Di tengah malam, sepasukan lima belas ribu prajurit berbaris melintasi pegunungan yang menjulang tinggi dan punggung bukit yang curam. Ini adalah Pasukan Kelima dari Militer Yuzhang, pasukan yang dipimpin oleh Taishi Ci.
Pasukan tersebut terdiri dari tiga belas ribu prajurit infanteri dan dua ribu kavaleri, ditambah tim logistik yang membawa sepuluh ribu keledai. Selain ransum kering para prajurit, sebagian besar beban itu adalah pakan ternak berkualitas dan kacang hitam untuk kuda-kuda perang.
Pasukan tiba di Kota Kecil Niuchuan pada malam hari, beristirahat sejenak dan mengisi ulang persediaan, lalu kembali berangkat. Pada jaga malam keempat, mereka melewati Kota Kabupaten Yichun tanpa menimbulkan kehebohan, langsung menuju ke barat menyusuri jalan raya.
Kali ini, sepuluh ribu keledai yang tiba lebih awal di Kota Kecil Niuchuan dengan membawa perbekalan logistik, mengekor di belakang pasukan utama dan juga melewati Kota Kabupaten Yichun pada malam hari.
Perang memang seperti ini: begitu dimulai, permintaan akan pasokan logistik sangatlah mencengangkan, sehingga perang pada akhirnya adalah ujian bagi kekuatan sebuah negara.
Perbekalan yang dibawa oleh dua puluh ribu keledai ini sebenarnya hanyalah apa yang dibutuhkan untuk menyerang Kabupaten Liling. Begitu Kabupaten Liling direbut, Militer Yuzhang akan memiliki pijakan di Komanderi Changsha, dan berbagai pasokan logistik kemudian akan terus-menerus mengangkut biji-bijian serta persediaan dari Kabupaten Yichun ke Kabupaten Liling.
Namun, pengangkutan biji-bijian dan perbekalan di masa mendatang akan sedikit lebih mudah, sebagian besar melalui jalur air: via Sungai Gan menuju Sungai Yuan ke Kabupaten Yichun, lalu menggunakan keledai dari Kabupaten Yichun sejauh seratus li ke hulu Sungai Lu, dan kemudian menggunakan perahu langsung menuju Kabupaten Liling.
Kali ini tidak ada transportasi air yang digunakan demi menghindari kewaspadaan musuh. Kabupaten Yichun memiliki mata-mata musuh yang akan menyampaikan berita kepada Komanderi Changsha, yang akan membuat rencana serangan mendesak ke Liling menjadi mustahil.
Menyerang Kabupaten Liling bukanlah hal yang mudah. Tembok kotanya tinggi dan kokoh, parit pertahanannya lebarnya dua puluh zhang, dan jembatan gantungnya diangkat tinggi-tinggi—ini benar-benar kota militer strategis yang mudah dipertahankan dan sulit diserang. Terlebih lagi, Militer Yuzhang tidak dapat membawa senjata pengepungan.
Beberapa bulan sebelumnya, Gan Ning, Lu Su, Xu Shu, dan Taishi Ci telah merampungkan rencana serangan mendadak ini.
Satu-satunya penyesalan mereka adalah belum berhasil menemukan mata-mata musuh yang mengintai di Kabupaten Yichun.
Untuk memastikan serangan mendadak itu berhasil, mereka tidak membuat kehebohan sama sekali di Kabupaten Yichun, sehingga semua pergerakan yang melewati Kabupaten Yichun dilakukan pada malam hari.
Tiga puluh li dari Kabupaten Liling, Taishi Ci memimpin pasukannya untuk berhenti. Dia mengirim Wang Xiaoman ke Kabupaten Liling untuk melakukan kontak.
Wang Xiaoman tiba di Penginapan Chunlai dan menemukan pemiliknya, Du Jin. Du Jin langsung mengerti bahwa saat-saat aksi telah tiba. Dia dengan tergesa-gesa membawa Wang Xiaoman ke halaman belakang.
"Apakah semua saudara dalam keadaan baik?"
Sebulan yang lalu, Wang Xiaoman secara bertahap telah mengirim dua ratus bawahannya ke Kabupaten Liling. Mereka memasuki kota kabupaten dengan berbagai penyamaran, semuanya langsung menuju Penginapan Chunlai di Distrik Timur, lalu diatur oleh Du Jin ke berbagai halaman dan rumah besar yang telah disewa sebelumnya.
"Mereka semua berada di dekat sini. Bawahan ini bisa memanggil mereka semua seketika."
Wang Xiaoman tidak terburu-buru. Dia menanyakan beberapa situasi lain sebelum menyuruh Du Jin mengumpulkan anak buahnya.
Tak lama kemudian, kedua ratus bawahan itu tiba satu demi satu dari gang-gang menuju rumah besar di sebelah. Di halaman belakang, dua ratus prajurit itu duduk di atas tanah, memenuhi halaman.
"Pada jaga malam ketiga nanti adalah waktu aksi kita. Sekarang semuanya makan yang kenyang, lalu tidur yang nyenyak. Nanti malam ikuti aku dan pastikan kalian berada dalam kondisi penuh semangat!"
Kedua ratus orang itu tinggal di penginapan dan rumah besar di sebelahnya. Para prajurit makan dengan lahap, lalu pergi mencari tempat untuk tidur.
Wang Xiaoman, sebagai komandan, masih mendengarkan Du Jin yang memberinya laporan tentang situasi malam hari. "Kau yakin tidak akan ada prajurit yang berpatroli di malam hari?"
"Bawahan ini dapat memastikannya. Kami telah mengamatinya selama berbulan-bulan, bahkan tadi malam kami memeriksanya. Tidak ada prajurit yang berpatroli di atas tembok kota, hanya ada penjaga di keempat gerbang kota. Ini bukan masa perang, bahkan tidak ada status siaga sama sekali—benar-benar situasi yang normal."
"Bagaimana dengan jam malam?" desak Wang Xiaoman. "Apakah ada jam malam atau patroli?"
"Ada jam malam, tapi tidak ada patroli. Ini hanyalah sebuah kota kabupaten kecil. Pada malam hari, toko-toko tutup, dan bahkan tidak ada bayangan manusia di jalan utama—tidak perlu ada patroli."
Tanpa disangka-sangka, tidak ada patroli sama sekali, membuat Wang Xiaoman diam-diam menghela napas lega. Liu Xin memiliki kelemahan dalam hal penempatan personel: pertahanan sekokoh dan setinggi itu telah dibangun, namun seorang jenderal yang mediocre ditempatkan di sini.
Komandan Kabupaten Liling adalah Yang Ling. Dia telah mengikuti Liu Xin selama bertahun-tahun dan sangat dipercaya olehnya. Sejak musim panas lalu, dia diperintahkan untuk bertugas di Kabupaten Liling.
Pada mulanya, Yang Ling sangat rajin, berpatroli dan bertugas setiap hari dengan teliti. Namun seiring berjalannya waktu, dia menjadi lengah, terutama setelah mengetahui bahwa Liu Xin telah menyebarkan mata-mata intelijen di Kabupaten Yichun, Komanderi Yuzhang—dia merasa lega.
Bagaimanapun juga, jika terjadi sesuatu, para mata-mata itu akan mengirimkan kabar terlebih dahulu agar mereka bisa bersiap. Tidak perlu terlalu tegang di waktu normal.
Pada siang hari, wakil jenderal Zhao Kai memperingatkannya: "Sebelumnya, junjungan kita telah memberitahu semua tempat di Komanderi Changsha untuk memperkuat pertahanan. Kita adalah benteng pertahanan di sebelah barat Komanderi Changsha, tepat berada di garis depan. Pertahanan kota kita sekarang agak longgar—bukankah sudah waktunya untuk menaikkan tingkat pertahanan?"
Yang Ling melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, sama sekali tidak peduli. "Jika mereka benar-benar menghargai kita di sini, mereka seharusnya memperkuatku dengan lima ribu pasukan. Tapi mereka tidak memperkuatku dan juga tidak memerintahkanku untuk menaikkan tingkat pertahanan, yang berarti intelijen junjungan kita menunjukkan bahwa musuh menyerang lewat jalur air, tidak ada hubungannya dengan kita."
"Tapi intelijen tidak selalu akurat."
Zhao Kai ingin membujuk lebih jauh, namun Yang Ling menjadi tidak senang dan memotong pembicaraannya: "Kau berbicara dengan mudah—'menaikkan tingkat' semudah membalikkan telapak tangan. Apakah kau tidak tahu bahwa menaikkan tingkat pertahanan akan meningkatkan pengeluaran untuk uang, biji-bijian, daging, sayuran, dan banyak lagi? Jika para petinggi di atas ingin aku menaikkannya, mereka akan mengalokasikan uang dan biji-bijian. Sekarang tanpa perintah seperti itu, jika aku menaikkannya sendiri, dari mana pengeluaran ekstra itu berasal?"
Sambil berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung, Yang Ling menambahkan: "Mengapa Jenderal Liu menempatkan mata-mata intelijen di Kabupaten Yichun? Untuk memberikan peringatan dini. Jika Gan Ning datang melalui jalur darat, pasti akan ada persiapan perang di Kabupaten Yichun jauh-jauh hari—mengalokasikan biji-bijian dan pakan ternak, mengumpulkan pasukan. Mata-mata intelijen di Kabupaten Yichun akan memberi tahu kita tepat waktu. Saat itu kita bisa menaikkan tingkat pertahanan. Sekarang tidak terjadi apa-apa, lalu menaikkan pertahanan tanpa alasan—apa namanya itu? Kekhawatiran yang tidak perlu."
Kata-kata Yang Ling menghentikan saran bawahannya. Zhao Kai tidak berani menasihati lagi, dia hanya memberi hormat dalam diam lalu mundur.
Pada jaga malam pertama, para prajurit di penginapan membuka ruang bawah tanah rahasia di rumah besar tetangga dan mengeluarkan dua ratus set baju besi besi, tombak, pedang pertempuran, dan senjata lainnya, ditambah busur silang militer.
Militer Yuzhang telah belajar dari pengalaman saat merebut Kabupaten Nanchang: mereka mengangkut baju besi untuk dua ratus orang ke dalam kota menggunakan perahu dalam tiga gelombang, lalu menyembunyikannya di ruang bawah tanah rumah besar itu.
Para prajurit mengenakan baju besi besi, mengangkat senjata, dan duduk di atas tanah menunggu waktu yang tepat.
Waktu berlalu sedikit demi sedikit. Kurang dari setengah shichen tersisa hingga jaga malam ketiga. Semuanya keluar dari pintu depan rumah besar tersebut. Ini adalah sebuah gang panjang, yang berakhir di sebuah jalan utara-selatan biasa—bukan jalan utama, tidak ada toko, hanya deretan rumah penduduk.
Di sisi jalan tersebut mengalir sebuah sungai kecil yang membentang sejajar dengannya. Jembatan sungai itu berada di jalan utama di pintu masuk penginapan.
Namun, dua perahu kecil ditambatkan berdampingan di sungai kecil tersebut—ini sengaja disewa oleh Du Jin agar para prajurit bisa menyeberang. Kedua ratus prajurit itu naik ke perahu dan menyeberangi sungai kecil itu. Di sisi seberang terdapat lapangan terbuka yang luas—zona penyangga kosong yang biasa ada di benteng militer. Setiap panah atau batu yang ditembakan atau dilemparkan ke dalam kota dari luar hanya akan jatuh di area kosong ini.
Kedua ratus prajurit itu langsung menuju ke sudut timur laut. Meskipun mengenakan baju besi besi yang berat, latihan jangka panjang membuat mereka tetap sangat lincah saat berlari mengenakannya. Tak lama kemudian mereka mencapai gerbang air kota di sudut timur laut.