Aku berharap kamu dalam keadaan sehat.
Sudah cukup lama sejak akhir musim dingin tiba. Kedinginan sepertinya mulai mereda, dan terasa seolah benua timur sudah bersiap menyambut musim semi.
Sudah beberapa waktu sejak aku tiba di utara, di keluarga Rochester, dan aku rasa aku akan segera kembali ke Ebelstein.
Sebagai seorang guru sihir, aku merasa telah sedikit berkembang, tetapi sebagai seorang tentara bayaran, aku khawatir telah kehilangan beberapa instinkku. Aku harus menjaga diri agar tetap bugar dengan lebih banyak pertempuran nyata ketika ada kesempatan.
Alasan aku mengambil pena untuk menulis surat ini adalah karena
…aku akan menikah.
Namun… aku tidak memiliki pasangan.
Kediaman Marquise Elvester, yang dikenal sebagai pusat pergaulan benua timur.
Seorang wanita, yang duduk di sudut taman yang megah dan mewah, bergetar saat membaca surat yang dikirim oleh murid seumur hidupnya.
Dia baru saja membaca bagian awal, tetapi itu sudah terasa tidak biasa.
Muridnya, yang jarang menghubunginya kecuali untuk hal-hal penting, telah menulis kepadanya terlebih dahulu, dan dia sudah merasa bingung.
Wanita itu meletakkan suratnya sejenak, menekan pelipisnya, dan menatap langit.
Sudah berapa tahun sejak dia berpisah dengan murid kecilnya di Ebelstein…?
Dia tidak bisa membayangkan kehidupan penuh gejolak apa yang sedang dijalani oleh satu-satunya murid tercintanya.
Untuk menerima gelar, seseorang harus berasal dari sebuah keluarga.
Di era ini, hal itu adalah hal yang wajar, tetapi Dereck, seorang yatim piatu dari daerah kumuh, tidak terlalu memikirkannya.
Saat dia melihat kereta yang disiapkan untuk berangkat ke Ebelstein, Dereck menggaruk kepalanya dan duduk di samping perapian di aula utama.
Sebelum Siern resmi debut di kalangan sosial, mereka berencana mengunjungi Ebelstein untuk merasakan lingkungan.
Sementara itu, Dereck dan Aiselin juga akan memiliki kesempatan untuk menginjakkan kaki di tanah air mereka setelah sekian lama.
Sungguh melegakan bisa melarikan diri dari daerah bersalju yang tandus itu dan akhirnya menikmati makanan Ebelstein. Aiselin, yang memegang tumpukan uang yang diberikan oleh Melverot, pasti juga merasa puas.
Namun, Dereck hanya bisa memegang kepalanya dengan kedua tangan.
‘Aku memiliki tiga pilihan.’
Diadopsi oleh keluarga yang sudah ada, menemukan seseorang yang dapat dipercaya untuk menikah dan membentuk keluarga, atau menyerah pada pemberian gelar.
Karena gelar itu penting untuk mencapai tingkat 4 bintang, opsi terakhir tidak bisa dipertimbangkan.
Itu menyisakan hanya dua opsi.
“Dereck… kau terlihat sedang dalam pemikiran yang dalam…”
Aiselin, yang entah bagaimana muncul di sisi perapian, duduk dengan malu-malu.
Dia baru saja menyelesaikan semua pelajaran yang disiapkan untuk Siern hari itu dan tampaknya bersiap untuk kembali ke Ebelstein.
Meskipun ada kegembiraan untuk kembali ke kediaman Duplain dan melihat wajah-wajah yang familiar, Aiselin melihat Dereck dengan ketegangan yang lebih besar.
Dereck sekarang menghadapi keputusan seumur hidup.
“…Ya. Aku tidak pernah membayangkan harus memikirkan pasangan secara tiba-tiba.”
“Pemberian gelar cukup ketat. Itu tidak hanya mempertimbangkan keberadaan keluarga tetapi juga keterampilan sihir, karakter, prestasi, dan keandalan…”
“Aku rasa aku tidak kekurangan keterampilan sihir, dan Lord Melverot akan berbicara baik tentang aspek-aspek lainnya…”
Dereck menghela napas dalam-dalam dan menyisir rambutnya ke belakang.
Tanpa diragukan lagi, keberadaan pasangan adalah variabel yang tidak terduga. Dia berpikir untuk menikahi wanita mana pun, tetapi mengingat itu bukan masalah yang bisa diselesaikan dengan ringan.
“Kau tidak harus menemukan pasangan… Ada opsi untuk diadopsi oleh keluarga yang sudah ada, bukan? Siapa yang akan menolak mengadopsi seseorang yang akan menerima gelar baron…?”
“Kalau begitu aku butuh seseorang yang secara resmi menerima untuk menjadi ayahku. Tidak mudah memberikan pengakuan dan otoritas sebagai orang tua kepada seseorang yang bahkan tidak kau kenal.”
Dereck tidak puas hanya dengan gelar baron; dia bercita-cita untuk menjadi seorang penyihir tingkat tinggi.
Seiring meningkatnya otoritasnya, begitu juga otoritas orang yang menjadi ayahnya. Dia tidak ingin memperkenalkan variabel yang tidak perlu.
“Kau hanya perlu menemukan seseorang yang dapat dipercaya. Seperti Tuan Drest, yang sudah memiliki gelar baron…”
“Tuan Drest sangat suka berkelana sehingga sulit ditemukan. Tidak ada satu pun orang di benua ini yang bisa menemukan penyihir eksplorasi 6 bintang yang memilih untuk mengasingkan diri dari dunia…”
“Kalau begitu… ya. Kau menyebutkan bahwa kau memiliki guru lain sebelumnya. Meskipun keluarganya hampir hancur, bukankah mereka pada awalnya adalah keluarga bangsawan?”
“Guru Katia berasal dari keluarga Viscount Flameheart.”
Selalu ada alasan di balik jatuhnya sebuah keluarga.
Keluarga Viscount Flameheart telah memberontak melawan kekaisaran dan telah hancur.
Memulai kembali dengan gelar, tidak ada manfaat dalam menggunakan nama keluarga yang memberontak.
“…Apakah tidak ada orang lain?”
“Yah, ada Paman Jayden dan beberapa orang tua lainnya dari distrik perdagangan… tetapi sejujurnya, tidak mudah meminta bantuan orang yang memiliki keluarga mereka sendiri.”
“J-Jadi… Lalu…”
Namun, dia tetap membutuhkan pasangan untuk mendirikan keluarga itu.
Mungkin lebih mudah daripada menemukan orang tua, tetapi dia masih membutuhkan seseorang yang bisa dia percayai.
Aiselin bermain-main dengan lututnya. Dia memiliki banyak hal untuk dikatakan, tetapi merasa sulit untuk berbicara pada saat itu.
“Kalau begitu, maukah kau menikah denganku?”
Dia tidak memiliki keberanian untuk mengatakannya, dan bahkan jika itu mungkin, tidak masuk akal bagi putri keluarga Duplain untuk menikahi seorang yatim piatu tanpa latar belakang.
Meskipun sebagai keluarga yang jatuh, sebuah rumah dukal tetaplah rumah dukal. Terlalu tidak realistis bagi putri dari keluarga dukal untuk mengajukan lamaran hanya untuk membantu seseorang mendapatkan gelar baron. Bahkan jika Aiselin setuju, pelayan dan kerabat tidak akan pernah mengizinkannya.
Lamaran Aiselin adalah salah satu senjata paling kuat yang tersisa bagi keluarga Duplain.
Dereck tahu itu dengan baik, itulah sebabnya dia menggosok pelipisnya, tidak memperhatikan Aiselin.
“Yang ideal adalah bertemu dengan seorang wanita yang sangat sejalan denganku, berbagi nilai-nilai yang sama, sesuai dengan ideal-idealku, jatuh cinta dengan indah, saling mengungkapkan perasaan, dan membangun keluarga yang penuh kasih bersama, tetapi…”
“Ah…”
“Aku harus kembali ke Ebelstein sebelum akhir minggu ini, jadi di mana aku akan menemukan waktu untuk itu? Ini tidak terlalu realistis…”
“Benar?!”
Dereck terkejut mendengar nada tinggi Aiselin.
Ketika dia melihatnya, Aiselin juga tampak terkejut dengan dirinya sendiri dan menutup mulutnya untuk meminta maaf.
“…Jadi, hal terbaik saat ini adalah menemukan seorang wanita yang memahami situasiku dan bersedia bekerja sama.”
“B-Bekerja sama?”
“Ya. Seseorang yang bisa berpura-pura menjadi pasanganku di depan umum… dan menerima kompensasi yang layak untuk itu.”
Ini adalah situasi yang mengecewakan, tetapi Dereck serius.
Dereck, yang biasanya tidak menunjukkan minat pada apa pun selain sihir, sekarang sedang mencari istri, jadi dalam beberapa cara, ini adalah kesimpulan yang logis.
Bahkan di tingkat terendah, seorang bangsawan tetaplah seorang bangsawan. Akan ada banyak wanita yang bersedia bertindak sebagai nyonya seorang baron.
Masalahnya adalah bahwa sebagian besar dari mereka tidak bisa dipercaya. Pernikahan, pada akhirnya, adalah masalah yang diatur oleh kehendak surga. Sekali bersatu, tidak akan mudah untuk berpisah.
Jika mereka menikah secara resmi, wanita itu bisa berbalik melawannya dan menuntut hak sebagai istri. Itu akan menjadi masalah lain.
Pada dasarnya, semua ini kembali pada satu pertanyaan: Apakah ada orang yang bisa dia percayai?
“Dereck…”
“Ya?”
“Tidak peduli bagaimana kau melihatnya… Pernikahan adalah masalah serius, sekali seumur hidup bagi seorang wanita… Apakah kau benar-benar berpikir ada seseorang yang akan bekerja sama dengan mudah untuk itu?”
“Memang benar. Jika kau bertanya padaku apakah aku bisa bertanggung jawab seumur hidup, aku tidak bisa menjamin itu…”
Ini adalah era.
Era di mana wanita yang bercerai atau janda dicemooh ke mana pun mereka pergi.
Jika mereka menerima tawaran Dereck tanpa berpikir, mereka mungkin harus mengembara sepanjang hidup mereka. Tidak banyak wanita yang bersedia pergi sejauh itu untuk Dereck.
“Jadi, maksudku adalah… mengapa kau tidak mempertimbangkan cara lain untuk menyelesaikan ini, alih-alih bersikeras menemukan pasangan?”
Aiselin merasa seolah-olah dia secara halus terbawa oleh Dereck. Dereck, yang menyadari perasaan Aiselin, mulai berkeringat gugup dengan reaksinya yang tidak biasa.
Bagaimanapun, tidak mungkin untuk mengambil satu-satunya bunga dari keluarga Duplain dan menikahinya.
Wanita dari keluarga yang peringkatnya di atas baron akan menggelengkan kepala pada ide untuk menikahi Dereck. Mengapa mereka harus melawan penolakan keluarga mereka dan merendahkan diri?
Seorang wanita yang dapat dipercaya, yang tidak akan mundur nanti, yang tidak terobsesi dengan kekuasaan dan status bangsawan, yang secara sukarela bekerja sama dengan Dereck, dan yang menerima kompensasi yang adil.
Bahkan jika Dereck menyusuri daftar semua orang yang dia temui dalam hidupnya, tidaklah umum menemukan seseorang seperti itu.
Namun… bukan berarti tidak ada.
Seseorang yang tidak memiliki motif tersembunyi terhadap Dereck, yang setidaknya bisa berpura-pura menjadi pasangannya di depan umum, dan yang bisa menerima kompensasi yang layak.
“…Ada… seseorang…”
“Apa?!”
Aiselin menatap Dereck dengan terkejut. Dereck sendiri tampaknya tidak menyadarinya, tetapi berita bahwa dia telah mengambil seseorang sebagai pasangan akan menyebabkan kegemparan besar di Rose Salon.
Meskipun itu hanya formalitas untuk memperoleh gelar, ada lebih dari beberapa orang yang akan memperhatikan siapa pasangan itu.
Duk!
Bisakah ini disebut sebagai kembalinya sang raja? Kehadiran Dereck sudah dibicarakan seperti seorang pahlawan di Korps Tentara Bayaran Beldern.
Dereck telah terkenal karena keandalannya sejak hari-hari sebagai tentara bayaran.
Tidak ada satu pun klien yang tidak mencari Dereck, dan pada hari-hari ketika dia tidak ada, mereka mulai menugaskan pekerjaan kepada tentara bayaran lainnya, sehingga pekerjaan tidak pernah kekurangan.
Dengan demikian, “Air Mata Beldern,” yang dijalankan oleh Jayden, selalu penuh dengan klien dan pengunjung di tavern. Tidak ada satu pun hari yang tenang.
Meskipun pemiliknya kehilangan satu lengan saat menjelajahi labirin Zona Putih, kepribadian tulus dan cerianya tidak pernah berubah.
Faktanya, dia bisa lebih fokus pada pekerjaan tavern dan mengelola korps tentara bayaran, jadi tavern segera makmur bahkan lebih.
Itulah sebabnya, ketika Dereck—awal dari siklus baik itu—membuka pintu tavern setelah beberapa bulan, dia tidak bisa tidak disambut hangat.
“Oh, Dereck…!”
Jayden, yang sedang menghitung koin di belakang meja, menyambut anak yang kembali setelah lama dengan senyuman lebar.
“Hai, Paman Jayden.”
“Aku mendengar belakangan ini bahwa kau berada di utara, tetapi sekarang kau kembali ke Ebelstein. Senang melihatmu. Jalan tavern tidak berubah, ya? Mau minum sesuatu?”
Jayden berdiri dengan kehangatan seperti biasanya, tetapi tiba-tiba ekspresinya mengeras.
Ada cukup banyak orang yang menyertainya. Pelayan dan pembantu yang berpakaian elegan berbaris di pintu masuk.
Mereka tidak mengikuti Dereck masuk, tetapi dua orang yang mengawalnya berbeda.
Gadis yang melingkari leher Dereck, melihat-lihat, adalah Siern Alaina Rochester, putri keluarga Rochester.
Dan gadis yang mendekat padanya adalah Aiselin Eleanor Duplain, putri keluarga Duplain.
Tidak pernah terjadi sebelumnya bagi putri bangsawan—hanya dengan sekali lihat sudah jelas mereka berasal dari keluarga terhormat—untuk menginjakkan kaki di Jalan Tavern, tempat yang penuh dengan orang-orang biasa.
Dan bukan hanya satu, tetapi dua! Senyuman Jayden menghilang sepenuhnya.
“Dia adalah Nona Aiselin dari keluarga Duplain. Dan ini adalah Nona Siern dari keluarga Rochester utara.”
“…Aku mendengar kau bekerja sebagai guru di utara, tetapi kau membawa tamu penting tanpa ragu.”
Jayden, bersandar di meja, dengan hormat menundukkan kepalanya sebagai salam.
“Aku Jayden.”
“Oh, sudah lama. Kau tidak berubah.”
“Ya. Senang melihat Nona Aiselin dalam keadaan sehat. Aku mendengar tentang musibah… Aku hanya bisa menawarkan belasungkawa yang terdalam.”
Sementara Aiselin bertukar salam formal, Siern bersembunyi di belakang Dereck, melihat sekeliling. Semuanya terasa asing baginya, dan dia tampak sedikit ketakutan.
Tavern yang biasanya ramai dan bising kini terdiam. Para pelanggan hanya bisa menelan ludah dan mengamati suasana di hadapan ketiga sosok itu.
Bertahan lebih lama hanya akan menyebabkan lebih banyak ketegangan. Dereck, menyadari hal ini, dengan cepat memindai tempat itu.
Dan di sudut bar, dia melihat seorang gadis mabuk terkulai di atas meja. Rambutnya yang terikat rapi berakhir dengan sebuah pita besar di bawahnya.
Dia adalah teman terdekatnya selama hari-hari sebagai tentara bayaran di jalan itu.
Dereck segera berjalan mendekat dan mengguncang bahunya.
“Ugh… Ugh… Kapan aku tertidur…?”
“Pheline. Bangun, Pheline.”
“Huh? Apa, apa… Dereck? Dereck? Kapan kau kembali ke Ebelstein?”
Dia mengangguk dan, duduk di sampingnya, berbicara cepat.
“Pheline… dengarkan tanpa salah paham.”
“Huh? Apa? Kau muncul seperti komet, dan sekarang apa yang ingin kau katakan? Sementara kau tidak ada di Jalan Tavern, kau di mana, apa yang kau lakukan…?”
“Menikahlah denganku.”
Hic. Sebuah cegukan keluar darinya, dan segera, wajah Pheline membeku.
Kemerahan dari minuman itu lenyap, dan semua warna menghilang dari wajahnya.
“Dereck, kau pergi ke utara dan kembali dengan lelucon yang tidak lucu.”
“Aku serius. Menikahlah denganku.”
“…Apakah kau makan sesuatu yang buruk?”
Dereck bahkan merasa bersyukur atas reaksi Pheline yang benar-benar jijik.
Pheline telah menjadi teman seumur hidupnya, tetapi dia tidak melihat Dereck sebagai seorang pria sama sekali. Dia lebih memandangnya seperti keluarga atau teman dekat, jadi keterkejutannya atas lamaran mendadak itu hanya wajar.
Dia bukan hanya tidak tertarik pada kekuasaan bangsawan—dia bahkan membenci bangsawan.
Setelah mengenalnya begitu lama, Dereck mempercayainya, bisa menawarkan kompensasi yang adil, dan karena dia juga seorang yatim piatu tanpa ikatan keluarga, tidak akan ada komplikasi.
Di mana dia bisa menemukan seseorang yang lebih baik darinya? Dereck melihatnya dengan serius. Dia tampaknya memilih kata-katanya dengan hati-hati, tidak yakin dari mana harus memulai atau bagaimana menjelaskan.
Pheline merasakan alkoholnya cepat menguap dan akhirnya mulai melihat sekeliling.
Sekilas, dua wanita berpakaian mewah telah memasuki tavern.
Siapa pun bisa memberitahu bahwa mereka adalah putri bangsawan dari keluarga terhormat.
Bahkan Jayden, yang mengamati mereka, memiliki ekspresi kaku. Tidak mudah melihat mantan tentara bayaran veteran—yang tersenyum nakal bahkan setelah kehilangan satu lengan—terlihat begitu terkejut.
Dua putri bangsawan, tokoh terkemuka zaman mereka, muncul bersama dan menyatakan bahwa mereka akan mengambil seorang wanita ketiga dan menjadikannya milik mereka.
Seorang pria seharusnya memiliki ambisi untuk merangkul dunia, tetapi tingkat ini bukan sesuatu yang bisa dicapai dengan mudah. Dia memiliki Nona Duplain dan Nona Rochester di sisinya.
Dan wanita ketiga yang dia pilih hanyalah seorang tentara bayaran yang mengembara di Jalan Tavern… Cerita dan latar belakang apa yang terjalin di sini?
Siapa di dunia ini yang bisa menolak rasa ingin tahu seperti itu?
Siapa yang tahu apa yang telah terjadi di Utara, tetapi pemuda yang dulunya rajin dan hanya tahu sihir… telah menjadi makhluk seperti ini. Jayden akhirnya berhasil berbicara.
“Dereck… Kau… Ambisi sebagai seorang pria telah tumbuh sangat besar sejak terakhir kali aku melihatmu…”
Dereck menyadari bahwa mereka salah paham.
Saatnya pergi ke tempat yang bebas dari mata-mata.