Sudah cukup lama sejak Aiselin berangkat menuju wilayah Duke Rochester di utara.
“Itu kurang lebih bagaimana keadaannya, kakakku.”
Miriela telah sepenuhnya tidak stabil dan harus dikirim kembali ke keluarganya untuk pulih, dan pelayan lainnya juga dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk kembali bekerja.
Meskipun berita buruk tak ada habisnya, setidaknya baru-baru ini, ada satu kabar baik.
“Benarkah…?”
Anak kedua Duke Duplain, Leigh, yang telah koma, telah terbangun.
Leigh, yang berada di ambang kematian setelah diserang sihir gelap dan ditaklukkan oleh Dereck.
Rambut pendeknya telah sedikit tumbuh, dan bersama dengan janggutnya yang tidak terurus, matanya yang dulunya jernih kini tidak lagi sama.
Meskipun begitu, tubuhnya yang kekar tidak berubah, dan berdiri di depannya tetap memberikan kesan intimidasi yang aneh.
“Bapak dan kakak… berakhir seperti itu… Aiselin pergi ke utara untuk mencari uang… Sialan… sialan…!”
Meskipun rasa sakit mengalir di seluruh tubuhnya, Leigh duduk di tempat tidur dengan ekspresi tertekan.
“Kau pasti sudah melalui banyak hal sementara aku terbaring di tempat tidur ini, Diella. Maafkan pria yang tidak berguna ini.”
“Aku baik-baik saja. Aku hanya berlari kesana kemari membungkuk ke sana kemari. Jika ada yang mengalami kesulitan, itu adalah kakak Aiselin…”
“Aiselin… Ya, dia pasti benar-benar mengalami kesulitan juga. Dia pasti berlari seperti orang yang terbakar, mencoba menjaga keluarga yang hancur ini… Ugh…”
Leigh menahan air matanya dan menarik napas dalam-dalam.
“Seorang gadis yang hidup seumur hidupnya dilindungi dalam keluarga bangsawan, tiba-tiba dilemparkan ke dalam kenyataan yang keras… Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa putus asanya dan betapa sulitnya itu baginya… Dan aku, yang tidak tahu apa-apa, hanya terbaring di tempat tidur ini…”
Dia membayangkan Aiselin, berkeringat saat bekerja di ladang dan menatap langit biru dengan ekspresi puas.
Diella, yang memperhatikannya diam-diam saat dia menyalahkan diri sendiri berulang kali, berpaling dengan canggung.
Memang benar bahwa Aiselin mengalami kesulitan, tetapi dari perspektif Diella, ada sesuatu yang anehnya cocok tentang dirinya.
Kedengarannya aneh, tetapi… Aiselin tampaknya memiliki bakat untuk menjadi bangsawan yang jatuh dari kemuliaan.
Namun, mengatakan “tidak apa-apa, jangan khawatir” terdengar terlalu tidak peka. Diella harus memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Tidak apa-apa. Fokuslah pada pemulihan tubuhmu, kakak. Lagipula, keluarga Duplain dalam keadaan di mana semua orang dibutuhkan.”
Leigh adalah satu-satunya anak laki-laki di antara keturunan langsung Duke Duplain yang telah meninggal.
Karena dia kemungkinan besar akan mewarisi kepemimpinan keluarga, pemulihannya harus menjadi prioritas utama.
Namun, Leigh, dengan tatapan suram di matanya, menundukkan kepala dan berkata:
“Bagaimana aku bisa berani menyebut diriku tuan kediaman Duplain…? Siapa yang akan mengikuti seseorang yang kehilangan kesadaran pada saat yang paling krusial?”
Seharusnya benar untuk menolak kata-kata itu dengan tegas, tetapi kenyataannya, sementara Leigh terbaring di tempat tidur, para pelayan lainnya melihat ke arah Diella atau Aiselin untuk arahan.
Leigh sendiri telah kehilangan kepercayaan diri, jadi tidak jelas apakah dia memiliki semangat yang diperlukan untuk memimpin keluarga.
Situasi semakin sulit. Diella menghela napas dalam-dalam.
‘Keluarga Duplain benar-benar membutuhkan kakak Aiselin…’
Baru beberapa minggu berlalu sejak Aiselin pergi ke utara, tetapi dia hanya bisa berharap agar Aiselin segera kembali.
Di tengah suasana yang agak suram, kepala pelayan Katarina masuk sambil memegang sebuah surat di tangannya.
Ketika Diella melihatnya, Katarina membungkuk dalam-dalam dan berkata,
“Surat telah tiba dari Kadipaten Rochester di utara.”
Itu adalah pesan yang tidak terduga.
Keesokan harinya, dalam perjalanan kembali ke menara setelah menyelesaikan makannya, Siern bertemu dengan Dereck.
Dereck, yang mengenakan pakaian tentara bayaran yang rapi, berjalan menyusuri koridor dari arah yang berlawanan, jubahnya berkibar.
Seperti biasa, dia terlihat mengesankan, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, dia terbalut perban di beberapa bagian. Semua itu adalah akibat dari tindakan Siern.
“Ugh…”
Siern, yang berjalan dibantu oleh para pelayan, terkejut dan mundur.
Baru sehari berlalu sejak insiden di taman mansion.
Meskipun dia sudah diberitahu tentang niat Dereck, dia tidak bisa menghindari perasaan tidak nyaman.
Gambaran Dereck yang maju melalui ladang bersalju dengan tatapan dingin masih membekas seperti mimpi buruk.
Bagi Siern, Dereck adalah sosok yang sulit dan menakutkan.
Dereck, yang mendekati Siern, memberikan sedikit penghormatan.
Siern mundur terkejut, tetapi Dereck tidak menunjukkan reaksi lain.
“D-D-Dereck… kan?”
“Aku minta maaf atas kemarin. Nona Aiselin sudah menjelaskan situasinya, jadi aku tidak punya alasan lain.”
Siern merasa pusing. Gambaran mesin pembunuh pemburu iblis telah lenyap, digantikan oleh seorang pria kasar yang dengan sopan mengamati etiket bangsawan.
Sangat sulit untuk percaya bahwa mereka adalah orang yang sama—dia harus menggosok matanya beberapa kali untuk memastikan.
“Kau berhak merasa marah. Tapi tolong pahami bahwa itu perlu.”
“T-tidak… bukan itu… bukan itu…”
Dereck, seolah menunjukkan bahwa dia mendengarkan, mengamati wajah Siern dengan diam.
Bagaimanapun, Siern memiliki kendali dalam percakapan. Tidak peduli seberapa menakutkannya Dereck, seorang rakyat jelata tetaplah seorang rakyat jelata.
Dia tidak bisa bersikap kasar kepada putri duke, jadi jika Siern ingin memarahinya, dia bisa melakukannya. Jika dia ingin memujinya, dia juga bisa melakukannya.
Namun, Siern tidak bisa bertindak bebas. Dia merasa seperti mangsa di hadapan predator.
Siern menarik napas dan melihat Dereck. Kemudian dia memperhatikan luka-luka yang masih ada di tubuhnya.
Itu adalah bekas dari semua sihirnya yang telah dia tahan untuk membawanya kembali ke akal sehat. Kepala pelayan telah merawatnya sedikit, tetapi tidak mungkin sembuh sepenuhnya dalam waktu singkat seperti itu.
“Aku, aku…”
“Aku minta maaf… Aku rasa… tapi juga tidak…”
Dereck melihat Siern dengan ekspresi bingung.
“Jika itu terlalu sulit, kau tidak perlu meminta maaf. Aku tidak keberatan, sungguh.”
“…Aku minta maaf.”
“Kau sudah tahu… Aku bahkan tidak bisa berpura-pura menjadi manusia. Bahkan sekarang, aku mungkin akan mencoba membunuhmu lagi suatu hari nanti.”
Siern berbicara sambil menatap tanah.
“Jika kau ingin mengajarkanku, kau harus lebih kuat dariku. Jadi aku tidak menerima sembarang orang sebagai guru.”
— Aku mendengar kau akan mengajarkanku sihir.
— Jadi kau harus lebih kuat dariku?
Dereck tiba-tiba teringat hari ketika dia membawa kereta ke utara, menuju wilayah Rochester, saat Siern melemparkan mayat monster ke arahnya dan menyerang.
Sekarang setelah dia melihat Siern kehilangan akalnya sekali, dia mengerti. Saat itu, dia masih mempertahankan akal sehatnya.
Dan meskipun begitu, dia menyerangnya.
Tanpa alasan, dia menyerang seseorang yang datang untuk mengajarinya, menakut-nakutinya, dan mengusirnya pergi.
Mungkin itu bukan kesombongan kekanak-kanakan seorang bangsawan, tetapi sesuatu yang lain. Sesuatu yang dia pelajari dari banyak pengalaman—bahwa jika seseorang yang tidak pasti mencoba mengajarinya, mereka akan berakhir berlumuran darah.
Jadi dia mengusir mereka dengan ancaman tepat di gerbang kediaman.
Mungkin itu adalah kesimpulan yang dia capai dengan melawan kodratnya dengan caranya sendiri. Mencoba menjelaskannya dengan kata-kata akan sia-sia.
Gadis itu, yang duduk sendirian di puncak menara, mengamati tanah yang tertutup salju dengan diam, tidak tahu cara lain. Tanah tandus itu adalah tempat yang dikuasai oleh hukum liar, di mana hanya logika kekuatan yang berlaku.
Itulah mengapa Dereck menatapnya langsung di matanya dan berbicara. Apa yang dia butuhkan adalah kepastian, jadi dia tidak menunjukkan keraguan.
“Jangan khawatir. Aku lebih kuat dari Nona Siern.”
“Untuk saat ini, ya.”
Siern juga menatapnya langsung. Makna di balik jawaban singkat itu lebih dalam daripada yang terlihat.
Dereck dilahirkan dengan bakat sihir yang luar biasa, diberkati oleh langit, tetapi tidak jelas apakah itu bisa melampaui potensi monster besar Noir, yang mengamuk di utara.
Suatu hari, jika Siern, dengan kecepatan penuh, melampaui Dereck dan mengotori tangannya dengan darahnya… itu akan meninggalkan luka yang jauh lebih dalam di hatinya.
Itulah yang dia takuti. Bukan dunia, bukan pula kejahatan yang tak terkatakan.
Dia takut pada dirinya sendiri.
“Nona Siern tidak akan pernah lebih kuat dariku. Jadi jangan buang waktu untuk khawatir.”
Itu adalah pernyataan yang tidak berdasar, tetapi tidak ada keraguan di mata Dereck.
“Siapa yang khawatir untuk menjadi kekar sebelum mereka bahkan mulai berolahraga? Hadapi kenyataan.”
“…Aku merasa agak buruk sekarang.”
“Tidak ada bedanya dengan khawatir tentang menjadi cantik sebelum membeli kosmetik, atau menjadi penyihir hebat sebelum belajar sihir. Sejujurnya, bukankah itu sedikit lucu?”
“Semua pembelajaran dimulai dengan objektivitas. Aku hanya mencoba membantumu sampai ke sana.”
Kata-kata Dereck tajam, tetapi dia selalu mengatakan hanya apa yang dia yakini sebagai kebenaran. Itu adalah salah satu alasan mengapa bangsawan tinggi mempercayainya—dia tidak pernah berbicara kata-kata kosong.
“Jika kau takut membunuhku, itu adalah kekhawatiran yang sia-sia, jadi biarkan saja. Aku akan selalu lebih kuat dari Nona Siern.”
Dengan penegasan itu, Siern tidak bisa berkata-kata. Itulah Dereck.
Merasa beban kenyataan itu, Siern tidak punya pilihan selain bersantai dan mengangguk dengan ekspresi putus asa.
Sungguh hal yang aneh.
“Kalau begitu aku akan anggap kita mulai latihan besok.”
“Baiklah… aku mengerti… tetapi apakah ada yang harus aku siapkan?”
Rencana latihan yang luas terbentang di benak Dereck.
Mengenai intensitas latihannya… tidak ada kata-kata yang bisa menggambarkannya. Hanya mereka yang telah mengalaminya yang bisa memahami.
Jika Diella, Ellen, atau Denise ada di sana, mereka mungkin bisa memberinya petunjuk—tetapi sayangnya, ini adalah kediaman Rochester, terjebak di perbatasan utara.
“Tidak ada yang khusus. Jangan khawatir.”
Melihat kilau percaya diri di mata Dereck, Siern menjawab dengan percaya diri.
“Dimengerti!”
Itu adalah kehendak terakhinya.
‘Huh… mengapa aku merinding…?’
Ellen, yang baru saja menerima surat dari seorang pelayan, tiba-tiba menggigil saat bulu kuduknya berdiri. Rambut merah cemerlangnya sedikit bergetar juga.
Mungkin karena dia melihat nama Dereck tertulis di surat itu.
Meskipun Ellen sepenuhnya mengenali kemampuan Dereck, dia masih merasakan kedinginan di tulang belakangnya setiap kali dia mengingat pelajarannya.
Meskipun dapat diandalkan, kurikulum Dereck memiliki kekuatan untuk mendorong siapa pun hingga batasnya.
Bahkan Ellen yang luar biasa tidak bisa menahan diri untuk tidak pucat di bawah bimbingannya.
“Apakah kau kedinginan? Haruskah aku meminta para pelayan menambah kayu bakar?”
“Oh, tidak, tidak apa-apa. Tidak perlu khawatir tentang aku.”
Ellen mengabaikan kekhawatiran pelayan tersebut dan kembali fokus pada surat itu.
Karena surat itu berasal dari Kadipaten Rochester di utara, dia berpikir mungkin itu dari Dereck. Dia telah mendengar bahwa Dereck pergi ke utara.
Namun, untuk kejutan, pengirimnya adalah Lord Melverot, lord dari Kadipaten Rochester.
Menerima surat langsung dari salah satu penyihir hebat di era ini adalah hal yang langka.
“Mereka bilang penyihir enam bintang itu tidak terduga… dan sepertinya itu benar.”
Drest, pengembara di benua barat daya.
Melverot, penjaga utara.
Kohella, penasihat sihir di benua tengah.
Jadi, bertekad untuk merespons dengan sepenuh hati, Ellen membuka surat itu… dan menemukan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.
Setelah membaca seluruh surat itu, Ellen meletakkannya dan terbenam dalam pemikiran, menyandarkan dagunya di tangan.
Surat itu mengusulkan untuk memberikan Dereck sebuah kediaman dengan kebun anggur di wilayah Rodelen dan menganugerahinya gelar baron.
Sebenarnya, memberikan gelar adalah urusan bangsawan tinggi, tetapi prosedurnya tidaklah sederhana.
Meskipun skala kecil, wilayah Rodelen masih termasuk dalam benua barat daya.
Sebelum meyakinkan para bangsawan pusat dan keluarga kekaisaran untuk memberikan gelar kepada Dereck, izin harus diperoleh dari para bangsawan berkuasa di barat daya yang akan berbatasan dengan wilayah tersebut.
Dan tokoh-tokoh berpengaruh di barat daya sudah mapan: Duplain, Belmierd, dan Beltus.
Meskipun mereka ingin menolak, kemungkinan besar mereka tidak memiliki cara, dan mengetahui kepribadian keluarga Duplain, tampaknya tidak ada yang akan secara khusus menentang Dereck menerima gelar.
Belmierd juga tidak menimbulkan masalah besar.
Selain itu, Marquis Belmierd juga sangat menghargai kemampuan Dereck, jadi bahkan jika keputusan jatuh padanya, hasilnya kemungkinan tidak akan berubah.
‘Lord Melverot mungkin akan terkejut melihat betapa lancarnya semuanya berjalan.’
Murid-murid Dereck sudah tersebar di seluruh benua barat daya.
Meskipun Dereck mungkin melihat mereka hanya sebagai koneksi yang berguna saat mengajar, jika dia benar-benar mulai terlibat dalam lingkaran aristokrat, dia akan merasakan perbedaannya secara mendalam.
Namun, yang mengkhawatirkan Ellen adalah keluarga Beltus.
“Hmm…”
Grand Duke Beltus sangat hati-hati dan curiga terhadap bangsawan lain.
Tidak peduli seberapa kecil atau terpencil tanah itu, dia enggan membiarkan kekuatan baru tumbuh di barat daya.
Namun, ada satu hal positif: Denise, seorang murid Dereck, berada di keluarga Beltus.
Jika dia maju untuk membujuk Grand Duke, situasinya mungkin berubah… tetapi masalahnya adalah, tidak seperti Aiselin atau Ellen, posisinya dalam keluarganya tidak terlalu signifikan.
‘Nona Denise adalah orang yang cerdas, jadi dia pasti akan menyampaikan pendapatnya dengan cara tertentu…’
Bagaimanapun, pihak Beltus adalah masalah yang tidak bisa diselesaikan Ellen. Dia hanya bisa berharap untuk mendapatkan dukungan mereka.
Ellen menyimpan surat itu ke dalam laci.
“Sudah saatnya sarapan. Haruskah aku meminta pelayan menyiapkan makananmu?”
“Tidak, aku ingin keluar lebih awal hari ini. Aku ingin memeriksa situasi di Rose Hall.”
“Dimengerti.”
Dereck telah pergi ke utara, Aiselin tidak ada, Duplain sedang terguncang, dan labirin di Zona Putih sedang dalam kekacauan.
Namun, dunia terus berputar. Situasi selalu berubah, dan mereka yang beradaptasi akan bertahan hidup.
Lingkaran sosial Ebelstein juga kembali ke keadaan dingin yang biasa, seolah tidak ada yang terjadi. Jika seseorang tertinggal, sebagai seorang bangsawan, dia tidak akan memiliki tempat untuk berdiri.
Ellen berpikir sambil mengatur pakaiannya.
‘Omong-omong, apakah Dereck benar-benar mengajarkan Nona Siern yang terkenal itu?’
Karena tidak ada berita buruk, mungkin dia benar-benar telah menjinakkan wanita gila itu, Nona Siern.
Jika itu benar, apakah itu berarti dia akan debut di masyarakat tinggi? Ellen tidak bisa membayangkan pemandangan seperti itu.
Namun, desas-desus mengatakan bahwa bakat sihirnya tiada tara di antara teman-temannya.
Bakat yang hampir tidak adil itu, yang diwarisi langsung dari Noir, adalah sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh keluarga lain.
Itulah sebabnya Ellen tidak bisa tidak merasa agak skeptis terhadap kemampuan sihirnya.
Dia berpikir bahwa desas-desus itu mungkin sedikit dilebih-lebihkan. Menguasai sihir tingkat 3 di usia yang begitu muda adalah bakat yang tak tertandingi dibandingkan dengan putri-putri bangsawan lainnya.
Jika seseorang seperti itu mengklaim menjadi murid Dereck dan memasuki masyarakat tinggi, tidak mungkin untuk memprediksi bagaimana hal itu akan mengguncang keadaan.
‘Ini kebiasaan buruk. Aku selalu berakhir membayangkan hal-hal yang tidak perlu.’
Ellen mengeluarkan tawa kecil, berdiri, dan berjalan menyusuri koridor dengan bantuan pelayannya.
Bagaimanapun, sudah saatnya untuk fokus pada Rose Hall.
Dengan Duplain, harimau gunung, yang tidak ada, lingkaran sosial Ebelstein dalam kekacauan.
Jika dia tidak tetap waspada, dia akan menjadi yang berikutnya jatuh di belakang.