Waktu berlalu begitu cepat, hingga tanpa terasa hari sudah memasuki akhir Agustus. Festival Pertengahan Musim Gugur telah berlalu, dan cuaca berangsur-angsur menjadi sejuk. Setelah berbulan-bulan melakukan persiapan perang, Gan Ning telah bersiap sepenuhnya.
Gan Ning diam-diam memindahkan pasukan Taishi Ci ke Kabupaten Nanchang dan memerintahkan pasukan Shen Mi untuk menduduki Kabupaten Wan. Pasukan Taishi Ci diberikan cuti sepuluh hari—langkah terakhir sebelum perang—yang memungkinkan para prajurit untuk mengambil cuti dan sejenak berkumpul kembali dengan keluarga mereka.
Sejumlah besar biji-bijian, pakan ternak, dan perlengkapan militer telah diamankan dan dikirim terlebih dahulu ke Kabupaten Yichun, tetapi tidak ke dalam kota kabupaten tersebut; sebaliknya, perbekalan itu disimpan di Kota Kecil Niuchuan yang terletak tiga puluh li di luar kota kabupaten. Hal ini dilakukan karena kekhawatiran akan adanya mata-mata Liu Xin di Kabupaten Yichun yang dapat mendeteksi niat strategis Pasukan Yuzhang.
Pada saat itulah, seorang utusan tak terduga tiba di Kabupaten Nanchang.
Di kediaman resmi, Strategis Lu sedang melaporkan situasi utusan tersebut kepada Gan Ning. "Utusan itu bernama Xu Jing, kakak dari sarjana terkenal Xu Shao."
Gan Ning tentu saja tahu siapa Xu Shao—orang yang menilai Cao Cao sebagai "menteri yang cakap di masa damai, pahlawan yang licik di masa kekacauan." Belakangan, ia mengikuti Liu Yao dan membantu Liu Yao menyapu bersih empat komanderi dalam setahun. Setelah Liu Yao dikalahkan oleh Sun Ce, Xu Shao mengikuti Liu Yao ke Komanderi Yuzhang, di mana ia jatuh sakit dan meninggal tahun sebelum tahun lalu. Makamnya masih berada di luar Kota Nanchang.
Gan Ning juga tahu tentang Xu Jing, yang dalam sejarah kemudian mengikuti Liu Bei dan menjadi seorang menteri yang sangat cakap.
"Bagaimana bisa Xu Jing menjadi bawahan Zhang Yi?" tanya Gan Ning dengan bingung.
"Bawahan ini telah menanyakannya. Ia pergi ke selatan menuju Komanderi Yuzhang untuk mencari perlindungan pada Xu Shao. Setelah Xu Shao meninggal karena sakit, ia pergi ke Jiaozhou untuk mencari perlindungan dan disambut dengan baik oleh Gubernur Jiaozhou Zhang Jin, tetapi ia tidak terbiasa dengan iklim di Jiaozhou. Ketika ia kembali ke utara pada awal tahun ini, ia ditahan oleh Zhang Yi."
"Ditahan?"
Gan Ning tersenyum dan berkata, "Maksudmu dia berada di sana secara tidak sukarela?"
"Kemungkinan besar! Dia bilang istri dan anak-anaknya masih bersama Zhang Yi."
Gan Ning benar-benar merasa sedikit tersentuh. Dibandingkan dengan bekerja sama dengan Zhang Yi, ia lebih tertarik pada Xu Jing.
"Strategis Lu, Xu Jing adalah talenta yang luar biasa; kita harus merebut hatinya!"
Strategis Lu mengangguk. "Bawahan ini mengerti. Siang ini, bawahan ini masih harus menemaninya untuk berziarah ke makam kakaknya."
"Aku tahu. Mari kita bicarakan urusan bisnis!"
"Niat Zhang Yi adalah agar kita berdua bergabung untuk menghadapi Liu Biao, lalu membagi Komanderi Changsha dengan Kabupaten Linxiang sebagai batasnya—bagian utara menjadi milik kita, bagian selatan miliknya."
Gan Ning berkata dengan acuh tak acuh, "Aku ingin tahu, siapa yang mendapatkan Kabupaten Linxiang?"
"Hal itu tidak disebutkan, tetapi bawahan ini memperkirakan maksud Zhang Yi adalah Kabupaten Linxiang menjadi miliknya."
Gan Ning mencibir, "Dia bermimpi indah! Kita yang menanggung beban utama pasukan, dan dia tinggal memungut keuntungan di belakang. Apakah dia pikir orang lain adalah bodoh?"
"Ayah orang ini, Zhang Xian, awalnya adalah Prefektur Changsha dan sangat populer. Dia merasa memiliki pengaruh di Komanderi Changsha, jadi itulah yang seharusnya menjadi niatnya, tetapi penilaian Xu Jing tentang dirinya tidaklah bagus."
"Bagaimana penilaian Xu Jing tentang dirinya?"
"Xu Jing bilang dia kejam dan suka membunuh, mengeksploitasi sumber daya rakyat, ambisius tetapi tidak realistis."
Gan Ning melambaikan tangannya. "Kalau begitu abaikan saja dia. Kita bertindak sesuai rencana kita sendiri. Tapi Xu Jing harus ditahan di sini."
Gan Ning kembali ke rumah besar, hanya untuk melihat Xu Wei dan Da Qiao sedang duduk di aula dalam bermain catur. Xiao Qiao duduk di samping mereka sambil menguap, satu tangan dengan lembut membelai kucing kesayangannya. Da Qiao sangat memahaminya—Xiao Qiao kurang memiliki kesabaran dalam segala hal yang dilakukannya; semuanya hanyalah kegemaran sesaat. Bahkan menjadi seorang pahlawan wanita hanyalah kegemaran sesaat; ia dengan cepat merasa bosan. Belajar meramal dari Xu Wei juga merupakan kegemaran sesaat; beberapa hari kemudian ia kehilangan minat, dan ketiga koin tembaga itu entah hilang ke mana.
Sebaliknya, ia sangat gigih dalam memelihara kucing, menjaga kedua kucing kesayangannya tetap gemuk dan sehat. Melihat Gan Ning kembali, Xiao Qiao langsung melompat kegirangan, berlari menghampiri, memeluk lengan Gan Ning, dan dengan nada manja berkata, "Gan Lang, aku sangat bosan. Kamu harus menemaniku."
Gan Ning dengan jijik melihat tangan Xiao Qiao—ia baru saja membelai kucing dan sekarang memeluknya. Xiao Qiao merengut, "A Huang sangat bersih; apa masalahnya!"
Di permukaan, Gan Ning bersikap tegas pada Xiao Qiao, tetapi pada kenyataannya ia sangat memanjakannya. Selama permintaan Xiao Qiao tidak berlebihan, ia akan memenuhinya. Xiao Qiao dengan peka menyadari hal ini dan menjadi semakin lengket padanya.
Gan Ning dengan lembut menjentikkan jarinya ke dahi Xiao Qiao dan tersenyum, "Sekarang sudah waktunya makan!"
"Benci kamu!"
Xiao Qiao mengusap dahinya dan berbalik untuk berkata, "Kakak, suamiku lapar dan ingin makan."
"Aku tahu. Apa sih yang kamu ributkan?"
Da Qiao tersenyum dan berjalan keluar. "Suamiku, aku akan pergi menyiapkan makan malam. Xiao Qiao, ayo bantu aku!"
Xiao Qiao dengan enggan mengikuti kakaknya.
Gan Ning memperlambat langkahnya dan tersenyum pada Xu Wei, lalu bertanya, "Apakah kamu sudah membalas surat ayahmu?"
Xu Wei akhirnya menerima surat dari ayahnya beberapa hari yang lalu. Dalam surat itu, ayahnya menghiburnya agar tidak mengkhawatirkan urusan keluarga, mengatakan bahwa itu tidak sepadan, dan mendorongnya untuk dengan berani mencari kebahagiaannya sendiri. Keterbukaan pikiran ayahnya sangat menginspirasi Xu Wei, menyapu bersih kesuraman di hatinya dari beberapa bulan terakhir, dan ia mendapatkan kembali kepribadian cerianya.
Xu Wei tersenyum manis dan berkata, "Aku sudah membalas surat Ayah. Aku juga menulis surat kepada beberapa kakak laki-lakiku."
Gan Ning tersenyum lagi. "Pasukanku akan segera pergi berperang. Kapan kamu akan meramalkanku?"
"Tentu! Aku akan meramalkanmu begitu aku mendapatkan firasatnya."
Gan Ning dengan lembut memegang tangan Xu Wei lagi. Xu Wei tidak menolak; mata indahnya dipenuhi dengan kegemaran. Ia menyukai perasaan lembut dan penuh kasih sayang ini, yang sedikit demi sedikit melelehkan hatinya.
Pada malam hari, setelah Gan Ning dan Da Qiao selesai berhubungan intim, Da Qiao meringkuk di pelukan suaminya bagaikan seekor kucing, masih tenggelam dalam kenikmatan yang luar biasa, enggan membuka matanya untuk waktu yang lama.
Gan Ning dengan lembut mengusap kulit mulusnya dan tersenyum kepadanya. "Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu hari ini, tetapi aku lupa."
Da Qiao perlahan membuka mata indahnya yang bagaikan permata dan menatap penuh pesona kepada pria yang dicintainya. "Suamiku, apakah kamu ingin membuatku hamil?"
"Bukankah Dokter Liu bilang yang terbaik adalah menunggu satu tahun lagi untuk kehamilanmu? Dia telah melahirkan tak terhitung banyaknya bayi; dia punya pengalaman. Kita harus mendengarkannya."
Da Qiao selalu menginginkan seorang anak, jadi Gan Ning mengundang seorang dokter wanita yang sangat terkenal untuk tinggal bersama mereka, menjadi dokter tetap keluarga tersebut.
Dokter Liu memberikan diagnosis yang komprehensif kepada Da Qiao. Meskipun Da Qiao sekarang sudah bisa berhubungan intim, tetap yang terbaik adalah menunggu satu atau dua tahun lagi sebelum memiliki anak untuk menghindari persalinan yang sulit.
Da Qiao menghela napas pelan dan bertanya, "Lalu apa yang ingin dikatakan Suami?"
"Aku ingin memberimu sesuatu untuk dikerjakan. Aku akan menyerahkan urusan industri kepada dikelola olehmu!"
Da Qiao terkejut dan dengan cepat mendongak. "Suamiku, kamu terlalu memujiku. Bagaimana mungkin aku bisa berbisnis?"
Gan Ning menepuk punggungnya dan tersenyum. "Aku tidak memintamu berbisnis. Cukup dengarkan laporan dari kepala pelayan dan tanyakan jika ada situasi yang tidak biasa. Caranya sangat sederhana—seperti berpartisipasi dalam panen gandum. Kamu sebenarnya tidak perlu mengurus apa pun; kamu hanya mendengarkan laporan."
"Baiklah! Kalau begitu bolehkah aku meminta Yun Qing membantuku?"
"Ya, kalian berdua saja. Jika Xiao Qiao tertarik, dia bisa ikut juga. Kalian bertiga diskusikan saja, jadi aku tidak perlu terlalu banyak mengurusnya."
"Berapa banyak industri yang dimiliki Suami?" tanya Da Qiao dengan penasaran.
"Saat ini, ada tiga belas toko dan tiga restoran. Toko-toko dan restoran ini dikelola oleh satu perusahaan dagang. Perusahaan dagang itu sendiri juga melakukan perdagangan, dengan armada dan gudang, semuanya diawasi oleh seorang kepala pelayan bermarga Zhuang yang menangani segalanya untukku. Kamu mendengarkan laporan Kepala Pelayan Zhuang sebulan sekali; dalam dua hari aku akan mendengarkan sebuah laporan, dan kamu bisa melihat dari samping. Nanti kamu akan tahu caranya."
Mendengar bahwa suaminya akan mengajarinya sekali, Da Qiao berkata dengan gembira, "Suamiku, ajak aku sekali, dan aku akan mencobanya sendiri."
"Kalau begitu cobalah!"
Gan Ning terkekeh, meniup lampu hingga padam, dan tak lama kemudian ranjang itu kembali berderit.