‘Daripada hidup dengan takdir yang kejam ini, aku akan melepaskan kemuliaan ini dan menuju ke arahnya. Hidup tanpanya tidak ada artinya, jadi aku bahkan akan melepaskan kekuatan yang menguasai dunia ini!’
Opera di Teater Calimford adalah pertunjukan terkenal.
Di masa kecilnya, Ellen, yang menggenggam tangan Countess Belmierd, menemaninya ke teater, di mana dia sepenuhnya terpesona menonton penampilan penuh semangat para aktor.
Meskipun dia belum genap berumur sepuluh tahun dan tidak dapat sepenuhnya memahami nilai artistik panggung, sang countess ingin agar dia merasakan budaya panggung masyarakat kelas atas sejak dini.
Dan, bertentangan dengan kekhawatiran orang dewasa, Ellen benar-benar terpesona oleh suara dan dialog para aktor, sepenuhnya terbenam dalam drama The Love of Prince Rodian.
Dengan menyaksikan kisah cinta mendetail dari Pangeran Rodian, yang mencintai putri negara musuh, seseorang dapat merasakan dengan mendalam pesan penulis naskah tentang penderitaan manusia dan kesucian cinta.
Latar belakang akhir panggung adalah tebing yang diterangi oleh matahari terbenam.
Dengan keputusannya untuk meninggalkan semua otoritasnya sebagai pangeran dan memeluk Putri Iriana, tirai pun jatuh, menyanyikan nilai cinta yang indah.
Ketika pertunjukan berakhir dengan musik yang mengharukan yang dimainkan oleh orkestra, para penonton kelas atas, yang duduk di kursi mereka, bertepuk tangan dengan air mata di mata mereka.
Countess pun berdiri, bertepuk tangan untuk cerita yang indah dan agung itu, dan Ellen mengikutinya, bertepuk tangan dengan tangan kecilnya.
Dengan demikian, countess dan Ellen meninggalkan Teater Calimford bersama. Matahari sudah terbenam.
“Itu adalah pertunjukan yang bagus. Apa pendapatmu, Ellen?”
“Penampilan para aktor benar-benar mengesankan. Penampilan orkestra juga berkualitas tinggi, jauh lebih bervariasi dalam melodi dibandingkan dengan yang pernah aku dengar di pelajaran musikku.”
Karena Ellen memiliki rasa seni yang luar biasa sejak usia muda, dia dapat dengan mudah mengekspresikan kesan-kesannya tentang pertunjukan yang baru saja dia saksikan.
“Tapi… aku benar-benar tidak bisa merasakan pikiran para karakter.”
“Oh, benar? Aku pikir kisah cinta yang mengharukan dari Pangeran Rodian sangat indah…”
“Ketika kau menyebut pangeran, semua kekuasaan di dunia ini miliknya, kan?”
Meskipun dia masih muda dan tidak sepenuhnya memahami kekuatan yang dimiliki seorang pangeran, dia bisa merasakan betapa tingginya otoritas itu.
Oleh karena itu, Ellen berbicara kepada countess dengan ekspresi santai.
“Dengan kekuatan sebesar itu, untuk tergoda oleh emosi yang begitu sementara…”
Keputusan pangeran untuk meninggalkan kekuatannya dan memilih Putri Iriana adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami Ellen, sebagai penonton.
Telah hidup dalam kalangan bangsawan sejak kecil, Ellen lebih tahu daripada siapa pun betapa mulia dan indahnya nilai kekuasaan.
Sejak kecil, dia mencintai kekuasaan.
Meskipun kadang-kadang dia memelihara gagasan romantis tentang kesucian cinta yang ditemukan dalam dongeng atau sastra, pada akhirnya, apa yang selalu dia pegang di sisinya adalah tekad yang kuat untuk mempertahankan kekuasaan.
Dia tidak pernah mencintai siapa pun seumur hidupnya.
Dengan demikian, tidaklah aneh jika emosinya diarahkan kepada kekuasaan.
‘Jika itu Leonard dari keluarga Belmierd, apakah dia yang paling muda yang dibicarakan Nona Ellen?’
Dia telah absen dalam perjalanan panjang dan baru saja kembali ke keluarga Belmierd.
Entah kenapa, si bungsu dari keluarga Belmierd, yang baru saja kembali, mengirim surat kepada Dereck.
Dereck membuka surat itu, tetapi isinya tidak banyak.
Itu adalah permintaan untuk bertemu dan berbicara dengannya, menanyakan apakah dia bisa meluangkan waktu di kediaman Belmierd.
Dereck terdiam sejenak.
Leonard, putra ketiga dari keluarga Belmierd, tampak pada pandangan pertama sebagai orang yang religius dan dermawan, tetapi sebenarnya, dia dikenal sebagai individu yang cerdik dan terampil dalam politik serta intrik.
Pasti ada alasan mengapa Ellen menunjukkan kewaspadaan terhadapnya, jadi Dereck sama sekali tidak memiliki keinginan untuk bergaul dengan pria itu.
Tidak peduli bahwa dia adalah putra ketiga dari keluarga Belmierd, tidak ada kebutuhan untuk bertemu dengannya.
Mengabaikan surat yang dikirim oleh seorang bangsawan adalah tindakan yang tidak sopan, tetapi Dereck memiliki alasan yang baik untuk menolak permintaan Leonard dengan sopan.
“Silakan isi bagian tengah kolom lantai dua dengan yang lebih tebal! Sepertinya bahan isolasi belum diperlukan… Untuk saat ini, mulai dengan pekerjaan batu bata!”
Sementara dia duduk tenang di atas batang kayu, mengawasi lokasi konstruksi, sosok aneh mengangkat suaranya di antara para pekerja yang kekar.
Namanya Aiselin Eleanor Duplain, putri berharga dari Kadipaten Duplain dan nyonya dari Rose Salon.
Gadis muda yang tampak seperti peri yang turun ke bumi itu mengarahkan lokasi sambil mengenakan perlengkapan keselamatan di atas gaun frilly mewahnya.
Itu adalah pemandangan aneh, seperti gajah yang mengendarai sepeda.
Anggota baron Ravenclaw sudah sangat paham bagaimana situasi seperti itu bisa terjadi.
“Tim 2, ambil istirahat, dan Tim 3, mulai pekerjaan umum segera setelah istirahat kalian selesai! Ah! Ada air dingin, jadi jika ada yang merasa pusing, pastikan untuk segera menghidrasi!”
Meskipun masih akhir musim semi, panas siang sudah terasa. Namun, Aiselin, seolah panas itu tidak mempengaruhi dirinya, dengan santai menggulung lengan gaun cantiknya dan mengatur para pekerja kekar.
Wewenangnya, hampir seperti seorang mandor, begitu mendominasi sehingga bahkan para pekerja yang diarahkan oleh gadis muda yang lembut itu merasa tidak keberatan.
“Tuan Dereck, jika kau lelah, kau bisa pergi ke kantor! Konstruksi asrama sudah berjalan dengan baik, jadi tidak seharusnya ada keputusan besar yang memerlukan konfirmasi darimu.”
“Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya duduk untuk membaca surat.”
“Surat? Oh? Apakah itu dari kediaman Belmierd?”
“Ya. Tapi tidak ada yang penting.”
Dereck tidak ingin mendekati Leonard, jadi dia hanya meremas surat itu dan memasukkannya ke dalam saku.
Dia menghargai undangannya, tetapi baron Ravenclaw terlalu sibuk dengan proyek konstruksi besar untuk pergi dan menemuinya; itu akan menjadi alasan yang digunakannya.
Sebenarnya, konstruksi kediaman baron Ravenclaw begitu besar sehingga ukuran gedung kelas dan asrama bahkan melebihi rumah utama.
Dereck berpikir sambil mengawasi fasilitas yang perlahan tumbuh.
‘Aku yakin ini dulunya adalah domainku… betapa anehnya…’
“Ya…?”
“Tidak ada apa-apa—ayo kita periksa kemajuan konstruksi gedung kelas.”
“Ya!”
Jawaban semangat Aiselin. Dia tampak lebih energik dari sebelumnya.
Saat-saat yang sibuk.
Matahari terbenam melukis langit merah.
Era itu pun memudar seperti matahari terbenam.
Keluarga Duplain yang dulunya perkasa, yang tampaknya ditakdirkan untuk memimpin masyarakat kelas tinggi Ebelstein selamanya, telah jatuh begitu jauh sehingga tampaknya hanya tinggal menunggu waktu sebelum menghilang ke dalam catatan sejarah.
“Di pertemuan bangsawan lokal baru-baru ini, kami benar-benar kehilangan kendali atas jalur perdagangan luar, lumbung di tenggara, dan desa-desa utara wilayah Duplain. Sekarang, kurang dari sepertiga wilayah yang tersisa dibandingkan dengan puncaknya.”
Leigh, putra terakhir dari keluarga Duplain yang menurun, berbicara sambil diam-diam menatap matahari terbenam.
Tempat itu adalah pemakaman di sebuah bukit di tenggara mansion Duplain.
Di sana berdiri sebuah nisan dengan nama Grand Duke Raymond Oswald Duplain, dan di bawahnya, satu lagi dengan nama Valerian.
Melihat penampilan nisan yang masih bersih dibandingkan dengan yang lain, jelas bahwa pemiliknya belum lama dimakamkan.
Di depan kubur, Diella duduk diam dengan mata terpejam. Cahaya matahari terbenam terlihat seperti cat air merah.
Melihat bayangan panjang yang membungkus kakinya, Diella perlahan berdiri.
Leigh, yang berdiri lebih jauh, menundukkan pandangan yang muram.
Segera, air mata hampir jatuh dari mata pria kekar itu.
“Aku tidak melakukan apa-apa, Diella.”
“Sementara saudara bodoh ini terbaring di tempat tidur, tidak mampu menggerakkan jari… saudara-saudariku yang terkasih pasti telah berjuang melawan dunia.”
Aiselin dan Diella telah menanggung segala macam penghinaan untuk entah bagaimana memulihkan keluarga Duplain yang jatuh.
Leigh tidak bodoh tentang hal ini, dan dia merasakan malu yang dalam.
Namun, rasa tidak berdaya dan ketakutan yang muncul di dadanya menghabiskan dirinya.
Figur yang dulunya percaya diri yang telah mengumumkan ambisinya kepada dunia kini tidak dapat ditemukan.
“Sejak aku keluar dari tempat tidur, aku telah berusaha untuk berbicara di beberapa pertemuan, tetapi… aku tidak bisa melakukan apa-apa.”
“Aiselin bekerja tanpa lelah, siang dan malam, untuk mendapatkan bahkan sedikit lebih banyak uang, tetapi saudaranya hanya dipukuli, dirampok, dan dihina di mana pun dia pergi. Aku… merasa menyedihkan… dan malu…”
Leigh sekali lagi melihat ke langit yang berwarna merah.
Matanya juga terwarnai merah seperti langit.
“Aku tidak memiliki kepercayaan diri untuk bertanggung jawab atas keluarga ini. Kemampuanku… hanya sampai sini.”
Tidak ada yang dapat menahan lewatnya sebuah era.
Keluarga Duplain telah kehilangan dukungan dan kepercayaan dari kalangan bangsawan.
Ada batasan pada apa yang dapat dilakukan Leigh seorang diri.
Oleh karena itu, Diella tidak berniat menyalahkan dia. Bangkit dengan anggun, dia berbicara dengan tatapan penuh tekad.
“Ya. Aku sudah siap secara mental untuk ini. Mungkin keluarga Duplain… benar-benar tidak memiliki apa-apa lagi selain untuk runtuh sekarang. Mungkin satu orang benar-benar tidak bisa melakukan apa-apa melawan aliran dan tren ini.”
Sangat menyakitkan melihat Leigh dalam keadaan tidak berdaya seperti itu, tetapi Diella tidak berniat untuk mengasihani kelemahan itu.
Meskipun begitu, mempertahankan hati yang kuat itu bukanlah tugas yang mudah.
‘Struktur kekuasaan bangsawan dapat berubah kapan saja, tetapi… apakah ada cara bagi keluarga yang telah jatuh sejauh ini untuk bangkit kembali?’
Bahkan Aiselin, yang menggulung lengan dan bekerja tanpa lelah di segala hal, mungkin berpikir demikian dalam hati.
Keluarga Duplain sudah selesai, dan mereka hanya berjuang untuk menunda kejatuhan mereka sedikit lebih lama.
Memikirkannya dengan cara itu, Diella juga merasa sulit untuk menahan rasa tidak berdaya dan kekosongan yang tumbuh di dadanya.
Matahari terbenam terasa sangat menyakitkan.
Era sedang berakhir.
Meskipun begitu, mereka harus bertahan. Karena Aiselin bertahan.
Selama dia tetap teguh, Diella juga harus berdiri di kedua kakinya.
Itu adalah kesopanan minimum yang harus diberikan kepada Aiselin, yang menanggung semua nasib buruk ini.
Kapten yang mengemudikan kapal yang tenggelam harus menanggung nasib buruk semacam itu sebagai bagian dari takdir mereka.
Itulah mengapa, demi Aiselin, yang berjuang di tengah nasib buruk itu, Diella berpikir dia harus bertahan.
Namun, sayangnya, Aiselin tidak berniat untuk membangun kembali keluarga tersebut.
“Aku berhasil mengamankan beberapa dana dengan mengorganisir seminar investasi di seminar bangsawan kecil di Rose Salon. Kita bahkan bisa membangun auditorium besar.”
“…Apa?”
“Banyak bangsawan setuju dengan potensi komersial dari Ravenclaw Training Center. Ketika aku meyakinkan mereka tentang pengembalian yang baik, mereka semua berbaris untuk mensponsori dengan koin emas, jadi itu sangat melelahkan.”
Aiselin bahkan mengorganisir seminar investasi menggunakan koneksi bangsawannya, berhasil mengumpulkan dana tambahan.
“Karena kita membutuhkan kelas tari sosial dan lapangan pelatihan sihir, mari kita juga bangun auditorium!”
“Kita akan membutuhkan beberapa staf administrasi, dan karena Tuan Dereck tidak bisa mengajar semuanya sendirian, kita juga akan merekrut beberapa instruktur asisten.”
“Tunggu, apakah kita memiliki dana sebanyak itu?”
“Sebetulnya, kita bisa memperluas taman sedikit lebih jauh dan membangun gerbang sekolah yang layak. Kita juga bisa mendapatkan bahan ajar yang lebih baik.”
Aiselin mencoret angka-angka ke dalam buku besar dengan pena bulunya.
Dereck, setelah mengonfirmasi besaran dana, membelalak dan terkulai ke atas mejanya.
“Dengan cara ini, kita bisa mengamankan lebih banyak uang dengan dalih biaya fasilitas dan bahan ajar. Seperti yang kau tahu, wanita bangsawan mudah mengeluarkan dompet mereka, jadi mereka tidak akan merasa terbebani. Ini akan meningkatkan pendapatan yang diharapkan sebesar 25%, dan kita bisa menggunakannya untuk meminta lebih banyak pinjaman untuk menghias interior.”
“Apakah jadwalnya sedikit ketat?”
“Itulah mengapa aku sudah merekrut semua staf. Namun, untuk perekrutan instruktur asisten, aku pikir akan lebih baik jika kau memilih mereka secara pribadi, jadi aku hanya mengatur dokumen. Tuan Delbriton membantuku—dia sangat baik dengan dokumen!”
Pada saat itu, semuanya bergerak begitu cepat hingga terasa seperti perlombaan. Bahkan Dereck tidak menyangka Aiselin akan begitu termotivasi.
Kemudian, dengan mata yang bersinar, Aiselin mengatakan sesuatu yang benar-benar mengejutkan.
“Bisnis… lebih menyenangkan daripada yang aku kira…!!!”
“Aku pikir… aku mulai ketagihan…”
Dengan ekspresi seolah menemukan sesuatu, dia tampak sangat gembira.
Seorang wanita bangsawan yang hidup seperti bunga di rumah kaca, mendiskusikan topik metafisik seperti seni dan filsafat—ini adalah pengalaman pertamanya dengan studi praktis dunia luar.
Sejauh mana membuka mata seseorang ke dunia baru mendorong mereka ke dalam keadaan kegembiraan yang ekstrem?
Mereka yang telah mengalaminya sekali tahu—tidak ada rangsangan yang dapat dibandingkan dengan rasa pencapaian itu.
Melihatnya, Dereck berpikir.
‘Jika kita mulai menghasilkan keuntungan… mari kita pastikan untuk mengalokasikan sebagian besar untuk keluarga Duplain…’
“Untuk tanggal mulai kelas, bagaimana jika kita mengadakan sesi tanya jawab dengan orang-orang yang belajar sihir darimu sebelum mereka resmi dimulai?”
Seolah-olah ide-ide terus mengalir tanpa henti, Aiselin melanjutkan.
“Semua murid Tuan Dereck terkenal, kan? Aku akan bertanya kepada Nona Diella secara terpisah. Jika orang-orang terkenal seperti Nona Denise atau Nona Ellen datang dan tampil, itu akan meningkatkan kredibilitas pengajaran. Selain itu, berita akan menyebar lebih cepat.”
“Yah… tidak mudah bagi para wanita dari keluarga Beltus atau Belmierd untuk datang, tetapi…”
Mengingat bahwa Nona Denise telah datang jauh-jauh hanya untuk melihat Dereck, dan bahwa Nona Ellen sesekali mengunjungi untuk meminta nasihat sihir darinya, sepertinya mereka tidak akan menolak permintaan itu.
Jadi Dereck tidak punya pilihan selain tetap diam.
“Itu tidak tidak realistis.”
Aiselin mengepalkan tangannya dengan erat dan mulai memikirkan daftar hadiah.
Sepertinya bahkan seorang pejabat kekaisaran berpengalaman pun akan kesulitan mengikuti ritme-nya.
Meskipun Aiselin telah hidup seumur hidupnya diperlakukan seperti permata berharga, apakah mungkin dia lebih kompeten sebagai penasihat? Dereck merasa sulit untuk mengungkapkan perasaan itu.
Bakat seseorang, jika diletakkan di lingkungan yang salah, akan layu tanpa pernah mekar.
Dalam arti itu, mempertimbangkan situasi Aiselin, agak ambigu untuk menyebutnya sebagai malapetaka atau berkah.
“Tidak akan ada masalah besar saat kau pergi. Aku telah memeriksa semua yang diperlukan. Ini, aku telah menyiapkan hadiah untuk keluarga Belmierd melalui Pelayan Delbriton. Mereka akan dimuat ke dalam kereta segera.”
Saat dengan cepat menggerakkan pena di atas buku besar, Aiselin keluar untuk mengantarnya tepat saat dia akan naik kereta.
Dengan demikian, Dereck, lord dari Baron Ravenclaw, tidak punya pilihan selain secara pribadi mengunjungi keluarga Belmierd.
“Kunjungan ke keluarga Beltus belum dikonfirmasi, jadi mari kita tangani apa yang diperlukan terlebih dahulu. Marquis Belmierd sangat menghargaimu, jadi dia mungkin akan menyambutmu dengan hangat.”
“Jangan khawatir, Dereck!”
Situasinya telah menjadi sedikit rumit, tetapi dia harus bertanggung jawab atas apa yang telah dia mulai.
Perjalanan menuju keluarga Belmierd.
Meskipun dia telah mengunjungi kediaman pribadi Ellen di distrik bangsawan Ebelstein beberapa kali, ini adalah pertama kalinya dia mengunjungi mansion count di wilayah Belmierd.
Mengharapkan perjalanan yang tenang, Dereck naik ke kereta dan diam-diam melihat ke arah mansion baron.
Screeeech!
Di antara para pekerja yang fokus pada konstruksi, sebuah mansion kecil terlihat.
Karena rencana ekspansi Aiselin, skala pekerjaan telah meningkat lebih dari dua kali lipat.
Inevitably, tampaknya mansion pribadinya telah terbenam di tengah lokasi konstruksi.
‘Ini… masih mansion pribadiku… kan…?’
Dereck bergumam pelan. Dia sudah mengatakannya sekali sebelumnya.
Bagaimanapun, saatnya untuk berangkat menuju mansion Count Belmierd.