Kesunyian yang menyelimuti ladang bersalju di utara menimbulkan berbagai emosi tergantung pada pengamatnya.
Saat melihat kepingan salju—begitu putih dan murni—menutupi segalanya, sebagian merasa hangat, yang lain merasa dingin, dan sebagian lagi merasakan kesepian.
Pemandangan dunia selalu tetap tidak berubah, tetapi perasaan yang ditimbulkannya bervariasi sesuai dengan hati orang yang melihatnya.
Melverot juga mengalami kesan yang berbeda setiap kali ia menatap pemandangan yang tak berubah itu.
Bagi seseorang yang telah hidup begitu lama, hal itu mungkin. Bahkan dalam latar belakang yang tidak berubah, seseorang dapat menemukan makna baru setiap kali.
Namun, bagi seekor binatang muda yang belum meninggalkan tempat tidurnya, tanah bersalju yang tandus ini bisa terasa seperti penjara.
“Aku berencana untuk memperkenalkan Siern ke dalam lingkaran sosial Ebelstein.”
Mungkin karena alasan itu, Melverot berbicara dengan tegas di hadapan Dereck dan Aiselin.
Sudah sekitar empat hari sejak mereka mulai mengajarkan Siern dengan serius.
Saat Siern mulai benar-benar mengendalikan insting pembunuhnya, ia pun mulai pelajaran sihir dengan Dereck, dan belajar etiket sosial, seni, serta berbagai teks dengan Aiselin.
“Aku mengerti.”
Dereck, yang berdiri di sisi lain kantor dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, tampak tidak terlalu terkejut.
Sebenarnya, itu adalah sesuatu yang sudah ia duga.
Di wilayah utara benua ini, di mana hampir seluruh wilayahnya pada dasarnya adalah medan pertempuran, budaya sosial bangsawan yang unik dan halus tidak berkembang banyak.
Bahkan di wilayah Rochester, terdapat banyak labirin yang dihuni oleh berbagai jenis monster, dan lebih jauh ke pinggiran, banyak daerah yang benar-benar tidak dapat dihuni oleh manusia.
Meskipun Siern lahir dan dibesarkan di wilayah utara ini, tampaknya Melverot ingin dia merasakan budaya bangsawan yang damai dan hangat di wilayah barat daya.
Namun, itu juga merupakan keputusan yang sangat berisiko.
Lingkaran sosial di benua timur, yang berpusat di County Elvester, dan di barat daya, yang berpusat di Ebelstein, adalah dua tempat—kecuali ibu kota kekaisaran—di mana budaya aristokratik berkembang pesat di benua ini.
Jika Siern gagal mengendalikan insting pembunuhnya dan menyebabkan pembantaian di tempat seperti itu, tidak peduli seberapa heroiknya Melverot dalam mengakhiri Perang Fajar, bencana itu akan menjadi tidak terperbaiki.
Opsi teraman adalah mengurung Siern di menara wilayah Rochester dan tidak membiarkannya melangkah keluar.
Tetapi jika itu sudah menjadi tujuan sejak awal, Dereck dan Aiselin tidak akan pernah dipanggil ke wilayah Rochester.
“Apakah itu mungkin?”
Melverot tidak pernah repot-repot menatap mata bawahannya. Seperti biasa, ia berbicara sambil memandang keluar jendela, dengan kaki disilangkan.
Aiselin melirik Dereck. Ekspresinya jelas menunjukkan ketegangan.
Dereck dengan tenang mengangkat bahu dan menjawab Melverot dengan tegas.
“Pergi ke lingkaran sosial Ebelstein…? Aku…?”
“Ya. Bukankah kau bilang ingin meninggalkan wilayah Rochester dan mengunjungi barat daya benua, di mana musimnya terdefinisi dengan baik dan padang rumputnya hijau? Selamat. Lord Melverot telah memberimu izin untuk pergi.”
“Oh, ya ampun…! Aku sangat bahagia… Sangat bahagia…!”
Keesokan harinya, di lapangan latihan gedung tambahan Rochester.
Dereck mengelap keringatnya saat mengencangkan tali sepatunya.
Siern, di sisi lain, terbaring sepenuhnya terentang di tanah lapangan latihan. Basah kuyup oleh keringat dan terlalu kelelahan untuk bergerak, ia bahkan tidak bisa mengangkat jari.
“Aku tidak bisa… bahagia… Aku sudah tidak punya tenaga lagi…”
“Inilah saatnya kau harus memaksakan diri, Nona Siern.”
“Kau bilang itu tiga puluh menit yang lalu…”
“Aku bilang begitu saat itu hanya untuk mengingatkan, tetapi kali ini itu nyata. Sekarang adalah saat terakhir ketika kau harus mengumpulkan tenaga.”
“Kau pikir… aku akan mempercayaimu…?”
Meski kata-katanya, Siern berhasil bergerak dan berdiri. Gaun dengan renda dan pita tampak lebih cocok untuk sebuah upacara daripada untuk bertarung. Namun, bahkan itu adalah pakaian sederhana untuk seorang gadis dari keluarga Rochester.
Siern bangun pagi-pagi sekali untuk berlari pagi dengan Dereck, sarapan dengan Dereck, berlatih sihir dengan Dereck, mempelajari sejarah sihir dengan Dereck, berlatih sensitivitas sihir dengan Dereck, dan kemudian berduel dengan Dereck.
Ia menghabiskan hampir seluruh harinya bersamanya, tetapi Dereck hanya berkeringat sedikit dan tetap energik seperti di awal. Meskipun ada selisih usia sekitar lima tahun di antara mereka, stamina Dereck tampak tak ada habisnya.
Dereck meregangkan lengannya dan melanjutkan.
“Pada titik ini, pertumbuhan sihir Nona Siern bukanlah masalah utama. Mampu mengendalikan sihir setara tiga bintang di usiamu berarti lebih penting untuk membangun fondasi yang solid daripada mengejar tingkat yang lebih tinggi.”
“Fondasi? Fondasi seperti apa…?”
“Sihirmu sangat kacau dan sepenuhnya berbasis intuisi. Sementara penyihir yang belajar sendiri sepertiku sering menggunakan sihir dengan cara demikian, itu adalah masalah jika kau tidak memiliki pengetahuan tentang sistem bintang.”
Siern bisa mengendalikan sihir setara tiga bintang, tetapi itu adalah ungkapan kiasan. Bebas dari sistem bintang dan tidak memiliki sistem sama sekali adalah dua hal yang sangat berbeda.
Menggunakan sihirmu tanpa sistem seperti mengayunkan tongkat bisbol secara membabi buta berharap bisa memukul bola. Jika kau memiliki kekuatan, refleks, dan naluri alami, itu mungkin berhasil—tetapi untuk benar-benar tumbuh, kau perlu menyempurnakan sistem dasar.
Dereck mengeluarkan tongkatnya, yang ia sebut “Whip of Love.” Siern menggigil melihat tongkat raksasa itu.
“Mengapa kau melakukan ini? Ketika aku melihat tongkat itu, jantungku berdebar… Bisakah kau tidak mengeluarkannya?”
“Mengapa aku harus memukulmu dengan itu, Nona Siern?”
“Kau… kau memukulku…!”
“Aku tidak menggunakan kekerasan tanpa alasan.”
Dan itu juga benar.
Siern menelan ludah dan berusaha menjaga tubuhnya tetap tegak. Melihatnya seperti itu, Dereck mengumpulkan sihir ke dalam tongkatnya dan melepaskannya.
Whoosh!
“Penting untuk menyusun sistem sihirmu dan mengintegrasikannya ke dalam pikiranmu. Apakah kau suka catur, kebetulan?”
“Tiba-tiba…? Aku tahu langkah dasar…”
“Siapa pun bisa bermain catur jika mereka tahu langkah dasar, tetapi strategi dan taktik yang efisien lebih sistematis, bukan? Mengorganisir sistem sihir mirip dengan itu.”
Jika kau menghitung setiap langkah satu per satu, siapa pun bisa menjadi master catur, tetapi beban mentalnya sangat besar. Itulah sebabnya perlu untuk menetapkan sistem yang efisien terlebih dahulu.
Penggunaan sihir yang efektif bekerja dengan cara yang sama. Kau perlu mensistematisasi dan memikirkan metode dan aliran sihir yang paling umum.
“Jika kau mensistematisasi metode sihirmu dan mengintegrasikannya ke dalam pikiranmu… kau akan bisa memahami struktur sihir baru dengan cepat.”
“Apakah itu benar-benar penting? Sudah sulit untuk menggunakan sihirku sendiri dengan baik…”
“Pertumbuhan selalu seperti itu.”
Siern adalah gadis yang paling berbakat dalam sihir yang pernah Dereck ajar. Diella memiliki gaya sihir yang bebas dan rasa seni yang besar, Ellen kuat dalam kepemimpinan, dan Denise unggul dalam semua bidang. Tetapi Siern, meskipun lemah di bidang lain, memiliki bakat sihir yang luar biasa.
“Sebagai contoh, mari kita lihat aliran sihir yang kau gunakan. Karena kau terutama menggunakan sihir transformasi, doa tidak panjang, dan kau secara alami mengubah sihir dari jari-jarimu menjadi elemen.”
Sihir Dereck menyelimuti area tersebut, dan dari ujung tongkatnya, cahaya dingin muncul.
Whoosh!
Saat ia melepaskan sihirnya, sebuah suara bergema dalam pikirannya.
[Kau telah memperoleh sihir tempur tiga bintang ‘Freezing’.]
Crackle! Crunch!
Tanah lapangan latihan membeku. Siern membuka matanya dengan takjub.
Sihir itu, yang telah memakan waktu bertahun-tahun untuk dikuasainya di ladang bersalju, Dereck telah menyalinnya dalam sekali lihat. Ia bahkan tampak tidak lelah saat menganalisis aliran sihirnya.
“Ap-apa…?”
“Itu seperti itu. Efisiensi sihirnya tidak terlalu baik, tetapi itu berfungsi untuk membekukan musuh di sekitar. Jika kau meningkatkan kecepatan aktivasi, itu akan baik untuk serangan mendadak.”
“Kau… menyalinnya hanya dengan melihatnya sekali? Sihir itu?”
“Jika kau bisa memahami sistem sihir hanya dengan melihatnya sekali, menerapkannya tidak terlalu sulit.”
Dereck menggoyangkan tongkatnya, mendekati Siern, berjongkok, dan berkata:
“Sebenarnya, itu tidak mudah. Jika kau tidak dilahirkan dengan indera sihir bawaan, hampir tidak mungkin. Kau tidak akan menemukan orang yang bisa melakukannya.”
“Tetapi kau bisa melakukannya, Nona Siern.”
Darah Noir memberinya insting pembunuh yang terkutuk—tetapi juga memberinya hadiah lain: sihir.
Di antara para iblis, mereka yang menguasai sihir memiliki kekuatan luar biasa. Noir adalah kasus yang paling ekstrem. Jika Siern mewarisi semua kekuatan itu, ia bisa mencapai tingkat yang tidak bisa dicapai oleh orang lain.
“Aku tidak bisa menjamin kau akan menjadi yang terbaik dalam segala hal. Tetapi dalam satu bidang, aku bisa menjamin kau akan menjadi yang paling terkenal di Ebelstein—dalam sihir.”
“Benarkah… aku benar-benar bisa…?”
Dereck mengangguk. Siern Alaina Rochester akan menjadi penyihir paling terkemuka di antara semua murid Dereck.
‘Tapi dia mungkin tidak akan akur dengan Nona Denise.’
Siern, yang berspesialisasi dalam sihir transformasi, dan Denise, yang berspesialisasi dalam sihir eksplorasi, tidak akan cocok. Namun, Diella dan Ellen, yang sedang bangkit ke sihir tempur, akan kesulitan melawan Siern.
Bagaimanapun, jika Siern muncul di lingkaran sosial Ebelstein, tidak ada yang bisa mengabaikannya.
Ia adalah bom di dunia sosial.
Ketika diketahui bahwa dia adalah murid Dereck, dia akan menjadi instruktur yang paling dicari di barat daya. Dan setelah ia menerima gelarnya, ia akan memiliki semua yang dibutuhkannya untuk naik ke tingkat empat bintang.
Itu adalah pemikiran yang menggembirakan, tetapi satu hal masih tersisa—sepenuhnya mengendalikan insting pembunuh Siern.
“Masih banyak yang harus dilakukan. Tetapi segera, semuanya akan teratasi.”
Dereck menatap Siern dengan tegas. Melihat ekspresinya yang percaya diri, Siern merasa tenang dan mengangguk.
Setelah pelajaran sihirnya dengan Dereck, Siern akan mengikuti kelas etiket dasar atau seni dengan Aiselin. Jadwalnya tidak ketat, tetapi kelas Dereck begitu intens sehingga ia tiba di Aiselin dalam keadaan kelelahan total.
Namun, pelajarannya lebih santai, jadi tubuhnya tidak merasa terlalu lelah. Dan karena Aiselin memiliki sifat yang sangat hangat, berada di sampingnya terasa seperti menyembuhkan baik tubuh maupun pikiran.
“Suster Aiselin…”
“Ya, Nona Siern!”
Aiselin, yang bersinar dengan ekspresi ceria dan hampir ekstatis setiap kali dipanggil “suster,” jelas menikmati memiliki seorang wanita muda yang bergantung padanya. Melihat reaksi itu melunakkan hati Siern, dan tanpa disadari, ia mulai bergantung padanya secara emosional lebih dari yang ia harapkan.
“Bisakah kau… mengikat rambutku… tolong…?”
“Bagaimana mungkin aku tidak?!”
Dipandu oleh energi Aiselin dan merilekskan tubuhnya, Siern kadang-kadang teringat padang hijau hangat di barat daya yang sangat ia dambakan. Ia membayangkan ladang hijau yang selalu hijau, sinar matahari yang hangat, dan angin sejuk yang menyapu padang rumput.
Pasti, Ebelstein pasti seperti itu.
Di mata Siern, Aiselin adalah seperti personifikasi dari pemandangan ideal yang ia bayangkan.
Dan begitu, Siern membiarkan dirinya terbungkus dalam perasaan bahagia yang aneh saat ia kembali ke kamarnya di menara, tepat ketika langit sore mulai memerah.
Berbaring di tempat tidur yang dihiasi renda, ia menyerahkan diri pada kenyamanan lembutnya. Dan saat ia menatap diam-diam ke langit-langit, ia merasa semua yang telah ia pelajari sepanjang hari mulai tertanam dalam pikirannya.
Dibandingkan dengan menghabiskan hari yang kosong, hatinya kini merasa dipenuhi dengan kepuasan.
Dilihat dari sudut pandang lain, itu selalu seperti itu. Ia adalah seorang pria yang tidak ragu untuk mengambil reputasi buruk dan melakukan apa yang perlu dilakukan.
Gambarnya, menggulung lengan bajunya dan melangkah maju tanpa rasa takut bahkan dalam situasi hidup atau mati, terukir dalam ingatannya.
Namun, saat mengajarkan sihir, ia baik hati dan seorang gentleman yang sempurna. Kontras antara kedua sisi itu sulit dipahami, tetapi seiring waktu, ia menyadari bahwa inilah sifat sejati Dereck.
Berapa pun kali ia melihatnya, ia tidak pernah terbiasa dengan sosoknya. Itulah mengapa gambaran anak laki-laki itu terpatri dalam hati gadis muda ini di tengah masa remajanya.
‘Dereck. Dereck. Nama yang aneh. Dereck. De-re-ck.’
Ia mengulang namanya dalam suara rendah beberapa kali dan kemudian mengeluarkan sedikit tawa.
— Jangan khawatir. Aku lebih kuat dari Nona Siern.
Anehnya, melihat sikapnya yang selalu rasional memberinya rasa aman yang aneh, seolah-olah ia dapat menyelesaikan situasi apa pun.
Ia menutup matanya dan membayangkan ladang hangat Ebelstein yang ia impikan, dari ladang bersalju yang dingin itu.
Mencengkeram mantelnya dengan erat, mengikuti dengan dekat di belakangnya, ia membayangkan bahwa suatu hari ia mungkin berjalan melintasi padang-padang itu.
Namun, ingatan tentang pembantaian yang kadang kembali menariknya kembali ke kenyataan.
Bau darah yang samar kembali tercium di hidungnya tepat saat ia hampir melupakan semuanya.
Sekali lagi, Siern, terjebak dalam suasana hati pesimis, menggumam pelan.
“Mereka bilang… dia adalah guru yang populer di Ebelstein.”
Meskipun Melverot telah memanggilnya untuk tinggal di gedung Rochester, pada akhirnya ia akan kembali ke Ebelstein.
Ia adalah instruktur sihir paling bergengsi, yang diinginkan oleh Duplain, Belmierd, dan Beltus.
Dan bagi Dereck, Siern hanyalah satu murid di antara banyak murid lainnya.
Sebenarnya, tokoh legendaris seperti Diella, Ellen, dan Denise juga mengklaim sebagai muridnya. Bahkan jika Siern ditambahkan ke daftar itu, itu tidak akan memiliki arti khusus.
Jika Dereck kembali ke Ebelstein, jelas setiap keluarga akan mencoba lagi dengan segala daya untuk merekrutnya.
Mereka bisa belajar sihir dari siapa saja. Mereka tidak perlu Dereck secara khusus.
Tetapi bagi Siern, tidak ada orang lain yang bisa menangani dirinya seperti Dereck.
Di sudut menara saat matahari terbenam, Siern perlahan duduk dan menundukkan kepalanya.
Sehelai rambut putih jatuh di dahinya.
‘Jika itu Dereck… bisakah dia mengubahku…?’
Di sudut hati seorang gadis yang sedang menjalani fase yang penuh gejolak, emosi baru muncul—yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.
Itu disebut “kepemilikan.”
Siern ingin memonopoli guru bernama Dereck.