Bergerak dengan susah payah, bergerak dengan susah payah.
Di malam yang dalam—ketika semua orang kecuali pelayan yang berjaga tertidur—Dereck melintasi taman menuju paviliun, mengumpulkan pikirannya.
Untuk mengajarkan mantra tingkat pertama, kau harus terlebih dahulu mematerialisasikan kekuatan magis dasar.
Mencoba mengendalikan sihir dengan tergesa-gesa tanpa mengetahui cara melepaskan kekuatan itu seperti menembakkan pistol tanpa peluru. Dasar dari semua sihir adalah mengenali dan mematerialisasikan mana.
Ketika itu terjadi, siapa pun akan merasa bingung—itulah mengapa para instruktur sihir dianggap sebagai personel tingkat lanjut.
Wajar jika rumah-rumah bangsawan di seluruh benua bersaing untuk membawa pengajar yang mampu ke kediaman mereka. Mengajarkan sihir adalah tanggung jawab yang sangat besar.
“Jika metode Akademi Teratur tidak berhasil, aku tidak punya pilihan selain mencoba pendekatan yang berbeda.”
Dereck terus berjalan. Diella pasti sudah mempelajari semua teori tentang kekuatan magis sejak lama. Kemungkinan besar dia masih kekurangan pemicu untuk memanifestasikannya.
Akademi Teratur memecah penggunaan mana menjadi empat tahap: pengenalan, ekstraksi, manipulasi, dan manifestasi. Setelah keempat tahap itu berjalan lancar, kau bisa mengendalikan energi magismu dengan kehendakmu.
Tapi Dereck tidak belajar sihir dengan cara itu. Apa yang mengajarinya bukanlah buku referensi, tinta, atau pena—itu adalah pedang yang muncul di hadapannya, anak panah yang terbang ke arahnya, kapak yang diayunkan oleh goblin.
Kapan Dereck yang muda pertama kali menunjukkan kekuatan supranaturalnya? Itu terjadi ketika ia mendaki gunung belakang untuk mengumpulkan ramuan kering dan menemui babi hutan.
Ketakutan akan kematian yang mengintai di belakangnya, kenyataan pahit berjuang untuk hidup—itu mematerialisasikan kekuatan magisnya untuk pertama kalinya. Itu adalah mantra pertamanya.
Begitulah kehidupan seorang penyihir Wild-School: mereka selalu memanifestasikan kekuatan mereka di dalam crucible naluri bertahan hidup yang ekstrem.
Mengingat lukisan-lukisan Diella dengan tepi kosong, Dereck mengangguk dan melanjutkan.
Bang!
Ketika Dereck menendang pintu paviliun, pelayan-pelayan yang menunggu di aula melompat.
Malam yang gelap gulita. Seorang pemuda bercloak yang menerobos melalui pintu utama di bawah sinar bulan—sangat sulit untuk tidak terkejut. Begitu mereka mengenalnya sebagai Dereck, para pelayan semakin gelisah.
“Apa yang membawamu ke sini…?”
“Terima kasih atas pelayananmu.”
Bang!
Di antara ranjang yang dihiasi renda, Diella terbaring, terbenam seperti seorang putri yang sedang tidur.
Piyama elegannya dan rambutnya yang disapu ke satu sisi bersinar lembut. Siapa pun yang melihat sosoknya yang tertidur akan berpikir tidak ada wanita yang lebih anggun.
Percik!
Tanpa ampun, Dereck menuangkan air itu ke atasnya. Para pelayan yang mengikutinya berteriak, dan para penjaga yang terbangun dari tidur membeku dalam ketakutan.
“Kyaaak!”
Seperti petir, atau lebih tepatnya, seperti terjun dingin di pagi hari, Diella terbangun dengan kaget. Dereck berdiri di hadapannya.
Ia membiarkan ember kosong itu jatuh ke lantai dan menatapnya dengan mata merah dinginnya, seperti biasa.
“Masih mengantuk?”
“Apa?”
“Apakah kau ingin kembali tidur?”
Jika ini terus berlanjut, dia akan langsung dikirim ke biara. Diella pasti merasakannya juga. Jika dia tetap diam, tidak hanya debut sosialnya yang akan menjadi tidak mungkin, dia bahkan tidak akan diizinkan untuk tetap tinggal di mansion.
Daripada terbangun dengan air kotor, Diella menatapnya dengan tidak percaya. Dari sudut pandang Dereck, ini adalah belas kasihan—lebih baik daripada terendam dalam air kotor.
Ia kemudian meraih lengan Diella dan menyeretnya bangun. Dia mencoba melawan cengkeraman perintahnya, tetapi kekuatannya sangat mendominasi.
“Kyaaak! Apa yang kau lakukan? Semua orang! Kenapa kau hanya menonton? Hentikan dia! Hentikan orang biasa ini!”
Para pelayan di luar pintu melihat dengan cemas, tak berdaya untuk membantu.
Kekhawatiran mereka meningkat, mempertanyakan apakah ini benar-benar diperbolehkan—tetapi dalam hal ini, alasan terletak pada Dereck.
Diella berjuang sia-sia melawan cengkeramannya, tetapi itu tidak ada gunanya. Dengan langkah yang mantap, ia menyeretnya menuruni tangga mansion.
Pelayan Delron mengamati mereka pergi, khawatir di matanya, setelah terburu-buru datang mendengar kabar.
Namun, ia tidak memiliki alasan untuk menghentikan Dereck. Dengan anggukan singkat, Dereck melanjutkan, membawa Diella dari paviliun.
“Apakah kau pikir kau bisa lolos dengan ini?!”
Dereck terus berjalan, keluar dari paviliun dan melintasi halaman. Ia menyeret Lady Diella yang protes itu, terus berjalan, seolah-olah prosesi ini takkan pernah berakhir.
Akhirnya, di bawah sinar bulan yang ambisius, mereka mencapai padang tengah, jauh dari mansion. Dereck akhirnya mengayunkan tangannya dan melempar Diella ke rumput.
Duk!
“Kyaa!”
Piyama basahnya menempel padanya, rumput-rumput menonjol di bawahnya.
Bahkan rambutnya yang dulunya berwarna emas kini tersangkut dedaunan, menjadikannya hampir tidak terlihat anggun.
Jari-jarinya bergetar, tetapi akhirnya ia berhasil tersenyum pahit.
“Ha… hah… Apakah kau pikir ini mengubah apa pun?”
“Ajari aku sihir? Aku? Kau pikir kau satu-satunya yang pernah mengatakan itu? Kau pikir aku belum mencoba sebelumnya? Maaf, tetapi bangunlah! Pergilah ajar bangsawan lain!”
Meski bergetar, Diella melontarkan pembangkangannya. Basah dan terlempar di rumput, suaranya tidak pernah goyah.
“Betapa beraninya kau, orang biasa…!”
Mengabaikan teriakannya, Dereck melangkah lebih dekat, mengarahkan ujung pedangnya ke arahnya. Sinar bulan berkilau tajam di atas bilah saat memasuki pandangannya. Jari-jarinya bergetar tak terkendali.
“Kita jauh dari mansion dan tidak ada yang bisa mendengar kita, jadi izinkan aku memberitahumu ini sekarang.”
“Apa…?”
“Aku sama sekali tidak memiliki keinginan khusus untuk mengajarkan Lady Diella apa pun—seperti sihir.”
“Apa??”
Pada saat yang sama, sudut mulut Dereck melengkung menjadi senyuman dingin. Bahkan di malam hari, terbalut dalam kegelapan, sinar bulan bersinar dengan cerah. Terpancar dalam cahaya itu, pupil merah Dereck bersinar saat senyumnya semakin dingin.
“Aku hanya menikmati memukuli bangsawan hingga babak belur.”
“Apa… yang kau katakan…?”
Ia selalu menjaga penampilan martabat di depan bangsawan Duplain. Tetapi begitu keluar dari pandangan, sifat aslinya mengalir bebas, seolah-olah itu sudah ada di sana sejak awal.
“Seperti yang kukatakan, aku adalah orang biasa dari selokan. Mengapa aku harus menyukai bangsawan yang memandang rendah diriku dari mansion mereka hanya karena mereka lahir dengan darah bangsawan?”
“Apa… yang kau bicarakan…?”
“Menjadi tutor atau apapun itu hanyalah sebuah alasan. Selain itu, memukul dan mendengar jeritan seorang bangsawan sombong sepertimu—apa alasan yang lebih baik untuk memukuli seseorang dengan tanpa rasa malu? Dan di atas itu semua, aku dibayar untuk itu.”
Melihat senyum menakutkan itu, Diella secara tidak sadar menahan napas. Apakah dia salah berpikir bahwa Dereck bertindak demi dirinya?
Sebelum Diella bisa menjawab, Dereck menendangnya di bahu dengan sepatu botnya.
“Ah!”
—Duk!
Ketika Diella jatuh ke tanah dan menatap ke atas lagi, Dereck mengeluarkan pedang panjangnya. Sinar bulan memantulkan bilah tajamnya, memenuhi pandangannya. Jari-jarinya mulai bergetar tak terkendali.
“Kau—kau—kau… apakah kau gila…?”
“Aku sangat menikmati mendengar jeritan kesakitan bangsawan sombong sepertimu. Semakin kau percaya pada status tinggi dan merendahkan orang lain, semakin baik.”
“Jika kau melakukan ini… kau pikir kau akan menyelamatkan hidupmu?”
“Apa bedanya tanpa saksi? Dan karena mereka akan segera mengirimmu ke biara, siapa yang akan mempercayai kata-katamu? Apakah kau pikir ada orang di rumah ini yang ada di pihakmu?”
Ketika Dereck maju, pedang terarah, Diella merangkak mundur melalui rumput, tetapi dari tanah tidak ada jalan keluar—dia akan tertangkap dalam waktu singkat.
“Jangan takut. Para tentara bayaran yang berpengalaman tahu bagaimana menyakiti tanpa menyebabkan kerusakan permanen. Tubuh manusia memiliki banyak bagian yang sembuh dengan cepat. Seperti kuku jari, misalnya.”
“…Agh… Hah…”
“Bagaimana jika ada efek jangka panjang?”
Pria yang mendekati di bawah sinar bulan itu jelas gila. Diella merasakan seluruh tubuhnya mulai bergetar tak terkendali. Ia sudah merasakannya sejak dia mengangkat tangannya ke arahnya—dia tidak dalam keadaan pikiran yang benar. Dalam suatu cara, semua ini terasa seperti takdir.
“Jika sesuatu seperti itu terjadi, aku rasa kematian akan menjadi penebusanku.”
“Ah… Ahhh…!”
Diella meraih segenggam tanah dan melemparkannya ke arah mata Dereck.
Desir!
“Ugh.”
Dereck dengan cepat melindungi wajahnya dengan sikunya, memblokir gumpalan tanah itu. Mengambil kesempatan itu, Diella melompat berdiri dan berlari menuju hutan terdekat.
Saat dia berlari dan berpikir ini, gelombang tekanan menyapu daerah itu seperti angin yang mengumpul.
Desir!
Desperasi untuk melarikan diri, ia melarikan diri ke dalam hutan. Namun kemudian, terpaksa oleh perasaan mengerikan, ia melihat ke belakang—hanya untuk mempertanyakan matanya. Api yang lebih besar dari manusia.
Dereck, yang tidak lagi memegang pedangnya, tampak mengendalikan area itu dengan kehadirannya, mengumpulkan sihir ke dalam tangan bebasnya.
Mantra Level Dua—Fireball. Sebuah mantra tempur yang digunakan oleh bangsawan yang telah secara bertahap menjadi mahir dalam sihir. Dia bahkan tidak mengucapkan mantra biasa.
Bahkan Valerian, kakak laki-lakinya yang berbakat dalam sihir, telah mengasingkan diri selama berbulan-bulan untuk mulai mempelajari mantra level dua. Melihat sihir seperti itu meletus dari tangan Dereck terasa sama sekali tidak nyata.
Tidak—dia hanya bisa berharap itu tidak nyata. Lawannya adalah orang gila yang senang memukulinya hingga hancur. Tiba-tiba, tekanan besar meledak, dan bola api yang dia luncurkan meluncur ke arahnya.
“Ugh!”
Diella, tanpa memperhatikan goresan di tubuhnya, menghindar dengan melompat. Bola api raksasa itu menghantam tepat di samping tempat dia berada, dan sebuah pilar api melesat ke atas.
Bang!
Gelombang panas yang menyengat meledak. Tempat yang terkena mantra itu berubah menjadi abu hitam yang beterbangan. Sebuah serangan langsung akan berarti kematian instan—atau sesuatu yang mendekati itu. Kekuatan itu tidak bisa disangkal.
Dengan mata bergetar, Diella melihat Dereck, yang dengan santai menyeka debu dari tangannya yang kini dingin.
Kelopak matanya berkedut saat ia meliriknya, kemudian ia bergumam pada dirinya sendiri.
“Missed.”
Sebuah dingin menjalar di seluruh tubuh Diella.
Diella melarikan diri ke dalam hutan.
Dereck, yang berjalan perlahan melintasi padang, tampak memperlakukan ini seperti permainan berburu, tanpa menunjukkan rasa urgensi. Di bawah sinar bulan, bibirnya yang terangkat dan mata merahnya yang bersinar hanya memperdalam teror.
Bang! Dentuman!
Diella tersandung saat kakinya melemah. Dia memaksa dirinya untuk bangkit dan melarikan diri lebih dalam ke hutan, tetapi dia tidak bisa menjauh terlalu jauh.
Krek! Dentuman!
Entah bagaimana, ia memaksa jalannya melalui semak-semak. Namun, ia harus pergi lebih jauh.
Tetapi kakinya yang lemah karena ketakutan tidak mau patuh.
‘Gerak…! Gerak, gerak, gerak…! Tolong…!’
Desir!
Bang! Bang! Bang!
Gelombang energi magis menghancurkan cabang-cabang di sekitarnya. Mantra serangan level satu—Magic Arrow. Dan itu adalah tembakan tiga kali. Bahkan di antara penyihir level satu, penguasaan bervariasi. Satu hit saja sudah terlalu banyak untuk Diella yang rapuh.
“Tidak mengenai…?”
Dari belakang semak-semak, suara dingin Dereck terdengar. Untungnya, Diella kecil. Kegelapan yang menyelimuti hutan ada di pihaknya.
Gurita-gurita kecil berlarian melalui semak-semak, dan dedaunan yang ditiup angin memenuhi udara.
Dalam kondisi seperti itu, menemukan Diella yang tersembunyi di antara semak-semak tidak akan mudah.
Langkah, langkah, langkah.
Langkah-langkah orang gila itu mencapai telinga Diella.
Tepat di belakang semak-semak di depannya, Dereck mencari, memotong cabang-cabang dengan pedangnya.
Mendendangkan lagu untuk dirinya sendiri, Dereck mencari kemungkinan tempat persembunyiannya seperti predator yang memburu mangsa.
Akhirnya, sepatu bot Dereck muncul hanya beberapa meter dari tempat Diella terbaring di semak-semak. Kegelapan di sekelilingnya begitu tebal sehingga bahkan mata yang terbiasa malam pun hampir tidak bisa melihat.
Diella menahan jantungnya, yang terasa seperti akan meledak setiap saat, saat ia menutup mulutnya. Meskipun dia diam, bibir bawahnya bergetar tak terkendali, dan napasnya menjadi tidak teratur. Dia tidak tahu apakah dia menghirup atau menghembuskan napas.
Setelah beberapa saat, langkah Dereck menyapu area itu, lalu menjauh lebih dalam ke hutan.
Saat jarak perlahan tumbuh, Diella akhirnya memiliki kesempatan untuk mengumpulkan pikirannya.
‘Aku harus berlari kembali ke mansion…! Tapi jika aku berlari melintasi padang terbuka, sihirnya akan mengenai aku…! Lalu apa? Aku bisa bersembunyi untuk sekarang, tetapi pada akhirnya, dia akan menangkapku…!’
Menggenggam kepalanya dalam kegelapan, dia membungkuk rendah, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar.
‘Tenanglah, tenanglah, tenanglah. Pasti ada cara. Pasti ada cara…!’
Akhirnya, dia melihat sebuah batu besar. Hampir sebesar kepalanya. Dia merangkak menuju batu itu dan, setelah menyentuhnya, menemukan bahwa itu berat tetapi masih bisa dikelola.
Melawan seorang pria yang kuat, Diella yang lemah tidak punya peluang. Terutama jika dia benar-benar seorang penyihir bintang dua, perlawanan adalah hal yang sia-sia. Pada akhirnya, jawabannya adalah serangan mendadak dari bayang-bayang.
Tersembunyi dalam kegelapan, dia menunggu kesempatan untuk menyerang saat dia lengah.
Ini adalah satu-satunya peluangnya untuk meraih kemenangan. Meskipun bergetar, Diella menyeret batu itu ke tepi semak-semak.
Dia menggenggamnya dengan kedua tangan, siap untuk mengangkatnya kapan saja. Untuk itu, dia mempertajam indra di kegelapan.
Tetapi semakin fokus dia, semakin ketakutan menguasai hatinya.
Tetes, tetes, tetes.
Air mata jatuh ke batu. Dia menggigit bibirnya keras-keras untuk menahan isak tangis, terlalu lemah bahkan untuk menghapus tetesan besar itu.
‘Jangan menangis, jangan menangis, jangan menangis. Jangan bersuara.’
Dia menekan emosi yang meningkat dengan akal. Pikiran bahwa dia mungkin mati di sini membawa banjir kenangan. Saat-saat ketika dia tertawa dan bercakap-cakap, berlari melalui halaman, atau pergi keluar dengan kanvas dan easel untuk melukis pemandangan… Momen-momen kebahagiaan yang polos.
Lalu muncul kenangan kegagalan dan frustrasi. Ditolak oleh saudara-saudaranya, tatapan kasihan dari keluarganya, kesalahan-kesalahan yang dilakukannya sendiri, usaha yang konstan, kegagalan, dan lebih banyak kegagalan. Mata-mata pelayan yang penuh belas kasihan, menggosip bahwa dia tidak memiliki apa-apa selain penampilannya, dan komentar tajam dari bangsawan yang mengatakan bahwa dia beruntung hanya dilahirkan sebagai Duplain.
Dan akhirnya, kenyataan pahit bahwa darah bangsawannya adalah satu-satunya hal yang tersisa untuk ditunjukkan.
‘Aku bisa melakukan ini. Aku bisa melakukan ini. Aku bisa melakukan ini…!’
Mendorong jauh kenangan negatif, Diella menggigit giginya. Dia akan menyerang orang gila itu dan entah bagaimana kembali ke mansion. Kegelapan hutan ada di pihaknya.
Saat itu, tekadnya mengeras—
Percikan!
Kegelapan hutan—satu-satunya sekutunya—lenyap.
“Light Manifestation”—Mantra Transformasi, Kelas 1.
Sumber cahaya yang besar mekar di belakang semak-semak, menerangi semua yang ada di dekatnya. Alasan mengapa penyihir dianggap sebagai sekutu yang paling dapat diandalkan di antara tentara bayaran adalah kemampuan mereka untuk beradaptasi—mampu menguasai medan perang mana pun. Khususnya, Dereck unggul dalam mengendalikan medan perang.
Tetapi bagi Diella, itu adalah kejutan yang menghancurkan. Kegelapan yang ia andalkan sepenuhnya hilang.
Rencananya untuk bersembunyi dalam bayang-bayang hancur. Memutuskan bahwa dia harus melarikan diri sebagai gantinya, Diella mulai bangkit ketika—
Pria berambut putih itu, sebuah bola bercahaya mengapung di sampingnya, tiba-tiba menoleh kepadanya.
“Ketemu kau.”
Anak laki-laki itu tersenyum lebar.