Dengan dukungan dari Pasukan Cao, Sun Ben berhasil mendominasi Jiangdong, membuat semua orang di Jiangdong, mulai dari Marquis Wu hingga para prajurit, merasakan kehinaan yang berlipat ganda. Sebuah suara bulat telah terbentuk di dalam Jiangdong, yaitu Ekspedisi Utara untuk merebut kembali tiga komanderi di sebelah utara sungai.
Dalam konteks ini, usulan aliansi dari Gan Ning mendapatkan persetujuan bulat di dalam Jiangdong.
Segera, Zhang Zhao menyampaikan pendapat para pejabat kepada Marquis Wu, Sun Quan; semua orang dengan suara bulat setuju untuk bersekutu dengan Gan Ning.
"Melaporkan kepada Marquis Wu, kali ini semua orang menyetujui aliansi dengan Gan Ning, termasuk pihak militer. Semua orang dengan suara bulat percaya bahwa merebut kembali tiga komanderi di utara sungai adalah prioritas utama kita untuk beberapa tahun ke depan. Bersekutu dengan Gan Ning berarti kita tidak perlu khawatir lagi dengan bagian belakang kita."
"Bagaimana pendapat Kepala Juru Tulis Lu?" tanya Sun Quan lagi.
Zhang Zhao menggelengkan kepalanya. "Ketidaksukaannya pada Gan Ning hanyalah emosi pribadinya; dia tidak boleh membawa emosi pribadi semacam itu ke dalam urusan negara. Kali ini, dia juga setuju untuk membentuk aliansi dengan Sungai Wanshui sebagai batasnya. Selain itu, Kepala Juru Tulis Lu mengangkat masalah mengenai kepemilikan Wankou."
Sun Quan berkata dengan agak tidak senang, "Wankou berada di tepi barat Sungai Wanshui; tidak ada yang perlu diperdebatkan tentang itu. Katakan padanya untuk tidak mengangkat masalah yang tidak penting."
"Bawahan ini berpikir hal yang sama. Meskipun kita kehilangan Wankou, kita masih bisa membangun Kabupaten Zongyang di masa depan, atau mendirikan kabupaten baru di Komanderi Danyang di tepi selatan Wankou; sebenarnya itu sama saja."
Sun Quan mengangguk. "Itu juga bisa dilakukan. Apakah ada pendapat lain?"
"Ada juga masalah Yu Fan yang mengusulkan aliansi pernikahan."
"Aliansi pernikahan?"
Sun Quan tertegun sejenak; dia sama sekali tidak memikirkan masalah ini.
Ia merenung sejenak dan bertanya, "Apa pendapat yang lain?"
Zhang Zhao menggelengkan kepalanya. "Ada yang setuju, ada yang tidak. Zhou Yu dan Gu Yong setuju, tetapi Kepala Juru Tulis Lu menentang. Sebenarnya, bawahan ini juga menentang aliansi pernikahan."
"Mengapa?"
Zhang Zhao berkata dengan acuh tak acuh, "Kecuali Marquis Wu benar-benar menyerahkan Komanderi Yuzhang dan sepenuhnya meninggalkan Jingzhou, maka aliansi pernikahan adalah mungkin. Jika Marquis Wu masih memiliki ambisi besar, saya yakin lebih baik tidak melanjutkan aliansi pernikahan ini."
"Apakah maksud Ahli Strategi bahwa aliansi ini sebenarnya hanyalah langkah sementara?"
Zhang Zhao mengangguk. "Baik bagi kita maupun bagi Gan Ning, aliansi ini sebenarnya hanyalah langkah sementara. Gan Ning ingin maju ke barat, dan kita ingin melakukan Ekspedisi Utara, jadi kedua belah pihak memiliki kebutuhan yang sama untuk bersekutu. Begitu kita merebut tiga komanderi di utara sungai, apakah Marquis Wu tidak lagi ingin merebut kembali Komanderi Yuzhang?"
Sun Quan berjalan mondar-mandir beberapa langkah dengan tangan di belakang punggung. Zhang Zhao semakin memperkuat pandangannya. "Bawahan ini percaya bahwa aliansi ini pada dasarnya hanyalah aliansi sementara yang saling menguntungkan; kedua belah pihak pada akhirnya akan berselisih, jadi aliansi pernikahan tidak disarankan."
Sun Quan mengangguk ringan. "Aku mengerti. Aku akan mempertimbangkannya secara menyeluruh."
Meskipun Zhang Zhao menentang aliansi pernikahan, para pejabat tinggi seperti Zhou Yu, Yu Fan, dan Gu Yong semuanya menyetujuinya. Sun Quan juga perlu mempertimbangkan pendapat para pejabat tinggi lainnya dan menimbangnya sendiri.
Sun Quan segera berkata, "Tolong minta Ahli Strategi Zhang untuk menyusun rencana terperinci dan hal-hal khusus untuk aliansi tersebut. Aku ingin berbicara dengan utusan itu."
Sore harinya, Sun Quan menerima Qiao An. Di Kediaman Marquis Wu, Sun Quan duduk di tangga atas, sementara Qiao An duduk di bawah tangga, menciptakan postur atasan dan bawahan yang menonjolkan status Sun Quan sebagai penguasa negara.
"Dalam misi utusan ke Jiangdong ini, apakah Utusan Sun memiliki wewenang untuk secara langsung mencapai perjanjian aliansi dengan Jiangdong?"
Qiao An menggelengkan kepalanya. "Saya hanya seorang utusan, yang mengajukan niat untuk bersekutu. Masih banyak detail yang perlu dibahas untuk aliansi ini. Jika memungkinkan, Marquis Wu dapat bertemu langsung dengan tuan saya, sang kepala klon, dan duduk bersama untuk membahasnya."
Sun Quan berkata dengan gembira, "Saya menantikan saat bisa duduk bersama Jenderal Gan untuk membahas urusan besar dunia."
Qiao An memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya, "Bolehkah saya bertanya kepada Marquis Wu, apakah mungkin bagi kedua belah pihak untuk mencapai aliansi pernikahan?"
Sun Quan tersenyum tipis. "Apakah ini niat Jenderal Gan?"
"Ini adalah harapan bersama dari para bawahan Jenderal Gan."
Sun Quan mengangguk. "Aku mengerti. Ketika aku bertemu dengan Jenderal Gan, kita dapat membahasnya secara rinci."
Setelah audiensi berakhir, hal yang tersisa adalah menentukan tempat pertemuan bagi kedua penguasa.
Sun Quan bergegas ke Istana Dantu untuk menemui ibunya, Lady Wu. Sun Quan membuat dua persiapan; jika aliansi pernikahan benar-benar diperlukan, dia harus membuat keputusan di tempat, jadi dia harus terlebih dahulu mendapatkan persetujuan ibunya.
Aliansi pernikahan itu tentu saja melibatkan adik perempuan Sun Quan, Sun Ren. Meskipun Sun Ren baru berusia dua belas tahun, mereka dapat bertunangan terlebih dahulu dan menikah ketika usianya sudah cukup.
Sama seperti aliansi pernikahan antara Sun Ben dan Cao Cao: ketika kedua belah pihak memutuskan aliansi pernikahan, Cao Zhang baru berusia sembilan tahun, dan putri Sun Ben baru berusia enam tahun; pernikahan tentu saja tidak memungkinkan saat itu, jadi mereka bertunangan terlebih dahulu dan menikah kemudian.
Mendengar niat putranya, Lady Wu menghela napas dan berkata, "Aku sudah bertanya kepada adik perempuanmu, dan dia tidak menyukai Gan Ning; dia dengan tegas tidak mau menikah dengan Gan Ning."
Sun Quan tertegun. "Apakah Shang Xiang pernah bertemu Gan Ning?"
"Dia pernah bertemu Gan Ning sekali di Kediaman Komandan Agung Yang di Xuchang. Kesannya terhadap Gan Ning sangat buruk. Dia bilang Xu Wei cukup menyukai Gan Ning. Quan'er, kamu harus mempertimbangkannya! Jika memungkinkan, biarkan Xu Wei menggantikan posisi Shang Xiang untuk aliansi pernikahan."
Lady Wu sangat memanjakan putrinya dan sama sekali tidak akan menikahkan putrinya dengan seorang pria yang tidak disukainya, bahkan jika pria itu adalah seorang pangeran.
Karena putrinya telah menyebutkan Xu Wei, dan Keluarga Xu memiliki hubungan yang sangat mendalam dengan Keluarga Sun, Lady Wu secara alami berpikir untuk membiarkan Xu Wei menggantikan putrinya dalam aliansi pernikahan tersebut.
Sun Quan merasakan gejolak di hatinya. Jika mereka menggunakan putri dari Keluarga Xu untuk aliansi pernikahan, maka di masa depan ketika dia merobek perjanjian aliansi untuk menyerang Komanderi Yuzhang, akan ada jauh lebih sedikit masalah, tanpa perlu mempertimbangkan perasaan adik perempuannya. Ini memang solusi yang sempurna.
Terlebih lagi, jika dicermati, itu bukan hal yang tidak mungkin. Putri-putri Dinasti Han yang dikirim untuk menikah hampir semuanya adalah putri dari kerabat kekaisaran; Putra Langit dapat dengan mudah menganugerahkan gelar putri kepadanya.
"Putra ini mengerti. Poin utamanya adalah putra ini menganggap aliansi pernikahan sebagai sarana yang diperlukan untuk aliansi kedua negara, selain menandatangani perjanjian aliansi. Putra ini datang menemui Ibu untuk meminta pendapat Ibu. Jika Ibu memutuskan untuk menggunakan Xu Wei untuk aliansi pernikahan, maka putra ini memohon kepada Ibu untuk mengangkat Xu Wei sebagai putri angkat, agar secara hukum hal itu sah."
Lady Wu mengangguk. "Jika kita benar-benar memutuskan aliansi pernikahan, aku bisa mengangkatnya sebagai putri angkat."
Xu Wei bukan cucu kandung dari istri Xu Zhen, Nyonya Sun. Terlepas dari perbedaan senioritas, selama tidak ada hubungan darah, tidaklah tidak pantas bagi Lady Wu untuk mengangkatnya sebagai putri angkat.
Selanjutnya adalah menentukan tempat pertemuan bagi kedua penguasa. Sebelum Qiao An datang, Gan Ning juga telah menyetujui pertemuan antara kedua penguasa; hanya tempat pertemuan yang perlu dirundingkan.
Zhang Zhao mengusulkan sebuah rencana: untuk bertemu di Sungai Yangtze di perbatasan antara Komanderi Yuzhang dan Komanderi Danyang.
Zhang Zhao juga membuat draf aliansi berdasarkan tuntutan masing-masing pihak.
Qiao An tentu saja tidak dapat mengambil keputusan sendiri, jadi dia membawa syarat-syarat aliansi yang disusun oleh Jiangdong kembali ke Komanderi Yuzhang.
Sebuah kapal penumpang berkapasitas seribu shi sedang berlayar di permukaan sungai, diikuti oleh kapal perang mengchong—ini adalah kapal perang Komanderi Yuzhang yang mengawal Qiao An kembali.
Qiao An berdiri di haluan, dengan tegang mengawasi permukaan sungai bagian utara. Dia dapat melihat lebih dari selusin doujian mengawasinya dari dekat dari arah utara; itu adalah kapal perang Sun Ben.
"Tuan Qiao, ada juga kapal perang Sun Ben di sebelah selatan!" teriak seorang bawahan.
Qiao An menoleh dan melihat lebih dari selusin kapal perang mengchong muncul di sebelah selatan, mengibarkan panji-panji Sun Ben.
Wajah Qiao An menjadi pucat pasi. Setiap gerakannya di Jiangdong diketahui oleh Sun Ben, yang telah menyergap di sini untuk menunggunya.
Qiao An berbalik dan kembali ke kabin, memasukkan draf aliansi Jiangdong dan surat pribadi Sun Quan ke dalam tas kulit hiu, lalu menyerahkannya kepada salah satu bawahannya yang merupakan seorang perenang ulung.
"Lompat ke air dan segera melarikan diri. Kamu harus mengantarkan tas ini kepada Tuan."
Bawahan itu buru-buru melepas pakaian luarnya, mengenakan pakaian selam, dan menyelipkan tas itu dengan aman di tubuhnya.
"Tuan Qiao, kapal kita sedang bertarung dengan kapal mereka." Teriak tukang perahu dari luar.
"Cepat pergi!"
Bawahan itu berlari ke buritan dan menyelinap ke dalam air dari tepi kabin.
Qiao An melihat bawahannya menghilang ditelan ombak selatan. Tampaknya musuh tidak menyadari ada seseorang yang melarikan diri, dan dia menghela napas lega.
Pertempuran sengit di belakang berhenti. Kapal perang pengawal Pasukan Yuzhang ditangkap oleh pasukan musuh. Pada saat ini, lebih dari selusin kapal perang mengchong mengepung kapal Qiao An.
Qiao An menginstruksikan tukang perahu, "Jangan melawan; lakukan apa yang mereka minta!"
Tukang perahu tidak punya pilihan selain memutar haluan dan menuju ke Kabupaten Liyang di bawah pengawalan lebih dari selusin kapal perang mengchong.