Lahir dan dibesarkan dalam keluarga kaya, seseorang mungkin berpikir tidak ada yang bisa menghalangi jalannya, melangkah maju dalam hidup tanpa ragu.
Jika seseorang melacak perjalanan hidupnya, itu pasti akan menjadi jalan yang selalu naik bagi seorang pahlawan.
Ellen tidak pernah mengubah pemikirannya sejak kecil.
Dan, berpikir bahwa pandangan keluarga-keluarga kuat lainnya akan sama, duduk di kursi utama Rosea Hall, terkadang ia merasa memiliki kedekatan dengan dua orang lainnya.
Meskipun Aiselin dari Duplain dan Denise dari Beltus tampak memiliki sifat yang sepenuhnya berbeda dari Ellen pada pandangan pertama, ketika dilihat lebih dekat, ada aspek-aspek yang anehnya mirip dalam cara hidup mereka.
Mereka semua adalah orang-orang terpilih.
Diberkati oleh semua orang sejak lahir, mereka akan terus meraih langit, membawa prestise keluarga mereka.
Saat mereka mendaki lebih tinggi dan lebih tinggi, mereka akan memiliki kekuatan yang lebih besar.
Hidup dengan ambisi itu hingga kematian bisa dibilang, pada akhirnya, adalah alasan untuk ada.
Namun, sesuatu terjadi di luar pemahaman Ellen.
Keluarga Duplain, yang tampaknya ditakdirkan untuk memerintah selamanya di puncak Ebelstein, terpuruk, dan setengah anggotanya mati, terluka, atau pergi; wilayah mereka menyusut menjadi kurang dari setengah, dan para bangsawan tinggi menghina atau menolak mereka.
Hari-hari berjalan di antara awan berakhir dalam sekejap, dan Aiselin, yang dianggap sebagai bunga di dalam ruang, tiba-tiba terjatuh ke tanah dan terpuruk dalam lumpur.
Kecuali untuk beberapa bangsawan kecil yang mengagumi karakternya, semua orang menganggap Aiselin sebagai wanita yang sudah selesai, dan mereka mengasihani atau mengejeknya saat ia berkelana, berusaha mendapatkan bahkan satu koin.
Ellen, yang mengamati Aiselin dengan cermat, merasa tersentuh dan mendekatinya untuk bertanya.
“Lady Aiselin. Apakah kau baik-baik saja?”
Tempat itu adalah koridor Elfontaine Hall.
Aiselin, yang kelelahan setelah mencari sepanjang hari untuk meminjam uang, sedang beristirahat di sudut koridor.
Penampilannya yang masih cantik seperti reinkarnasi seorang malaikat, dan lengan bajunya yang digulung dengan semangat tetap putih dan tipis seperti sebelumnya.
Dan senyum yang ia berikan kepada Ellen saat ia menatapnya tidak tampak berbeda dari saat ia berjalan di antara awan.
“Oh, Lady Ellen. Apakah kau baik-baik saja? Apa maksudmu?”
“Secara sederhana… semuanya, secara umum.”
Ellen, yang telah menyaksikan kejatuhan keluarga Duplain dari dekat, tidak bisa tidak merasa campur aduk tentang sikap tegas Aiselin.
Seluruh proses itu mengejutkannya.
Fakta bahwa keluarga Duplain, yang tampaknya ditakdirkan untuk menguasai dunia selamanya, runtuh begitu tiba-tiba berarti tidak ada jaminan bahwa Belmierd tidak akan berakhir sama suatu hari nanti.
“Lady Ellen, wajahmu penuh kekhawatiran. Penampilanmu yang seperti mawar akan hancur. Jangan khawatir. Duplain hanya mengalami kemalangan besar akibat serangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan, tetapi keluarga Belmierd tidak akan pernah terjatuh oleh bencana sebesar itu.”
“…Aku tidak khawatir tentang keluarga Belmierd. Yang aku khawatirkan adalah kau, Lady Aiselin.”
“Hahaha, jangan terlalu khawatir tentang aku, Lady Ellen. Meskipun Duplain menderita berat akibat dikonsumsi oleh necromancy, itu masih mempertahankan garis keturunannya. Entah bagaimana, itu berfungsi sebagai peringatan betapa berbahayanya necromancy, jadi mungkin itu berfungsi sebagai alarm untuk mencegah hal serupa terjadi di Beltus atau Belmierd.”
Dengan luar biasa, Aiselin mengkhawatirkan masa depan keluarga Beltus dan Belmierd.
Meskipun keluarganya sendiri berada di tepi kehancuran, gadis surgawi ini memiliki hati untuk peduli pada orang lain.
“Terima kasih telah mengkhawatirkan aku, Lady Ellen. Ketika kita pertama kali bertemu di lingkaran sosial Ebelstein, kita tidak memiliki hubungan yang baik, tetapi pada akhirnya, kita menjadi cukup dekat untuk saling mengkhawatirkan. Itu sendiri juga merupakan keuntungan besar.”
Aiselin mengulurkan tangannya dan tersenyum cerah.
Jejak-jejak perjalanannya yang melelahkan sepanjang hari melalui rumah-rumah bangsawan terlihat jelas.
“Aku tidak cukup bijak untuk berbicara tentang hidup dengan Lady Ellen… tetapi meskipun begitu, ada hal-hal yang hanya bisa dipahami ketika seseorang mengalami situasi seperti ini.”
“Lady Ellen, kau adalah seseorang yang mencintai kekuasaan lebih dari siapa pun dan memiliki ambisi kuat untuk naik, bukan? Tetapi kakakku selalu memberitahuku sesuatu. Hidup itu panjang dan penuh liku-liku, dan seseorang tidak bisa selalu meningkatkan diri tanpa henti.”
Saat mereka mengamati Aiselin, tidak hanya Ellen tetapi juga semua wanita bangsawan yang melintas di Elfontaine Hall tidak bisa tidak merasa aneh.
Dia telah menghadapi ujian besar yang bisa saja menenggelamkan hidupnya ke dalam jurang, namun dia tidak pernah menghapus ekspresi tegas yang sama seperti biasa dari wajahnya.
Ellen tiba-tiba bertanya-tanya dari mana kekuatan itu berasal.
“Sepanjang perjalanan hidup, akan ada saat-saat ketika kau tersandung pada batu, atau jatuh dari tebing yang tinggi dan menghantam tanah. Saat kau berguling dalam debu dan menghadapi keraguan serta ejekan dari semua orang, mungkin tampak bahwa hidupmu telah berakhir, tetapi hanya saat itulah kau mulai melihat segala sesuatu dengan jelas.”
“Lady Ellen, saat menavigasi masyarakat bangsawan dan bertabrakan dengan berbagai musuh, pasti akan ada saat-saat ketika kau tersandung pada batu atau menghadapi keraguan serta ejekan dari semua orang. Meskipun itu bukan krisis yang mengguncang hidupmu hingga ke akarnya seperti milikku, itu tetap bisa menjepit hati dan pikiranmu.”
Aiselin menggenggam tangan halusnya dengan erat dan mengulurkannya di depan mata Ellen.
“Itulah saatnya untuk melihat sekeliling.”
“Apa maksudnya?”
“Ketika kau merasa bahwa semua orang mengejekmu, dan dunia telah meninggalkanmu. Ketika teman terdekatmu berpaling darimu, dan pelayan yang kau percayai paling banyak menggelengkan kepala. Bahkan di titik terendah, akan ada setidaknya satu orang yang tidak akan berpaling darimu. Karena Lady Ellen adalah orang yang luar biasa dan berharga.”
Ini mungkin adalah nasihat yang lahir dari pengalaman.
Gadis halus ini, yang menanggung beban keluarga yang runtuh, telah melalui pengalaman sejak bencana Duplain.
Namun, dia pasti telah melihat sesuatu di jalan berduri itu.
Dan pasti ada seseorang di sisinya.
Ketika semua orang lainnya menggelengkan kepala dan berpaling, ada seorang tentara bayaran yang mencoba mengangkatnya dengan tangan.
“Perjalanan hidup tidak hanya tentang terus-menerus naik. Hanya dengan sekali melintasi jalan berduri seseorang bisa benar-benar mengetahui siapa orang-orang yang benar-benar dekat.”
“Nilai pengalaman itu lebih berharga daripada emas. Jadi aku tidak punya alasan untuk bersedih.”
Duplain runtuh dengan menyedihkan.
Namun, melihat gadis ini, tampaknya bahkan ujian itu memiliki arti. Ellen tidak tahu harus menjawab apa.
Sihir dan ilmu pengetahuan selalu bisa dipelajari jika seseorang menemukan guru yang baik.
Tetapi di mana kekuatan hati bisa dipelajari?
Satu-satunya guru yang mengajarkan itu adalah dunia yang luas ini dengan angin yang tak kenal lelah.
“Mmm…! Jika kita hanya memperbaiki tanda yang sedikit miring, ini adalah bangunan yang cukup layak. Untuk sesuatu yang dibangun dengan terburu-buru, ini benar-benar dilakukan dengan baik!”
Taman rumah Baron Ravenclaw.
Di depannya, seorang wanita muda yang mengusap keringat dengan satu lengan di pinggangnya selalu tampak memiliki bintang-bintang bersinar di matanya.
Melihat gedung asrama pertama yang selesai dibangun, senyum segar menyebar di wajah gadis yang telah berjalan di jalan berduri.
Dia telah terus-menerus dididik sejak kecil.
Hanya dengan bisa berjalan di jalan berduri seolah itu adalah jalan bunga, seseorang bisa benar-benar disebut sebagai bunga di dalam ruang.
“Saudariku Ellen adalah seseorang yang akan melakukan apa pun demi kekuasaan. Mungkin tidak ada orang di rumah Belmierd ini yang tidak tahu itu.”
Ketika Dereck dibawa ke ruangan pribadi Leonard, pemuda kekar itu secara pribadi membawa teh daripada membiarkan pelayan melakukannya.
Setelah meletakkan cangkir di depan Dereck, yang terakhir melirik sejenak tetapi tidak repot-repot membawanya ke bibirnya.
“Terima kasih.”
“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih. Bagi seseorang sepertiku, yang masih belajar tentang dunia, membangun hubungan dengan seorang master sihir terkemuka seperti Lord Dereck adalah hal yang sangat berharga. Aku menghargai kunjunganmu. Hehe.”
Leonard, dengan rambut putih yang tergerai, duduk di depan Dereck.
“Kau bilang kau mengajarkan Ellen, kan? Seperti apa dia?”
“Apa yang kau maksud dengan apa? Aku tidak yakin apa yang kau tanyakan. Lady Ellen yang aku ajar adalah orang yang rajin dan menerapkan segala sesuatu.”
“Begitu. Tapi… kau tidak boleh terlalu mudah terpengaruh oleh penampilan itu.”
Ada maksud tersembunyi dalam kata-kata Leonard.
Sebagai tamu keluarga Belmierd, Dereck tidak perlu terlibat terlalu dalam dalam masalah itu. Namun, Leonard tampak bersemangat untuk menyampaikan sesuatu kepadanya.
“Aku sudah mengenal Ellen sejak kecil. Dia menghabiskan setiap hari untuk menguasai setiap keterampilan yang diperlukan untuk merebut kekuasaan. Terkadang dia rajin belajar, terkadang dia tenggelam dalam pelatihan sihir… dan di lain waktu dia mencoba menguasai seni menipu atau memenangkan hati orang lain.”
“Aku tidak tahu sisi mana dari Ellen yang kau lihat, tetapi aku tidak bisa mengatakan bahwa itu menunjukkan sifat aslinya. Tanyakan kepada pelayan Belmierd mana pun. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa menyamai ketamakan tanpa batas Lady Ellen terhadap kekuasaan.”
Dereck mendengarkan dalam diam.
Dalam situasi seperti itu, dia selalu mempertahankan tatapan kritis, menyaring kata-kata yang dia dengar. Leonard tampaknya menyadari hal itu, karena dia tersenyum dan melunakkan suasana.
“Aku telah berbicara terlalu keras tentang saudariku. Aku khawatir Lord Dereck mungkin memiliki kesan yang sangat buruk tentangku.”
— Leonard licik, terampil dalam memikat orang, dan ahli dalam intrik dan tipu daya. Jangan percaya satu kata pun yang dia katakan. Hehe, hic.
Sepertinya Dereck ingat kata-kata Linus yang mabuk, menangis di atas meja tavern.
Akhirnya, Dereck mengeluarkan tawa ringan dan menjawab.
“Jangan terlalu khawatir tentang itu. Aku mendengar bahwa kau, tuan muda Leonard, meninggalkan prestise keluarga pada usia muda untuk pergi berziarah, menunjukkan imanmu yang dalam.”
“Imanku tidak lebih dari sekadar hadiah dari dewa Ruelon. Itu bukan sesuatu yang layak dipuji.”
Dengan kata-kata itu, mereka bertukar senyuman yang saling mengerti.
“Sebelum masuk ke pokok bahasan, izinkan aku memberitahumu mengapa aku ingin bertemu seperti ini. Seperti yang aku sebutkan dalam suratku, aku yakin sekali bahwa kau, Lord Dereck, adalah individu yang luar biasa dan menjanjikan yang akan meninggalkan jejak dalam sejarah sihir.”
Leonard terus berbicara tanpa kehilangan senyum liciknya.
“Adalah kerugian besar jika jalan seorang penyihir yang menjanjikan seperti itu terhalang. Itulah mengapa aku berharap kau tidak terjebak dalam urusan yang terjadi di dalam keluarga Belmierd dan menderita kerugian besar.”
“Apa sebenarnya yang kau coba katakan?”
“Kau adalah guru Ellen dan telah berbagi ikatan khusus dengannya. Sudah sepantasnya kau ingin membela dirinya dalam situasi saat ini.”
Leonard memandangnya dengan perhatian yang tulus.
Jelas bahwa dia telah memanggilnya untuk meyakinkannya.
“Namun, kau tidak boleh membela Ellen secara tergesa-gesa. Jika prediksiku benar, dia akan segera mengalami kejatuhan besar.”
“Dengarkan baik-baik, Lord Dereck. Citra cantik dari dirinya yang memerintah dalam masyarakat sebagai mawar bangsawan hanyalah sebuah topeng. Begitu kau mengetahui sifat asli Ellen, kau akan segera menyadari bahwa kau telah mengambil murid yang salah.”
Leonard berdiri, menurunkan suaranya, dan berbicara dengan ekspresi serius.
“Apakah kau tahu kakakku, Linus, yang dulunya adalah pewaris Belmierd?”
Linus, yang meninggalkan posisi seperti itu untuk mengembara, benar-benar merupakan kasus yang tidak biasa.
Anak sulung, yang seharusnya bertanggung jawab atas masa depan keluarga, ternyata menjadi pemboros total, yang sangat mengkhawatirkan Marquis Belmierd dan pelayan seniornya.
“Kenapa Linus melepaskan semuanya dan pergi? Itu adalah Ellen, saudara perempuan kita, yang mencemarkan namanya dan mengusirnya dari posisinya sebagai kepala keluarga.”
Wajah Leonard semakin serius.
“Ellen mengancam dan memanipulasi Linus dengan mengeksploitasi kelemahannya, mengusirnya, dan merebut posisi pewaris untuk mempelajari necromancy. Bukti sekarang mulai terungkap. Aku bisa menjelaskan detailnya padamu.”
“Aku tahu betapa sulitnya mempercayai kata-kataku. Lord Dereck, yang telah mengajarkan Ellen dan melihat wajahnya yang bertopeng, pasti hanya melihatnya sebagai orang yang naif dan rajin. Tetapi sebagai seseorang yang telah lebih dekat dengannya, aku tahu dengan baik. Kau tidak boleh tertipu oleh rubah yang terobsesi dengan kekuasaan itu.”
Di mata Leonard yang putus asa, ia tampak seperti domba yang lembut. Sejarahnya yang beralih agama dan menjalani hidup yang saleh tidak tampak seperti sebuah penipuan.
“Apakah itu benar?”
“Itu adalah hasil penyelidikan tidak hanya oleh keluarga kami, tetapi juga oleh pelacak jejak sihir terkenal, Penasihat Revilton. Itu pasti benar.”
Leonard mengulurkan tangannya dan menyatakan.
“Kenapa kau mau melakukan begitu banyak untukku?”
“Aku sudah memberitahumu. Aku yakin sekali bahwa kau, Lord Dereck, akan menjadi seorang master sihir yang lebih besar lagi. Aku telah mendengar tentang pencapaianmu dan sangat kagum betapa luar biasanya dirimu.”
“Bapakku sering berkata bahwa emas dan perak tetap diam, tetapi bakat luar biasa cepat menghilang. Aku tahu bagaimana mengenali nilai bakat. Jika aku bisa membantunya tetap berada di dalam Belmierd, itu pasti akan menjadi aset yang besar.”
Kata-kata Leonard mengalir begitu mulus sehingga sulit bagi Dereck untuk menyela.
“Jadi, tolong, jangan bertindak sembarangan atau membela Ellen dengan ringan, menempatkan dirimu dalam posisi sulit. Aku tidak meminta agar kau percaya semua yang aku katakan. Tetapi aku memohon padamu untuk tidak terburu-buru menyimpulkan. Dari perspektifmu, bahkan aku pasti tampak seperti seseorang yang tidak dapat dipercaya.”
“Kecurigaanmu adalah hal yang wajar, Lord Dereck. Aku tidak akan memaksakan pendapatku. Tetapi kau harus berhati-hati.”
Dia tidak mencoba memenangkan hatinya dalam satu langkah, tetapi menghormati kebebasan pilihannya sambil lembut menanamkan benih keraguan.
Dereck mengusap dagunya dan terbenam dalam pemikiran yang dalam. Leonard menunggu dalam diam, yakin bahwa dia telah meyakinkannya.
Namun, Dereck tidak mempercayainya sama sekali.
Meskipun dia tidak bisa segera melihat seperti apa Leonard sebenarnya atau rencana apa yang sedang dia jalankan, hanya ada satu keputusan yang mungkin.
“Jadi tuan muda Leonard berpikir sama.”
Dia akhirnya tersenyum.
Senyum itu seperti senyum seseorang yang menusukkan belati ke leher monster yang sekarat.
Mereka yang mengenal Dereck tahu bahwa dia biasanya tidak tersenyum seperti itu.
Tetapi Leonard tidak bisa tahu.
“Lord Dereck…?”
“Ini benar-benar aneh. Saat mengajarkan Lady Ellen, ada saat-saat ketika aku merasakan kedinginan atau ketika semuanya tampak seperti kebohongan. Aku mengabaikan banyak hal sebagai ketidaknyamanan belaka, tetapi ternyata semuanya memiliki alasan.”
“Persis! Lord Dereck memiliki wawasan yang tajam!”
“Sekarang bahwa tuan muda Leonard mengatakannya, semuanya masuk akal. Tentu saja, Lady Ellen memiliki banyak aspek yang mencurigakan.”
Dereck berdiri dan mengulurkan tangannya kepada Leonard, matanya penuh ketidakpercayaan.
“Jika kau tidak memanggilku, aku akan mengalami masalah besar. Aku berutang budi yang besar padamu.”
“Tidak, Lord Dereck. Tetapi… aku tidak mengharapkan kau mempercayaiku begitu mudah.”
“Bukankah kau domba dari dewa Ruelon? Aku juga seorang penganut yang taat. Seseorang yang mampu pergi berziarah pada usiamu tidak akan mencemarkan nama orang lain dengan mudah.”
Dereck menggenggam lengan Leonard dengan senyum lebar.
“Tuan muda Leonard adalah utusan yang dikirim oleh dewa untuk menyelamatkanku. Itu adalah berkah.”
Ellen, yang berada di taman aneks, meletakkan cangkir tehnya.
Para pelayan senior yang telah menyelidiki jejak necromancy di kamarnya telah kembali.
Wajah mereka berat. Di mansion Belmierd tidak ada seorang pun yang meragukan Ellen, yang menjadi alasan mengapa ekspresi mereka yang muram terasa aneh.
“Lady Ellen.”
“Apakah penyelidikannya sudah selesai?”
“Ya. Dengan bantuan Sir Loteil, seorang penyihir bintang empat dari pinggiran, dan Penasihat Revilton, seorang ahli pelacakan jejak sihir, kami telah menyelesaikannya.”
Para pelayan berbicara dengan suara rendah di hadapannya.
“Mulai sekarang, tampaknya penahanan akan diperkuat. Tolong, Lady Ellen, jangan tinggalkan kamar di aneks. Laporan ini akan segera disampaikan kepada Count Belmierd.”
Wajah Ellen mengeras.
‘…Mereka tidak memberi aku bahkan sedikit petunjuk tentang hasilnya.’
Segera dia berjalan menyusuri koridor di bawah “pengawalan.” Dalam praktiknya, itu tidak berbeda dari pengawasan.
Dalam suasana yang menekan itu, Ellen berpikir tentang bagaimana cara menghukum rencana adik laki-lakinya.
Kemudian hal yang tak terduga terjadi.
“Maka aku akan menghubungimu secara terpisah.”
Sosok yang muncul dari kamar Leonard dengan senyum puas bukan lain adalah Baron Dereck Lydorf Ravenclaw, orang yang paling dia percayai.
Keduanya tampaknya telah membentuk semacam kerjasama.
“Apa… apa ini…?”
Ellen terhenti, dan para pelayan pun ikut berhenti.
Kata-kata yang mendesaknya untuk terus berjalan tidak sampai ke telinganya. Leonard maju dari ujung koridor yang lain.
Saat mereka bertemu, Leonard menatapnya dan memberinya senyum samar, hampir tidak terlihat.
Kemudian dia melanjutkan perjalanannya, meninggalkan Dereck, yang juga lewat di depan Ellen tanpa bereaksi.
Dalam momen itu, waktu tampak mengalir lambat.
Mengapa Dereck ada di mansion Belmierd? Dan mengapa dia berbicara dengan Leonard seolah mereka adalah sekutu?
“De… Dereck… Kenapa… kau di sini…?”
Dia selalu menjawab panggilannya. Dia selalu dapat diandalkan.
Tetapi sekarang dia berjalan melewati tanpa bereaksi.
“Dereck! Kenapa kau di keluarga Belmierd…?”
Dia memanggil lagi.
Kemudian dia sebentar berbalik, dan matanya dingin, lebih dingin daripada yang pernah dia lihat sebelumnya.
Leonard telah meyakinkan Dereck.
Fakta itu jatuh ke dada Ellen seperti sebuah batu besar.
Itu, sungguh, adalah petir dari biru.