Padang rumput kuda militer terletak di sebelah timur Kabupaten Nanchang. Tempat itu adalah tanah rumput seluas ribuan mu, dengan total hanya 1.500 kuda perang. Komanderi Yuzhang sebenarnya memiliki 2.000 kuda perang, di mana 500 di antaranya telah didistribusikan ke berbagai pasukan. Sebagai contoh, unit pengawal pribadi Gan Ning memiliki 100 kuda perang, dan pasukan bawahan setiap kolonel juga memiliki sekitar puluhan kuda perang. Ada juga kuda perang di kamp pengintai dan kamp komunikasi.
1.500 kuda yang dipelihara di sini adalah kuda perang untuk kavaleri. Tiga kamp kavaleri Pasukan Yuzhang juga ditempatkan di dekat sini. Pemberian pakan, pelatihan, dan pembiakan kuda perang semuanya dilakukan di tempat ini.
Tentu saja, Komanderi Yuzhang memiliki banyak kuda lainnya, seperti kereta di jalan-jalan utama di berbagai kota kabupaten, dan lain-lain. Itu semua adalah kuda biasa. Seluruh Pasukan Yuzhang hanya memiliki 2.000 kuda perang.
Biaya memelihara kuda perang sangat tinggi. Satu kuda perang butuh makan sepuluh jin jerami kering dan tiga jin biji-bijian per hari. Biji-bijian itu bisa berupa kacang hitam atau gandum.
Satu kuda perang menghabiskan lebih dari seribu jin biji-bijian per tahun. Dua ribu kuda perang akan menghabiskan dua juta jin biji-bijian dalam setahun. Ini masih dihitung rendah. Jiangdong juga memiliki lebih dari 3.000 kuda perang, dan Cao Cao memiliki lebih dari 10.000 kuda perang. Biaya pembiakannya sangat tinggi.
Secara kebetulan, Taishi Ci ditemui di padang kuda tersebut. Pagi itu, Taishi Ci telah resmi ditunjuk oleh Gan Ning sebagai komandan garis selatan, jadi dia langsung memikirkan urusan kuda perang. Garis selatan adalah jalur darat, jadi kamp kuda perang pasti akan berada di bawah komandonya. Taishi Ci tidak sabar dan bergegas untuk memeriksa kuda-kuda tersebut.
“Kenapa Jenderal Ziyi tiba-tiba tertarik pada kuda perang?” Gan Ning sangat tahu alasannya tapi sengaja menggodanya.
Taishi Ci terkekeh, “Tuan harus menepati janjinya.”
Gan Ning tertawa dan berkata, “Aku memang berjanji membiarkanmu mengambil garis selatan, tetapi aku tidak berjanji memberimu kamp kavaleri. Aku bahkan mungkin mengirim kamp kavaleri itu di sepanjang garis utara.”
Taishi Ci tertegun dan langsung cemas. “Tuan, ada banyak tempat di garis utara yang tidak memiliki jalan resmi yang cocok untuk kuda perang. Bagaimana bisa…”
Di tengah kalimat, Taishi Ci menyadari senyum aneh sang tuan dan tiba-tiba sadar bahwa dia baru saja mengatakan tidak ada jalan resmi untuk kuda perang, jadi mengapa dia harus cemas?
Taishi Ci dengan canggung menggaruk kepalanya, dan mereka bertiga tertawa bersama.
Pada saat ini, pengawas padang kuda datang untuk memberi hormat kepada Gan Ning dan memimpin Gan Ning beserta dua orang lainnya untuk memeriksa kandang kuda. Taishi Ci berkata dengan suara pelan kepada Zhao Yun yang berjalan di belakang, “Saudara Zilong, berapa banyak kuda perang yang dimiliki Pasukan Kuda Putih Milik Gongsun Zan sebelumnya?”
Zhao Yun berkata perlahan, “Pada awalnya, hanya ada beberapa ratus. Kemudian, jumlahnya terus bertambah, hingga paling banyak 3.000. Mereka semua adalah kavaleri elit yang mahir memanah.”
“Ya! Sayangnya, mereka semua musnah dalam Pertempuran Jieqiao di tangan Ju Yi, bajingan itu. Sungguh disayangkan!”
Taishi Ci adalah pecinta kuda sejati. Hanya dengan memikirkan 3.000 kuda putih elit yang mati di bawah hujan baut panah membuat hatinya terasa pedih karena kebencian.
Zhao Yun tidak ingin terlalu mengenang masa lalu. Ia tersenyum dan berkata, “Kuda putih di bawahku ini adalah salah satu dari puluhan kuda putih yang tersisa. Kuda ini telah mengikutiku selama bertahun-tahun.”
Pada saat ini, Gan Ning berdiri di depan tempat penampungan kotoran kuda, sangat tertarik pada gunungan kotoran kuda yang menumpuk. Salah satu permintaan rumah tangga militer hari ini adalah kekurangan pupuk. Bukankah kotoran kuda ini sangat cocok untuk digunakan?
“Seberapa banyak kotoran kuda di sini?”
“Melaporkan kepada Tuan, setidaknya 500.000 hingga 600.000 jin.”
Gan Ning mengangguk. “Nanti, aku akan mengirim armada untuk mengangkut semuanya, pas sekali digunakan sebagai pupuk untuk ladang militer.”
Pengawas itu menghela napas, “Bagus sekali. Kotoran kuda ini sudah lama membuat kami repot.”
“Di masa depan, aku akan menyuruh rumah tangga militer datang dan mengangkutnya sendiri.”
Gan Ning pergi ke kandang kuda lagi. Ia mengambil segenggam pakan dari tempat makan dan memeriksanya dengan cermat, kebingungan. “Kenapa ada jerami?”
“Melaporkan kepada Tuan, jerami yang dipotong kecil-kecil dapat sepenuhnya digunakan sebagai pakan kasar, tetapi harus dicampur dengan kacang hitam yang sudah dimasak, dengan perbandingan sekitar tiga banding satu. Dengan cara ini, kuda perang akan tumbuh lebih kuat dan tidak mudah sakit.”
“Begitu ya!” Gan Ning mendapatkan pengetahuan baru. Ternyata jerami juga bisa digunakan untuk memberi makan kuda.
Gan Ning melihat ke arah kandang yang besar dan memerhatikan satu bagian yang kosong. Pengawas itu dengan cepat menjelaskan, “500 kuda perang di sebelah sana telah dikirim ke markas militer untuk pelatihan. Lima ratus dikirim setiap hari, berotasi setiap tiga hari sekali.”
Gan Ning melihat para prajurit sibuk membersihkan kandang, jadi dia tidak memeriksanya lebih jauh. Dia berbalik dan meninggalkan kandang. Saat dia melangkah keluar, seorang prajurit kavaleri datang dengan berkuda cepat. Beberapa saat kemudian, prajurit kavaleri itu tiba, turun dari kuda, berlutut dengan satu lutut, dan menyerahkan sebuah catatan kepada Gan Ning. “Ahli Strategi Lu memiliki urusan mendesak dan memohon Tuan untuk segera kembali!”
Gan Ning mengambil catatan Ahli Strategi Lu, meliriknya sekilas, lalu tersenyum kepada Zhao Yun dan Taishi Ci. “Aku harus segera kembali. Apakah kalian ingin melanjutkan tur atau kembali bersamaku?”
Keduanya memberi hormat dan berkata, “Melaporkan kepada Tuan, kami masih ingin pergi melihat kamp kavaleri.”
Gan Ning mengangguk. “Silakan pergi! Aku akan kembali duluan.”
Gan Ning membawa para pengawal pribadinya dan meninggalkan padang kuda, kembali ke Kabupaten Nanchang.
Alasan Gan Ning begitu terburu-buru untuk kembali adalah karena Jia Xu telah tiba, membawa surat pribadi dari Cao Cao untuknya.
Sekembalinya ke Kabupaten Nanchang, Gan Ning pertama-tama menemui Lu Su dan Jiang Wan. Lu Su segera mengirim seseorang ke rumah tamu untuk mengundang Jia Xu.
“Ini adalah surat dari Cao Cao untuk Tuan!” Lu Su menyerahkan sebuah surat kepada Gan Ning.
Gan Ning membuka surat itu dan membacanya dengan seksama, tetapi dia sedikit tertegun. Surat itu hanya berisi beberapa kalimat, semuanya memiliki arti yang sama: jika dia bisa merebut Komanderi Changsha, Cao Cao bersedia mengangkatnya sebagai Prefektur Changsha.
Gan Ning merasa terkejut dalam diam di dalam hatinya. Bagaimana Cao Cao tahu dia akan menyerang Komanderi Changsha? Sebelum pengumuman publik pagi ini, hanya dia, Lu Su, Jiang Wan, dan Xu Shu yang tahu. Bahkan para jenderal besar pun tidak mengetahuinya.
Gan Ning menyerahkan surat Cao Cao kepada Lu Su. Lu Su dan Jiang Wan juga terkejut. Apakah Cao Cao memiliki kemampuan untuk meramalkan masa depan?
Lu Su merenung sejenak dan berkata, “Seharusnya Cao Cao memiliki seorang ahli di sisinya yang menyimpulkan dari aliansi kita dengan Jiangdong bahwa kita sedang bersiap untuk berekspansi ke barat. Komanderi Changsha tanpa ragu akan menjadi target pertama.”
Gan Ning mengangguk. Kemungkinan besar memang begitu. Lebih mungkin lagi, Guo Jia lah yang berhasil menebaknya. Dia adalah ahli strategi utama Cao Cao.
“Lalu, apakah Jia Xu mengatakan untuk apa dia datang kali ini?”
“Dia tidak mengatakannya. Dia ingin menemui Tuan sebelum mengungkapkan tujuannya.”
Pada saat ini, seorang pelayan melapor dari luar aula, “Utusan Menteri Pekerjaan Cao, Jia Xu, memohon untuk menghadap!”
Gan Ning secara pribadi keluar untuk menyambutnya, menangkupkan tangan sambil tersenyum. “Jia Gong, sudah lama tidak jumpa!”
Jia Xu tersenyum dan berkata, “Belum lama ini, Jenderal Gan masih menjadi magistrate Kabupaten Chaisang. Dalam waktu kurang dari dua tahun, Jenderal Gan telah menjadi Marquis Wuchang dan Prefek dari Tiga Komanderi. Bahkan pepatah ‘setelah tiga hari terpisah, seseorang harus melihat yang lain dengan pandangan baru’ pun tidak cukup untuk menggambarkannya. Jenderal Gan benar-benar luar biasa!”
Gan Ning tersenyum tipis. “Bukannya aku yang luar biasa; zaman inilah yang luar biasa.”
“Kata-kata yang bagus, Jenderal Gan!”
Jia Xu melambaikan tangannya, dan tiga pengawal Gan Ning melangkah maju, membawa sebuah kotak kayu panjang berukuran lebih dari dua zhang. Mereka meletakkannya di atas tanah. Kotak kayu panjang itu diikat dengan pita sutra merah.
“Ini adalah hadiah dari Menteri Pekerjaan Cao untuk Jenderal Gan. Ini adalah salah satu dari tiga tombak kuda terkenal dalam koleksinya, dinamai Qianlong.”
Para prajurit membuka kotak kayu tersebut, menampakkan sebuah tombak kuda sepanjang enam belas chi di hadapan Gan Ning. Ukurannya lebih besar daripada tombak yang biasa digunakan Gan Ning, dengan pengerjaan yang bahkan lebih indah dan bahan terbaik. Mata tombak itu panjangnya dua chi dan tiga cun, dengan bilah punggung yang tebal. Ujung tombak itu sangat tajam, bilah samping di kedua sisinya juga sangat tajam, memancarkan kilau logam yang dingin.
Meskipun mata tombaknya lebih besar, keseimbangannya sangat pas dengan batangnya. Tombak itu terasa sangat nyaman di tangan. Di ujung batang tombak terukir empat karakter segel kuno: ‘Qianlong di dalam Ngarai’.
Gan Ning langsung merasa tidak ingin melepaskannya. Setelah memainkannya sebentar, dia menyerahkan tombak itu kepada bawahannya dan menangkupkan tangan. “Tolong sampaikan terima kasihku kepada Cao Gong atas niat baiknya. Aku sangat menyukainya!”
Jia Xu mengelus jenggotnya sambil tersenyum. “Selama Jenderal menyukainya!”
Gan Ning melambaikan tangannya. “Silakan masuk, Ahli Strategi Jia!”