Gerbang Kota Bagian Air adalah gerbang teralis besi, satu di dalam dan satu di luar, satu gerbang lebih banyak daripada di Kabupaten Wan. Pertahanan kerasnya bisa dikatakan sangat tidak tertembus, dengan segala cara yang mungkin dikerahkan hingga batas maksimal, namun pertahanan lunaknya sangatlah lemah. Tidak ada satu pun prajurit yang terlihat di kedua sisi Gerbang Air, dan koridor yang mengarah ke tembok kota di dekatnya juga tidak dijaga oleh prajurit.
Dua ratus prajurit berlari menaiki tembok kota melalui koridor. Ini adalah Sudut Timur Laut, berjarak dua li dari Gerbang Kota Timur dan tiga li dari Gerbang Kota Utara. Tidak ada cahaya bintang atau bulan, hanya awan gelap yang rendah, membuat malam itu terasa sangat gulita. Mereka berada terlalu jauh, sehingga menara-menara kota di kedua sisi tidak terlihat, hanya menyisakan siluet samar yang dapat dibaca.
“Turunkan tangga tali!”
Wang Xiaoman memberi perintah, dan para prajurit bawahannya melemparkan tiga puluh tangga tali ke bawah, lalu melemparkan tiga obor yang menyala dari atas tembok. Apakah para prajurit di gerbang kota akan melihat mereka atau tidak, hal itu tidak lagi penting pada titik ini.
Wang Xiaoman bahkan merasa sedikit menyesal. Akan lebih baik jika langsung merebut gerbang kota, tetapi ia malah memilih metode memanjat tembok. Namun, penyesalan itu hanyalah pikiran sekilas. Ia langsung menepisnya. Metode itu sedikit kasar, tetapi lebih berpotensi untuk berhasil. Jika mereka mengambil risiko menyerang gerbang kota dan jembatan gantung ternyata terkunci, akibatnya tidak akan terbayangkan.
Pertempuran Kota Nanchang telah memberinya pelajaran yang mendalam. Kali ini, Wang Xiaoman tidak berani ceroboh lagi.
Di atas parit kota, puluhan rakit digunakan untuk membangun jembatan ponton darurat. Tiga ribu prajurit berlari dengan cepat menyeberangi jembatan ponton, melintasi parit dalam sekejap dan bergegas langsung ke bawah tembok kota, lalu mulai memanjat dengan cepat.
Tiga puluh tangga tali dibentangkan di dinding tembok kota, dan para prajurit memanjat dengan sangat cepat. Dalam sekejap, hampir seribu prajurit telah mencapai puncak.
“Bawa para saudara untuk berkumpul di bawah kota!”
Seorang komandan batalion segera memimpin lebih dari seribu prajurit bergegas menuruni koridor menuju ke bawah tembok kota.
Wang Xiaoman sudah memikirkannya matang-matang. Pada titik ini, tidak perlu terburu-buru menyerang gerbang kota. Mereka harus merebut asrama garnisun terlebih dahulu.
Pada saat itu, Taishi Ci memanjat naik ke tembok kota sambil membawa Tombak Besi Besarnya. Ia melirik ke arah tembok kota dan mengerutkan kening. “Kenapa gerbang kota belum juga direbut?”
Wang Xiaoman buru-buru berkata, “Jenderal Taishi, menyerang gerbang kota akan sangat mudah memicu alarm. Lebih baik kita merebut asrama garnisun terlebih dahulu!”
Taishi Ci bereaksi dengan cepat dan langsung mengerti. “Kamu benar. Rebut asrama garnisun terlebih dahulu. Komandan Wang, silakan pimpin jalan di depan.”
Asrama garnisun berada di Kota Utara. Di bawah pimpinan Taishi Ci, tiga ribu prajurit berbaris cepat dalam formasi di sepanjang jalan sungai bagian dalam dan segera tiba di area asrama yang mencakup lahan seluas lebih dari seribu mu itu. Mereka langsung menuju ke pintu belakang, yang merupakan jalur untuk pengiriman sayur dan biji-bijian. Tidak ada pos penjagaan di sini, hanya sebuah gerbang besar yang tertutup rapat.
Para prajurit menghancurkan gembok besi itu dengan palu, lalu mendorong pintu hingga terbuka dengan derit. Tiga ribu prajurit menyerbu masuk di bawah pimpinan Taishi Ci.
Pada titik ini, informasi intelijen dari Du Jin memainkan peran yang sangat besar. Mereka langsung bergegas menuju deretan rumah di sisi barat, yang merupakan asrama para jenderal, jauh lebih baik daripada asrama prajurit biasa. Para prajurit mendobrak pintu dan menyerbu masuk, menangkap lebih dari dua puluh jenderal dalam sekejap.
Dari kamar di ujung paling jauh, mereka menangkap seorang jenderal berkepala pelontos berusia tiga puluhan, yang tidak lain adalah sang komandan, Yang Ling. Ia dalam keadaan telanjang bulat, benar-benar merasa malu. Dua wanita di dalam ruangan meringkuk di sudut, gemetar ketakutan.
“Ampuni nyawa saya, Jenderal!” jerit Yang Ling ketakutan.
“Carikan dia pakaian untuk dikenakan!”
Seorang prajurit menemukan jubah panjang dan asal memakaikannya ke tubuh Yang Ling. Taishi Ci berkata dengan dingin, “Kawal semua jenderal keluar!”
Semua jenderal dibawa pergi. Taishi Ci tidak membutuhkan para jenderal ini untuk menyerah. Ia hanya khawatir mereka akan memimpin perlawanan. Tanpa para jenderal, para prajurit hanyalah segerombolan domba.
Saat Zhao Kai melewati Yang Ling, ia meludah dengan keras ke wajah pria itu. “Pih! Jenderal tidak kompeten yang mencelakakan seluruh pasukan. Mengikuti atasan bodoh sepertimu, mataku pasti sudah buta!”
Yang Ling diliputi rasa malu, menundukkan kepalanya dan tidak berani berkata apa-apa saat ia digelandang pergi bersama para jenderal lainnya.
Pasukan Yuzhang mulai menggiring orang-orang keluar dari barak prajurit. Kelompok demi kelompok prajurit digiring keluar dari asrama, kebanyakan bertelanjang dada dan bertelanjang kaki, dengan tangan diangkat di atas kepala dan berlutut di tanah. Ketakutan memenuhi mata setiap prajurit. Mereka tidak punya pilihan selain merasa takut.
Di hadapan mereka terdapat deretan tombak tajam dan baut panah yang dingin, serta satu demi satu musuh yang kejam dan tak kenal ampun. Pada saat ini, mereka begitu dekat dengan kematian sehingga banyak prajurit yang gemetar seluruh tubuhnya—bukan karena dinginnya malam musim gugur, melainkan karena rasa takut.
Taishi Ci tiba-tiba merasa sedikit lelah. Meskipun serangan mendadak seperti itu diperlukan, ia tidak begitu menyukainya. Ia lebih menyukai pertempuran sengit yang diwarnai darah dan api.
Ia berkata kepada jenderal agungnya, Gao Lian, “Tangani sisanya! Buat seluruh prajurit dan jenderal musuh percaya bahwa kita hanya memiliki tiga ribu orang.”
“Bawahannya mengerti!”
Taishi Ci bukan hanya seorang jenderal yang garang; ia juga memahami taktik dan strategi. Ia memimpin lima belas ribu pasukan untuk menyerang tetapi hanya menggunakan tiga ribu orang untuk menjebol kota, sementara dua belas ribu lainnya disembunyikannya. Ia ingin memberikan ilusi kepada pasukan musuh bahwa Pasukan Yuzhang hanya mengirimkan tiga ribu prajurit.
Beberapa hari kemudian, komandan Kabupaten Linxiang, Liu Xin, menerima berita tentang jatuhnya Kabupaten Liling. Liu Xin benar-benar terkejut, terutama ketika ia mengetahui bahwa hanya tiga ribu pasukan yang melakukan serangan mendadak ke Kabupaten Liling. Liu Xin sangat murka dan langsung memimpin delapan ribu pasukan untuk bergegas ke Kabupaten Liling.
Pada saat itu, jenderal tua Huang Zhong, yang pergi ke Kabupaten Luo untuk melatih pasukan, telah kembali.
Di depan kantor pemerintahan, seorang pejabat mengepalkan tinjunya ke arah Huang Zhong dan berkata, “Melapor kepada Jenderal, Kabupaten Liling telah jatuh. Tempat itu diserang secara mendadak oleh tiga ribu prajurit Pasukan Yuzhang yang datang kemari. Sang Prefektur sangat murka dan telah memimpin delapan ribu pasukan menuju Kabupaten Liling.”
Huang Zhong sangat terkejut dan dengan cemas bertanya, “Sudah berapa lama Prefek Liu pergi?”
“Sekitar satu jam.”
Huang Zhong segera memutar balik kudanya dan berlari kencang ke selatan menuju Kota Selatan bersama belasan kavaleri.
Huang Zhong berasal dari klan Huang di Nanyang dan selalu dianggap tidak menonjol. Pada tahun kedua Chuping, tidak lama setelah tiba di Jingzhou, Liu Biao, untuk merangkul klan Huang di Nanyang, mengangkat Huang Zhong sebagai Jenderal Pasukan Tengah. Sepuluh tahun telah berlalu, dan Huang Zhong telah menua dari usia lebih dari empat puluh tahun menjadi lebih dari lima puluh tahun, tetapi tetap saja hanya menjadi seorang Jenderal Pasukan Tengah. Tentu saja, ini sebagian besar karena Huang Zhong memiliki karakter yang lurus dan sering mengkritik Cai Mao, sehingga menyinggung perasaannya.
Inilah akibat dari salah memilih pemimpin. Dalam sejarah, Liu Biao menjaga wilayahnya selama dua puluh tahun tanpa strategi ofensif yang agresif. Banyak pejabat sipil dan jenderal militer hebat di bawah komandonya tidak memiliki kesempatan untuk meraih kesuksesan dan hanya bisa menua dimakan waktu.
Huang Zhong memacu kudanya sejauh tiga puluh li dalam sekali jalan. Akhirnya, di jalan resmi di depan, pasukan Liu Xin tampak terlihat. Ia memacu kudanya untuk menyusul.
“Berhenti! Seluruh pasukan, berhenti!”
Huang Zhong melambaikan tangan dan berteriak. Para prajurit semuanya mengenali Huang Zhong dan menghentikan langkah mereka.
Pada saat ini, Liu Xin menunggang kuda ke depan dan bertanya, “Jenderal Tua, ada apa?”
Huang Zhong memacu kudanya maju, mengepalkan tangan, dan berkata, “Apakah Prefek hendak menuju Kabupaten Liling?”
Liu Xin mengangguk. “Benar!”
Huang Zhong menghela napas dan berkata, “Prefek ingin merebut kembali Kabupaten Liling, tetapi bagaimana logistik biji-bijian dan pakan ternak untuk delapan ribu pasukan akan dijamin?”
“Aku memerintahkan setiap prajurit untuk membawa jatah kering selama sepuluh hari. Musuh hanya memiliki tiga ribu orang, jadi merebut kembali Kabupaten Liling seharusnya bukan masalah.”
“Bagaimana Prefek tahu musuh hanya memiliki tiga ribu orang?”
Liu Xin tertegun. “Prajurit yang kalah melaporkannya sekembalinya mereka. Apakah Jenderal berpikir ada masalah?”
“Tentu saja ada masalah. Prefek mengerahkan mata-mata intelijen di Kabupaten Yichun, tetapi tidak ada laporan intelijen yang datang dari para mata-mata itu, yang menunjukkan bahwa musuh menggunakan taktik tipu muslihat untuk memperdaya mata-mata Kabupaten Yichun, mencegah mereka menemukan penempatan Pasukan Yuzhang. Karena Pasukan Yuzhang menggunakan taktik tipu muslihat, bagaimana mungkin mereka hanya mengirim tiga ribu orang untuk menyerang Kabupaten Liling?”
Liu Xin sempat terbawa emosi sesaat. Setelah diingatkan oleh Huang Zhong, ia langsung menyadarinya juga. Bagaimana mungkin musuh hanya mengirim tiga ribu pasukan untuk menyerang Kabupaten Liling? Pikirannya tadi sempat kalut.
Ia buru-buru membungkuk untuk mengucapkan terima kasih. “Jika bukan karena pengingat Jenderal Tua, aku hampir saja masuk perangkap.”
Ia langsung memberi perintah, “Seluruh pasukan, mundur ke Kabupaten Linxiang!”