County Liling adalah kota kabupaten berukuran sedang di bagian timur Komanderi Changsha. Karena tidak berada di tepi Sungai Xiang, status sosioekonominya di Komanderi Changsha tidak begitu tinggi, tetapi ia memiliki nilai militer yang sangat besar, terutama pada akhir Dinasti Han Timur ketika para panglima perang bermunculan. County Liling adalah gerbang timur Komanderi Changsha sekaligus perhentian pertama bagi siapa pun dari Komanderi Yuzhang yang hendak memasuki Komanderi Changsha.
Atas alasan inilah Liu Xin memperbaiki Benteng County Liling secara besar-besaran sebelum pergi. Kota itu dibangun sesuai standar kota militer, dengan tembok setinggi tiga zhang dan lebar dua zhang. Paritnya digali lebih lebar hingga mencapai dua puluh zhang. Karena tembok kotanya berjarak beberapa zhang dari parit, hal ini memastikan bahwa serangan musuh menggunakan kapal pun tidak akan membuahkan hasil.
Benteng County Liling terletak dekat dengan Sungai Lu, anak Sungai Xiang. Sungai Lu mengalir melintasi kota, dan airnya dialirkan untuk membentuk parit serta sungai buatan di dalam kota. Terdapat dua gerbang air, di sisi timur dan barat. Kapal-kapal yang datang dari Sungai Xiang dapat berlayar langsung masuk ke dalam kota melalui gerbang-gerbang air tersebut.
Keliling Benteng County Liling adalah sekitar dua puluh li. Seluruh kota kabupaten ini hanya memiliki sedikit di atas tiga ribu kepala keluarga, tetapi jika para penduduk di pedesaan sekitarnya dihitung, County Liling memiliki populasi lebih dari delapan ribu kepala keluarga, menjadikannya kota kabupaten berukuran sedang di Komanderi Changsha.
Kota kabupaten ini hanya memiliki dua jalan utama, jalan utama timur-barat dan jalan utama utara-selatan, dengan keempat gerbang kota terletak di ujung-ujungnya. Faktanya, sebagian besar kota kabupaten memiliki tata letak seperti ini. Seluruh kota kabupaten dibagi menjadi empat bagian oleh kedua jalan utama tersebut. Satu bagian ditempati oleh lembaga-lembaga resmi seperti kantor yaMen kabupaten, gudang, dan barak, sementara bagian lainnya adalah area permukiman bagi keluarga kelas menengah ke atas. Dua bagian tersisa di sebelah selatan adalah kawasan permukiman bagi rakyat kelas bawah, dengan batasan yang jelas antara yang kaya, miskin, bangsawan, dan rakyat jelata.
Kedua sisi jalan utama selatan dipadati oleh berbagai toko: toko biji-bijian, toko kain, toko daging, toko sayur asin, toko kelontong, kedai arak, penginapan, dan sebagainya. Terdapat sebuah penginapan bernama Penginapan Chunlai, yang mencakup lahan seluas lima mu dan dapat menampung hingga dua ratus orang secara bersamaan. Ini adalah penginapan lama yang telah beroperasi selama lebih dari dua puluh tahun, dengan bisnis yang hidup enggan mati tak mau.
Pemilik Penginapan Chunlai bermarga Luo, dan ia juga bertindak sebagai pengelolanya. Para pelayan di kedai itu semuanya adalah anak dan keponakannya.
Pagi ini, beberapa tamu datang ke kedai: seorang paruh baya bersama beberapa pemuda. Pemilik Toko Luo menyambut mereka, "Selamat datang, para tamu terhormat, silakan menginap di penginapan!"
Pria paruh baya itu tersenyum dan berkata, "Aku dengar pemilik toko berniat memindahtangankan penginapan ini?"
Mata Pemilik Toko Luo langsung berbinar. Ia sudah lama ingin menjual atau mengalihkan penginapan itu, tetapi belum pernah ada yang menanyakan.
"Apakah tamu ini tertarik dengan kedaiku?"
Pria paruh baya itu mengangguk, "Mari kita bicarakan!"
"Silakan masuk ke kamar dan duduk!"
Pemilik Toko Luo dengan sigap mempersilakan pria paruh baya itu masuk ke kamar pribadinya dan menuangkan semangkuk anggur beras manis yang pekat. "Ini kubuat sendiri. Silakan dicicipi!"
Pria paruh baya itu mengangkat mangkuknya, mencicipinya, dan memuji berulang kali, "Lumayan! Rasanya sangat otentik."
"Bolehkah saya tahu nama marga Tuan?"
"Nama marga saya yang rendah adalah Du, saya juga bergerak di bidang perdagangan."
"Kalau begitu, ini Pemilik Du. Mendengar logat Pemilik Du, Anda pasti berasal dari bagian selatan Komanderi Yuzhang!"
"Pemilik toko bisa menebaknya?"
Pemilik Toko Luo terkekeh, "Mengelola penginapan membuatku melihat berbagai macam orang dari mana saja!"
"Kampung halaman lelulurku ada di County Liling, tetapi aku sudah lama tinggal di County Luling di Komanderi Yuzhang. Sekarang setelah aku tua, aku ingin kembali ke tanah leluhur untuk menghabiskan sisa hidupku."
"Begitu rupanya!"
Setelah berbasa-basi sejenak, mereka langsung menuju ke pokok permasalahan. Pria paruh baya itu berkata, "Aku berencana membeli sebuah penginapan. Aku telah melihat beberapa di County Liling, dan kediamanmu ini memiliki area yang relatif luas, yang sangat sesuai dengan seleraku."
"Jika Pemilik Du tertarik, aku bisa memindahtangankannya, tetapi kita harus membicarakan harganya."
Pria paruh baya itu mengangguk. "Aku dengar ada juga sebuah rumah besar di belakang penginapan yang juga milikmu?"
Pemilik Toko Luo mengangguk. "Rumah tua itu juga seluas lima mu. Penginapanku ini diubah dari separuh bagian rumah tua tersebut. Jika Pemilik Du menginginkannya, itu bisa diserahterimakan sekalian."
"Aku memang menginginkannya. Pemilik Toko, tolong sebutkan harga totalnya!"
Pemilik Toko Luo mengambil selembar kain, menutupi tangan mereka berdua, dan keduanya melakukan tawar-menawar di balik kain tersebut. Akhirnya, mereka berdua tertawa terbahak-bahak, dan kesepakatan pun tercapai.
Pria paruh baya itu mengeluarkan sebungkus perak dan mendorongnya ke arah si pemilik toko, "Pemilik Toko, berikan saja Akta kepemilikannya padaku, dan aku akan mengurus sendiri proses pemindahan haknya di kantor yaMen kabupaten. Aku membutuhkannya dengan segera, jadi aku berharap Pemilik Toko bisa menyelesaikan serah terimanya hari ini, dan silakan bawa serta para pelayan itu sekalian."
Sore harinya, Pemilik Toko Luo memecat para pelayannya, mengemas barang-barangnya, lalu pergi.
Pria paruh baya itu adalah Du Jin, seorang penasihat militer di kemah intelijen di bawah mansion ahli strategi Pasukan Yuzhang, yang diperintahkan untuk menyusup ke County Liling, mendirikan jaringan intelijen, menyimpan baju zirah serta senjata, dan bersiap untuk merebut County Liling.
Du Jin tiba di County Liling empat hari lalu dan mengamati situasi di dalam kota kabupaten selama tiga hari. Dia kemudian melirik Penginapan Chunlai ini. Di seberang penginapan terdapat sungai buatan, hanya belasan langkah jauhnya, yang memungkinkan pasokan dikirim ke penginapan menggunakan perahu kecil.
Selain itu, penginapan ini tidak hanya besar dengan luas lima mu, tetapi rumah besar di sebelahnya juga milik properti yang sama dan dapat dibeli sekaligus. Di masa depan, tempat itu bisa digunakan untuk menyimpan baju zirah, senjata, dan menyembunyikan prajurit.
Malam itu, Du Jin membawa beberapa bawahannya untuk merenovasi penginapan tersebut, menjebol tembok halaman yang terhubung ke properti sebelah dan membuat sebuah pintu kecil. Halaman depan penginapan tetap menjalankan bisnis seperti biasa, sementara halaman belakang dikunci rapat.
Kemudian, di rumah besar sebelah, ia memelihara beberapa ekor merpati pos, yang dapat mengirimkan intelijen setiap saat ke County Yichun di Komanderi Yuzhang yang berjarak tiga ratus li.
Keesokan harinya, sebuah perahu kecil mengantar puluhan kotak besar, yang semuanya berisi baju zirah dan senjata. Ini adalah gelombang pertama. Du Jin dan bawahannya memindahkan kotak-kotak itu ke rumah besar di sebelah untuk disembunyikan.
Setelah menetap, Du Jin mulai mengamati dan mencari tahu tentang situasi garnisun di dalam kota. Ia segera mengetahui: ada tiga ribu prajurit garnisun di kota itu, yang dikomandori oleh Yang Ling, seorang komandan. Reputasinya biasa saja, ilmu bela dirinya juga pas-pasan, tidak ada hal yang sangat menonjol. Dia hanyalah seorang jenderal militer yang medioker. Du Jin membuktikannya sendiri: ketika memasuki kota, selama seseorang memberikan uang suap, barang bawaan sama sekali tidak diperiksa.
Bersamaan dengan didirikannya pos intelijen di County Liling, pos-pos intelijen juga didirikan di County Linxiang, pusat administrasi Komanderi Changsha, serta di Kota Baling dekat Danau Dongting. Pemimpin kedua pos intelijen ini adalah Wei Kan dan Xi Ping, yang dipindahkan dari County Wan.
Wei Kan adalah pemilik sebuah restoran di Kota County Linxiang, yang bertanggung jawab mengumpulkan intelijen di County Linxiang. Xi Ping membuka restoran nelayan di Kota Baling. Keuntungan dari restoran nelayan adalah melalui para nelayan dan prajurit, ia bisa mengetahui situasi armada angkatan laut di dekat sana. Di sebelah Kota Baling terdapat kamp Angkatan Laut yang besar dengan lima ribu prajurit angkatan laut dan ratusan kapal perang dari berbagai ukuran.
Pada hari libur, prajurit angkatan laut akan berbondong-bondong ke Kota Baling untuk makan, minum, melacur, dan berjudi, membawa kepingan tembaga serta berbagai macam informasi intelijen.
Pagi ini, Lu Su datang ke kediaman resmi Gan Ning dan menyerahkan laporan intelijen terbaru tentang Komanderi Changsha.
"Ini adalah laporan intelijen terbaru. Bawahan ini telah merangkumnya. Silakan ditinjau, Militer."
Gan Ning membuka laporan intelijen itu dan membacanya dengan saksama. Beberapa ratus kata dalam laporan tersebut menggarisbawahi situasi mendasar di Komanderi Changsha.
Prefek Liu Xin, dengan pasukan lebih dari dua puluh tiga ribu orang, termasuk sepuluh ribu garnisun di County Linxiang yang dipimpin oleh Liu Xin dan Huang Zhong; lima ribu angkatan laut Danau Dongting yang ditempatkan di Kota Baling, dipimpin oleh kolonel angkatan laut Cai Zan; tiga ribu garnisun di County Liling yang dipimpin oleh Yang Ling.
Selain itu, terdapat lima ribu garnisun di County Xiangnan, yang dipimpin oleh Sima Komanderi Han Xuan.
Gan Ning merasa agak bingung. "Kenapa County Xiangnan memiliki garnisun sebanyak lima ribu?"
Lu Su memberi hormat dan berkata, "Bawahan ini menerima secarik kabar yang belum diverifikasi sepenuhnya. Dikatakan bahwa Liu Biao belum sepenuhnya menduduki Komanderi Changsha. Dua tahun lalu, Prefek Changsha Zhang Xian menghubungi Tiga Komanderi Jingnan untuk memberontak bersama. Liu Biao mengirim Liu Xin memimpin pasukan untuk melawan Zhang Xian. Tak lama kemudian Zhang Xian dikalahkan, jatuh sakit, dan meninggal. Putranya, Zhang Yi, terus memimpin sisa-sisa pasukannya untuk melawan Liu Biao.
Zhang Yi menjadikan County Ling di selatan sebagai basisnya, mengendalikan lebih dari belasan county di bagian selatan Komanderi Changsha, Komanderi Guiyang, dan bagian utara Komanderi Lingling, dengan kekuatan lebih dari sepuluh ribu prajurit.
Bawahan ini percaya desas-desus ini kemungkinan besar benar. Lima ribu pasukan di County Xiangnan dikerahkan untuk menghadapi Zhang Yi."
Gan Ning merenung sejenak dan berkata, "Jika itu masalahnya, Zhang Yi ini adalah bidak yang bagus. Jika kita bisa memanfaatkannya, itu akan sangat menguntungkan bagi kita untuk merebut Empat Komanderi Jingnan."
"Aku hanya khawatir Zhang Yi ini memiliki ambisi yang terlalu besar. Begitu kita memanfaatkannya, dia mungkin akan menjadi Huang Zu yang kedua—secara nominal tunduk, tetapi pada kenyataannya independen. Militer, ini adalah pisau bermata dua. Kita tidak boleh membuat keputusan gegabah."