Setelah Gan Ning membentuk aliansi dengan Jiangdong, perubahan besar langsung terjadi. Pasukan Sun Ben menduduki ladang-ladang garam utama di sepanjang pantai Komanderi Guangling, sehingga memutus pasokan garam ke Komanderi Yuzhang.
Gan Ning telah mengantisipasi hal ini. Aliansi mereka dengan Jiangdong mencakup klausul tentang pasokan garam tanpa batas. Komanderi Yuzhang dengan cepat beralih, membeli garam dari Komanderi Kuaiji sebagai gantinya, dan berhasil menghindari sanksi garam yang dijatuhkan oleh Sun Ben.
Komanderi Lujiang juga mereda untuk sementara waktu. Bukan karena Sun Ben mundur dan meninggalkan Kota Wan, melainkan karena kekuatan pasukannya tidak mencukupi untuk menghadapi gabungan pasukan Taishi Ci dan Xu Sheng yang berjumlah tiga puluh ribu prajurit.
Sun Ben berharap dapat membujuk Cao Cao untuk mengirim pasukan guna membantunya merebut kembali Komanderi Lujiang. Untuk tujuan ini, Sun Ben secara khusus mengutus putra sulungnya, Sun An, ke Xuchang untuk mengantarkan surat kepada Cao Cao.
Pagi itu, kapal penumpang Xu Wei akhirnya tiba di Kabupaten Nanchang. Setelah mengucapkan selamat tinggal dengan penuh keengganan kepada sang juragan kapal dan istrinya, Xu Wei, ditemani oleh Qin Yan, sekali lagi menginjakkan kaki di tanah Nanchang.
Meskipun pernikahan Xu Wei sempat ditentang oleh keluarganya, ia sama sekali bukan tipe orang yang menyerah pada takdir. Demi kebahagiaannya sendiri, ia mengkhianati keluarganya untuk kedua kalinya.
Xu Wei dan Qin Yan tiba di Kediaman Marquis Wuchang. Sesampainya di pintu gerbang, mereka berpapasan dengan Xiao Qiao yang keluar dari halaman sambil menggendong seekor kucing.
“Oh~ Kakak Xu! Kenapa kau ada di sini?”
Xiao Qiao melompat kegirangan. Ia menjatuhkan kucingnya dan berlari maju untuk meraih tangan Xu Wei, lalu berseru gembira, “Kakak sulungku baru saja membicarakanmu pagi ini!”
“Apa yang dia bicarakan tentangku?” tanya Xu Wei sambil tersenyum.
“Kakak sulung bilang kau kemungkinan besar akan datang!”
Xu Wei bertanya dengan terkejut, “Bagaimana Kakak Da Qiao bisa menebak kalau aku akan datang?”
“Aku tidak tahu!”
Xiao Qiao menarik tangan Xu Wei dan berlari masuk ke dalam kediaman, “Kakak, lihat siapa yang datang!”
Da Qiao sedang berada di halaman untuk memberi instruksi kepada kepala pelayan mengenai makan malam. Ia menoleh dan melihat Xu Wei. Matanya berbinar, lalu ia berjalan mendekat sambil berkata, “Sungguh kebetulan! Aku baru saja membicarakan pagi ini apakah Nona Xu akan datang!”
Xu Wei sebenarnya merasa khawatir kalau Da Qiao mungkin tidak menyambut kedatangannya. Melihat Da Qiao berlari kearahnya dengan penuh suka cita, ia diam-diam merasa lega dan berkata dengan senyum malu-malu, “Aku datang berkunjung lagi, Kakak Qiao. Kau tidak akan mengusirku, kan!”
Da Qiao menggenggam tangannya dan berkata dengan tulus, “Apa yang kau bicarakan? Aku bahkan berencana membujuk suamiku untuk menjemputmu. Jiangdong telah berubah haluan, dan aku sangat mengkhawatirkanmu!”
Xu Wei merasakan kebaikan di lubuk hati Da Qiao. Hidungnya terasa perih, dan ia memeluk Da Qiao erat-erat sambil berkata, “Kakak Qiao, terima kasih atas kepedulianmu.”
Da Qiao menepuk punggungnya dengan lembut. “Ayo masuk! Kita bereskan dulu tempat tinggalmu, kau akan menempati tempat yang sama seperti sebelumnya.”
Da Qiao meminta kepala pelayan untuk mengurus akomodasi Qin Yan dan kemudian memandu Xu Wei menuju halaman tamu.
Xu Wei melihat semua perabotan di dalam ruangan itu sama sekali tidak berubah; semuanya persis seperti saat ia meninggalkannya dulu. Bahkan selimutnya pun masih terlipat rapi seperti saat ia melipatnya sendiri sebelumnya.
Ia menghela napas pelan, “Rasanya aku baru pergi kemarin. Setengah tahun telah berlalu dalam sekejap mata.”
“Aku menyuruh kepala pelayan untuk menjaga semuanya tetap seperti sedia kala. Nanti aku akan mencarikan satu set tirai baru untukmu.”
“Tidak perlu! Tidak perlu! Begini saja sudah bagus,” Xu Wei buru-buru melambaikan tangannya.
Da Qiao menyentuh kelambu tempat tidur. “Mari kita ganti tirainya! Tempat ini sudah sedikit berdebu.”
Xu Wei mengangguk pelan dan duduk di dekat jendela, seolah-olah ia sedang bermimpi.
Saat makan malam tiba, Xu Wei akhirnya bertemu dengan Gan Ning. Ia merasa sangat canggung, sebab perasaannya terlalu kentara.
Gan Ning bertanya sambil tersenyum, “Apakah nenekmu tahu kau datang ke sini kali ini?”
Xu Wei menggelengkan kepalanya pelan. “Mereka tidak tahu, tapi aku meninggalkan surat untuk mereka yang menyatakan kalau aku pulang ke rumah.”
“Di mana rumahmu sebenarnya?”
Xu Wei menghela napas. “Sebenarnya, aku tidak punya rumah. Setelah ibuku meninggal, ayahku mengirimku ke Kediaman Xu. Ia seorang pejabat yang berpindah-pindah tugas, tidak pernah tinggal di satu tempat lebih dari satu tahun. Ia bahkan pernah menjadi tahanan rumah di bawah kekuasaan Yuan Shu. Aku tidak pernah memiliki rumah tetap.”
Gan Ning mengangguk. “Ini adalah rumahmu. Kau bisa tinggal di sini dengan tenang mulai sekarang. Kau bisa tinggal di sini seumur hidupmu!”
Wajah Xu Wei merona merah karena malu. Setelah terdiam cukup lama, ia mengumpulkan keberaniannya dan menatap Gan Ning, lalu berkata, “Kau harus menepati janji!”
Gan Ning tersenyum. “Mana mungkin seorang Prefektur Tiga Komanderi yang terhormat berbohong kepada gadis muda sepertimu?”
“Gan Lang, makan malamnya sudah siap!” seru Xiao Qiao dari luar.
“Ayo! Kita makan dulu.”
Xu Wei mengangguk pelan dan mengikuti Gan Ning menuju ruang makan.
Da Qiao sedang mengarahkan kepala pelayan untuk menata tempat duduk. Ia tersenyum kepada Xu Wei, “Mari kita duduk di tempat lama kita. Santai saja, tidak perlu formalitas.”
“Terima kasih, Kakak Qiao!”
Begitu semua orang duduk, Xu Wei yang memiliki kepekaan tinggi langsung menyadari beberapa perubahan. Ada empat pengawal wanita tambahan di sekitar mereka. Xiao Qiao tampak lebih tenang dan lebih sedikit bicara dari sebelumnya. Perubahan terbesar ada pada Kakak Qiao; ia jelas terlihat lebih dewasa, lebih anggun, dan jauh lebih berseri-seri daripada sebelumnya. Sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya: Kakak Qiao dan Jenderal Gan pasti sudah berbagi kamar.
Gan Ning mengangkat cangkirnya dan berkata sambil tersenyum, “Ayo! Untuk reuni kita hari ini, mari kita bersulang!”
“Bersulang!” Ketiga wanita itu mengangkat cangkir mereka bersama-sama, wajah mereka dihiasi senyuman cerah.
Usai makan malam, Da Qiao meminta kepala pelayan menyiapkan air panas untuk mandi Xu Wei dan menugaskan kembali dua pelayan wanita yang sebelumnya melayani Xu Wei untuk terus merawatnya.
Ia kemudian kembali ke Halaman Barat, tempat ibu dan Xiao Qiao tinggal.
“Apakah Ibu mencari daku untuk suatu hal?”
Nyonya Yang meletakkan tasbihnya dan mengangguk, lalu bertanya, “Aku dengar Nona Xu datang lagi?”
“Ya, dia tiba hari ini.”
“Apakah dia dikirim oleh keluarganya, atau dia datang sendiri?”
“Sepertinya dia datang sendiri! Ibu, kenapa Ibu bertanya begitu?”
Nyonya Yang mengangguk dan tersenyum, “Hal ini sangat penting. Jika dia dikirim oleh keluarganya, dia akan menjadi istri utama. Tetapi jika dia datang atas kemauannya sendiri, maka dia tidak bisa menjadi istri utama.”
“Kenapa begitu?”
“Kau masih terlalu muda dan belum memahami implikasinya. Alih-alih memanfaatkan peluang aliansi pernikahan yang baik, anak itu justru nekat kabur demi mencari Jenderal Gan. Bagaimana keluarga Xu bisa menjaga reputasi mereka jika hal ini sampai terdengar orang lain? Keluarga Xu tidak akan mengizinkannya menikah dengan Jenderal Gan lagi.”
Da Qiao merasa tidak nyaman. “Ibu, jika tidak ada hal lain, aku mohon diri!”
Nyonya Yang menatap putrinya dan menggelengkan kepala. “Anak bodoh ini, tidak memikirkan dirinya sendiri malah mengkhawatirkan orang lain. Sungguh bodoh.”
Ketika malam tiba, Da Qiao berbaring di dalam pelukan Gan Ning dan berkata pelan, “Aku tidak menyangka Kakak Xu benar-benar akan datang. Aku sangat mengagumi keberaniannya, nekat memutuskan hubungan dengan keluarganya demi mengikuti orang yang dicintainya. Apakah suamiku berniat memperistrinya?”
Gan Ning memeluk bahunya yang mulus dan lembut sambil tersenyum, “Sepertinya kau sangat menantikan aku menikahinya?”
“Tentu saja! Dia adalah istri utama yang bisa aku terima. Menemukan seseorang yang sudah kita kenal, yang aku sukai, yang akur dengannya, dan yang memiliki temperamen baik, hidupku di masa depan akan menjadi lebih mudah. Jika tidak, keadaannya akan seperti Bu Lianshi, yang terus-menerus dipelototi dengan rasa tidak suka oleh istri Marquis dari Wu. Hidup seperti itu akan sangat sulit!”
“Belum tentu juga!”
Da Qiao terkejut dan buru-buru menatap suaminya. “Suamiku, apakah kau tidak mempertimbangkannya?”
“Bukannya aku tidak mempertimbangkannya, tetapi dia belum tentu bisa menjadi istri utama. Terlalu banyak variabel yang terlibat. Sikap keluarga Xu sangat krusial, begitu pula sikap ayahnya. Tidakkah kau merasakannya? Kedatangannya ke Nanchang kali ini pada dasarnya adalah sebuah tindakan kabur dari rumah. Jika sikap keluarga Xu tegas dan mereka tidak lagi mengakui keberadaannya, maka dia tidak bisa dinikahi dengan upacara yang layak.”
Da Qiao tiba-tiba teringat kata-kata ibunya dan merasakan beban berat menggelayut di hatinya.
“Suamiku, apakah sama sekali tidak ada jalan keluar?”
Gan Ning merenung sejenak. “Besok aku akan menulis surat kepada keluarga Xu untuk melamar secara resmi. Kita lihat bagaimana tanggapan keluarga Xu. Jika mereka setuju, masih ada ruang untuk menyelamatkan keadaan. Jika mereka menolak, maka benar-benar tidak ada jalan lain.”
“Tidak boleh begitu!”
Da Qiao menggelengkan kepalanya dengan keras kepala. “Status Kakak Xu tidak terletak pada keluarganya, melainkan pada posisi yang diberikan oleh suaminya. Jika suaminya yakin dia tidak bisa menjadi istri utama, maka aku tidak punya hak untuk berkomentar. Tetapi jika itu karena status keluarganya, maka aku harus katakan ini: apakah kekaisaran yang telah diperjuangkan oleh suaminya selangkah demi selangkah ini perlu dikonsolidasikan melalui aliansi pernikahan?”
Gan Ning mendekap Da Qiao dengan penuh rasa terima kasih. “Dengan ucapanmu itu, kau pun layak menjadi istri utamaku!”
Da Qiao memeluk leher suaminya dan berbisik, “Aku tidak cocok menjadi istri utama. Jika suamiku mencintaiku, maka dengarkan pendapatanku dan jadikan Xu Wei Istrimu. Percayalah, aku tidak akan pernah salah menilai seseorang.”
Gan Ning mengangguk. “Bagaimanapun juga, aku tetap harus menulis surat kepada keluarganya. Setidaknya aku telah melakukan yang terbaik demi menjunjung kebajikan!”