Lanskap idilis Rodelen begitu damai dan menenangkan sehingga hanya dengan memandangnya, seseorang bisa merasa tenang. Namun, bisa dimengerti mengapa para bangsawan pusat enggan datang ke tempat ini.
Kebun anggur yang terletak di teras-teras di atas medan pegunungan di pinggiran Kadipaten Beltus tidak memiliki skala yang mengesankan.
Dikatakan bahwa para pengrajin yang tinggal di daerah perbatasan ini sangat berdedikasi pada kontrol kualitas anggur sehingga mereka dengan keras menentang perluasan skala budidaya.
“Aku pikir semua rumah bangsawan itu mewah dan mencolok, tapi ternyata tidak selalu begitu, ya?”
Dereck sudah menunggang kuda sejak pagi buta, hampir setengah hari, untuk mencapai pinggiran Rodelen.
Pheline, yang sedang menepuk pantat kuda di samping Dereck, memandang mansion bangsawan yang dibangun di samping kebun anggur kecil dan terlihat terkejut.
Bangunan elegan dua lantai yang terbuat dari batu kapur ringan itu sudah terlalu tua dan tertutup jaring laba-laba karena kurangnya pemeliharaan.
Atapnya tinggi dan lantainya marmer, jadi dengan perawatan yang tepat, bangunan itu bisa menjadi tempat yang layak, tetapi tenaga yang dibutuhkan tidaklah gratis.
“Ini cukup bagus. Jika kau perhatikan dengan seksama, ada kandang kuda di sebelahnya, dan meskipun terlalu kecil untuk disebut taman, ada juga yang berbentuk melingkar. Hanya saja, itu penuh dengan rumput liar.”
Dereck mengangkat bahu saat ia turun dari kudanya. Pheline, yang telah mengamati mansion dengan ekspresi tidak tertarik, juga turun.
“Apakah terlalu cepat untuk memulai perbaikan yang sebenarnya…? Kurasa itu untuk setelah menerima gelar dan mendapatkan kekuasaan… Tapi aku tetap ingin melihat dalam keadaan seperti apa bangunan ini.”
“Wow, tuan kita sudah bersemangat untuk menerima gelarnya dan membangun namanya… Datang untuk memeriksa mansion yang bahkan bukan miliknya…”
“Hanya dengan melihatnya, kau bisa tahu ada banyak yang harus dilakukan. Aku tidak bisa mengurus mansion ini sendirian, jadi aku harus merekrut staf… Aku juga perlu memeriksa situasi para penyewa… Dan karena aku memiliki semangat perjalanan yang kuat, aku perlu menetapkan sistem agar semuanya berjalan meski aku tidak ada di sini.”
Tujuan Dereck tidak pernah berubah. Ia ingin menjadi seorang mage tingkat tinggi.
Dan untuk mencapai itu, yang terbaik adalah segera menyelesaikan tugas-tugas yang diperlukan.
Bagi sebagian orang, gelar bangsawan mungkin menjadi tujuan seumur hidup, tetapi bagi Dereck, itu tidak lebih dari sekadar alat untuk mencapai tujuan yang lebih besar.
Ia tidak berniat untuk menggunakan kekuasaan atau membanggakan gelarnya.
“Ada banyak biaya yang harus dikeluarkan.”
“Dan dari mana kau akan mendapatkan uang sebanyak itu? Hanya dengan melihatnya, jelas biaya pemeliharaannya akan sangat besar.”
“Ketika aku menerima gelar, aku juga akan diberikan kekuasaan atas pajak, jadi itu tidak akan menjadi masalah besar. Namun, aku tidak yakin para bangsawan lokal yang telah hidup tanpa seorang tuan akan bersedia menerima keputusanku. Ini satu masalah setelah yang lain.”
Dereck duduk di kursi kayu tua di taman yang dipenuhi rumput liar.
Sambil duduk tenang, ia bisa mendengar suara serangga di bawah sinar matahari yang hangat.
Ini pasti tempat yang baik untuk datang dan beristirahat di usia tua, tetapi bukan properti yang akan diinginkan seorang bangsawan pusat yang sedang berada di masa jayanya.
“Lokasinya bagus.”
“Ya… sigh.”
Pheline masih menunjukkan ekspresi acuh tak acuh.
Ia telah setuju untuk menemaninya demi uang, tetapi tampaknya ia sangat menolak gagasan berpura-pura menjadi bangsawan.
Ia lebih memilih untuk mengencangkan senapan di medan perang yang berlumuran darah daripada menjaga sikap tenang di lingkungan yang terpolish.
“Apakah kau sudah memilih nama keluarga bangsawan?”
“Ravenclaw.”
“…Hmm.”
Dereck, yang sedang melamun memandang langit dengan satu lengannya menggantung di belakang kursi, menjawab tanpa ragu.
Pheline, yang nama itu terdengar akrab, menyandarkan dagunya di tangan dan mulai berpikir. Ada alasan mengapa nama itu terdengar begitu familiar.
Meskipun bagian dari Pasukan Mercenary Beldern, Dereck sering mengunjungi daerah kumuh tempat ia menghabiskan masa kecilnya dari waktu ke waktu.
Tidak sering, mungkin sekali atau dua kali setahun… Ia akan berjalan di sepanjang tepi sungai yang melintasi daerah kumuh Ebelstein.
Karena penasaran mengapa seseorang sepertinya pergi ke sana, Pheline pernah mengikutinya.
Dan ketika ia akhirnya melakukannya, ia tidak menemukan sesuatu yang aneh, jadi ia tidak memikirkan banyak hal.
Sebelum pergi bekerja, ia akan bangun pagi-pagi dan membeli roti mentega hangat dari sebuah toko atau bakery di distrik komersial.
Kemudian, ia akan meletakkan roti itu di depan sebuah makam sederhana yang terbuat dari papan tua di bawah jembatan yang memburuk di sungai di daerah kumuh, dan duduk di tepi air, mengamati aliran sungai dengan diam.
Tanpa menunjukkan emosi tertentu, ia hanya duduk di sana dari waktu ke waktu.
Ia tidak tahu apa makna dari mengamati pemandangan sungai di udara pagi yang segar…
Tetapi ia ingat tulisan lama di makam tempat Dereck meninggalkan roti.
Nama yang terukir adalah “Ravenclaw.”
Seekor gagak yang mengais mayat.
Saat berkeliaran di daerah kumuh, ia sering melihat burung-burung tidak menyenangkan itu bertengger di atas tubuh-tubuh yang mati kelaparan di sudut-sudut gang.
Sebagai seorang mage, ia mengira ia telah keluar dari jurang itu dengan mengasah keterampilannya, tetapi… apakah Dereck masih melihat dirinya sebagai salah satu dari gagak-gagak itu?
Atau apakah itu memiliki arti lain…? Pheline tidak tahu.
“Cuacanya bagus.”
Hanya menggumamkan nama keluarga itu dan melihat langit di samping Dereck, ia menghembuskan napas dalam-dalam melalui hidung.
Langit tinggi dan biru.
Bahkan dengan berlalunya waktu, musim terus berputar tanpa berubah.
Adalah hal yang wajar bagi musim semi untuk mengikuti musim dingin. Prinsip itu tetap tak tergoyahkan.
Pada akhirnya, yang selalu pergi adalah manusia.
“Aku sangat khawatir bahwa Nona Aiselin akan marah sehingga aku tidak bisa tidur, berguling-guling. Itu adalah keputusan yang tak terhindarkan untuk mempertahankan kekuasaan Rose Salon, tetapi dari perspektif Nona Aiselin, pasti sulit untuk diterima.”
Trisha, dari Viscount Renouel, adalah yang paling aktif berusaha mengusir Duplains dari tiga keluarga besar.
Sebenarnya, posisinya sangat canggung sehingga ia seharusnya tidak muncul di depan Aiselin, tetapi ia muncul dengan percaya diri dan bertindak seolah memahami.
Belas kasih adalah emosi dengan hierarki yang jelas. Adalah hal yang wajar bagi seseorang yang berada di atas untuk merasa belas kasih terhadap seseorang yang berada di bawah.
Sekilas, ia mungkin terlihat seperti orang baik yang peduli pada Nona Duplains yang jatuh, tetapi kenyataannya, niatnya untuk mendirikan hierarki itu sangat jelas.
Niatnya begitu jahat sehingga Ellen, yang mengamati dari samping, mengernyitkan dahi.
‘Apa yang harus aku lakukan…?’
Denise minum tehnya dengan acuh tak acuh, tetapi Ellen sudah menggulung lengan bajunya, siap untuk bertindak.
Namun, kata-kata dan tindakan Trisha begitu licik sehingga ia tidak melakukan sesuatu yang secara terbuka bermasalah. Itulah sifat perjuangan kekuasaan di antara para wanita bangsawan.
“Aku mendengar kau pergi ke utara untuk mendapatkan dana bagi keluargamu…”
“Ya. Aku pergi ke wilayah Rochester.”
“Ya ampun… Itu pasti sangat sulit. Tidak mudah bagi seorang wanita bangsawan untuk berkeliling mencari uang sendiri, tetapi aku benar-benar tidak bisa tidak mengagumi tekad Nona Aiselin.”
“Betapa baiknya, haha…”
Keanggunan seorang wanita bangsawan terungkap ketika ia menyerupai bunga tunggal, terpisah dari dunia yang biasa.
Berlari-lari dengan putus asa untuk mendapatkan sedikit uang tidak bisa dianggap sebagai tindakan yang bermartabat, bahkan sebagai pujian.
Kata-kata Trisha secara halus menyerang perilaku Aiselin yang tidak terampil.
Mereka yang tidak tahu apa-apa mungkin tertawa, tetapi tiga anggota Rose Salon, yang mengetahui segalanya, bisa merasakan dengan jelas berat di balik kata-katanya.
Apakah ia berusaha melukai harga diri Aiselin dan menikmati rasa superioritas?
Trisha sudah tersenyum puas saat ia mengambil kue dari troli makanan penutup dan meletakkannya di depannya.
“Satu-satunya hal yang bisa aku tawarkan padamu adalah beberapa makanan manis yang lezat. Aku membawa hal-hal yang cocok dengan teh. Kau mungkin tidak sering menikmatinya, jadi sebaiknya nikmati selagi bisa.”
‘Kau luar biasa, Nona Trisha.’
Sebuah pembuluh darah muncul di dahi Ellen.
Sudah diketahui bahwa keluarga Viscount Renouel telah mendapatkan kekuatan baru-baru ini, tetapi itu adalah prestasi keluarganya, bukan dari Trisha sendiri.
Adalah hal yang normal bagi seorang wanita bangsawan untuk mengandalkan pengaruh keluarganya, tetapi itu tidak memberinya hak untuk bersikap kasar.
Ellen sedang mempertimbangkan apakah ada sesuatu yang bisa ia gunakan melawan Trisha.
“Terima kasih, Nona Trisha. Aku akan menikmatinya.”
Aiselin tersenyum lembut dan mengambil piring kecil dengan kue dari troli makanan penutup.
Ia tampak sama sekali tidak terganggu. Aiselin sudah lama menjadi bunga paling anggun dalam lingkaran sosial Ebelstein.
Cara paling efektif untuk menghadapi pernyataan-pernyataan angkuh seperti itu adalah dengan mengabaikannya. Dan karena ia mengetahui hal ini dengan baik, ia tidak menunjukkan reaksi.
Trisha, yang tampaknya tidak nyaman dengan respons yang terampil itu, mengerucutkan bibirnya sejenak.
Alasan Trisha ingin menunjukkan diri di depan Aiselin bukan hanya karena kepribadiannya yang buruk, tetapi juga karena ia membutuhkan momen simbolis di mana ia bisa menegaskan dirinya sebelum perjuangan kekuasaan keluarga dimulai.
Seseorang seperti Aiselin dari Duplains, yang tidak dapat merespons dengan sepatah kata pun.
Jika ia bisa menempatkannya dalam posisi itu, ia bisa mempertahankan sikap angkuh terhadap wanita bangsawan lainnya juga.
Itulah mengapa ia ingin sering memperlihatkan Aiselin dalam keadaan bingung dan tidak bisa merespons.
Dalam masyarakat bangsawan, demonstrasi kekuasaan sama dengan otoritas. Dan untuk mencapai itu, ia perlu memprovokasi Aiselin sebanyak mungkin, melampaui batas ketika perlu.
Ia harus bersedia menghancurkan wanita bangsawan teladan yang tidak pernah kehilangan keanggunan atau martabatnya.
Seorang remaja yang terobsesi dengan kehormatan, kekuasaan, dan pernikahan yang baik akan melampaui batas itu dari waktu ke waktu.
Dan begitu, teh hangat mengalir di atas kepala Aiselin.
Itu terjadi dalam sekejap.
“Oh, maaf. Nona Aiselin.”
Itu begitu mendadak sehingga baik Ellen maupun Denise, yang duduk di sampingnya, tidak dapat bereaksi tepat waktu.
Tetes, tetes, tetes.
Teh yang mengalir di bawah dagu Aiselin yang halus menetes ke meja.
Sebelum Aiselin, yang masih belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi, bisa bereaksi, Ellen membanting meja dan berdiri.
“Nona Trisha!”
“Maaf. Aku ingin menawarkan teh yang baik dari benua Timur, tetapi tanganku tergelincir.”
Bahkan Aiselin, yang selalu menangani setiap situasi dengan tenang, menunjukkan ekspresi bingung.
Jika ia marah, ia akan jatuh ke dalam ritme Trisha. Tetapi jika ia bertahan, ia juga akan turut bermain.
Apa respons yang benar? Dalam situasi ini, di mana bukan hanya pelayan masing-masing keluarga tetapi bahkan orang yang lewat di jalan mengamati, sangat sulit untuk merespons dengan cepat.
Di teras sebuah rumah teh, tepat di samping alun-alun pusat distrik bangsawan, di mana para bangsawan dan orang kaya biasanya berkumpul.
Melihat Aiselin menunduk dalam keheningan, Trisha berbisik dengan senyum puas.
“Apakah kau baik-baik saja? Apa yang akan kita lakukan tentang ini…?”
Seorang gadis yang tampak sangat menyesal hingga tidak tahu harus bertindak bagaimana. Tetapi semua orang yang berkumpul di sana mengetahui kebenarannya. Trisha hanya ingin mendirikan hierarki.
Saat Aiselin mengangkat mata bingungnya untuk mengatakan sesuatu.
“Apa yang kau lakukan?”
Seorang gadis mendekat dari seberang teras, diiringi oleh seorang pelayan.
Tampaknya ia telah bertemu mereka saat berjalan-jalan di alun-alun untuk urusan.
Rambut pirangnya yang melimpah membungkus tubuhnya, dan gaun frilly yang pas dengan sosok kecilnya terlihat mahal dalam sekejapan.
Mata-matanya yang terangkat dengan angkuh mengungkapkan bahwa ia bukanlah orang yang menyenangkan. Kontras antara sosoknya yang menggemaskan dan sikapnya sangat jelas.
Trisha, yang untuk sesaat terkejut dengan intervensi mendadak ini, tersenyum lagi saat ia mengenali wajah itu.
Ia adalah orang yang sempurna.
“Oh, Nona Diella juga ada di sini. Maaf, aku bersikap kasar pada Nona Aiselin.”
Diella Katherine Duplain.
Ia adalah adik dari gadis yang kini terendam teh.
Dikenal sebagai singa muda dari keluarga Duplain, bahkan setelah kejatuhan besar keluarga itu, semangat dan karismanya tetap utuh, menyebabkan ketidaknyamanan di antara banyak gadis bangsawan muda.
Namun, Trisha sudah tahu dengan baik.
Pada pertemuan salon terakhir, Diella sudah menundukkan kepalanya kepada Trisha sekali.
Bahkan dalam situasi di mana ia secara terbuka dihina, ia mengakui penurunan keluarganya dan mundur.
Saat itu, Trisha tidak bisa berkata banyak lebih karena kehadiran Diella yang luar biasa, tetapi setelah merenung, ia bisa merasakan secara instingtif bahwa suasana telah bergeser ke pihaknya.
Tidak peduli seberapa keras Diella berusaha, singa Duplain tidak bisa menghentikan kejatuhan.
Bahkan Diella yang angkuh tidak punya pilihan selain mengakui hal itu.
Itulah mengapa Trisha mengerucutkan bibirnya dan berkata:
“Aku menumpahkan teh pada Nona Aiselin secara tidak sengaja. Aku ingin membersihkannya, tetapi Nona Diella, bisakah kau membantuku?”
“Aku khawatir jika aku membersihkannya sendiri, teh itu akan mengotori hem gaunku.”
Kesenangan menginjak-injak semua wanita bangsawan dari keluarga Duplain yang cantik dan mulia.
Seolah terpesona olehnya, Trisha hampir mengangkat suaranya lebih tinggi lagi.
Diella, setelah melihat Aiselin yang basah kuyup terkena teh, berjalan teguh menuju Trisha.
“Aku telah meninjau situasi di daerah Rodelen, jadi mari kita kembali ke Ebelstein, Pheline.”
“Apakah tidak ada yang perlu dilakukan lagi?”
“Tidak banyak yang bisa kita lakukan sampai aku menerima gelar… Untuk saat ini, menilai situasi sudah cukup. Kita mungkin harus membujuk keluarga Beltus. Sulit bagi Tuan Melverot untuk menangani ini sendirian.”
Dengan mengatakan itu, Dereck berdiri dan berjalan cepat menuju pintu mansion tempat kuda-kuda diikat.
“Bagaimana kau akan membujuk para bangsawan brengsek itu?”
“Kita harus memanfaatkan setiap koneksi yang kita miliki.”
“Yah… Dereck, kau telah menjalin cukup banyak koneksi dengan berbagai wanita bangsawan saat mengaku sebagai guru sihir. Sekarang setelah aku memikirkannya, kau pasti memiliki pengaruh di lingkaran sosial Ebelstein.”
“Yah… Seberapa besar pengaruh yang benar-benar bisa aku miliki? Aku hanya mengajarkan sihir.”
“Hmm… Aku tidak tahu…”
Pheline mengikuti Dereck, menaiki kudanya, dan mendengus.
“Aku berpikir berbeda…”
Pheline, yang tidak menyukai atau peduli dengan budaya bangsawan, bisa cukup yakin. Jika orang-orang yang dipengaruhi Dereck mulai masuk ke lingkaran sosial Ebelstein, pasti akan ada perubahan.
Tentu saja, tidak mungkin untuk memprediksi pengaruh apa yang akan dimiliki Dereck atau peristiwa apa yang mungkin dipicu.
Hal-hal itu tidak bisa dengan mudah diprediksi.
Swoosh!
Di tengah kejadian yang jauh lebih mengejutkan daripada Aiselin yang terendam teh.
Bahkan Ellen, yang jarang menunjukkan emosi, dan Denise, yang biasanya tetap tenang, tidak bisa menahan diri untuk tidak membuka mata lebar-lebar dan menjatuhkan rahang mereka.
Itu terjadi dalam sekejap, tetapi dampak dari benturan itu sangat besar. Seolah waktu terhenti di area tersebut.
Diella, yang telah menendang meja teh dan meluncur maju, menampar Trisha di wajahnya dengan telapak tangan.
Kursi yang diduduki Trisha terbalik.
Saat ia jatuh, hem gaunnya dipenuhi debu.
“Ah… Ugh…”
Trisha tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi. Tiba-tiba, dunia terbalik, percikan api terbang, penglihatannya gelap, dan sebelum ia menyadarinya, ia sudah berguling di tanah.
Tak lama kemudian, rasa sakit yang menyengat menyusup ke pipinya. Keterlambatan dalam sensasi menciptakan kebingungan yang lebih lanjut mengacak pikirannya.
“Huh… Gulp…”
Tidak ada kata yang keluar.
Trisha menatap ke atas, memegang pipinya. Di sana, Diella, masih menatapnya dengan ekspresi dingin, menjentikkan jarinya.
Ia mencoba berbicara tetapi tidak bisa membentuk kata-kata. Hanya suara tercekik yang keluar dari tenggorokannya.
Semua orang—dari para wanita yang duduk hingga para tamu terhormat dan pelayan yang ada di dekatnya—menahan napas.
Sangat sulit untuk memahami apa yang baru saja terjadi di depan mata mereka. Di tengah kejut itu, seolah waktu membeku, Trisha berpikir.
Bahkan ketika ia telah menghina keluarga dan secara langsung menyerang Diella, ia tidak mengubah ekspresinya.
Secara alami, ia berpikir bahwa kali ini juga, Diella akan menerima kejatuhan keluarganya dan menundukkan kepalanya. Namun, Trisha tidak tahu “titik terbalik” Diella.
Diella telah belajar untuk menahan hinaan yang ditujukan kepadanya atau nama keluarganya.
Tetapi meskipun pertumbuhan pribadi itu ada, ada saat-saat di mana ia tidak bisa mentolerirnya.
Dan ini adalah salah satu momen tersebut.
Musim dingin sudah berakhir, dan bunga sakura hampir mekar. Namun, dingin di mata Diella seolah membekukan seluruh area.
Tanpa menunjukkan emosi, tatapan Diella menyimpan niat membunuh yang jelas, seperti predator.
Akhirnya, emosi di mata Trisha bukanlah kemarahan, tetapi ketakutan yang murni dan primitif.
Di ujung kemarahan yang seperti embun beku itu, gadis itu mengucapkan satu kata, dengan dingin:
“Bangkit.”
Tampaknya, para bangsawan telah melupakan momen ini.
Di puncaknya, Diella adalah anjing mad dog yang paling ditakuti dari keluarga Duplain.