Peringkat Popularitas saat ini muncul di layar lebar.
Li Xingchen tetap berada di posisi pertama.
Jiang Sheng dan Wu Yunfeng juga masuk dalam sepuluh besar.
Xu Nanjia bahkan tidak melihat kontestan lain. Ia hanya mencari nama Xu Ye di daftar peringkat.
Tak lama kemudian, ia melihat Xu Ye berada di peringkat kedua belas.
"Lumayan, lumayan. Dia mengalami kemajuan."
Gadis yang ceria itu berpikir dengan gembira, dua lesung pipit kecil tanpa sadar muncul di wajahnya.
Yan Mi juga sedang mengecek peringkat Xu Ye.
Ia penasaran ingin melihat seberapa jauh kontestan ini—yang seluruh gayanya tampak begitu asing dan tidak biasa—bisa melangkah di industri hiburan.
Xu Ye telah meraih posisi pertama dalam dua penampilan panggung berturut-turut, namun ia justru berada di peringkat kedua belas dalam Peringkat Popularitas.
Hal itu tampak agak konyol.
Semua orang di industri ini tahu apa yang sedang terjadi.
Peringkat Popularitas memiliki terlalu banyak celah untuk dimanipulasi.
Dengan kampanye penggemar yang terorganisir dan penambahan suara, para kontestan yang didukung oleh modal korporat memiliki keunggulan yang luar biasa.
"Kak Ye, aku ada di peringkat keenam belas!" seru Dong Yukun dengan penuh semangat.
Berada di peringkat keenam belas, ia telah memastikan kelolosannya ke babak berikutnya.
Xu Ye mengangguk kecil, meneguk air, lalu berkata, "Lumayan."
Di dalam ruang tunggu, beberapa kontestan tampak berkecil hati.
Nasib mereka telah ditentukan.
Mereka akan segera meninggalkan panggung ini.
Keterampilan mereka kurang dibandingkan yang lain, dan dukungan modal di belakang mereka juga lebih lemah.
Inilah hasil yang tak terhindarkan.
Di dalam livestream, para pasien Rumah Sakit Jiwa Huohua berubah menjadi para pejuang kibor dan mulai beraksi, meluncurkan rentetan komentar yang gila-gilaan.
"Ngomong-ngomong, kenapa kontestan di peringkat pertama punya suara begitu banyak? Jangan-jangan dia memanipulasi pemungutan suara, kan?"
"Tentu saja tidak! Dia punya bakat sejati, oke? Bagaimana mungkin dia beli suara?"
"Betul, betul! Meskipun dia tidak pernah juara pertama di setiap penampilan, popularitasnya memang setinggi itu!"
Para pasien telah menguasai seni sarkasme pasif-agresif dengan sempurna.
Hal ini membuat para penggemar kontestan lain merasa geram, hingga mereka mulai berdebat sengit lewat kolom komentar berjalan.
"Kalian juga bisa pilih idola kalian sendiri kalau tidak suka."
"Kalau idolamu tidak populer, ya berarti dia memang tidak populer. Apa maksudmu idolaku tidak boleh populer?"
"Aku punya uang, dan aku rela menghabiskannya untuk idolaku. Apa masalahnya?"
Melihat tanggapan-tanggapan tersebut, para pasien Rumah Sakit Jiwa Huohua memberikan balasan yang sangat kompak:
"Menghabiskan uang untuk Xu Ye? Kecuali aku juga punya gangguan jiwa."
Para penggemar Rumah Sakit Jiwa Huohua benar-benar jenis yang unik. Mereka sama sekali tidak punya niat sedikit pun untuk membelikan suara bagi Xu Ye.
Kalian tidak bisa berharap sekelompok orang yang datang hanya untuk mencari kekacauan dan gelak tawa mau bersusah payah menaikkan peringkat Xu Ye.
Kontroversi besar seputar Peringkat Popularitas ini sudah sangat diantisipasi oleh Zhang Guangrong.
Dulu, ia mungkin akan merasa sedikit cemas.
Namun sekarang dengan adanya Xu Ye, Zhang Guangrong justru merasa tenang.
Ketika seorang sosok eksentrik mengacaukan permainan yang dikendalikan oleh modal korporat, efek yang dihasilkan akan sangat berbeda.
Seseorang yang berdiri sendiri melawan modal korporat selalu menjadi tontonan yang memikat.
Zhang Guangrong bergumam pada dirinya sendiri, "Apakah Sound & Light Entertainment benar-benar tidak membelikan suara sama sekali untuk Xu Ye?"
Sound & Light Entertainment mungkin bukan agensi yang besar, tetapi mereka tetap mampu memanipulasi pemungutan suara.
Paling tidak, melambungkan Xu Ye masuk ke sepuluh besar masih sangat berada dalam jangkauan mereka.
Sementara itu, di barisan penonton, Zheng Yu menatap tajam ke layar lebar.
Penampilan Xu Ye malam ini sangat mengejutkannya.
Gaya absurd khas Xu Ye masih melekat, tetapi membawa energi spesifik itu ke atas panggung telah menghasilkan dampak yang luar biasa.
Meskipun demikian, ia benar-benar tidak tahan melihat Xu Ye minum air pakai sendok setelah itu.
"Aku harus kembali dan berbicara serius dengan Direktur Wang," pikir Zheng Yu.
Seorang kontestan yang awalnya dimasukkan hanya sebagai pelengkap kini telah melangkah sejauh ini.
Mereka harus membuat persiapan yang matang untuk apa pun yang akan terjadi selanjutnya.
Setelah Peringkat Popularitas diumumkan, sang pembawa acara mengumumkan daftar kontestan yang lolos ke babak berikutnya.
Baik Xu Ye maupun Dong Yukun berhasil lolos.
"Di episode berikutnya, enam belas kontestan beserta para bintang tamu akan mempersembahkan pertunjukan yang luar biasa bagi para penonton kita! Mohon nantikan penampilannya!"
Di tengah sorak-sorai penonton, episode Superstar of Tomorrow kali ini pun berakhir.
Malam itu, Superstar of Tomorrow mendominasi beberapa posisi di Daftar Trending Weibo.
Tiga di antaranya dikuasai secara eksklusif oleh Xu Ye.
Topik-topik lainnya membahas kontestan lain serta "Peringkat Popularitas Superstar of Tomorrow".
Kontroversi seputar Peringkat Popularitas semakin memanas setelah Xu Ye merebut posisi pertama dalam dua penampilan berturut-turut.
Malam itu, Song Zhengqi, bos Bluebird Entertainment, sedang berada di sebuah kamar hotel menikmati pelayanan penuh perhatian dari sekretarisnya.
Ia bermain-main dengan sepatu hak tinggi bersol merah di kaki sekretaris wanitanya seolah-olah itu adalah setang kemudi sejenak sebelum menerima telepon dari salah satu bawahannya.
Setelah mendengarkan laporan lewat telepon itu, Song Zhengqi seketika kehilangan minatnya.
Ia menyalakan sebatang rokok, duduk di sofa, dan tenggelam dalam lamunan yang dalam.
Mereka kalah lagi.
Dan kali ini, kekalahan itu terlihat sangat telak.
Tampil di panggung yang sama membuat siapa pun bisa melihat dengan sangat jelas siapa yang lebih unggul dan siapa yang lebih rendah.
Sekretaris wanita itu dengan sigap berjalan ke belakang Song Zhengqi untuk memijat bahunya, meskipun kedua lengannya sendiri saat ini terasa agak pegal.
Ia berkata dengan lembut, "Direktur Song, sudah waktunya bagi kita untuk bertindak. Jika ini terus berlanjut, kepentingan perusahaan akan dirugikan."
Song Zhengqi tentu saja memahami hal itu.
Semua kesibukan dan keramaian di dunia ini semata-mata demi mengejar keuntungan.
Jika Li Xingchen terus-menerus ditekan oleh Xu Ye, nilai komersialnya akan merosot meskipun ia akhirnya keluar sebagai juara.
Ia akan menjadi seorang juara yang tidak pernah sekalipun memenangkan satu pun sesi penampilan.
Bahkan jika para sponsor ingin bekerja sama, mereka tetap harus mempertimbangkan opini publik.
Yang terpenting, Bluebird Entertainment memang bisa menerima kekalahan dari raksasa industri lainnya.
Namun mereka tidak boleh kalah dari Sound & Light Entertainment.
"Jelaskan secara spesifik," kata Song Zhengqi dengan nada acuh tak acuh.
Sekretaris wanita itu menjelaskan perlahan, "Meskipun dua lagu Xu Ye sangat populer, dari sudut pandang lirik dan komposisi, lagu-lagu itu sebenarnya cukup biasa saja. Banyak warganet awam di internet juga mengatakan bahwa lagu-lagu itu dangkal, mudah melekat di kepala, namun minim kecanggihan musikal."
Melihat Song Zhengqi tetap diam, sekretaris wanita itu sedikit membungkuk, menyandarkan dadanya ke bagian belakang kepala bosnya sambil memijat dengan lembut.
"Lagu yang akan dibawakan Xu Ye di episode berikutnya kemungkinan besar akan mirip dengan dua lagu pertamanya. Kita bisa membentuk narasi di dunia maya yang berfokus pada lirik dan komposisinya. Kita beli posisi di Daftar Trending dan hubungi para kritikus musik serta akun promosi untuk membedah karya Xu Ye."
"Saya yakin akan lebih menguntungkan bagi perusahaan jika kita mengalihkan perhatian penonton ke karyanya itu sendiri, alih-alih berfokus pada sosok Xu Ye."
Song Zhengqi berpikir sejenak sebelum bertanya, "Apakah Xu Ye benar-benar tidak punya skandal yang bisa kita gunakan?"
"Tidak ada," jawab sekretaris itu.
Menyebarkan informasi merusak tentang seorang rival adalah cara paling langsung di industri hiburan.
Sayangnya, Xu Ye baru berstatus sebagai mahasiswa tahun lalu, dan masa satu tahunnya di Sound & Light Entertainment dihabiskan sepenuhnya untuk pelatihan, sehingga tidak ada hal mencolok yang terjadi.
Mengenai rekam jejak Xu Ye di sekolah, ia bisa digambarkan sebagai seorang siswa teladan. Sepenuhnya bersih.
Tidak ada satu pun hal yang bisa mereka gunakan untuk menjatuhkannya.
Song Zhengqi mengambil sebatang isapan dari rokoknya dan menyandarkan tubuhnya ke sofa.
"Atur semuanya," ucapnya perlahan.
Keesokan harinya, beberapa kritikus musik profesional di dunia maya mulai bergerak.
Para kritikus musik ini semuanya memiliki pengikut masing-masing dan mencari nafkah dengan mengulas berbagai karya seni.
Begitu dana dari pihak Bluebird Entertainment cair, para kritikus itu menunjukkan daya gempur yang luar biasa.
Yu Ming memiliki 1,3 juta pengikut di Weibo, dan akunnya diverifikasi sebagai Kritikus Musik resmi.
Dulu, ia membangun basis penggemarnya sedikit demi sedikit justru dengan cara mencaci maki orang di internet.
Langkah demi langkah, ia berhasil mengumpulkan audiens yang cukup besar.
Yu Ming sangat membenci lagu pop yang dangkal dan mudah melekat di kepala, atau lebih tepatnya, lagu-lagu yang ia anggap murahan.
Semakin viral sebuah lagu, semakin bersemangat ia untuk merusaknya.
Bahkan jika lagu-lagu itu adalah karya mantan Raja atau Ratu Musik, ia tidak akan ragu-ragu untuk mencabik-cabiknya begitu saja.
Sebaliknya, Yu Ming justru melimpahi lagu-lagu indie yang tidak populer dengan pujian setinggi langit.
Karakteristik inilah yang membantunya mengumpulkan pengikut dalam jumlah besar.
Yu Ming bukan orang bodoh. Untuk apa ia mengkritik lagu-lagu viral? Tentu saja demi mendulang ketenaran!
Memuji musik yang tidak terkenal membuatnya tampak unik dan memiliki idealisme tinggi.
Setelah jumlah pengikutnya meningkat, beberapa penyanyi bahkan akan membayar agar ia menghapus ulasan negatif sehingga penjualan lagu mereka tidak terganggu.
Hari itu, Yu Ming mendapat pesanan.
Ia tidak tahu siapa yang memberikan pesanan tersebut.
Ia hanya diminta untuk menerbitkan ulasan negatif tentang Little Apple dan Loving You at 105°C.
Yu Ming sebenarnya merasa agak gelisah.
Kedua lagu itu terlampau populer.
Bahkan ibunya sendiri mendengarkan Little Apple sambil ikut berjoget.
Sementara itu, tak terhitung banyaknya warganet yang telah meng-cover Loving You at 105°C atau menjadikannya musik latar dalam video mereka.
Menyerang kedua lagu ini pastinya akan memicu perang di dunia maya.
Namun, bayaran dari klien tersebut sangat menggiurkan.
Sepuluh ribu yuan untuk setiap postingan Weibo.
Dua postingan berarti dua puluh ribu yuan.
Menghasilkan dua puluh ribu yuan hanya dengan mengetik beberapa kata terasa hampir terlalu mudah.
Yu Ming membuka Weibo untuk melihat situasi dan menyadari bahwa bukan hanya dirinya yang menyerang kedua lagu tersebut.
Hal itu membuat segalanya menjadi jauh lebih mudah.
Setelah menimbang-nimbang kata-katanya di kepala, ia mulai mengetuk-ngetukan jarinya di atas kibor.
"Episode Ketiga Superstar of Tomorrow tayang malam tadi. Saya begadang dan menonton ketiga episode tersebut. Saya tidak akan berkomentar soal aktingnya, tetapi ada hal-hal yang mengganjal di pikiran saya dan mendesak saya untuk bersuara. Saya hanya punya satu hal untuk dikatakan: Fakta bahwa lagu-lagu seperti Little Apple dan Loving You at 105°C bisa meledak dalam popularitas di seluruh internet adalah sebuah tragedi bagi industri musik Tiongkok!"