hujan ke barisan musuh, membuat semakin banyak prajurit yang terbakar, menangis, dan melarikan diri dalam kepanikan.
Ketakutan bawaan manusia terhadap api yang ganas pada akhirnya menyebabkan pasukan Zhang Yi runtuh di bawah hujan botol pembakar yang tak terhitung jumlahnya; prajurit pemanah silang adalah yang pertama kali kocar-kacir dan melarikan diri, memicu keruntuhan pasukan tombak—mereka menanggalkan helm dan zirah, membuang tombak berat mereka, dan berlari mati-matian demi keselamatan nyawa mereka.
Namun pada saat ini, kavaleri Tentara Yuzhang memotong jalur mundur mereka; dengan tiada jalan di depan dan para pengejar di belakang, enam hingga tujuh ribu prajurit itu benar-benar hancur lebur di alam liar.
“Mereka yang menyerah tidak akan dibunuh! Mereka yang menyerah tidak akan dibunuh!”
Para prajurit Tentara Yuzhang berteriak sambil mengejar dan membantai; melihat secercah harapan, para prajurit Zhang Yi berlutut dan menyerah satu demi satu, mengangkat tangan mereka tinggi-tinggi.
Namun Zhang Yi menolak untuk menyerah; ia memimpin beberapa ratus prajurit yang mencoba menerobos dari arah barat daya, tetapi mereka dikepung oleh Taishi Ci yang secara pribadi memimpin seribu kavaleri, dan prajurit yang kalah semakin menyusut di setiap pertempuran hingga hanya tersisa Zhang Yi seorang diri.
Taishi Ci berteriak lantang: “Zhang Yi, jika kamu menyerah, aku menjamin jabatan Asisten Prefektur Changsha untukmu.”
Zhang Yi sangat kelelahan dan melepaskan desahan panjang. “Satu gunung tidak dapat menampung dua harimau. Aku, Zhang Yi, lebih baik mati daripada mengabdi di bawah tuan yang lain.” Ia menghunus belatinya dan menghujamkannya dengan kuat ke dadanya sendiri, tewas seketika di tempat.
Mengagumi ketangguhan Zhang Yi, Taishi Ci memerintahkan agar jenazah Zhang Yi diangkut ke Kabupaten Nanxiang untuk dimakamkan secara layak.
Pasukan Taishi Ci adalah yang pertama menduduki Kabupaten Nanxiang.
……..
Pasukan Gan Ning menyerbu masuk ke Danau Dongting, dengan ratusan kapal perang melaju langsung menuju Benteng Air Kota Baling, namun ketika ratusan kapal perang itu masih berada dua puluh li dari barak angkatan laut, mereka kepergok oleh kapal-kapal pengintai musuh.
Beberapa kapal cepat berbalik dan melesat kembali, dengan satu kapal cepat bergegas kembali ke benteng air terlebih dahulu.
Kolonel Angkatan Laut Cai Zan mendengar bahwa kapal-kapal perang utama Tentara Yuzhang telah tiba; ia bangkit berdiri dan berteriak: “Bunyikan lonceng alarm, perintahkan seluruh pasukan naik ke kapal!”
Segera, lonceng di barak berbunyi ‘Dang! Dang! Dang!’, membuat para prajurit angkatan laut panik saat mereka bergegas menuju armada.
Pada saat ini, tiga puluh kapal pelopor Tentara Yuzhang tiba—semuanya kapal perang mengchong yang dilengkapi dayung, berkecepatan sangat tinggi, memblokir gerbang benteng air dan menjebak lebih dari tiga ratus kapal perang Pasukan Jingzhou di dalam benteng air.
Dengan murka, Cai Zan memerintahkan: “Kerahkan kapal perang tuma untuk menembus musuh!”
Sebuah kapal perang tuma berukuran besar menyerbu keluar dari benteng air, menubruk dengan ganas ke arah kapal-kapal perang Tentara Yuzhang yang memblokir gerbang. Dengan suara ‘Bum!’ sebuah kapal perang mengchong dibalikkan oleh kapal perang tuma tersebut, yang terus melaju, menghancurkan tiga atau empat kapal musuh yang memblokir gerbang dan membuka jalur air.
Kontingen besar kapal perang Pasukan Jingzhou di belakangnya mengikuti jejak dan menerobos keluar; tiga ratus kapal perang mengchong besar milik Xu Sheng tiba, masing-masing membawa dua ratus prajurit, dengan total enam ribu prajurit.
Di permukaan air yang luas, panah-panah melesat dari kapal perang kedua belah pihak bagaikan hujan, botol api dilemparkan, asap dan kobaran api memenuhi udara, para prajurit terus-menerus melompat ke kapal besar musuh untuk bertempur jarak dekat, dan teriakan pembunuhan memenuhi perairan.
Setelah pertempuran sengit selama lebih dari setengah shichen, kedua belah pihak sama-sama mengalami kemenangan dan kekalahan, tetapi Pasukan Jingzhou tidak dapat menahan gempuran lawan dan secara bertahap berada dalam posisi merugi.
Pada titik ini, kapal perang utama Gan Ning juga tiba, lebih dari seribu kapal perang menutupi langit.
Seorang prajurit dengan tergesa-gesa melapor kepada Cai Zan: “Lapor kepada Kolonel, pasukan utama musuh telah tiba!”
Cai Zan terbakar oleh kecemasan; ia sudah berada dalam posisi merugikan saat melawan barisan pelopor musuh, bagaimana mungkin ia bisa menahan pasukan utama mereka?
Ia memerintahkan: “Kibarkan bendera kuning ganda untuk mundur!”
Bendera kuning ganda dikibarkan di kapal bendera; semua kapal perang memiliki prajurit bendera semboyan yang juga mengibarkan bendera kuning ganda, memberitahukan seluruh pasukan untuk menerobos dan mundur.
Satu demi satu kapal besar melepaskan diri dari pertempuran dan menuju ke barat daya untuk menerobos; Xu Sheng tidak akan membiarkan mereka melarikan diri begitu saja dan memimpin kapal-kapal besar mengchong untuk mencegat hampir dua ratus kapal.
Segera, kapal perang utama Gan Ning pun tiba, mengepung kapal-kapal perang musuh yang belum sempat melarikan diri; melihat tiada harapan untuk menerobos, kapal-kapal perang Pasukan Jingzhou mengibarkan bendera putih dan menyerah.
Dalam pertempuran ini, kedua belah pihak mengalami kemenangan dan kekalahan; Pasukan Jingzhou kehilangan lebih dari seribu orang tewas dan lebih dari dua ribu ditawan, sementara Tentara Yuzhang juga menderita korban ratusan jiwa.
Para tawanan perang semuanya ditahan, untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar dengan musuh setelah perang berakhir.
Tentara Yuzhang kemudian menduduki Benteng Air Kota Baqiu, dan armadanya yang masif terus melanjutkan perjalanan ke selatan; Gan Ning telah menerima intelijen bahwa Jiangling telah mengerahkan lima puluh ribu pasukan Pasukan Jingzhou, yang pasti datang untuk memperkuat Komanderi Changsha, jadi ia harus merebut Kabupaten Linxiang sebelum bala bantuan musuh tiba.
Tentu saja, Kabupaten Linxiang tidak begitu mudah untuk ditaklukkan; tembok kotanya tinggi dan kokoh, parit kotanya lebarnya mencapai tiga puluh zhang pada bagian terlebarnya, berbatasan langsung dengan Sungai Xiang, dengan parit dan sungai yang menyatu, serta gerbang air yang diamankan oleh dua jeruji besi—pada dasarnya tempat ini adalah versi yang lebih besar dari Kabupaten Liling.
Lebih penting lagi, Jenderal Muda Huang Zhong jauh lebih dapat diandalkan daripada Yang Ling di Kabupaten Liling; begitu Jingzhou mengetahui persiapan perang Komanderi Yuzhang, mereka memberitahu Komanderi Changsha, dan hanya Huang Zhong yang melaksanakan perintah itu secara mutlak, menaikkan pertahanan kota ke status siaga perang dengan tiga ribu prajurit yang berjaga di pertahanan setiap malam.
Pada saat yang sama, Huang Zhong memerintahkan sensus di seluruh kota, untuk sementara mengirim semua warga yang tidak terdaftar di Kabupaten Linxiang ke Kabupaten Xiangnan, memastikan tidak ada prajurit musuh yang bersembunyi di dalam kota untuk melakukan kolaborasi dari dalam dan luar guna merebut kota.
Akhirnya, Huang Zhong membujuk Liu Xin untuk memindahkan tujuh ribu pasukan garnisun dari Kabupaten Xiangnan dan Kabupaten Luo kembali ke Kabupaten Linxiang, menjadikan jumlah garnisun Kabupaten Linxiang menjadi tujuh belas ribu orang.
Selama Kabupaten Linxiang dapat bertahan, maka sia-sialah usaha Tentara Yuzhang merebut kota-kota kabupaten lainnya, karena mereka tidak akan mampu menguasai Komanderi Changsha dalam waktu lama; Kabupaten Linxiang bagaikan jarum dewa yang menenangkan lautan—selama ia bertahan, Komanderi Changsha tidak akan jatuh.
Huang Zhong berdiri di atas tembok Kota Utara, menatap dalam diam ke arah perkemahan Tentara Yuzhang yang berjarak beberapa li; tidak ada ekspresi yang terlihat di wajahnya yang telah dimakan usia. Huang Zhong berbadan tinggi dan tegap, bermata garang bagaikan macan tutul dan berhidung singa, dengan kepala besar yang membuatnya tampak bagaikan seekor singa.
Namun tatapan Huang Zhong menyiratkan kepedihan; karena ia dengan tegas menolak promosi Cai Zan, ia menyinggung Cai Mao dan harus duduk di bangku cadangan selama sepuluh tahun penuh, dari usia empat puluh hingga lima puluh tahun, dekade keemasan dalam hidupnya berlalu begitu saja bagaikan air mengalir.
Huang Zhong melepaskan desahan panjang; tahun ini usianya telah menginjak lima puluh dua tahun—apakah ia masih memiliki harapan untuk meraih kesuksesan dalam hidupnya ini?