“Seorang baron? Menjadi baron? Apa itu berarti Dereck akan menjadi bangsawan? Apa aku mendengar dengan benar?”
Ketika Dereck mengangguk, Pheline mundur selangkah, membawa tangannya ke pelipisnya seolah dia merasa pusing. Mereka berada di sebuah gang gelap di belakang tavern “Tears of Beldern.”
Dia telah meninggalkan Aiselin dan Siern dengan pengawal dan bergegas untuk melonggarkan lidah Pheline agar masalah ini cepat teratasi.
“Aku butuh gelar. Pheline, seperti yang kau tahu, aku ingin menjadi penyihir tingkat tinggi. Pada titik ini, untuk meningkatkan kekuatan sihirku tanpa konsekuensi, aku perlu meningkatkan status dan prestise-ku.”
“Kau pergi ke utara untuk bekerja… dan ini yang kau pikirkan?”
“Bukan seperti aku merencanakannya, tetapi kesempatan itu muncul dan aku mengambilnya.”
Pheline, bersandar pada dinding gelap di gang, mengusap dagunya dengan ekspresi serius.
“Kau tahu betul bahwa kampung halamanku, desa Radel, hancur total oleh para bangsawan sialan itu. Aku sangat benci berurusan dengan para aristokrat yang berpura-pura.”
“Jangan khawatir. Aku hanya butuh kepura-puraan. Siapa lagi kalau bukan kau, Pheline, yang bisa aku minta sesuatu seperti ini?”
“Tidak… apakah kau meminta aku untuk berpura-pura menikah denganmu…?”
Pheline mengetuk paha kanannya seolah mencoba membayangkannya, lalu berbicara dengan wajah pucat.
“Dereck… ini secara fisik sulit bagiku…”
“Apakah kau pikir aku ingin melakukan ini…? Aku juga merasa sulit… Aku hanya berharap aku tidak muntah…”
“Kau pikir aku suka ini?”
Dereck dan Pheline saling menatap selama beberapa saat.
Bagi orang asing, sikap mereka yang jijik mungkin tampak aneh, tetapi Dereck dan Pheline telah mengambil papan misi tentara bayaran bersama sejak kecil, dengan ikatan yang lebih dekat seperti keluarga daripada kekasih.
Tentu saja, mereka tidak memperlakukan satu sama lain sehangat keluarga sejati, tetapi setidaknya ada tingkat kepercayaan bahwa tidak ada dari mereka yang akan mengkhianati yang lainnya.
Pheline menyilangkan lengannya dan akhirnya berbicara dengan nada serius.
“Maaf, Dereck. Aku tidak berniat menjalani kehidupan berumah tangga yang bukan takdirku. Aku hanya ingin bertahan hidup berjuang bersama Paman Jayden atau anggota guild.”
“Benarkah tidak ada cara, tidak peduli apapun?”
“Dereck.”
Pheline berdiri, merapikan rambutnya yang terikat, dan berbicara dengan tegas.
“Tidak peduli seberapa keras kau bersikeras, itu tidak akan terjadi. Dereck, aku akan melakukan hampir apa saja yang kau minta, tetapi ini terlalu banyak.”
“…Aku akan memberimu uang.”
“Ugh… Tidak peduli seberapa pelit aku, ada hal-hal yang bisa aku lakukan dan ada hal-hal yang tidak bisa. Meskipun kau sudah menghasilkan uang di antara para aristokrat, bagaimana bisa kau berpikir bisa membeli lamaran pernikahan dengan uang…? Aku masih seorang wanita, Dereck!”
“…Aku akan memberimu banyak. Aku tahu seberapa keras kau bekerja, jadi aku akan memberi imbalan yang baik. Dan ketika aku mendapatkan gelar dan segalanya membaik, aku akan memberikanmu hadiah besar dan membiarkanmu pergi lagi… Aku berjanji. Itu akan menjadi jumlah yang cukup besar.”
“Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?! Aku suka uang, tetapi aku tahu betul bahwa tidak semua hal di dunia ini bisa diselesaikan dengan uang.”
Dereck melangkah lebih dekat dan membisikkan jumlah spesifik di telinganya.
Mendengarnya, Pheline menggigil.
Akhirnya, Pheline berbicara dengan mata yang membesar.
“Rawatlah aku… tuanku!!!”
Tidak ada yang absolut di dunia ini.
Pheline adalah seorang pemanah tentara bayaran yang sangat terampil.
Dia mengenakan blus kulit coklat kemerahan, armor kayu ringan di atasnya, dan rok lebar tua dengan dua atau tiga sabuk kulit terikat di sekelilingnya. Itu memiliki banyak kantong dan kantong kecil.
Pergelangan tangannya dibalut dengan perban hitam atau sarung tangan kulit, dan dia memiliki botol ramuan di paha. Senjata yang terikat di punggungnya terlihat mengesankan, tetapi dia selalu menutupinya dengan jubah berkepala coklat kemerahan.
Rambut pirang platinum-nya terikat, memberinya penampilan yang tajam.
Jelas bahwa dia telah membunuh monster sejak dia masih muda. Jika bukan karena Dereck, dia akan menjadi bintang yang menjanjikan di Beldern Mercenary Corps.
Tetapi orang itu sekarang mengenakan gaun linen sederhana dan topi jerami saat dia memasuki tavern.
Dia telah memilih pakaian dengan hati-hati agar tidak terlihat mewah, seolah-olah dia adalah istri seorang baron pedesaan.
Melihatnya, Jayden memberi komentar.
“Dia terlihat seperti gorila dalam gaun.”
“Jayden, tuanku…”
“…Maaf.”
Tavern sudah tutup.
Hampir semua pelanggan telah pergi, dan hanya Dereck, Aiselin, dan Siern yang duduk di meja tengah.
“Aku meminta mereka memilih pakaian paling sederhana dari rumahku di distrik bangsawan. Ini… seharusnya tidak menarik perhatian terlalu banyak.”
Aiselin memandang mereka dengan ekspresi khawatir.
Pheline terlihat agak murung dan tidak hadir, sementara Dereck, yang memperhatikannya, mengatupkan rahangnya dengan wajah kosong.
Bagi orang asing, dia mungkin tampak seperti wanita biasa, tetapi bagi mereka yang mengenal Pheline, pemandangan itu memunculkan ketidaknyamanan yang tak terlukiskan.
Jangan tertipu oleh penampilannya yang rapuh.
Pheline adalah gadis yang bisa memotong empat atau lima goblin dalam satu tebasan dengan belati.
Itulah sebabnya Dereck selalu membawanya dalam misi berbahaya.
“Dereck… saat ini… aku merasa kecewa dengan seluruh hidupku…”
“Pheline. Jangan berpikir terlalu negatif… Pakaian ini cocok untukmu…”
“Tataplah aku di mata dan katakan itu.”
“Sial… aku terkena debu di mataku…”
Dereck, yang sangat membutuhkan bantuan Pheline, berusaha menghiburnya sebaik mungkin.
Sementara itu, Aiselin, yang mengawasi mereka, merasakan kelegaan aneh di dalam dirinya. Sebenarnya, Dereck dan Pheline tidak terlihat seperti pasangan romantis sama sekali.
Ketika kau menjalani hidup sebagai tentara bayaran, bertahan dari hari ke hari, romansa akan memudar cepat atau lambat.
Mimpi tentang pangeran berkuda putih atau duke utara yang hanya hangat padamu adalah hak istimewa bagi mereka yang hidup nyaman di rumah kaca.
Aiselin, untuk bagiannya, telah tumbuh sejak kecil di lingkungan bangsawan yang aneh di Duplain, jadi dia masih memegang beberapa angan romantis.
Tetapi Pheline adalah orang yang praktis. Dia menyentuh gaun linen longgar itu dan menunjukkan cacatnya, berkata, “Aku bahkan tidak bisa berlari dalam ini.”
“Dereck… aku… mengantuk…”
Siern sedang meminum infus manis yang diberikan Jayden padanya, dan melingkar di pelukan Aiselin saat dia tertidur.
Dan ada Pheline, yang cemberut, dan Dereck, yang merencanakan langkah selanjutnya.
Jayden mengawasi mereka dengan diam dari samping dan berpikir.
“Aku tidak tahu apa yang terjadi di utara, tetapi ini adalah kekacauan total.”
Tidak ada satu pun hal yang tidak menimbulkan kekhawatiran. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa menerima gelar baron seperti ini.
Tidak ada satu aspek pun yang tidak menjadi perhatian. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa menerima gelar baron seperti ini.
“Dereck… akan menikah…?”
Berita tentang pernikahan Dereck, seorang master sihir yang aktif di barat daya Ebelstein, menyebar setelah pertemuan minggu berikutnya di Rose Hall.
“Ya…”
“Wow… ini agak mendadak…”
Itu adalah hari Aiselin, yang telah melakukan perjalanan ke utara untuk mencari uang, akhirnya kembali ke Rose Hall.
Dia tidak lagi menjadi bagian dari salah satu dari tiga keluarga besar. Aiselin, yang sekarang berlari-lari seperti bangsawan jatuh, pasti tampak cukup menyedihkan bagi mereka.
Sebagian besar pengikutnya telah pergi untuk menjalani hidup mereka sendiri, dan yang tersisa hanya merasakan kasihan padanya.
Itulah sebabnya Ellen dan Denise ingin menanyakan tentang situasi terkini Aiselin selama pertemuan itu, tergerak oleh kasih sayang masa lalu.
Meskipun ketegangan di antara tiga keluarga besar sangat intens, Aiselin selalu berperilaku dengan cara yang dewasa dan bijaksana, bahkan dalam hubungan yang sulit itu.
Ellen dan Denise tidak bisa sepenuhnya senang dengan kejatuhan Aiselin.
Namun, apa yang Aiselin katakan secara pribadi kepada mereka setelah pertemuan itu sangat mengejutkan sehingga, untuk sesaat, mereka melupakan simpati mereka.
“Dia bertemu seorang wanita bernama Pheline dari Beldern Mercenary Corps, dan mereka akan membentuk rumah yang indah… sebuah sarang cinta…”
Aiselin tidak menyebutkan bahwa semua itu adalah bagian dari perjuangan putus asa untuk mendapatkan gelar. Dia tidak ingin menambahkan kata-kata yang tidak perlu yang bisa menimbulkan masalah di kemudian hari.
Akibatnya, ekspresi Ellen dan Denise mengeras.
Sebenarnya, jika ditanya apakah mereka melihat Dereck sebagai pasangan romantis yang potensial, jawabannya adalah tidak.
Dia adalah guru yang baik, orang yang dapat diandalkan, dan seseorang yang akan mereka sewa jika ada kesempatan — tidak lebih dari itu. Atau setidaknya, itulah yang mereka pikirkan.
Ellen meletakkan cangkir teh yang hendak dia angkat ke bibirnya dan, sedikit berkeringat, bertanya kepada Aiselin:
“S-Sungguh…? Wanita bernama P-Pheline… Kapan mereka mulai berkencan hingga sudah berbicara tentang pernikahan…?”
“Aku mendengar mereka telah bekerja bersama sebagai tentara bayaran sejak kecil… Mereka bertemu lagi setelah kembali ke Ebelstein, dan dia jelas adalah wanita yang kuat dan bertekad.”
“…Benarkah?”
“Dia adalah seorang pemanah dengan rambut pirang platinum yang terikat. Keterampilannya hampir sempurna, dan banyak kelompok tentara bayaran mencoba merekrutnya.”
Mendengar kata-kata itu, Ellen tiba-tiba teringat pada gambaran seorang wanita yang terpendam dalam ingatannya.
Itu adalah pemanah yang sama yang Dereck bawa sebagai penguat untuk pengawalan ketika mereka mengalami kesulitan di labirin selama salah satu pelajaran mereka.
Dia terlihat seumuran dengan Ellen, tetapi sudah terbiasa dengan medan perang yang dipenuhi darah.
‘Tentu saja… Dereck akan lebih tertarik pada seorang teman dengan pengalaman bertempur yang luas daripada seorang wanita bangsawan yang tidak tahu apa-apa tentang dunia…’
Ellen berpikir sambil menjalankan jarinya di sepanjang tepi cangkir tehnya. Itu sepenuhnya alami.
Sementara dia terlarut dalam pikirannya, Denise, yang sedang meneguk tehnya di sisi lain, telah selesai menganalisis situasi.
‘…Nona Aiselin berbohong.’
Denise adalah pemikir cepat.
Dia sedikit terkejut mendengar berita itu, tetapi setelah meneguk teh dan menata pikirannya dengan tenang, dia dengan cepat memahami apa yang terjadi.
Sebelum Aiselin pergi ke utara, Denise sudah memperhatikan bahwa dia menyimpan perasaan tidak biasa terhadap Dereck.
Jika Aiselin telah menerima lamaran pernikahan dari Dereck, dia tidak akan memberitahukan orang lain tentang hal itu dengan begitu santai.
Jika itu benar, dia pasti akan jelas merasa tertekan atau kecewa.
Dia bukan tipe orang yang bisa memiliki percakapan yang begitu santai. Aiselin pintar dan tahu cara membawa dirinya di masyarakat, tetapi dalam hal ini, jelas bahwa dia kurang pengalaman.
Insting dan wawasan Denise tak tertandingi di dalam Rose Hall.
Jika Dereck menerima gelar baron, wilayah yang ditugaskan kepadanya akan menjadi daerah Rodelen, yang berbatasan dengan Kadipaten Beltus.
Dengan cara tertentu, itu akan menjadikannya tetangga keluarga Beltus. Jarak fisik akan cukup besar, tetapi mereka bisa saling melihat jika terjadi perselisihan mengenai tarif atau jalur perdagangan.
Memikirkan hal itu, gambaran pria yang hanya fokus pada sihir terbayang di benaknya.
‘Dia benar-benar… bercita-cita untuk mencapai tingkat 4 bintang atau lebih.’
Pencapaian sihirnya sulit dipercaya bahkan ketika dilihat secara langsung.
Menjadi penyihir 3 bintang di usia itu berarti dia mungkin benar-benar mencapai tingkat 4 atau bahkan 5 bintang di masa depan.
Jika dia mencapai tingkat 4 bintang di usia yang begitu muda, seluruh benua tidak akan membiarkannya sendirian.
Di antara tokoh-tokoh terkenal yang mencapai tingkat 4 bintang di usia muda, hanya ada dua — Melverot dan Kalimford. Keduanya kemudian mencapai tingkat 6 bintang.
Pada titik ini, dia sudah melampaui level seorang master sihir biasa.
‘Orang-orang tua di ibu kota kekaisaran tidak tahu. Mereka bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi ketika Dereck menerima gelar baron dan bergabung dengan jajaran bangsawan.’
Denise berpikir dengan tenang, matanya menyempit menjadi bulan sabit.
Sepertinya dia telah diajari oleh seseorang yang jauh lebih luar biasa daripada yang dia bayangkan.
“Oh, tetapi jika bukan Nona Aiselin.”
Saat itu, ketika Denise merenungkan dinamika kekuasaan di antara para bangsawan.
Di tengah percakapan hidup tentang pasangan Dereck, seorang gadis berpakaian gaun indah dan mewah mendekati mereka dari belakang.
Gadis itu, tersenyum saat meletakkan nampan berisi makanan penutup yang dihias bunga di atas meja, adalah Trisha dari keluarga viscount Renouel.
Meskipun wajahnya yang tersenyum tampak ceria, niat sebenarnya jelas terlihat.
Dia adalah seseorang yang menginginkan posisi di antara tiga keluarga besar, yang kini kosong setelah kejatuhan Duplains.
Denise memaksa menahan keinginannya untuk cemberut. Di lingkaran sosial Ebelstein — yang seperti selembar es tipis — menguasai ekspresi adalah keterampilan dasar.
“Oh, Nona Trisha. Sudah lama tidak bertemu.”
Aiselin menyambut Trisha yang tersenyum dengan hangat. Trisha hanya tersenyum bermakna sambil menatap Aiselin dengan penuh perhatian.
Denise hampir mengklik lidahnya. Jelas mengapa Trisha datang ke pertemuan informal ini.
Duplains yang merosot dan Renouels yang bangkit.
Dia ingin menegaskan kontras dan entah bagaimana merebut kendali nyata atas Rose Hall.
Pertarungan kekuasaan yang suram dan jahat di antara para bangsawan wanita adalah sesuatu yang pernah dialami Ellen dan Denise hingga merasa muak. Namun, mereka tetap tidak terbiasa dengan itu.
Dia datang untuk menghancurkan Aiselin.