“Aku tidak menyangka kau akan menolak permintaan itu begitu tegas. Bukankah kau biasanya menerima sebagian besar permintaan selama ada imbalan yang wajar?”
“Tidak selalu. Aku tidak mengambil permintaan yang menurutku tidak benar.”
Dereck menolak permintaan Trisha dan mengabaikannya.
Meski hal itu bisa jadi cukup menjengkelkan, sulit untuk membantah bahwa permintaan Trisha itu berbahaya, jadi dia pergi tanpa sepatah kata pun.
“Yah, jika kau menerima setiap permintaan dan kemudian tidak dapat menanganinya, kau hanya akan menimbulkan masalah.”
“Itu benar. Mampu menilai permintaan dengan baik adalah salah satu kualitas penting seorang tentara bayaran.”
Saat matahari mulai terbenam, Siern dengan cepat memasuki sebuah ruangan pribadi yang disiapkan dengan hati-hati di bagian terpencil dari mansion baron.
Ellen, yang menuju aula utama mengikuti Dereck, menoleh, tampaknya terkejut karena ada ruangan yang disisihkan khusus untuk Siern digunakan kapan saja dia mau.
“Apakah Nona Siern tinggal di sini?”
“Pemahamanku adalah bahwa ada mansion terpisah di distrik bangsawan yang dibeli dengan dana keluarga Rochester. Namun, karena dia sering datang untuk pelatihan sihir, sebuah ruangan telah disisihkan untuknya di sini.”
“…Duke Rochester mengizinkan ini juga?”
“Ya. Sejak awal, gelar baron diberikan untuk meningkatkan statusku agar aku bisa membantu Nona Siern dengan baik. Karena Lord Melverot telah menerima banyak, dia harus menjaga Nona Siern dengan baik agar tidak mengalami kesulitan.”
Dereck menuju ke tempat pelatihan, mengayunkan satu tangannya ke depan dan ke belakang.
Meskipun sibuk sepanjang hari dengan tugas baron, pelajaran, dan menerima pengunjung, dia tampak tidak pernah mengabaikan pelatihan sihirnya.
‘Semakin aku melihatnya, semakin misterius dia. Dia tidak terlihat jauh lebih tua dariku, tetapi dia memberikan kesan seperti seseorang yang telah menjalani beberapa kehidupan.’
Ellen, yang mengusap dagunya, berbicara.
“Namun, mengirim putrimu sendirian ke sebuah mansion yang dikelola oleh seorang baron muda… Duke Rochester pasti sangat mempercayaimu, Dereck.”
“…Bolehkah aku bertanya apa maksudmu?”
“Persis apa yang aku katakan.”
Sebenarnya, Ellen telah memperhatikan bahwa tatapan Aiselin terhadap Dereck tidak biasa.
Apakah itu romantis atau tidak, tidak aneh jika seseorang yang menarik seperti Dereck tiba-tiba membangkitkan emosi halus dalam diri seseorang.
“Aku mendengar dari Nona Denise… bahwa istri bernama Pheline hanya diambil sebagai simbol untuk menerima gelar.”
“Ya. Dia tidak tertarik pada kehidupan bangsawan dan hanya menikmati menghasilkan uang melalui pekerjaan tentara bayaran. Dia mungkin sedang minum di Tears of Beldern sekarang.”
Setelah melihat Pheline beberapa kali, Ellen sudah mengenalnya dengan baik.
Tertawa keras, minum beberapa gelas, dan kemudian terjatuh dalam keadaan mabuk—dia hanyalah seorang tentara bayaran biasa.
Memang, dia adalah seseorang yang tidak memiliki keinginan untuk naik sosial, menjadikannya kandidat sempurna untuk mengisi posisi istri yang tidak lebih dari sekadar figura dekoratif.
“Yah… menyisihkan itu, Dereck, kau tetap seorang pria. Apakah kau tidak memiliki impian romantis tentang pertemuan yang ditakdirkan atau pasangan yang membangkitkan naluri melindungimu? Mengingat profesimu, kau dikelilingi oleh banyak wanita.”
“…Meski begitu, apakah aku akan pernah melihat Nona Siern sebagai ketertarikan romantis?”
Mereka yang telah menghadapi Siern dalam kemarahannya yang penuh pasti merasakan hal yang sama.
Biarkan pertahananmu longgar, dan kau akan mati.
Dalam rasa bahaya yang tajam itu, seseorang mungkin salah mengira detak jantung yang berdebar sebagai cinta. Namun setidaknya Dereck bukan salah satunya.
“…Aku tidak bisa membantah itu.”
“Jangan terlalu khawatir. Aku bukan tipe yang tidak bisa membedakan urusan publik dari urusan pribadi. Bahkan jika aku bertemu seorang wanita dan merasakan koneksi khusus, aku tetap akan mengikuti aturan yang harus diikuti.”
Sebenarnya, Dereck telah bepergian ke utara jauh bersama Aiselin yang penuh teka-teki, tetapi sepertinya dia tidak melanggar batasan apapun dengannya.
Di masyarakat bangsawan yang penuh dengan penjahat dan pelacur, seorang pria baik seperti Dereck sangat jarang.
Dia benar-benar seorang mage yang penuh semangat yang telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk sihir.
‘Namun… menyentuh rambut wanita paling terkenal di benua utara tanpa berpikir dua kali, atau menggenggam tangannya tanpa perasaan tertentu—bukankah itu sedikit berbahaya?’
Terlepas dari Dereck yang merupakan pria baik, tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana Siern, yang berada dalam masa remaja yang bergolak, mungkin merasa.
Seperti kata pepatah, kau tidak menyadari pakaianmu basah dalam gerimis.
Sebuah hubungan yang tampaknya nyaman dan tidak berbahaya sebenarnya adalah yang paling berbahaya.
Tidak ada manfaatnya membiarkan skandal menyebar di masyarakat bangsawan Ebelstein, jadi Ellen melirik dengan cemas ke arah ruangan Siern.
“Nona Ellen tahu betul bahwa aku adalah orang yang tidak berbahaya, bukan?”
“Hmm… itu benar. Mampu bersantai tanpa berpura-pura hanya mungkin karena ini adalah Barony Ravenclaw.”
Ellen tertawa dan memainkan rambutnya yang tidak dihias.
Rasanya aneh tidak ada apapun di kepalanya, yang selalu dihiasi dengan perhiasan dan hiasan bunga.
Bagi seorang wanita terkenal, perhiasan adalah seperti bagian dari tubuh, jadi tidak memilikinya terasa tidak nyaman.
“Yah. Pelajaran sihir hari ini cukup produktif, jadi aku harus kembali ke properti Belmierd. Tempat ini lebih jauh dari yang aku kira, jadi sulit untuk sering berkunjung.”
“Seharusnya menyenangkan bertemu di Ebelstein, tetapi seperti yang kau lihat, aku sangat sibuk akhir-akhir ini sehingga aku tidak bisa sering ke distrik bangsawan. Selain itu, ini sedikit jauh.”
“Yah, itu bisa dimengerti. Sekarang aku pikirkan, apakah Nona Siern menerima pelajaran etiket dan tata krama dari Nona Aiselin? Nona Siern pasti juga sibuk. Berpergian antara dua tempat pasti melelahkan…”
Mansion Aiselin berada di distrik bangsawan Ebelstein, sementara Barony Ravenclaw berada di perbatasan dalam.
Berpergian antara keduanya untuk pelajaran, pada praktiknya, terlalu merepotkan. Oleh karena itu, solusi harus ditemukan.
“Oh, benar?”
“Kami memutuskan untuk menyisihkan sebuah ruangan untuk Nona Aiselin tinggal.”
Pada akhirnya, ekspresi Ellen kembali mengeras.
Tidak bisa dipungkiri bahwa solusi yang diusulkan terasa agak rumit.
“Sayang sekali, tetapi keluarga Duplain pasti akan tertinggal dalam persaingan bangsawan utama di Ebelstein. Akibatnya, dia akan memiliki cukup banyak waktu luang, jadi sepertinya dia berencana untuk mengunjungi kediaman baron secara teratur dan tinggal untuk mengajar Nona Siern.”
“Apakah itu… benar-benar baik-baik saja?”
“Sejujurnya, bukankah ini cara yang paling efisien? Kenapa kau pikir kediaman Duke Rochester menyediakan mansion seperti itu? Itu untuk mengakomodasi Nona Siern.”
“Yah, itu benar, tetapi… Nona Siern dan sekarang juga Nona Aiselin…?”
Kediaman baron mana yang bisa menampung dua wanita paling terkenal dari bangsawan tinggi?
“Yah, karena dia datang untuk mengajar, seharusnya bukan masalah besar.”
“Nona Aiselin juga sangat rajin…”
“Imbalan yang diberikan oleh kediaman Duke Rochester cukup besar. Bahkan Nona Aiselin yang sangat membutuhkan uang tidak bisa menolaknya.”
“Uang… ya, uang itu penting…”
Dereck bersandar pada dinding dekat tempat pelatihan, menekan satu lengan dengan kuat saat dia memeriksa kondisi sihirnya.
“Jadi, sementara dia mengajar Nona Siern, kami memutuskan untuk menerima permintaan tambahan dari mereka yang ingin belajar etiket dan tata krama dari Nona Aiselin. Pasti akan ada permintaan tinggi untuk pelajaran etiket dari seseorang yang praktis adalah ratu dunia sosial.”
“Kau melakukan hal itu?”
“Ya. Jika kau akan mengajar di kediaman baron, mengapa tidak mengajar lebih banyak siswa? Dari bangsawan kecil di pinggiran hingga beberapa bangsawan tingkat tinggi, banyak debutan akan datang. Ini seharusnya membawa beberapa uang.”
Dereck tidak memiliki niat besar dengan ini, tetapi dia memulainya untuk membantu Aiselin, yang berada dalam situasi keuangan yang sulit.
“Aku berutang banyak pada Nona Aiselin, jadi aku pikir aku akan membantunya sedikit.”
“Ini lebih serius dari yang aku kira.”
“Tidak ada yang istimewa. Sebagian besar akan ditangani oleh pelayan.”
Dereck berbicara sambil memeriksa kondisi stafnya.
“Yah, jika di antara para pengunjung ada bangsawan yang mengetahui sihir, mereka mungkin bisa membantu dengan itu. Ini akan baik untuk memperluas jaringan dan mungkin bahkan membantu penelitian sihirku, jadi ini adalah hal positif, kan?”
“Ya. Apa yang kau katakan tidak salah, tetapi… Dereck…”
Ellen, yang menyandarkan dagunya di tangan, merenung sejenak dan kemudian berbicara, sedikit berkeringat.
“Bangunan ini digunakan sebagai kediaman baron yang mengatur Barony Ravenclaw, kan?”
“Huh? Tentu saja. Kenapa kau bertanya?”
“…Tidak, hanya saja sepertinya tujuannya berubah—lupakan, ini hanya kekhawatiran yang tidak perlu.”
Ellen menggelengkan kepalanya dengan tegas.
Sepertinya arah yang diambil Barony Ravenclaw berubah secara halus, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dinilai benar atau salah pada saat itu.
“Yah, tidak peduli seberapa baik opini publik, jumlah orang yang bersedia datang belajar sesuatu di barony terpencil seperti ini akan terbatas. Tidak perlu membebani dirimu terlalu banyak.”
Dereck, setelah memutuskan demikian, tampak jauh lebih tenang.
Dalam satu hari, total tujuh belas wanita bangsawan mengunjungi Barony Ravenclaw.
Bercakap-cakap.
“Kami kehabisan teh Glenford Mountain! Apakah ada yang lain yang cocok untuk disajikan kepada para tamu?”
“Nona dari Viscount Sidmore mendekati gerbang utama!”
“Tidak ada lagi ruang untuk memarkir kereta di dalam mansion! Ini sangat tidak sopan, tetapi beri tahu mereka untuk mengikat kereta di luar tembok!”
“Ini adalah bencana! Kami telah kehabisan kue yang disiapkan untuk para tamu! Haruskah kami… haruskah kami pergi mengambil lebih banyak sekarang?”
“Bersihkan kamar tidur di sayap luar di lantai dua! Ini sedikit sederhana, tetapi kami harus menggunakannya sebagai ruang tunggu VIP terlepas dari itu.”
Para pelayan dan pengurus, yang terpaksa merawat segala macam tamu terhormat, berlari dengan cepat dengan mata liar.
Setiap kereta yang membawa seorang wanita bangsawan disertai, selain kusir, oleh pelayan yang jumlahnya berkisar dari setidaknya tiga hingga selusin orang.
Itu adalah jumlah yang berlebihan untuk sebuah barony perbatasan yang sederhana untuk ditangani.
Setiap orang harus diperlakukan sebagai tamu terhormat. Namun, tidak mungkin untuk menjalankan protokol dengan semua orang.
“Kyaa!”
“Berhati-hatilah! Semakin mendesak, semakin tenang kau harus bersikap!”
“S-sorry, pelayan!”
“Nona Rose, pergi bantu di dapur. Tuan Claes, pandu para tamu baru melalui taman.”
Adapun Dereck, yang menyaksikan para pelayan berlarian, dia basah kuyup oleh keringat.
Dia adalah seorang pria yang tidak mengubah ekspresi bahkan di medan perang penuh monster, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menghadapi situasi seperti ini.
“Oh, Dereck. Wajahmu benar-benar pucat. Aku tidak pernah menyangka akan melihatmu seperti ini dalam hidupku. Hahaha.”
Denise, dari keluarga Beltus, melintasi kerumunan dan menyapanya dengan ceria.
Dia adalah sosok malas yang jarang meninggalkan mansion-nya, tetapi hari ini, entah kenapa, dia mengunjungi Barony Ravenclaw di pagi hari.
“Atau haruskah aku memanggilmu Tuan Dereck? Jika kau mengelola pusat pelatihan sebesar ini, sulit untuk mengabaikan pengaruhmu sekarang.”
“…Pusat pelatihan?”
“Oh. Sekarang setelah aku memikirkannya, kau bilang kau terlalu sibuk untuk sering mengunjungi karena distrik bangsawan di Ebelstein. Rumor ini sudah menyebar melalui Elfontaine Salon. Mereka bilang kau sedang mendirikan pusat pelatihan independen di barony. Dan bahwa Nona Aiselin sendiri mengajar kelas etiket?”
Denise, yang menyadari mata-mata di sekitarnya, menurunkan suaranya sedikit.
Di depan umum, dia adalah sosok yang anggun dan terhormat, jadi dia berusaha menjaga penampilannya tetap sederhana.
— Lihat di sana… Bahkan Nona Denise datang secara langsung.
— Sulit untuk duduk dekatnya di Rosea Salon… Aku tidak pernah menyangka akan melihatnya di tempat seperti ini…
Namun, tatapan sudah tertuju pada mereka.
“Ada cukup banyak mata yang mengawasi… Haruskah kita masuk untuk berbicara…? Tidak, aku rasa kau pasti cukup sibuk sekarang dengan urusan pusat pelatihan, kan?”
“A-pusat pelatihan… Aku tidak berniat mendirikan hal seperti itu.”
“Hmm… Jadi itu hanya rumor. Aku tahu kau bukan tipe yang melakukan hal-hal seperti itu… Meskipun itu terasa sedikit aneh bagiku.”
Denise tertawa anggun dan mempertahankan sikap yang terhormat.
Dari jauh, terlihat seperti mereka sedang melakukan percakapan sopan antara bangsawan, tetapi dari dekat itu adalah dialog santai. Tentu saja, tidak ada yang bisa mendengar dengan jelas isi percakapan mereka.
“Namun, apakah rumor itu benar atau tidak mungkin tidak tergantung pada kehendakmu… Dereck.”
“Aku melihat di jalan dan melihat bahwa para wanita dari Baron Rodtek dan Viscount Bleton juga ada di sini. Mereka dari jauh tenggara benua, dan mereka datang ke sini… Apakah kau akan mengirim mereka semua kembali sekarang bahwa situasinya telah mencapai titik ini?”
“…Tidak, aku tidak berpikir itu benar jika begitu banyak orang datang ke barony terpencil seperti ini…”
“Oh, Dereck… Kau kurang menyadari diri.”
Denise mengeluarkan tawa kecil dan menutup mulutnya dengan kipas bulu merak kecil untuk menyembunyikan senyum tidak terhormatnya.
“Ini umum terjadi pada mereka yang mencapai prestasi luar biasa di usia muda, terbenam dalam minat mereka. Mereka sering kali kurang menyadari kemampuan atau reputasi mereka. Ini sangat umum.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Kau tahu seperti apa keadaan zaman ini, Dereck. Apakah kau tahu betapa sulitnya bagi bangsawan kecil untuk menemukan pengajar sihir yang layak? Itu seperti mencoba mencabut bintang dari langit.”
“Dan jika kau menambahkan pelajaran etiket dari Nona Aiselin, yang memerintah seperti ratu di kalangan sosial… Apakah kau pikir keluarga bangsawan dengan putri debutan akan duduk diam? Akan lebih aneh jika mereka tidak bergegas ke sini dengan mata berbinar.”
Tentu saja, Dereck tidak bisa sepenuhnya memahami keadaan keluarga bangsawan terpencil tersebut.
Hasilnya adalah aula ini penuh dengan wanita dan pelayan dari berbagai rumah.
Melihat para pelayan yang kelelahan menerima mereka, dia memutuskan untuk setidaknya menggandakan gaji mereka.
“Tidak peduli apa pun, kami tidak bisa menangani sebanyak itu bangsawan. Bangunannya terlalu kecil dan, yang lebih penting… Nona Aiselin yang akan kelelahan lebih dulu.”
“Hmm… Jika itu penilaianmu, maka biarlah. Bagaimanapun, ini telah menjadi pemandangan menarik setelah sekian lama. Namun, bertahanlah.”
Denise membisikkan dan kemudian menutup kipasnya. Seg立nya, dia berbalik dan berbicara dengan keras, seolah-olah melakukan pertunjukan untuk para penonton.
“Senang sekali melihatmu lagi setelah sekian lama, Tuan Dereck. Lain kali, mohon berikan pelajaran sihir lagi di Ebelstein~. Jika aku memiliki kesempatan, aku akan meluangkan waktu untuk itu~!”
Dengan itu, dia melihat Dereck dan tersenyum cerah.
Seorang baron muda dengan rumah yang baru didirikan dan kekuasaan kosong. Bahkan duchess paling bergengsi di Rosea Salon menyapanya dengan hormat.
Melihat Denise seperti ini, sepertinya alasan kunjungannya yang awal ke Barony Ravenclaw adalah untuk menjaga citra Dereck.
Sebagai anggota salah satu dari tiga keluarga besar di Rosea Salon, seorang wanita dengan statusnya datang lebih awal untuk mendoakan kesuksesan acara adalah dukungan besar, baik secara politik maupun sosial.
Tentu saja, itu bukan niat Dereck, tetapi Denise tersenyum menggoda dan menyelipkan diri ke dalam kerumunan seolah itu tidak masalah.
“Ruang penerimaan ada di sini! Silakan masuk secara berurutan!”
“Gerak perlahan!”
Hanya teriakan putus asa para pelayan yang berusaha mengendalikan kerumunan yang tetap bergema di telinganya.
‘Tidak ada yang baik datang dari mengambil sesuatu yang tidak bisa kau tangani. Di atas segalanya, Nona Aiselin tidak akan berpikir ini akan tumbuh sebesar ini.’
Dereck meluruskan pakaiannya dan berjalan cepat ke dalam mansion.
Aiselin, yang telah menyelesaikan persiapannya, akan segera keluar dari kamarnya. Dia pasti sudah memeriksa situasi, jadi mereka perlu mendiskusikan apa yang harus dilakukan segera.
Saat Dereck berjalan menyusuri lorong, dia melihat Aiselin, yang cantik dalam gaunnya, keluar dari ruangan terjauh.
“Nona Aiselin, apakah kau melihat situasinya?”
Dereck cepat mendekatinya dan bertanya.
Sepertinya dia sudah mendengarnya dari para pelayan. Aiselin menelan ludah dan menjawab.
“D-Dereck… aku juga mendengar. Sekitar dua puluh wanita… sudah datang…”
“Belum selesai. Kita tidak bisa memprediksi berapa banyak lagi yang akan datang. Kau tidak akan dapat menangani jumlah ini, jadi bahkan jika kau harus meminta pengertian secara terpisah—”
“Dereck.”
Sebelum Dereck dapat menyelesaikan kalimatnya, Aiselin menggenggam tangannya dengan erat. Tangan lembutnya melingkari tangan Dereck yang kasar, dan kemudian dia berbicara dengan suara yang jauh lebih keras, mata terbuka lebar.
“Berapa banyak yang harus kita kenakan untuk setiap pelajaran?!”
“Huff… Hahaha… Hah… Air liur… Aku sangat… kurang berwibawa… Maaf… Betapa memalukannya…”
Mungkin karena penampilannya yang terhormat menguasai dunia sosial, mudah untuk melupakan.
Sejak menjadi bangsawan yang jatuh, Aiselin telah bangkit dalam konsep penghidupan.
Dalam istilah sederhana, dia sudah menjadi seorang penabung yang sangat baik.
“Ah, tidak… Apakah kau akan mampu menangani ini?”
“Kita harus! Kesempatan seperti ini tidak datang kepada siapa pun!”
“Aku-sangat gugup… Jika kita dibayar dengan koin emas Rophelon dari begitu banyak wanita bangsawan… Berapa banyak itu…?”
Mata Aiselin sudah penuh dengan koin emas.
Dia bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik, tetapi dia tampaknya tidak menunjukkan tekad sebesar ini bahkan dalam duel sihir yang mempertaruhkan kehormatan keluarga Duplain.
Dereck harus menarik napas dalam-dalam dan merapikan pikirannya.
Apakah dia menyukainya atau tidak, dia harus bertanggung jawab atas pusat akademik ini sekarang setelah dia memulainya.