Liu Biao berjalan mondar-mandir di dalam ruangan dengan tangan di belakang punggung, tampak cemas. Ia baru saja menerima kabar bahwa armada angkatan laut Cai Zan yang menjaga Danau Dongting telah dikalahkan, dan Kabupaten Liling juga telah direbut oleh Pasukan Yuzhang. Ia telah kalah di kedua pertempuran tersebut karena meremehkan Gan Ning. Jika keadaannya memburuk, Komanderi Changsha benar-benar bisa direbut oleh Gan Ning.
Liu Biao tidak hanya mengkhawatirkan Komanderi Changsha, tetapi juga keempat komanderi di Jingzhou selatan. Komanderi Changsha hanyalah permulaan; Gan Ning pada akhirnya pasti akan melibas seluruh wilayah Jingzhou selatan.
Pada saat ini, bawahannya yang merupakan seorang ahli strategi, Kuai Yue, memberikan saran: “Gan Ning baru bangkit dalam kurun waktu kurang dari dua tahun, fondasinya masih tidak stabil dan ia kekurangan prestise. Ekspedisi ke baratnya yang terburu-buru ini sebenarnya melanggar pantangan besar dalam peperangan. Gubernur, mengapa tidak mengirim seseorang untuk menghubungi Jiangdong, Sun Ben, dan yang lainnya, lalu bergabung dengan Huang Zu untuk menyerang Komanderi Yuzhang bersama-sama? Gan Ning, yang khawatir basis utamanya direbut, pasti akan kembali untuk menyelamatkan Yuzhang, dan krisis di Changsha secara alami akan teratasi.”
Liu Xian buru-buru menyela dari samping: “Huang Zu dan Jiangdong adalah musuh bebuyutan; kedua pihak tidak mungkin membentuk aliansi.”
Kuai Yue melambaikan tangannya. “Ini mudah diselesaikan. Huang Zu tidak perlu menunjukkan wajahnya; cukup suruh dia mengerahkan pasukan di bawah panji kita.”
Liu Biao ragu-ragu. “Tetapi aku dengar Gan Ning telah bersekutu dengan Jiangdong; Jiangdong sepertinya tidak akan setuju.”
“Kita bisa mencobanya. Kita hanya menginginkan uang dan biji-bijian dari Komanderi Yuzhang; berikan populasi dan tanahnya kepada Jiangdong. Godaan ini akan sulit ditolak oleh Jiangdong.”
Liu Biao mengangguk; usul itu memang layak untuk dicoba.
Hari itu juga, Liu Biao menulis tiga pucuk surat, masing-masing ditujukan kepada Jiangdong, Sun Ben, dan Huang Zu, yang menyarankan agar mereka bergabung untuk memusnahkan Gan Ning dari Komanderi Yuzhang.
Tentu saja, dalam surat kepada Sun Quan, ia sama sekali tidak menyebutkan Huang Zu, melainkan hanya mengatakan bahwa ketiga pihak harus bergabung menjadi satu.
…………
Di sisi utara Danau Dongting, sebuah armada besar muncul; ini adalah bala bantuan dari Jiangling, yang dipimpin langsung oleh Liu Cong sebagai panglima komando, dengan Cai Mao sebagai wakil jenderal.
Demi membantu Liu Cong naik ke posisi pewaris taktik, Cai Mao sangat bersemangat untuk menutupi kelemahan-kelemahan Liu Cong: dukungan dari militer dan reputasi.
Liu Cong adalah putra kedua dan secara alami berada di bawah bayang-bayang putra sulung Liu Qi dalam hal keabsahan takhta. Untuk membalikkan keadaan ini dan menempatkan Liu Cong di atas Liu Qi, hanya ada satu jalan: biarkan Liu Cong mendapatkan reputasi yang luar biasa. Ada banyak cara untuk mendapatkan reputasi, seperti unggul dalam bidang kesarjanaan dan menjadi seorang master sastra yang diakui dunia.
Atau, seperti leluhur dari Keluarga Huang, dimasukkan ke dalam Daftar Dua Puluh Empat Teladan Berbakti, yang juga akan mendatangkan prestise termasyhur di dunia.
Namun, tidak ada satu pun dari cara itu yang realistis bagi Liu Cong. Satu-satunya jalan yang paling layak adalah jasa militer; pencapaian di medan perang adalah cara tercepat untuk mendapatkan reputasi.
Jadi ketika Cai Mao mengetahui bahwa Gan Ning mungkin akan merebut Komanderi Changsha, ia langsung menyadari bahwa kesempatan Liu Cong telah tiba. Biarkan Liu Cong memimpin pasukan untuk mengalahkan Gan Ning yang menyerang Komanderi Changsha. Liu Cong tidak hanya akan mendapatkan dukungan militer tetapi juga reputasi yang luar biasa, yang memungkinkannya untuk dengan mulus ditetapkan sebagai pewaris.
Untuk merebut kesempatan ini, Cai Mao membujuk Liu Biao agar membiarkan Liu Cong bermarkas di Komanderi Nan.
Dan kali ini, Liu Cong yang memimpin langsung pasukan untuk menyelamatkan Kabupaten Linxiang adalah bagian paling penting dari seluruh rencana Cai Mao.
Liu Cong berdiri di atas kapal menara terbesar, mengenakan zirah perang dan menggenggam pedang pusaka. Usianya baru dua puluh tahun tahun ini dan untuk pertama kalinya ia mengenakan baju besi.
Di sampingnya berdiri jenderal besar Cai Mao. Ia pernah bersumpah untuk membalas dendam terhadap Gan Ning, tetapi ia tidak menyangka akan bertemu kembali dengan Gan Ning dengan cara seperti ini.
Suasana hatinya begitu rumit; di dalam hatinya ia sama sekali tidak memiliki keyakinan bahwa ia bisa mengalahkan Gan Ning.
Namun di permukaan, ia tetap harus menghibur Liu Cong.
“Aku memiliki pasukan sebanyak 30.000 orang, lebih dari seribu kapal perang, dan para prajurit yang terlatih dengan baik serta berkoordinasi tanpa celah. Meskipun kekuatan pasukan dan kapal Gan Ning hampir sama dengan kita, pasukannya hanyalah pasukan gabungan. Sebagian besar kapal perangnya adalah kapal rampasan, dan para prajuritnya kebanyakan berasal dari mereka yang menyerah, bukan prajurit asli Komanderi Yuzhang. Kita pada dasarnya adalah Pasukan Jingzhou seutuhnya dengan moril yang tinggi, jadi kita pasti akan memenangkan pertempuran ini. Tuan Muda Kedua tidak perlu khawatir sama sekali.”
Liu Cong merenung dan berkata: “Aku dengar serangan api mereka sangat hebat!”
Cai Mao terkekeh kecil. “Kita juga memiliki serangan api, sama sekali tidak kalah hebat dari mereka.”
Pada saat itu, seorang prajurit di atas tiang kapal berteriak dengan lantang: “Armada musuh terlihat di depan!”
Liu Cong dan Cai Mao buru-buru melihat ke arah selatan. Setahun kemudian, titik-titik hitam kecil yang tak terhitung jumlahnya benar-benar muncul di permukaan air yang jauh.
Cai Mao buru-buru berteriak dengan suara lantang: “Kibarkan bendera perang dan bunyikan lonceng peringatan!”
Dua bendera merah dikibarkan di atas kapal bendera, disusul oleh suara lonceng peringatan yang berdering nyaring.
“Dang! Dang! Dang! Dang!”
Para prajurit yang sedang beristirahat di dalam kabin berhamburan keluar satu demi satu.
Liu Cong benar-benar merasa gugup, mencengkeram pedang perangnya dengan erat hingga buku-buku jarinya memutih.
Cai Mao melihat kegugupan Liu Cong dan buru-buru memerintahkan: “Cepat kawal Tuan Muda Kedua turun ke kabin untuk beristirahat!”
Beberapa prajurit mengawal Liu Cong turun untuk beristirahat.
Gendang perang bergemuruh di permukaan air saat kedua belah pihak menabuh genderang perang demi mendongkrak moril pasukan mereka.
Jika mengecualikan kapal perang logistik, Pasukan Yuzhang mengerahkan 750 kapal perang dari berbagai ukuran dalam pertempuran, dengan kekuatan 25.000 prajurit. Pasukan Jingzhou tidak jauh berbeda, dengan 700 kapal perang yang bertempur dan lebih dari 27.000 prajurit.
Bisa dibilang kedua pasukan ini berimbang; kemenangan atau kekalahan akhir akan sangat bergantung pada penampilan di tengah sengitnya pertempuran.
“Dong! Dong! Dong!”
Suara tabuhan gendang di atas air semakin lama semakin rapat, teriakan pertempuran menggelegar menggetarkan langit, dan kedua armada raksasa itu semakin mendekat hingga akhirnya saling berinteraksi dan berbenturan dalam pertempuran yang sengit.
Hujan panah meluncur deras di atas permukaan air. Begitu dua kapal saling mendekat, kedua belah pihak saling melemparkan botol berisi minyak api. Asap tebal mengepul memenuhi permukaan air, dengan kobaran api yang terlihat di mana-mana.
Gan Ning berdiri di atas kapal besar mengchong, terus menerus mengamati pertempuran sengit di antara kedua belah pihak. Kekuatan mereka seimbang, tetapi Pasukan Yuzhang memiliki efisiensi pemadaman api yang lebih tinggi dan sedikit memegang keunggulan dalam situasi pertempuran secara keseluruhan.
Menggunakan minyak api untuk menyerang kapal perang musuh telah menggantikan taktik memanah dan pertarungan jarak dekat di atas geladak, menjadi taktik pertempuran laut utama saat ini, juga karena kapal-kapal tersebut semuanya terbuat dari kayu dan secara alami sangat rentan terhadap api.
Kedua belah pihak saling melempar botol minyak api sambil memadamkan api. Ketika kecepatan pemadaman api tidak mampu mengimbangi kecepatan pembakaran, kapal yang terbakar itu akan berada di luar kendali sepenuhnya, dan kapal tersebut tamat sudah. Para prajurit hanya bisa menyerah atau melompat ke air untuk melarikan diri.
Gan Ning berbalik dan memberi perintah: “Keluarkan lima puluh kapal doujian!”
“Wuu——”
Suara terompet berkumandang, dan tidak jauh di belakang, lima puluh kapal doujian yang tersembunyi muncul. Inilah kartu truf Pasukan Yuzhang. Setiap kapal doujian dilengkapi dengan senjata rahasia terbaru: senjata angkatan laut yang kuat berupa tiang pengayuh yang kemudian menjadi populer di era dinasti Sui, Tang, and Song.
Sesuai dengan namanya, itu adalah tiang yang sangat panjang yang dapat menghancurkan kapal lawan secara langsung. Tiang pengayuh ini tampak seperti batang bambu yang tebal, namun proses pembuatannya sangat rumit, mirip dengan pembuatan tombak halberd: direndam dalam minyak dan dikeringkan secara berulang-ulang hingga menjadi senjata angkatan laut yang sangat tangguh dan kuat.
Ada dua jenis tiang pengayuh. Yang pertama adalah untuk menghantam secara langsung; satu ayunan ke bawah dengan tiang tersebut dapat membelah kapal perang mengchong menjadi dua bagian dengan kekuatan yang luar biasa besar.
Yang kedua sedikit lebih pendek, dengan rantai besi di bagian atas batang kayu yang dihubungkan dengan bola besi berat seberat beberapa ratus kati. Satu hantaman ke bawah akan menciptakan lubang besar di lambung kapal musuh.
Selama pertempuran Dinasti Sui melawan Chen Selatan, angkatan laut Sui yang kekuatannya lebih lemah, menggunakan kedua jenis tiang pengayuh ini untuk mengalahkan telak angkatan laut Chen Selatan yang kuat.
Ini juga merupakan senjata rahasia yang telah dipersiapkan oleh Pasukan Yuzhang selama lebih dari setengah tahun, dan baru digunakan dalam pertempuran sungguhan untuk pertama kalinya hari ini.
Sebuah kapal doujian melaju keluar dan kebetulan berpapasan dengan kapal perang mengchong musuh yang melaju mendekat. Beberapa prajurit Pasukan Jingzhou yang memegang botol minyak api berdiri di atas kapal perang mengchong, yang melesat menuju kapal doujian. Saat kedua kapal berpapasan, lebih dari belasan botol minyak api dilemparkan ke atas kapal doujian, namun sebelum mereka sempat menghindar, sebuah tongkat kayu besar tiba-tiba meluncur turun dari langit. Beberapa prajurit di haluan panik dan melarikan diri, tetapi kapal itu tidak bisa menghindar.
“Prak!” Dengan suara benturan tertahan, kekuatan yang luar biasa besar menghantam kapal perang mengchong dengan ganas. Lambung kapal tidak mampu menahan hantaman semacam itu dan langsung patah menjadi dua bagian, sementara para prajurit di atasnya berjatuhan ke dalam air satu demi satu.
Moril para prajurit kapal doujian melonjak tinggi, dan mereka mempercepat laju kapal menuju kapal perang mengchong musuh lainnya.
Kapal doujian lainnya melaju menyerang kapal menara musuh. Para prajurit Pasukan Jingzhou di atas kapal menara melepaskan panah bagaikan hujan, sementara prajurit doujian menggunakan perisai untuk menangkisnya. Saat kedua kapal perang itu saling berpapasan, dua tiang pengayuh di atas kapal doujian diaktifkan secara bersamaan. Batang raksasa sepanjang dua zhang itu menghantam keras ke atas kapal musuh, menerbangkan serpihan kayu ke segala arah.
Tetapi yang paling kejam adalah palu berantai pada pilar kayu tersebut. “Bum! Bum!” Dua suara dentuman masif terdengar, dan dua palu besi seberat ratusan kati menghantam dengan kejam ke lambung kapal sisi seberang, menciptakan dua lubang besar. Air danau merangsek masuk, kapal mulai miring, para prajurit di atas kapal menara dilanda kekacauan, dan mereka melompat ke air untuk menyelamatkan diri satu demi satu. Permukaan air penuh dengan prajurit yang berteriak meminta pertolongan di mana-mana.
Kapal-kapal tawan milik Pasukan Yuzhang tiba, menyelamatkan para prajurit yang jatuh ke air dan untuk sementara waktu menempatkan mereka di kabin bawah untuk ditawan.