Meskipun menjadi seorang baron di daerah perbatasan, paling-paling dia hanya seorang bangsawan kecil yang bertanggung jawab atas beberapa desa.
Apalagi di daerah terpencil seperti Rodelen, pendapatan pajak sangat minim, dan jumlah pasukan yang tersedia jarang melebihi beberapa puluh—dalam kalangan bangsawan, mereka dianggap tidak lebih dari pemimpin petani.
Para baron perbatasan yang pernah ditemui Trisha biasanya memiliki janggut panjang dan mengenakan armor kulit yang sudah usang.
Sebagian besar menggulung lengan baju mereka untuk menangani urusan desa secara langsung atau pergi berburu monster sendiri—mereka adalah orang-orang yang bertindak.
Untuk seorang bangsawan seperti itu merenovasi sebuah mansion tua sebagai tempat tinggal sudah cukup aneh, tetapi untuk nyonya dari Kadipaten Rochester hadir di sana jauh lebih absurd.
Keluarga Rochester adalah salah satu yang paling terkemuka di kalangan bangsawan tinggi.
“Aku minta maaf untuk waktu yang lalu. Tatapanku cukup agresif, bukan?”
Trisha, yang dengan enggan setuju untuk duduk bersama Siern, sudah ingin pulang.
Namun, Siern menyambutnya dengan sikap yang lebih halus dari yang ia harapkan.
“Terkadang aku tidak bisa mengendalikan agresivitasku dan berakhir bertindak kasar. Aku harap Nona Trisha bisa memahaminya.”
Rambut putih Siern jarang terawat dengan baik.
Ia sering menggunakan sihir percepatan untuk berlari setiap kali ada kesempatan.
Dan ketika naluri kekerasannya mengambil alih, ia akan keluar untuk membunuh binatang-binatang liar di sekitarnya tanpa pandang bulu.
Namun, meskipun memiliki sifat yang meledak-ledak, tidak ada wanita muda lain yang semisterius dan suci dalam penampilannya seperti dirinya.
Menyadari kontradiksi itu, sulit untuk tidak menelan ludah dengan gugup—Trisha merasakannya persis seperti itu.
‘Dia sepertinya tidak memiliki sifat itu… seolah seseorang telah mengajarinya tata krama yang baik…’
Sekilas, Siern terlihat jauh lebih muda daripada Trisha.
Dengan lebih banyak pengalaman sosial, usia yang lebih besar, dan pelatihan etiket yang lebih baik, akan menjadi masalah bagi Trisha jika merasa terintimidasi.
Dalam pertempuran sosial, yang pertama kali merasa takut akan kalah.
Bagaimanapun, untuk mendapatkan kekuatan di dalam Rose Salon, Trisha tidak bisa membiarkan dirinya terintimidasi oleh Siern.
Saat ia sedang mempersiapkan diri untuk mengambil inisiatif dalam percakapan, Siern berbicara lebih dahulu.
“Tapi, Nona Trisha… apa yang membawamu ke Baronat Ravenclaw?”
“W-apa?”
“Dereck sangat sibuk akhir-akhir ini. Dia selalu menyisihkan pagi untuk membantuku dengan sihirku, dan dia juga melayani banyak nyonya bangsawan lain yang sering mengunjunginya. Dia hampir tidak punya waktu tersisa untuk berlatih sihirnya sendiri.”
Siern mengerutkan dahi, seolah tidak senang dengan niat Trisha.
“Jika lebih banyak nyonya bangsawan—bukan hanya rubah, tetapi yang lain juga—mulai meminta bantuannya dalam sihir, dia akan semakin sibuk.”
“Jika Nona Trisha datang untuk meminta pengajaran sihir dari Dereck, aku rasa dia tidak akan mendapatkan jawaban yang menguntungkan.”
Siern tersenyum lembut.
Meskipun dia tampak seperti gadis yang tidak berbahaya, Trisha tahu betul—wanita ini adalah binatang yang mampu merobek tenggorokan tanpa ragu jika ada sesuatu yang tidak menyenangkannya.
Meskipun tampaknya tidak mungkin dia akan melakukan pembunuhan di ruang penerimaan Ravenclaw, tidak ada yang bisa memastikan.
Niat untuk membunuh tidak mengenal waktu atau tempat.
“Jadi, bukankah lebih baik jika kamu pergi sekarang?”
Meskipun diucapkan dengan senyuman, kata-kata itu membawa permusuhan yang tajam.
Siern tidak ingin lebih banyak murid di sekitar Dereck.
Pesan itu sangat jelas.
Meskipun begitu, mengusir putri Viscount Renouel tanpa membiarkannya bertemu tuan rumah akan sangat tidak sopan.
Pergi dengan hanya mengatakan “Mengerti” akan melukai harga dirinya.
Dan itu bukan hanya masalah harga diri—jika ia membiarkan dirinya tertekan oleh nyonya muda dari keluarga Rochester, ia berisiko menyerahkan posisinya sebagai sosok berkuasa di Rose Salon.
Saat itu, ketika Trisha berdebat tentang bagaimana merespons,—
Itu adalah Dereck yang membuka pintu ruang penerimaan yang sudah usang dan masuk.
Dan di belakangnya datanglah wajah yang sudah dikenalnya.
Entah kenapa, itu adalah Ellen, yang mengenakan blus sederhana yang bisa dikenakan oleh siapa saja.
“Oh… Nona Trisha?”
Ellen, menyapu rambut merahnya ke belakang, membuka matanya dengan terkejut melihat Trisha.
Dia tampak benar-benar terkejut menemukan Trisha di sana.
Dan Trisha, yang sampai saat itu duduk gelisah dalam percakapan pribadi dengan Siern, merasa bahwa penyelamatannya akhirnya tiba.
Baron Dereck Lydorf Ravenclaw bukanlah seseorang yang menyampaikan otoritas bangsawan yang istimewa, sama seperti yang dibayangkan Trisha.
Dia muda. Tinggi, tetapi agak kurus untuk seorang pria.
Dengan rambut putih, mata merah, tunik yang sudah diperbaiki, dan jubah sederhana, dia terlihat tidak seperti seorang bangsawan.
Jika seseorang bertemu dengannya di jalan, mereka tidak akan pernah berpikir dia adalah seorang aristokrat.
Kehadirannya jauh dari aura otoritas. Namun, betapa pun mudahnya dia terlihat, semuanya ada batasnya.
“Dereck… bisakah kamu menyisir rambutku?”
“Apakah kamu pergi ke hutan?”
“Berbeda dengan ladang bersalju, hutan penuh dengan aroma kehidupan. Aku begitu bersemangat hingga berlari tanpa sadar.”
Meskipun dia secara teknis adalah tuan rumah mansion, fakta bahwa Siern, yang duduk di depan Baron Ravenclaw, secara terbuka meminta Dereck untuk menyisir rambutnya sudah cukup aneh.
Tetapi fakta bahwa Dereck benar-benar menyisir rambut putihnya tanpa berkedip juga tidak biasa.
Trisha terdiam sejenak.
Dia tidak bisa terbiasa dengan pemandangan informal seperti itu—rasa hierarki praktis tidak ada.
Faktanya, jika seseorang harus mengurutkan empat orang yang hadir berdasarkan otoritas, urutannya sangat jelas dan tidak dapat diperdebatkan.
Orang yang memiliki otoritas tertinggi jelas adalah Ellen, pewaris Count Belmierd.
Dia adalah penerus sah dari count yang menguasai seluruh wilayah pesisir di selatan Semenanjung Velcos.
Lebih dari setengah jalur perdagangan ke Ebelstein melewati wilayahnya, dan itu juga rumah bagi masyarakat sihir terpenting di barat daya benua—Drest Magic Society.
Siapa pun yang mewarisi domain seperti itu bukan hanya sekadar putri bangsawan, tetapi seseorang dengan status mendekati seorang countess muda.
Selanjutnya adalah Siern, binatang dari Kadipaten Rochester.
Didukung oleh Lord Melverot, dia secara bertahap maju menuju menjadi mage hebat di usia muda, menjadikannya sosok paling berpengaruh di antara para gadis muda di utara.
Bahkan wanita paling angkuh di kalangan elit sosial Ebelstein pun berhati-hati di hadapannya.
Di posisi ketiga adalah Dereck, yang baru saja memasuki dunia bangsawan, dan Trisha, putri muda Viscount Renouel, yang masih dalam proses mengonsolidasikan kekuatannya. Ini adalah pertemuan pertama mereka, jadi kecanggungan itu bisa dimengerti, tetapi dibandingkan dengan dua lainnya, mereka tampak saling akrab.
Dalam struktur kekuasaan yang vertikal seperti itu, suasananya seharusnya terasa agak tegang.
Namun, Ellen, yang berpakaian nyaman total, dan Siern, yang disisir sambil ceria menghirup udara, tampak seolah-olah mereka berada di rumah sendiri.
“Aku minta maaf untuk suasana yang agak kacau ini.”
“Oh, tidak… tidak apa-apa… Apakah ini selalu seperti ini?”
Trisha berbicara dengan agak canggung, dan Dereck menunjukkan ekspresi aneh yang sedikit rumit.
Dia tampaknya tahu bahwa situasi saat ini tidak sepenuhnya normal.
Faktanya, Trisha datang dengan niat untuk menunjukkan kesombongan dan menghancurkan Dereck.
Lagipula, dia hanya seorang baron yang baru diangkat. Dia tidak memiliki dukungan, dan meskipun disebut rumah, dia tidak lebih dari kepala tunggal di daerah terpencil.
Tidak mungkin dia bisa mengangkat kepalanya di hadapan putri Viscount Renouel, yang segera akan menerima gelar countess.
Dia ingin memperjelas hierarki sejak awal. Tetapi melihatnya begitu santai di antara Ellen dan Siern, dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun yang angkuh.
Tiba-tiba, dia merasa jika dia berani memperlakukan Dereck dengan buruk, dia mungkin akan mendapatkan balasan dari Ellen atau Siern.
Namun, Trisha juga cukup tegar dengan caranya sendiri. Dia membersihkan tenggorokannya, mengangkat dagunya dengan angkuh, dan berkata:
“Untuk seseorang yang duduk di posisi yang begitu sederhana, mansion ini cukup terawat dengan baik.”
“Kau sangat baik.”
Meskipun mengucapkan pernyataan merendahkan itu, Dereck tampak sama sekali tidak terpengaruh.
Bahkan, dia terlihat begitu terbiasa menghadapi wanita bangsawan yang angkuh dan keras kepala sehingga mereka tidak lagi mengganggunya.
Faktanya, dibandingkan dengan sikap Diella atau intensitas Siern, kesombongan Trisha hanyalah setetes air di lautan. Bagi Dereck, itu hampir menggemaskan.
Jika dia tahu jalan berliku yang telah dia lalui, dia akan menyadari betapa tidak berarti provokasinya. Tetapi Trisha tidak memiliki cara untuk mengetahuinya.
‘Bukan seperti dia tersinggung atau menundukkan kepala… rasanya seperti aku memukul dinding batu secara sia-sia.’
Memang, ketenangan Dereck sekuat batu.
“Bagaimanapun, ada alasan aku datang jauh-jauh ke sini.”
“Apakah kau datang untuk belajar sihir?”
Pada saat itu, mata Siern, saat dia disisir oleh Dereck, bersinar intens.
Dereck, yang masih tenang menyisir rambutnya, tidak bisa melihatnya—tetapi Trisha, yang duduk di seberangnya, melihatnya dengan jelas.
Siern perlahan menggerakkan bibirnya. Sepertinya dia sedang membisikkan sesuatu, meskipun kata-kata yang tepat tidak dapat terdengar.
Namun, hanya dengan melihat ekspresinya, siapa pun bisa menebak makna “Jika kau melakukan sesuatu yang tidak pada tempatnya, aku akan membunuhmu.”
Trisha menelan ludah dengan keras, wajahnya pucat.
Entah kenapa, Siern tampaknya memiliki rasa kepemilikan yang aneh terhadap guru sihirnya, Dereck.
Dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang para nyonya yang sudah menjadi murid sebelum dirinya, tetapi dia sangat bermusuhan terhadap setiap pendatang baru yang mendekat.
Trisha segera menggelengkan kepala, didorong oleh naluri bertahan hidup murni.
“Tidak! Tidak, tentu saja tidak! Mengapa aku datang sejauh ini hanya untuk belajar sihir?”
“…Benarkah?”
Dereck menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh.
Dan kemudian, wajah Siern seketika berubah. Dia terlihat damai dan bersinar kembali, seolah tidak ada yang terjadi.
Dia dengan bahagia menggerakkan hidungnya merasakan Dereck menyisir rambutnya, mengayunkan kakinya seolah tidak peduli dengan hal lain.
Sambil sedikit menggoyangkan kakinya, Trisha berkata.
“Aku tidak datang hari ini sebagai putri Viscount Renouel, juga bukan untuk meminta kamu mengajarkanku sihir.”
“…Lalu untuk apa kamu datang?”
“…Aku datang sebagai klien.”
Barulah Trisha sampai pada intinya.
Kepala Keluarga Renouel, Rodeia, telah mencapai prestasi yang begitu mengesankan sehingga bahkan Kaisar Guttel secara pribadi memujinya.
Ini karena dia telah memusnahkan tiga necromancer yang telah menetap di Pulau Rodentz.
Pulau Rodentz, yang terletak di barat jauh benua, sepenuhnya terisolasi, dikelilingi oleh pusaran air dan arus yang bergelora. Pulau itu telah menjadi tempat perlindungan bagi necromancer yang diusir dari benua, di mana mereka beroperasi secara aktif.
Rodeia, kepala Viscountcy Renouel, secara pribadi memasuki tempat itu dan, setelah lebih dari setengah tahun bertempur dan mengejar, menghilangkan tiga necromancer yang menguasai pulau tersebut.
Sebuah prestasi yang setara dengan menghapus dalam satu ayunan kekuatan jahat yang beroperasi di barat.
Tentu saja, itu datang dengan harga. Dia kehilangan penglihatan di mata kanannya dan hampir tidak bisa menggunakan satu tangannya.
Rodeia harus menyerahkan hidupnya sebagai mage lapangan pengembara, sehingga Kaisar Guttel tidak punya pilihan selain secara resmi mengakui pencapaiannya.
Sebagai hasilnya, pada perayaan ulang tahun kekaisaran berikutnya, Rodeia akan diangkat menjadi Margrave yang bertanggung jawab atas semua daerah luar di barat laut benua, selain menerima gelar count, memperbesar wilayahnya empat kali lipat.
Dia jelas merupakan salah satu sosok paling menjanjikan di kalangan bangsawan.
“Ayahku, yang menaklukkan Pulau Rodentz, menemukan banyak dokumen penelitian tentang necromancy di markas musuh.”
Dereck merasa lega bahwa saudari Duplain tidak berada di mansion.
Luka dari artefak necromantic yang hampir menghancurkan seluruh keluarga mereka belum juga sembuh. Bagi mereka, berbicara tentang necromancy akan membuka luka lama.
“Ayahku, sebagai pedang setia Kekaisaran, membakar hampir semua dokumen itu. Kecuali beberapa dokumen.”
“…Dia tidak menghancurkan semuanya?”
“Ya. Meskipun hal yang tepat adalah menghapus setiap jejak sihir necromantic, dia menganggap perlu untuk menyimpan beberapa sebagai bukti. Dan di antara mereka terdapat konten yang benar-benar mengejutkan.”
Trisha menyilangkan lengan dan melirik ke sekeliling.
Siern masih melingkar di bawah sentuhan Dereck seolah tidak ada yang penting, sementara Ellen mengernyit dengan fokus.
Mungkin terlihat meragukan bagi orang luar seperti Dereck untuk mendengar cerita ini, tetapi sepertinya Rodeia telah memutuskan bahwa itu bukanlah rahasia yang terlalu parah jika sedikit bocor.
Bagaimanapun, setelah misi resmi dimulai, mereka yang perlu tahu pada akhirnya akan mengetahuinya.
“Para necromancer yang menetap di Pulau Rodentz tidak mempelajari sihir mereka sendiri. Mereka menyembah dan menghormati sebuah buku aneh dari sisi lain benua, dan dari situlah mereka memperoleh mantra mereka.”
“Apa? Para necromancer di Pulau Rodentz… aku mendengar mereka adalah yang paling berbahaya di antara yang melanggar tabu…”
Ellen berkata, ekspresinya mengeras.
Para pemimpin necromancer Rodentz adalah dua dari peringkat empat bintang dan satu dari peringkat lima bintang.
Bahkan di antara keluarga bangsawan, jarang ada yang dapat menghasilkan mage sekuat itu, apalagi necromancer—mengalahkan mereka pasti tidak mudah.
Apakah mungkin ada yang mengajarkan mereka?
“…Ayah menyimpulkan bahwa di suatu tempat di benua mungkin ada seorang necromancer enam bintang.”
Dereck mengerutkan kening. Ellen, yang duduk di sampingnya, juga membelalak terkejut.
Keberadaan necromancer enam bintang adalah rahasia tingkat tinggi, yang hanya diketahui oleh sosok paling berpengaruh di antara bangsawan di daerah pusat benua.
Bahkan penguasa Ebelstein di barat daya, maupun sebagian besar keluarga kerajaan, tidak mengetahui hal ini. Dari semua orang yang telah ditemui Dereck, hanya Lord Melverot yang tahu tentang keberadaan necromancer enam bintang tersebut.
Namun tampaknya Rodeia telah menemukan jejak mereka selama penaklukan Rodentz.
Dan itulah mengapa dia ingin mengikuti petunjuk tersebut.
“Kami memiliki informasi bahwa beberapa necromancer peringkat rendah yang melarikan diri dari Rodentz telah bersembunyi di Ebelstein. Jika kami dapat menangkap dan menginterogasi mereka, kami mungkin mendapatkan petunjuk tentang necromancer enam bintang.”
“Itulah sebabnya kau datang padaku.”
“Benar. Kami membutuhkan seseorang yang akrab dengan geografi dan situasi Ebelstein, mampu bergerak bebas antara distrik bangsawan dan permukiman kumuh, dengan pengalaman dalam menghadapi necromancy, penguasaan sihir, kebijaksanaan, dan yang dapat melaksanakan tugas dengan presisi. Tidak banyak yang memenuhi semua persyaratan itu.”
Trisha meletakkan dokumen yang merangkum komisi di atas meja, dan di atasnya dia menaruh sekantong besar koin emas.
“Ini adalah uang muka.”
“Emas Rophelon dari barat laut. Apakah kau mendapatkannya langsung dari baronat?”
“Dengan ini kau bisa membangun mansion lain dengan ukuran yang sama. Meskipun gelarmu simbolis, bukankah seharusnya kau tinggal di tempat yang lebih bermartabat sekarang setelah kau memiliki pangkat bangsawan?”
Trisha berbicara dengan senyum menggoda.
Jika itu hanya uang muka, seseorang hanya bisa membayangkan betapa besar imbalan yang akan didapat setelah penyelesaian.
“Temukan necromancer yang bersembunyi di Ebelstein. Mereka pasti membawa buku necromancy yang dibawa dari Pulau Rodentz. Temukan mereka, interogasi mereka dengan seksama, dan jika kau berhasil mendapatkan informasi tentang necromancer enam bintang, aku akan menggandakan jumlah emasnya.”
“Aku minta maaf, tetapi aku menolak komisi ini.”
“Itulah cara yang seharusnya kau tanggapi~ Maka aku akan mengirimkan surat begitu kau memulai misi… huh?”
Dereck membalik dokumen yang diberikan Trisha dan meletakkannya kembali di meja.
Kemudian, dengan ekspresi serius, dia berbicara dengan langsung.
“Pekerjaan ini terlalu besar untuk aku tangani sendiri. Aku sarankan untuk memberikannya kepada kelompok tentara bayaran yang lebih cocok.”
“Tidak mungkin jalur resmi dapat menangani masalah yang melibatkan necromancy…”
“Bagaimanapun, sulit bagiku untuk mengambilnya dengan kemampuanku.”
Trisha bingung dengan kata-katanya. Dia tidak mengharapkan dia menolak komisi yang melibatkan begitu banyak uang.
“Aku rasa sebaiknya kau mundur.”
Namun, Dereck tahu.
Sabuk biji-bijian di tenggara jauh benua.
Putri termuda Baron Tigris, Nona Fina Raffaella Tigris.
Dikenal sebagai Penyihir Tigris.
Satu-satunya necromancer enam bintang di benua—seseorang yang sebaiknya tidak diprovokasi dengan sembarangan.
Bahkan Dereck, yang tidak ragu untuk menempatkan Siern, pewaris darah Noir, di tempatnya, tidak berniat terlibat dengan Fina.
Hal ini sudah diketahui di kalangan orang-orang yang paham—
‘Di antara mage enam bintang, tidak ada satu pun yang waras.’
Dan Fina sangat berbahaya, bahkan di antara mereka.
Pilihan yang paling bijak adalah tidak memiliki hubungan dengan dirinya sama sekali.
“Nona Trisha, jika kau tidak memiliki keyakinan mutlak, sebaiknya mundur. Komisi ini terlalu berbahaya untuk dijadikan batu loncatan dalam kalangan bangsawan Ebelstein.”
Melihat ekspresi tegas Dereck, Trisha menelan ludah lagi.
Meskipun muda, matanya menyampaikan kedewasaan yang hanya terlihat pada bangsawan berpengalaman.
Dia berpura-pura tidak tertarik, tetapi dia sedang menilai dengan hati-hati seperti apa orang Trisha.
Salah satu alasan Trisha ingin memberinya komisi adalah karena Dereck adalah pengajar sihir yang terkenal di kalangan bangsawan Ebelstein. Tujuannya adalah untuk membangun hubungan dengannya melalui pekerjaan itu.
Dan Dereck sudah melihat itu. Dia bukanlah seseorang yang akan bergerak seperti bidak catur hanya karena uang ditawarkan.
Meskipun gelarnya murni simbolis dan pakaiannya tidak menunjukkan martabat, ada alasan mengapa bahkan putri dari keluarga kuat tidak berani memperlakukannya dengan sembarangan.