“Ini masalah…”
Para wanita bangsawan yang mengunjungi Barony Ravenclaw pasti tiba dengan sikap santai pada awalnya.
Mereka berpikir, berapa banyak orang yang akan membawa kereta mereka ke daerah terpencil Rodelen ini, yang dianggap sebagai pengasingan di antara bangsawan bertitel?
Namun, keuntungan dari bisa menerima pendidikan dari guru sihir paling terkenal di Ebelstein dan dari wanita paling anggun di Rose Salon secara bersamaan menarik lebih banyak keluarga daripada yang diharapkan.
Akibatnya, Barony Ravenclaw dipenuhi tamu terhormat sehingga tidak ada ruang bahkan untuk memarkir kereta pada saat ini; tidak mungkin untuk tidak merasakan krisis yang akan datang.
Sebuah barony kecil yang bahkan tidak sebesar rata-rata tambahan dari sebuah kadipaten.
Meskipun mereka memberikan pelajaran di sana, jumlah siswa yang bisa diterima terbatas.
Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, batasnya hanya sekitar dua belas.
Namun, pada sore hari, jumlah total wanita bangsawan yang mengunjungi Barony Ravenclaw telah meningkat menjadi tiga puluh satu.
Tamu terhormat, yang lebih banyak daripada di pagi hari, duduk di kursi yang telah ditentukan di samping teman-teman mereka, menelan ludah dengan berat.
Sekilas, kursi yang tersedia terbatas. Itu berarti setidaknya setengah dari para wanita akan tersisih pada titik ini.
Para bangsawan wanita, yang tiba-tiba dihadapkan pada persaingan untuk diterima, tidak bisa tidak merasa bingung, tetapi bagaimanapun, yang paling cerdas akan menjadi yang bertahan.
Ketika pemilik barony muncul, beberapa berpikir tentang bagaimana memperkenalkan diri, yang lain menyesuaikan pakaian dan postur mereka, dan beberapa bahkan mempertimbangkan suap.
Seiring berjalannya waktu dan suasana kompetisi yang halus memenuhi Barony Ravenclaw—
“Jika kita tidak memperluas bangunan, batasnya adalah lima belas. Sisanya harus dikirim kembali.”
Kepala pelayan Delbriton berbicara dengan tegas.
Aiselin dan Dereck, yang duduk di sofa di sudut kantor, menunjukkan ekspresi khawatir.
Sudah mengejutkan bahwa lebih dari tiga puluh wanita bangsawan akan mengunjungi sebuah barony terpencil, bukan pertemuan Rose Salon, dan sekarang mereka harus mengeliminasi setengahnya.
Para wanita bangsawan itu, yang diperlakukan seperti harta karun di wilayah mereka—jika mereka diperlakukan dengan kurang hormat, siapa yang tahu apa konsekuensi yang mungkin terjadi.
Hanya dengan memikirkannya, Dereck merasakan sakit kepala dan tidak bisa tidak meletakkan tangannya di pelipisnya.
“Dalam situasi seperti ini, penting untuk menyajikan kriteria yang jelas. Jika kita membagi dan menerima sebagian dan mengirim yang lain kembali tanpa urutan, akan ada keluhan—lebih baik kita mengklasifikasikannya berdasarkan pangkat atau status keluarga mereka dan mengeliminasi setengahnya.”
“Saya juga berpikir begitu, baron. Akan lebih baik untuk mengeliminasi masalah di masa depan yang mungkin muncul.”
“Saya tidak setuju!”
Ketika Dereck, yang berkeringat dingin, melihat Aiselin, dia berdiri dengan tangan disilangkan, mengenakan topi kecil yang asalnya tidak pasti.
Dari bulu kadipaten di satu sisinya, sepertinya itu adalah sesuatu yang biasanya dikenakan oleh para pedagang dari distrik komersial. Matanya yang cerah dan bersinar seolah-olah menumpahkan koin emas.
“Mereka datang jauh-jauh hanya untuk mendengarkan kita… Mengirim mereka kembali akan sangat disayangkan!”
“…Apa kau benar-benar berpikir begitu?”
“Setiap orang akan membayar lebih dari sepuluh koin emas Rophelon… Bagaimana kita bisa mengirim mereka semua kembali…!”
Aiselin mengeluarkan buku besar besar dari salah satu sisi meja, membukanya dengan susah payah, dan mulai menulis dengan cepat menggunakan pena bulu.
“Jika bangunannya tidak cukup, kita bisa memperluasnya, bukan? Bahkan jika kita membayar lebih untuk membawa tenaga kerja yang tersedia saat ini, itu masih menguntungkan. Jika kita menggerakkan arsitek terampil dan sebanyak mungkin pekerja, kita bisa membangun gedung asrama baru dalam sebulan.”
“…Apakah perlu sampai sejauh itu?”
“Dereck… Kau tidak lupa bahwa beberapa orang datang dari tenggara benua, kan? Jika mereka harus kembali dengan tangan kosong setelah perjalanan panjang seperti itu… Perasaan kehilangan akan sangat besar…!”
Aiselin menghitung semua estimasi dengan kecepatan seseorang yang terobsesi.
‘…Dia bahkan tidak semangat ini ketika dia belajar sihir tingkat dua…’
Dereck menutup mulutnya saat melihatnya begitu bersemangat.
“Lihat, Barony Ravenclaw masih memiliki banyak uang tunai. Jika kau memeriksa laporan aset ini, sebagian besar dapat dicairkan dalam jangka pendek.”
“Kita belum mengumpulkan pajak tanah tahun pertama atau pajak kapita, dan kita juga belum menyelesaikan bea komersial atau sponsor dari Kadipaten Rochester, kan? Jika kita menggunakan ini sebagai jaminan, kita bisa mengambil pinjaman yang cukup besar dari para pedagang Ebelstein. Tentu saja, akan ada biaya bunga, tetapi semua itu dapat dikelola.”
Dereck menahan napas saat melihat Aiselin menggarisbawahi angka-angka tersebut.
“Saya telah mempelajari akuntansi dan teknik komersial dari Logten Academy belakangan ini. Barony Ravenclaw kecil, jadi ini bagus untuk latihan. Selain itu, menyenangkan untuk membantu urusan mansion.”
“Kau belajar akuntansi ganda dan buku besar dalam sebulan?”
“Dereck, aku adalah bangsawan yang jatuh. Meskipun aku mencintai humaniora, filsafat, dan estetika—jika aku tidak belajar studi praktis, aku tidak akan bertahan hidup!”
Aiselin tersenyum bangga saat dia berbicara.
Menjadi bangsawan yang jatuh tampaknya bukan sesuatu yang patut dibanggakan, tetapi itu tidak mempengaruhi dirinya sedikit pun.
“Aku juga belajar alkimia, astrologi, herbalisme, runologi, metalurgi, desain dasar, dan metrologi secara mandiri. Meskipun kemajuannya agak lambat…”
Aiselin dengan cepat membolak-balik halaman buku besar.
Ada segala macam coretan dan apa yang tampak seperti rencana yang digambar. Dalam waktu singkat itu, dia sudah mempertimbangkan semua kemungkinan.
Dereck meletakkan tangannya di pelipisnya dan kemudian mengalihkan pandangannya ke Delbriton.
“Apakah mungkin?”
“Perekrutan itu sendiri mungkin. Namun, kita tidak hanya perlu meningkatkan tenaga kerja untuk konstruksi, tetapi juga menggandakan staf internal mansion. Bukan berarti kita tidak bisa menemukan orang… Masalahnya, seperti biasa, adalah uang.”
Para wanita bangsawan memberikan puluhan koin emas seolah-olah tidak ada apa-apanya. Begitu pusat pelatihan mulai beroperasi, aliran kas tidak akan menjadi masalah besar.
Dereck menyatukan tangannya, meletakkannya di lututnya, dan terbenam dalam pemikiran yang dalam.
“Hmm…”
Pada akhirnya, setiap keputusan di Barony Ravenclaw harus dibuat oleh Dereck, pemilik mansion.
Tidak peduli bahwa Aiselin adalah putri sulung seorang duke—di rumah ini, aturan baronlah yang diikuti.
Sementara Dereck, sebagai pengambil keputusan akhir, masih berpikir, Aiselin menelan ludah dengan berat.
Setelah lama merenung, Dereck akhirnya mengangkat kepalanya.
“Apakah kau mendengar tentang pusat pelatihan baru yang didirikan di Barony Ravenclaw? Mereka bilang Dereck Lydorf Ravenclaw, guru sihir terkenal dari Ebelstein, dan Lady Aiselin Eleanor Duplain dari keluarga Duplain telah bergabung.”
Di akhir musim semi, di Rose Salon.
Seperti biasa, seorang wanita bangsawan berpangkat tinggi mendekati Ellen, yang duduk di ruang teh di pinggiran Elfontine Salon membaca buletin, dan memulai percakapan.
Setelah mendengar berita terbaru, Ellen tidak bisa tidak memperhatikan.
“…Jadi akhirnya telah didirikan.”
“Permisi?”
“Oh, tidak ada. Sepertinya Lady Rona juga telah mendengar kabar tersebut.”
“Ini adalah topik yang cukup sering dibicarakan akhir-akhir ini. Karena Lady Ellen menerima pelajaran sihir langsung dari Baron Dereck, pasti terasa istimewa bagimu.”
Lebih dari sekadar merasa istimewa, Ellen merasa sedikit lebih sadar akan pentingnya.
‘Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, pengaruh Dereck tampaknya tumbuh lebih dari yang aku harapkan…’
Dengan Lady Siern dari Kadipaten Rochester dan Lady Aiselin dari Kadipaten Duplain tinggal di barony, dan bahkan merencanakan untuk mendirikan pusat pelatihan untuk menerima bangsawan yang lebih rendah sebagai siswa—
Dereck bukanlah orang yang memiliki hasrat untuk kekuasaan, tetapi pada titik itu, pengaruh tidak bisa dihindari.
Sementara dia mengucapkan selamat kepadanya dengan tepuk tangan, Ellen merasakan perasaan kehilangan yang aneh.
Rasanya seperti ketika seorang seniman atau musisi yang kau pikir hanya kau yang tahu tiba-tiba diakui dan dihargai oleh semua orang.
Sebenarnya, mempertimbangkan bakat Dereck, tidak mengherankan jika dia menjadi terkenal dalam semalam. Hanya saja, hari yang dijanjikan itu akhirnya tiba.
‘Sekarang akan sulit untuk sering melihat wajahnya. Yah, bukan berarti aku juga bebas, jadi itu tidak bisa dihindari.’
Ellen menutup buletin dan, bersandar pada tangannya, merenung sejenak.
‘Ngomong-ngomong… Bukankah ada seorang necromancer dari Pulau Rodentz yang bersembunyi di Ebelstein?’
Itu adalah berita yang dia dengar dari Lady Trisha.
Setelah berada di lokasi bencana di Kadipaten Duplain, Ellen lebih tahu daripada siapa pun betapa mengerikan dan menakutkannya seni necromancy.
Jika dia pernah terlibat, dia tidak boleh ragu.
“Sudah lama tidak bertemu, saudari.”
“…Leonard?”
Ketika Ellen kembali ke mansion Count Belmierd, Leonard, yang telah melakukan perjalanan panjang, muncul di sana.
Pemuda yang sedang menikmati teh di sudut ruang penerimaan begitu asing baginya sehingga Ellen hampir tidak bisa mengingat wajahnya.
Leonard, yang telah hidup terputus dari keluarga Belmierd selama bertahun-tahun—Ellen tidak terlalu terkejut bahwa pemuda seperti itu kembali.
Namun, penampilannya telah berubah drastis.
Leonard, seperti semua anggota keluarga Belmierd, selalu memiliki rambut merah.
Tetapi rambut Leonard, yang dilihatnya untuk pertama kali dalam bertahun-tahun, telah berubah menjadi putih.
Penampilannya begitu kurus sehingga Ellen hampir tidak mengenalinya.
Ellen tahu bahwa perjalanan panjang itu melelahkan, tetapi dia penasaran apa yang bisa terjadi sehingga mengubah penampilannya begitu drastis.
Ellen merasa sulit untuk memutuskan apakah harus senang atau waspada terhadap kembalinya saudaranya.
Seolah sepenuhnya mengantisipasi reaksinya, Leonard bersandar di sofa tamu dengan senyum nakal.
“Begitu nyaman kembali ke rumah keluarga setelah waktu yang lama. Keluarga Belmierd telah banyak berubah selama ketidakhadiranku.”
“…Ya. Memang telah banyak berubah.”
“Aku pikir Kakak Linus tidak akan pernah menyerahkan posisinya sebagai pewaris utama. Tapi setelah beberapa tahun, aku kembali dan menemukan bahwa Kakak Ellen telah menjadi pewaris sah keluarga Belmierd… Aku sangat terkejut hingga bertanya kepada para pelayan beberapa kali.”
Ellen melihat Leonard dengan mata hati-hati.
Leonard yang dia ingat adalah seseorang yang memiliki keinginan kuat untuk kekuasaan dan terampil dalam intrik. Alasan dia pergi untuk perjalanan panjang tepat setelah sepenuhnya terpinggirkan dari kompetisi warisan dengan Linus adalah untuk mendapatkan citra yang baik dengan beralih ke agama dan mempersiapkan masa depan.
“Dan?”
Ellen duduk dengan tenang di kursi di seberang Leonard. Kemudian, dia tiba-tiba mengajukan pertanyaan tajam yang menusuk.
“Apakah kau ingin menyingkirkan aku?”
Mendengar kata-kata itu, mata Leonard membelalak karena terkejut, lalu dia menjawab dengan alami.
“Tentu saja tidak. Bagaimana mungkin aku, yang telah meninggalkan keluarga, memiliki keberanian untuk mengklaim posisi pewaris?”
“Aku hanya ingin menyapamu karena senang melihatmu. Tidak peduli apa kata orang, pewaris sah Belmierd adalah Kakak Ellen, jadi jangan terlalu khawatir.”
Meskipun dia menenangkannya dengan senyum cerah, Ellen tidak bisa mempercayai Leonard.
Dari saudara laki-lakinya yang telah lama hilang itu memancarkan aura yang tidak bisa dijelaskan dan mengganggu.
Screeeech!
“Baron, sebuah surat telah tiba.”
“Hmm?”
Keesokan harinya, sebuah surat datang terbang ke Barony Ravenclaw, yang dipenuhi dengan pekerjaan konstruksi.
Dereck, yang sedang mengawasi lokasi konstruksi dengan ekspresi kompleks, menerima surat yang diserahkan oleh Delbriton.
Amplop surat itu, dihias dengan mewah, bertanda segel Count Belmierd.