Kabar mengenai penyakit parah Yuan Shao akhirnya sampai juga di Xiangyang. Pagi itu, Guan Yu mengawal Liu Bei menuju Xiangyang.
Hari itu adalah awal musim panas, dengan rintisan gerimis yang turun membasahi bumi. Liu Biao menyeduh arak dan duduk bersama Liu Bei di serambi aula, menatap butir-butir hujan di luar. Liu Biao mendesah, "Memasuki usia lima puluh, seseorang baru mengerti kehendak langit. Di usia kita sekarang, kita bisa merasakan bahwa hidup ini ibarat alam—semuanya telah ditakdirkan oleh langit, persis seperti hujan gerimis di luar aula ini. Tahun demi tahun ia datang dan tidak pernah berubah. Itulah alam, dan hidup pun tidak ada bedanya. Kita berjuang dan meronta, tetapi pada akhirnya, setiap orang tetaplah sama, semuanya akan menjadi debu tanpa ada perbedaan."
Liu Bei tersenyum pahit. "Mendengar Kakak berkata begitu, aku bahkan jadi sungkan untuk berbicara. Hari ini rasanya aku kembali melakukan perjalanan yang sia-sia."
Liu Biao terkekeh. "Tidak apa-apa, Adikku, bicaralah dengan bebas. Aku memang suka mendesah, tetapi karena kita memakan nasi putih di dunia ini, kita harus melakukan urusan di dunia ini pula. Kita tidak bisa menghindar dari adat istiadat duniawi."
"Aku dengar Yuan Shao tidak punya banyak waktu lagi. Apakah Kakak sudah tahu?"
Liu Biao mengangguk. "Aku juga sudah dengar. Paling cepat beberapa bulan lagi, paling lama ia akan bertahan setengah tahun! Begitu ia mati, anak-anaknya yang banyak itu pasti akan jatuh dalam kekacauan."
"Kakak, Cao Cao telah menyiagakan pasukan besar di sepanjang garis Dangyin dan Fanyang namun belum melancarkan serangan. Dia hanya menunggu Yuan Shao mati. Begitu Yuan Shao tiada, Cao Cao pasti akan menyerang Hebei dengan kekuatan penuh. Inilah kesempatan kita! Komanderi Nanyang berada di tangan Kakak, jaraknya hanya dua atau tiga ratus li dari Xuchang. Pasukan kita bisa mencapai Xuchang dalam beberapa hari. Jika Kakak mengerahkan 100.000 prajurit, Xuchang bisa direbut dalam satu pertempuran. Kakak kemudian bisa menyambut Putra Mahkota—ralat, Putra Langit—ke Xiangyang. Sebagai seorang anggota Wangsa Han, Kakak bisa mengumpulkan ratusan orang untuk merespons dalam sekali seru dan memerintah dunia. Xiangyang akan menjadi pusat dunia. Kakak, pertimbangkanlah! Ini adalah kesempatan yang hanya datang sekali dalam seabad!"
Liu Biao tersenyum tanpa berkata-kata, menuangkan semangkuk penuh arak hangat untuk Liu Bei, lalu berkata, "Cao Cao adalah orang yang sangat berhati-hati. Aku khawatir segalanya tidak akan semudah yang Adik pikirkan."
Melihat Liu Biao kurang percaya diri, Liu Bei menjadi cemas. Ia menguatkan hati, melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya, lalu berbisik pelan, "Menyambut Putra Langit ke Xiangyang—jika Kakak berniat menggantikan posisinya, aku pasti akan mendukungmu!"
Wajah Liu Biao berubah drastis. Ia berdiri dengan tersentak, mundur beberapa langkah, dan berkata dengan tegas, "Apakah Adik ingin menjerumuskanku ke dalam ketidakbenaran?"
Liu Bei buru-buru membungkuk dan meminta maaf, "Itu keluar dari lubuk hatiku yang paling dalam, sama sekali tidak ada niat buruk. Tolong, Kakak, jangan salahkan aku!"
Liu Biao melambaikan tangannya. "Baiklah! Kali ini, kuanggap itu sebagai sebuah keceplosan. Tolong jangan sebut-sebut lagi."
"Aku tidak akan gegabah lagi!"
Keduanya meminum beberapa cangkir arak lagi, dan Liu Bei pun pamit undur diri.
Setelah mengantar Liu Bei pergi, Liu Biao merasa gelisah. Perkataan Liu Bei ibarat menusuk selembar kertas jendela, yang secara tiba-tiba menyingkap rahasia yang tersembunyi di lubuk hatinya yang paling dalam.
Bagaimana mungkin Liu Biao tidak ingin naik ke posisi tertinggi? Namun, rencananya selama ini adalah menunggu Cao Cao merebut takhta dan naik takhta terlebih dahulu, baru kemudian ia akan mewarisi ortodoksi Han Besar di Xiangyang dan melestarikan negara Han Besar. Ia tidak pernah berpikir untuk menggantikan Putra Langit demi menjadi penguasa tertinggi di dunia.
Namun, pernyataan Liu Bei tiba-tiba membuat Liu Biao melihat kemungkinan lain: Putra Langit mengangkatnya sebagai paman buyut kaisar, lalu turun takhta, dan ia pun menjadi Putra Langit Han Besar.
Liu Biao berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap hujan gerimis yang berkabut di langit. Pada saat ini, hatinya mulai goyah.
Saat itulah seorang pengawal melapor, "Lapor kepada Tuan, Jenderal Cai memiliki urusan mendesak dan ingin menghadap!"
Liu Biao sebenarnya sangat tidak ingin menemui Cai Mao. Setiap kali Cai Mao datang, ia selalu mendesaknya untuk mengangkat putra kedua sebagai pewaris, yang sangat membuat Liu Biao kesal. Ini bukan sekadar sikap Cai Mao, melainkan tekanan dari seluruh kelompok bangsawan Jingzhou.
Setelah ragu sejenak, Liu Biao tetap mengangguk. "Persilakan dia menemuiku!"
Tak lama kemudian, Cai Mao bergegas masuk. Usianya sekitar tiga puluh enam atau tiga puluh tujuh tahun, bertubuh tinggi dan berwibawa, tidak hanya mahir dalam ilmu bela diri tetapi juga berpendidikan tinggi—benar-benar cakap dalam bidang sastra maupun militer. Latar belakang keluarganya sangat terkemuka: delapan keluarga besar Jingzhou—Cai, Huang, Deng, Kuai, Pang, Ma, Yang, Xiang—dengan Keluarga Cai berada di peringkat pertama.
Tepat dengan dukungan penuh dari Keluarga Cai inilah Liu Biao bisa menguasai Jingzhou dengan mantap.
Saat ini, Cai Mao menjabat sebagai ahli strategi Liu Biao, memegang kekuasaan militer, sangat diandalkan oleh Liu Biao, dan tanpa disangkal merupakan orang nomor dua di Jingzhou.
Meskipun Cai Mao bersikeras agar putra kedua, Liu Cong, diangkat sebagai pewaris—yang sangat membuat Liu Biao jengkel—ia tahu dalam hatinya bahwa itu hanyalah konflik internal—bagaimanapun juga, Liu Cong adalah putranya sendiri.
Cai Mao berjalan ke dalam aula, mengepalkan tangan memberi hormat, "Bawahan ini menghadap Tuan!"
Liu Biao tidak ingin basa-basi dan langsung pada intinya, "Ahli Strategi, kau bilang ada urusan mendesak. Apa itu?"
"Lapor kepada Tuan, bawahan ini menerima laporan kilat dari mata-mata. Komanderi Yuzhang sedang bersiap menghadapi perang secara aktif. Para prajurit dihentikan cutinya, kantor pemerintahan memborong minyak tung dalam jumlah besar dari Jiangdong, tetapi minyak tung sangat sulit dibeli di pasaran. Para penambang di Xizhi telah melebihi 10.000 orang, dan para perajin dari berbagai tempat di Komanderi Yuzhang telah dikonsentrasikan di Kabupaten Nanchang. Segala tanda menunjukkan Gan Ning sedang bersiap menghadapi pertempuran besar."
Liu Biao merenung sejenak dan berkata, "Mungkinkah dia ingin mencaplok Komanderi Lujiang?"
"Bukan Komanderi Lujiang. Mereka telah bersekutu dengan Jiangdong dan berjanji tidak akan melewati Sungai Wanshui lagi. Jika mereka ingin mencaplok Komanderi Lujiang, mereka tidak akan bersekutu dengan Jiangdong. Bawahan ini yakin mereka ingin menyerang Jingzhou—entah Huang Zu di Jiangxia atau Komanderi Changsha milik kita."
"Masuk akal. Apakah Huang Zu sudah melakukan persiapan?"
"Huang Zu juga sedang bersiap untuk perang. Dia baru saja meminjam 200.000 shi biji-bijian dari kita. Bawahan ini berniat melaporkannya kepada Tuan."
"Meminjam biji-bijian lagi!"
Liu Biao mengerutkan kening. "Terakhir kali dia meminjam 300.000 shi dan belum mengembalikannya. Sekarang minta 200.000 shi lagi—dari mana aku punya begitu banyak biji-bijian untuk dipinjamkan kepadanya?"
"Lapor kepada Tuan, Huang Zu juga menghadapi kesulitan. Dia harus mempertahankan 40.000 prajurit, tetapi pajak tidak mencukupi. Sekarang pajaknya satu dari dua puluh; Komanderi Wuchang satu dari tiga puluh. Jika dia menaikkan pajak lagi, sebagian besar penduduk akan melarikan diri ke Komanderi Wuchang. Dia bahkan kesulitan bertahan sekarang."
"Lalu siapa yang harus disalahkan? Bagaimana aku menasihatinya dulu? Aku menyuruhnya agar tidak membangun Kota Queyue, tetapi dia bersikeras, mengonsentrasikan uang dan biji-bijian yang dikumpulkan selama bertahun-tahun di sana, hanya untuk dirampok habis oleh Gan Ning. Dia sendiri yang membuat kesalahan besar, tetapi sekarang malah ingin aku menanggung akibatnya. Logika macam apa itu? Beritahu Huang Zu untuk merampingkan pasukannya; 30.000 saja sudah cukup. Jika dia tidak mendengarkan, aku tidak akan memberinya satu butir pun biji-bijian."
Liu Biao sangat tidak puas dengan Huang Zu. Dulu, jika saja Huang Zu mendengarkan dan tidak membangun Kota Queyue, serta terus mempertahankan Kabupaten Xiling, dia tidak akan kalah separah ini. Sekarang dia ingin aku menanggung akibatnya, meminjam biji-bijian dengan putus asa, memperlakukanku seperti orang bodoh. Kesabaran Liu Biao benar-benar sudah habis.
"Bawahan ini akan menyampaikan hal itu kepada Huang Zu. Selain itu, kita harus berjaga-jaga jika Gan Ning menyerang Komanderi Changsha. Bawahan ini menyarankan untuk memperkuat Jiangling, agar siap mengirim pasukan kapan saja."
"Jiangling sudah memiliki 30.000 prajurit. Bukankah itu sudah cukup?"
"Bawahan ini menyarankan untuk menambahnya menjadi 50.000 prajurit, dan mengirim Tuan Muda Kedua untuk ditempatkan di sana, guna mencegah pergerakan Gan Ning."
Inilah niat sebenarnya dari Cai Mao: membiarkan Tuan Muda Kedua Liu Cong secara bertahap menguasai kekuatan militer. Selama dia memegang kekuatan militer, bahkan jika Liu Biao tidak ingin mengangkatnya sebagai pewaris, pada akhirnya Liu Biao terpaksa harus melakukannya.
Mengirim Liu Cong untuk bertugas di Jiangling adalah langkah pertama untuk mengendalikan kekuatan militer.
Meskipun Liu Biao agak enggan, jika dipikir-pikir bahwa pasukan Jiangling ditambah Komanderi Changsha akan mencakup separuh dari total kekuatan pasukannya, wilayah itu memang membutuhkan salah satu putranya untuk ditempatkan di sana. Putra sulung Liu Qi bertanggung jawab atas Nanyang, jadi Jiangling mau tidak mau harus dijaga oleh putra kedua.
Liu Biao akhirnya menyetujui, "Baiklah, perkuat Jiangling dengan 20.000 prajurit, biarkan Tuan Muda Kedua bertugas di Jiangling, dengan Cai Yan sebagai pendampingnya!"
Di perjalanan kembali ke Kabupaten Xinye, Guan Yu tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Kakak membujuk Liu Jingsheng untuk melakukan Ekspedisi Utara. Apakah dia setuju?"
Liu Bei berkata dengan acuh tak acuh, "Aku memberinya syarat yang tidak bisa dia tolak. Kecuali terjadi hal yang tak terduga, dia pasti akan menyetujui Ekspedisi Utara."
"Jika Liu Jingsheng melancarkan Ekspedisi Utara, seberapa besar keyakinan Kakak akan keberhasilannya?"
Liu Bei menggelengkan kepala. "Dengan Cai Mao dan orang-orangnya yang mengawasinya, aku perkirakan Liu Biao tidak akan mengirim terlalu banyak pasukan. Keberhasilan kecil kemungkinannya."
Guan Yu merasa bingung. "Kalau begitu, mengapa Kakak tetap membujuk Liu Jingsheng untuk Ekspedisi Utara?"
Liu Bei menghela napas. "Ada beberapa hal, meskipun sulit untuk berhasil, tetap harus kita lakukan. Jika tidak kita lakukan, dunia perlahan-lahan akan melupakan kita. Hanya dengan melakukannya, dunia akan tahu bahwa masih ada seorang Liu Xuande yang, meskipun terus-menerus mengalami kekalahan, tidak pernah menyia-nyiakan upaya untuk mendukung Wangsa Han."
"Kakak memiliki pandangan yang sangat jauh ke depan. Aku mengerti!"
Keduanya mempercepat laju kuda mereka, berpacu menuju Kabupaten Xinye di bawah pengawalan 300 prajurit berkuda.