Mansion Count Belmierd terletak di kota kecil Floren, di balik benteng alami Ratman Gorge dan melintasi padang luas.
Kota kecil ini, yang juga merupakan tempat lahir Ellen, menjadi pemberhentian wajib bagi sebagian besar rute perdagangan selatan yang menuju Ebelstein.
Karena itu, tidaklah aneh melihat tentara bayaran mendirikan markas atau makelar memenuhi jalan utama untuk bernegosiasi.
Floren mungkin kota kecil, tetapi memiliki pengaruh yang besar.
Meskipun bisa dilalui dari ujung ke ujung dalam waktu kurang dari setengah hari, volume distribusi logistiknya sangat besar sehingga bisa dianggap sebagai miniatur Ebelstein.
Sebagai tempat dengan pendapatan pajak tertinggi dalam wilayah Count Belmierd, kota ini adalah harta paling berharga bagi keluarga tersebut.
Untuk melihat mansion penguasa wilayah ini, Count Belmierd, seseorang harus melintasi kota dan menatap ke atas di Bukit Rabir, yang menjulang setelah padang.
Mansion tersebut, dibangun seolah-olah untuk mengawasi Floren dari atas, telah menjadi simbol wilayah ini.
Itulah mansion Count Belmierd.
Dereck tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil saat dia melangkah turun dari kereta.
“Baron Dereck Lydorf Ravenclaw. Merupakan suatu kehormatan menerima Anda. Saya telah mendengar bahwa Anda adalah tutor Nona Ellen dan memberikan bimbingan yang sangat baik padanya.”
Tentu saja, skala mansion ini jauh berbeda dari mansion pribadi Ellen di Ebelstein.
Sambutan yang diterima Dereck jauh lebih megah daripada yang dia harapkan.
Dia berpikir bahwa dia sudah terbiasa melihat perkebunan besar, karena sering mengunjungi berbagai keluarga bangsawan, tetapi pikiran itu lenyap saat dia melihat kediaman utama salah satu dari tiga keluarga besar.
“Yah, mansion yang biasa saya kunjungi sebagian besar adalah milik wanita bangsawan di distrik bangsawan Ebelstein. Satu-satunya kediaman utama yang saya tahu adalah milik keluarga Duplain. Di luar itu, mungkin milik Duke Rochester di pinggiran.”
Rumah-duke Duplain dan Rochester juga bukanlah ukuran biasa.
Namun, mansion Count Belmierd tidak kalah dengan keluarga-keluarga kuat tersebut. Meskipun gelarnya satu tingkat lebih rendah, pengaruh dan otoritasnya di wilayah ini tidak kalah.
Bangunan utama yang mirip istana, bangunan tambahan yang membentang di belakangnya, paviliun tamu terpisah, sebuah gereja dengan menara, tiga taman berbeda (taman utama, taman pelayan, dan labirin), sebuah gudang senjata, lapangan latihan, dan bahkan barak kecil.
Ditambah dengan kandang kuda dan bengkel kerajinan, memberi kesan seperti kota kecil yang menyatu dengan kota.
Bahkan di dalam tembok luar, terdapat sebuah danau besar.
Di sinilah realitas menjadi jelas.
Ellen, yang dia lihat di distrik bangsawan Ebelstein sebagai seorang wanita biasa, sebenarnya memiliki jenis otoritas yang sangat berbeda.
Semua mansion ini suatu saat akan menjadi miliknya.
Tidak mengherankan jika Ellen telah naik ke peringkat kekuasaan sejati dalam keluarga Belmierd.
Dia telah menerima dukungan dan kasih sayang yang absolut dari sang count, dan sudah bertahun-tahun sejak dia mengalahkan putra sulung yang tidak kompeten dan putra ketiga yang beralih ke agama.
Sebagai tutor Ellen, bahkan Dereck, seorang bangsawan perbatasan biasa, bisa diperlakukan sebagai tamu terhormat di mansion ini.
Kamar tamu yang ditunjukkan pelayan padanya seluas aula utama Barony Ravenclaw, dan teh yang disajikan saat dia menunggu berkualitas begitu tinggi sehingga lebih mahal daripada sebagian besar hidangan mewah.
Sebenarnya, lebih mengejutkan daripada perlakuan seperti itu adalah kenyataan bahwa Count Belmierd sendiri datang untuk menyambutnya.
“Sudah lama kita tidak bertemu, hahaha. Dulu aku mengejarmu ke distrik komersial untuk merekrutmu, dan seperti yang diharapkan, nilaimu berlipat ganda sejak saat itu.”
Count Belmierd dikenal sebagai pria yang dermawan.
Dia mengenakan baju zirah yang mengesankan dan jubah mewah, seolah-olah dia bisa berangkat ke medan perang kapan saja.
Sebenarnya, dia sering secara pribadi memeriksa barak atau gudang senjata, yang menjelaskan mengapa tentara wilayah ini dianggap lebih unggul dibandingkan dengan dua keluarga lainnya.
“Ini adalah kunjungan mendadak, tetapi saya merasa terhormat Anda sendiri menyambut saya.”
“Terhormat? Semua orang tahu bahwa kau berada di bawah perlindungan Duke Rochester yang dingin di utara.”
“Ya, saya berutang budi besar kepada Lord Melverot.”
Count Belmierd, dengan lengan besar yang disilangkan, tertawa lagi dan kemudian duduk di kursi di sudut ruangan pribadi Dereck.
“Hahaha. Rasanya seperti kemarin aku mendengar desas-desus bahwa kau berasal dari daerah kumuh, dan sekarang kau datang ke mansion count sebagai seorang bangsawan bertitel… Aku menyesal tidak bisa mempertahankanmu saat itu.”
“Ada keadaan pada waktu itu. Saya mohon maaf.”
“Yah, siapa pun yang tahu betapa sulitnya menemukan guru sihir yang baik pasti akan mengerti. Aku ingin mempertahankanmu di sisiku, tetapi keadaan tidak selalu berjalan sesuai rencana.”
Meskipun penampilannya kasar, kecerdasan bersinar di matanya.
Itulah sikap seorang veteran yang telah ditempa oleh banyak pertempuran.
“Emas, perak, dan permata tetap berada di dalam peti begitu kau menguncinya, tetapi tidak peduli seberapa keras kau ingin mempertahankan bakat, cukup lihat ke samping dan itu menghilang. Sangat frustrasi.”
“Karena itulah mereka bilang bakat lebih berharga daripada emas.”
“Persis. Terutama yang seperti kau, yang tahu nilai diri mereka. Mereka adalah yang paling sulit untuk digunakan. Bagaimanapun, kau pintar, hahaha.”
Setelah bercanda, marquis menghela napas dalam-dalam.
“Karena putriku yang terkasih, Ellen, menganggapmu sebagai gurunya, aku seharusnya memperlakukanmu dengan kehormatan tertinggi, tetapi situasinya tidak menguntungkan. Aku meminta pengertianmu jika kau merasa kami agak mengabaikanmu.”
Dereck, yang sama sekali tidak merasa diabaikan, merasa aneh.
Jika ini adalah “pengabaian,” lalu bagaimana perlakuan seorang tamu terhormat yang sebenarnya?
“…Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di mansion.”
Ekspresi count mengeras sejenak. Kemudian dia tersenyum lagi, tetapi Dereck tidak melewatkan momen singkat itu.
“Yah, pada akhirnya kau akan tahu meskipun aku tidak memberitahumu. Banyak pelayan yang suka bergosip, dan mereka yang perlu tahu sudah mengetahuinya.”
“Menurut suratmu, kau memulai bisnis baru, bukan? Kau ingin Ellen muncul di peresmian pusat pelatihan… itu bukan permintaan yang sulit.”
Count membuka lengan besarnya dan berdiri.
“Namun, saya tidak yakin itu mungkin saat ini.”
“…Mengapa?”
“Ellen saat ini berada di bawah tahanan rumah karena keputusanku.”
“Apa?”
Itu begitu mendadak sehingga Dereck tidak bisa tidak bertanya lagi.
Ekspresi count tampak rumit, di antara senyuman dan grimace pahit.
“Untuk sementara, Ellen akan berada di bawah pengawasan. Di dalam mansion dia hanya bisa pergi ke bangunan tambahan, menara, gereja, dan taman. Ketika situasinya teratasi, dia mungkin diizinkan untuk keluar, tetapi untuk saat ini aku ragu.”
“Apa yang terjadi sehingga dia harus di bawah tahanan rumah?”
Count terdiam sejenak, seolah merenungkan.
Dia tampak sedang berdebat apakah akan memberi tahu Dereck tentang detailnya.
Melihat ini, Dereck mengerti. Informasi yang dihentikan count untuk diungkapkan mungkin adalah rahasia besar yang dapat mempengaruhi seluruh rumah Belmierd.
Jika Ellen sepenuhnya mempercayai seseorang, biasanya marquis juga mempercayainya. Namun, ada alasan mengapa dia ragu.
Saat Dereck mencoba menebak, count akhirnya berbicara, seolah memaksa kata-kata itu keluar.
Bahkan Dereck, yang selalu tenang, mengernyit saat mendengarnya.
“Jejak penelitian necromancy ditemukan di kamar Ellen.”
Dereck meluruskan posisinya.
Ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng.
“Baron, sebuah surat telah tiba.”
“Hmm?”
Keesokan harinya, sebuah surat tiba di Barony Ravenclaw, yang dipenuhi dengan pekerjaan konstruksi.
Dereck, yang sedang mengamati lokasi dengan ekspresi rumit, menerima surat yang diserahkan Delbriton kepadanya.
Amplop yang didekorasi dengan kaya itu membawa segel Count Belmierd.
Insiden ini dimulai ketika seorang pelayan, yang dikirim oleh Leonard, putra ketiga keluarga Belmierd, masuk ke kamar Ellen.
Leonard telah memintanya untuk mencari buku sihir karya Hamilton untuk mempraktikkan mantra kelas dua.
Buku Hamilton cukup langka, bahkan tidak tersedia di perpustakaan perkebunan. Ketika pelayan memberitahunya tentang hal ini, Leonard berkata.
“Aku melihat Ellen membaca buku Hamilton. Aku akan mengirimkan surat terpisah untuk memberitahunya, jadi silakan, ambil buku itu dari raknya.”
Ellen sebagian besar tinggal di Ebelstein karena pekerjaannya di Rose Salon.
Karena kamar Ellen sering kosong, meminjam buku tampaknya bukanlah masalah besar.
Saat Leonard meyakinkannya bahwa dia akan mendapatkan izin dari Ellen secara pribadi, pelayan itu mulai mencari di rak buku tanpa keberatan.
Dan segera, setelah menarik salah satu buku, sebuah ruang aneh terungkap di belakangnya.
Tidak bisa menahan rasa ingin tahunya, pelayan itu meraih sesuatu seperti pegangan dan menariknya.
Kemudian, rak buku itu bergerak, mengungkapkan sebuah tangga besar yang turun langsung ke bawah tanah.
Pelayan itu, yang ketakutan, segera memberi tahu pelayan senior mansion Belmierd, dan dia, bersama dua pelayan senior lainnya, turun ke ruang bawah tanah, di mana pemandangan mengerikan terbentang di depan mereka.
Sebuah laboratorium bawah tanah yang berbau darah.
Bagian tubuh manusia disimpan dalam keadaan yang dimutilasi, dan beberapa tengkorak berguling di lantai.
Di salah satu sudut ruangan, di bawah lampu gantung meja, beberapa buku necromancy tersebar, jenis yang dibawa oleh para necromancer dari Pulau Rodentz.
Di samping meja terdapat barang-barang kecil, alat tulis, dan topi berenda yang tampaknya milik Ellen, berserakan di tempat itu.
Setelah itu, mansion tersebut menjadi kacau balau.
Ellen, yang berada di Ebelstein, segera dipanggil kembali ke mansion Belmierd.
‘Jadi akhirnya kau merencanakan sesuatu yang menarik.’
Ellen, yang duduk di taman bangunan tambahan mansion Belmierd, meletakkan cangkir tehnya.
Langit tinggi dan biru, dan taman menawarkan pemandangan yang damai.
Namun, para pelayan yang lewat tidak bisa tidak melirik dengan cemas dan menelan ludah.
Ada seorang wanita berdiri di belakang Ellen, yang minum teh di bawah sinar matahari akhir musim semi, tangannya terlipat di belakang punggungnya. Namanya Briana, pelayan paling terpercaya Count Belmierd.
Tidak biasa bagi seseorang sepertinya, yang menangani segala macam tugas penting, menghabiskan waktu hanya untuk mengawasi satu orang.
Dalam suasana suram itu, para pelayan tidak bisa tidak berbisik di antara mereka.
‘Bahkan para pelayan pun tampak mendekati dengan hati-hati.’
Pertama-tama, mereka memastikan tidak ada kata yang bocor keluar dari mansion, dan kemudian semua pelayan senior berkumpul untuk memulai penyelidikan.
Meskipun dia tidak terkurung di kamarnya karena posisinya, kebebasan fisiknya dibatasi.
Meskipun situasinya mendesak, Ellen tetap tenang. Dia masih bisa duduk di taman dan menikmati secangkir teh di bawah sinar matahari.
Dia telah menyaksikan berbagai perjuangan jahat di lorong-lorong kekuasaan. Entah bagaimana, dia sudah terbiasa menghadapi fitnah dan intrik semacam itu. Yang penting adalah tampil lebih anggun daripada siapa pun.
Di atas segalanya, mansion Belmierd praktis adalah kerajaannya.
Setelah lama memerintah sebagai pewaris keluarga, banyak pelayan telah melihatnya berjuang secara tulus dan adil untuk kekuasaan.
Count Belmierd juga mempercayai Ellen, dan sebagian besar pelayan senior percaya bahwa dia tidak akan terlibat dalam sihir jahat semacam itu.
Tidak mudah untuk meruntuhkan otoritasnya di tempat ini.
Tentu saja, sesuatu yang serius seperti necromancy diperlukan untuk memberikan dampak nyata.
Mereka yang mengingat bencana keluarga Duplain tahu betul betapa berbahayanya necromancy.
‘Akhirnya kau menghunus pedangmu, Leonard.’
Untuk menjatuhkan Ellen, semua sekutunya yang dekat, yang seperti tangan dan kakinya, harus dipotong.
Mereka harus dibuat curiga, dan keluarganya serta pelayan-pelayannya terjebak dalam rawa keraguan.
Pada akhirnya, tidak ada orang di mansion itu yang seharusnya dapat mempercayai Ellen.
Tentu saja, kepercayaan yang dibangun selama bertahun-tahun tidak mudah runtuh.
Oleh karena itu, Ellen menyipitkan matanya dan perlahan menyeruput tehnya.
Ketika Dereck menyelesaikan percakapannya dengan Count Belmierd dan melangkah ke lorong, dia bertemu dengan wajah yang tidak dikenal.
“Senang bertemu Anda untuk pertama kalinya, Tuan Dereck. Saya telah mengirimkan surat kepada Anda. Karena Anda menyebutkan bahwa Anda sibuk, saya berpikir untuk mengunjungi Anda sendiri, tetapi untungnya Anda memiliki alasan untuk datang ke mansion.”
Dari keakraban dalam kata-katanya, pria itu pasti Leonard.
Saudara muda Ellen dan putra ketiga keluarga Belmierd. Meskipun dia tersenyum, matanya bersinar dingin.
Sebagian besar anggota keluarga Belmierd memiliki rambut merah, tetapi rambut Leonard sepenuhnya putih. Itu adalah pemandangan yang aneh.
“Yang Mulia Leonard.”
Saat Dereck sedikit menundukkan kepalanya untuk memberi hormat, Leonard melihat sekeliling dan berbicara dengan suara rendah.
“Tuan Dereck, yang terkenal sebagai master sihir paling terkenal di Ebelstein, reputasi Anda mendahului Anda. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu Anda secara langsung.”
“Tidak, sama sekali tidak.”
Dia tersenyum tenang dan kemudian melanjutkan.
“Bisakah Anda memberi saya sedikit waktu? Saya memiliki sesuatu yang penting untuk diberitahukan kepada Anda.”
“Ah, ya?”
“Benar. Meskipun posisi Anda, saya telah mendengar bahwa Anda mencurahkan diri dengan tulus untuk mengejar sihir, dan pencapaian Anda juga luar biasa. Mereka bilang Anda mencapai tingkat di usia muda yang tidak dapat dicapai oleh penyihir biasa dari latar belakang rendah.”
Leonard berbicara dengan sopan, tanpa menghapus senyumnya.
“Namun, Tuan Dereck, Anda bukanlah seseorang yang seharusnya puas dengan tingkat seorang rakyat biasa.”
Dengan kata-kata itu, Dereck mengernyit.
“Anda seharusnya bercita-cita mencapai tingkat penyihir bintang 4.”
“Saya akan membantu Anda. Maukah Anda mendengarkan apa yang ingin saya katakan?”