Ada saatnya dalam hidup ketika kau harus menerima kenyataanmu saat ini sebagai takdirmu.
Siern merasa itu begitu jelas sehingga dia tidak pernah mempertanyakannya.
Hidup dan mati dengan darah di tangannya di tanah bersalju yang luas ini tampak menyedihkan pada pandangan pertama, tetapi jika kau menerimanya, entah bagaimana kau bisa menghadapinya.
Hidup di tanah yang hangat dan subur seperti wilayah Duplain atau Beltus, berjalan di antara ladang bunga, adalah kehidupan yang hanya diperuntukkan bagi orang-orang seperti Aiselin.
Dia merasa iri, tetapi tidak menginginkannya.
Kadang-kadang, ketika dia melihat ke bawah dari puncak menara ke wilayah utara, dengan salju yang jatuh di atasnya, dia tidak punya pilihan selain menerima bahwa tanah ini adalah rumahnya.
Di ladang salju yang dingin dan sepi, pohon-pohon dengan cabang telanjang menjulang seperti duri.
Itulah rumah Siern—Duchy Rochester.
“Kenapa… kenapa kau masih hidup?”
“Maaf karena masih hidup… Kau pasti sangat ketakutan…?”
“Tidak, aku tidak bermaksud begitu… Pasti… karena pedang orang itu…”
Ketika Siern bertanya dengan ekspresi bingung, Aiselin perlahan menjelaskan apa yang telah terjadi padanya.
Dia berpura-pura menikam Aiselin dengan pisau, menggunakan sihir pewarna dan kebingungan untuk menciptakan ilusi.
Sejak awal, Dereck tidak berniat membunuh Siern, dan semuanya dilakukan untuk membimbingnya dalam mengendalikan naluri pembunuhnya.
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, karena dia harus bersedia menghadapi serangan Siern yang didorong oleh kemarahan yang tulus.
Tidak ada guru lain yang telah pergi sejauh itu untuk mencoba mengendalikan naluri Siern.
Setelah mengalami naluri pembunuh itu sekali saja, sembilan dari sepuluh orang akan melarikan diri ketakutan.
“Kenapa… kenapa pergi sejauh itu…?”
“Karena memang begitulah adanya.”
Meskipun dia telah dijanjikan gelar bangsawan, Aiselin tidak repot-repot menyebutkannya.
Bahkan tanpa imbalan itu, Dereck akan melakukan segala yang dia bisa untuk memperbaiki Siern.
Fakta bahwa, setelah melihat sifat aslinya, dia segera memikirkan cara untuk membimbingnya membuktikannya.
Apakah dia sadar atau tidak, Dereck sudah mengembangkan rasa profesionalisme yang tulus sebagai guru sihir.
Tidak ada gadis muda di dunia ini, hanya mereka yang belum menerima pengajaran yang tepat.
“Bagaimanapun… aku datang untuk meminta maaf. Tidak peduli seberapa baik niatnya, hasilnya adalah Nona Siern ketakutan, dan meskipun itu tidak disengaja, aku akhirnya terlibat…”
“Dan… seperti yang kukatakan, aku berpikir mungkin kau sangat frustrasi atau sedih… Aku ingin memberitahumu bahwa kau tidak perlu merasa begitu. Aku hidup dan sehat, dan Dereck tidak berniat membunuh Nona Siern… itu saja.”
Aiselin menghela napas seolah melepaskan beban berat, lalu tersenyum untuk menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja.
“Kami datang ke utara untuk Nona Siern. Aku hanya ingin kau tahu itu.”
Melihat itu, Siern menundukkan kepalanya sejenak, seolah melihat matahari bersinar hangat di atas padang.
Kemarahan yang dia rasakan terhadap Dereck kini kehilangan arah dan bergetar.
Hanya perasaan pengkhianatan yang samar yang tersisa. Jika dia benar-benar mengambil semua peran berat itu hanya demi Siern, ke arah mana seharusnya dia mengarahkan kemarahannya?
Mungkin dia harus mengarahkannya pada dirinya sendiri. Saat itulah dia memikirkannya.
“Bagaimanapun, Nona Siern tidak membunuh siapa pun. Bahkan saat menyerah pada naluri dan kemarahan, kau berhasil mendapatkan kembali akalmu. Jika kau bisa melakukannya sekali, kau bisa melakukannya dua atau tiga kali.”
“Apakah kau benar-benar… berpikir aku bisa melakukannya?”
“Aku akan membantumu. Seperti yang kukatakan, kau tidak perlu mempercayaiku sepenuhnya. Kau bisa memanfaatkanku dan membuangku. Jadi…”
“…Tidak.”
Siern berbicara dengan suara yang hampir tidak terdengar, seperti dengungan nyamuk, memeluk lututnya dengan erat.
Dia mengubur kepalanya seolah dia merasa malu, terlihat sangat pemalu.
“Aku akan mencoba mempercayaimu.”
Aiselin mengatupkan tangannya dan tersenyum, bintang-bintang berkilau di matanya. Dia tampak sangat bahagia bahwa Siern yang dingin dan jauh akhirnya mulai membuka hatinya.
Dengan cepat mendekat, dia duduk di sampingnya di tempat tidur dan berbicara dengan suara lembut.
“Kau… tidak perlu terlalu bahagia. Bukan seperti itu begitu penting bagi seseorang sepertiku, monster, untuk mempercayai bunga keluarga Duplain.”
“Apa yang kau bicarakan, Nona Siern? Itu adalah kehormatan besar.”
Menempatkan tangan lembutnya di atas salah satu tangan Siern, dia berbicara dengan senyuman hangat.
“Sebenarnya, aku memiliki adik perempuan yang seumuran denganmu, Nona Siern. Dia juga mengalami masa kebingungan, tetapi dia bertemu orang-orang baik dan sekarang memimpin banyak orang, bercita-cita menjadi seorang penguasa. Aku yakin kalian berdua bisa menjadi teman baik.”
“S-sungguh…?”
“Ya. Aku ingat dia selalu mengikutiku, memanggilku kakak, dan sekarang dia telah menjadi begitu dapat diandalkan sehingga aku tidak bisa tidak merasa bangga setiap kali melihatnya. Nona Siern, meskipun kau tampak tersesat sekarang, kau akan bisa mengendalikan darah itu dan menjadi seorang penyihir hebat.”
Memberikan kata-kata dorongan kepada Siern dan memeluknya adalah peran yang ingin dimainkan Dereck untuk Aiselin.
Sebenarnya, bahkan sebelum membicarakan “peran,” Aiselin memang orang yang seperti itu secara alami.
“Hei…”
Siern, masih memeluk lututnya dan menundukkan kepalanya, berbicara dengan ragu-ragu.
Suara itu begitu rendah sehingga harus dipaksakan untuk mendengarnya.
“Bisakah aku… memanggilmu kakak juga…?”
Wajah Aiselin bersinar dengan kebahagiaan saat mendengar kata-kata itu, dan emosi yang tak tertahankan melampaui dirinya.
Seperti melihat kucing liar yang terluka akhirnya mendekat.
Kepala pelayan Serena menelan ludah saat dia membalut luka-luka Dereck.
Meskipun dia mempertahankan ekspresi tenang, goresan dan luka di seluruh tubuh Dereck cukup parah untuk sangat menyakitkan.
Tetapi bagi para tentara bayaran yang telah menjelajahi medan perang, apakah jenis luka ini sudah menjadi hal biasa, atau apakah Dereck memang memiliki ketahanan mental yang luar biasa?
Duduk di tepi sofa ruangan pribadi, dengan lengan terulur, wajah Dereck tidak menunjukkan reaksi sedikit pun.
“Aku telah merawat semua goresan dan luka di lengan kananmu. Hanya perlu merawat pergelangan kaki dan punggung bawah.”
“Ya, kau telah bekerja keras. Terima kasih.”
“Tidak, Tuan Dereck, kau telah bekerja jauh lebih keras daripada aku.”
Serena juga telah dipukul oleh Siern beberapa kali, tetapi tidak pernah separah ini.
Di antara para pelayan rumah Rochester, suasana pengakuan terhadap Dereck mulai terbentuk. Semua orang telah melihatnya menghadapi Siern yang mengamuk di dalam mansion.
Melihatnya entah bagaimana mengatasi apa yang praktis merupakan bencana hidup memunculkan secercah harapan bahwa mungkin dia bisa mengendalikan Siern.
Bagaimanapun, satu-satunya yang bisa dilakukan Serena adalah menyembuhkan lukanya.
Saat dia mulai membuka gulungan perban baru…
Tanpa mengetuk, pintu ruangan pribadi Dereck terbuka.
Mengalihkan kepalanya, dia melihat Melverot masuk, mengenakan pakaian berbulu khas bangsawan utara.
Serena terkejut dan bergetar, meletakkan perban di samping, dan mencoba berdiri.
“Tetap duduk. Lanjutkan perawatan.”
Dereck, yang juga hendak berdiri, duduk kembali di sofa atas perintah Melverot.
Melverot melangkah dengan langkah pasti ke dalam ruangan, melewati Dereck yang duduk, dan menetap di meja jendela.
Dia diam-diam menatap pemandangan bersalju melalui kaca, menyilangkan lengan, dan berbicara dengan suara rendah.
“Aku merusak sebagian properti. Aku mohon maaf.”
“Itu masalah sepele. Tapi sepertinya Siern telah mendapatkan kembali kesadarannya.”
Dibawa sementara oleh naluri dan kemudian mendapatkan kembali akal bukanlah hal yang luar biasa.
Namun, Siern benar-benar berhasil mendapatkan kembali akalnya di tengah kemarahan dan dorongan pembunuh yang dilepaskan.
Meskipun itu berkat ketekunan Dereck, itu adalah terobosan yang signifikan.
Dibandingkan dengan saat-saat ketika tidak ada harapan dan mereka hanya menyimpannya, itu adalah perubahan besar.
Namun Melverot tidak menunjukkan tanda-tanda kegembiraan. Dia hanya mengakui usaha Dereck.
“Sekarang dia telah berhasil mengendalikan nalurinya sekali, aku berencana untuk mencoba lagi. Kita harus mengulangi proses itu berdasarkan pengalaman sukses itu. Sebelum naluri pembunuh itu muncul kembali, aku juga berencana mengajarinya beberapa sihir relaksasi…”
“Apakah kau yakin Siern akan mengikutimu?”
“Mungkin akan memerlukan waktu baginya untuk mengikutiku, tetapi dengan Nona Aiselin, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Aiselin memiliki kemampuan untuk membuka hati orang-orang. Melverot tampak setuju dengan pandangan itu, karena dia tidak menawarkan keberatan.
Dereck mengulurkan lengan lainnya ke arah pelayan. Dia dengan cepat mengoleskan salep dan mulai membalutnya.
“Aku akan mengakui. Kau lebih baik daripada para sarjana meja yang datang membanggakan diri bisa mengajarkan Siern. Aku senang melihat Siern berubah.”
“Terima kasih. Tapi… kau tidak terlihat sangat bahagia.”
“Tidakkah aku sudah mengatakannya dari awal? Siern tidak lebih dari subjek untuk penelitian sihirku. Bagaimana aku bisa mencintai darah Noir yang menjijikkan itu? Dia adalah monster yang menyebabkan bencana besar Perang Fajar.”
Dereck diam-diam menyaksikan perban yang dibungkus di lengan, lalu melihat ekspresi pelayan.
Dia tampak tegang, menyaksikan Dereck berbicara begitu alami dengan Melverot, penguasa Utara.
Sebenarnya, perbedaan status di antara mereka seluas langit dan bumi.
Namun, Dereck merasa dia harus mengatakan satu hal lagi.
“Kali ini, saat mengajarkan Nona Siern, aku memiliki pemikiran tertentu. Memang, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa pun. Tidak banyak orang yang mampu menahan sihir yang begitu menakutkan, memastikan Nona Siern tidak terluka, melindungi nyawa mereka sendiri, dan tetap tenang dalam pertempuran nyata.”
“Apakah kau berusaha menonjolkan pencapaianmu?”
“Yah. Setidaknya di dalam mansion Rochester ini, tidak ada orang lain. Kecuali Tuan Melverot, tentu saja.”
Dereck berbicara lembut sambil melihat lengan yang sudah dibalut.
Melverot masih menatap keluar jendela, di mana serpihan salju terus jatuh.
“Tapi… sepertinya bahkan kau tidak pergi sejauh itu. Aku bertanya-tanya apakah mungkin ada alasan mengapa penyihir hebat Tuan Melverot, penyihir bintang enam, tidak bisa ikut campur secara pribadi… pikiran itu terlintas di benakku.”
“Untuk benar-benar pergi sejauh itu, seseorang harus mendorong Nona Siern hingga ke batas. Selain itu, seseorang harus bersedia menanggung kebencian dan rasa bencinya. Mendorong seseorang dari tebing untuk mengajarinya… itulah yang dibutuhkan.”
Dereck telah memainkan peran itu tanpa ragu. Bagi Siern, Dereck adalah perwujudan kejahatan, monster yang pantas dihapus dari dunia.
Mendapatkan tatapan seperti itu tidak berarti apa-apa. Ketika kau melakukan hal-hal besar, hal semacam itu adalah hal yang wajar.
Seseorang seperti Melverot pasti tahu itu lebih baik daripada siapa pun.
Dereck tetap diam sejenak. Di dalam ruangan pribadi yang sunyi, satu-satunya suara adalah pelayan yang membungkus perban, sementara dia menyaksikan salju jatuh di kaca jendela.
“Kau berkata kau melihat potensi level tujuh bintang pada Nona Siern. Namun, ketika aku menjelajahi labirin tingkat tinggi di dekat sini, aku tidak menemukan jejak penaklukan atau penelitian. Tidak peduli seberapa banyak aku mencari, tidak ada tanda-tanda.”
Untuk menyelidiki sihir monster, menjelajahi labirin bukanlah pilihan tetapi suatu keharusan.
Monster seperti lich atau reaper, yang menggunakan berbagai jenis sihir, hanya muncul di labirin tingkat tinggi.
Di labirin tingkat rendah di dekat mansion, ada beberapa jejak usaha penaklukan untuk menjaga ketertiban umum, tetapi tidak ada tanda-tanda siapa pun yang menyelidiki labirin tingkat tinggi.
Dia mengklaim tertarik pada kekuatan sihir Siern, tetapi menunjukkan ketidak tertarikan pada sihir monster. Itulah jenis orang yang Melverot.
“Apakah benar Tuan Melverot sedang… berusaha mencapai level tujuh bintang?”
“Apa yang kau coba katakan?”
“Itu benar-benar hanya penyusupan yang tidak ada artinya.”
Dereck berbicara dengan suara rendah, kepalanya menunduk.
“Tuan Melverot dikenal sebagai pahlawan nasional. Ketika Nona Siern menemukan bahwa dia memiliki darah Noir, aku hanya bisa membayangkan beban luar biasa yang harus ditanggung oleh kehormatan mulia itu… itulah yang kupikirkan.”
“Itu saja yang ingin kukatakan.”
Dereck tidak mengatakan lebih banyak dan menutup matanya dengan lembut. Setelah itu, tidak ada lagi yang tersisa untuk dijelaskan.
Hari ketika Siern membuka matanya di antara serigala-serigala yang dibantai. Hari ketika naluri pembunuh pertamanya terungkap ke dunia, apa yang dipikirkan Melverot saat pertama kali melihatnya?
Hanya Melverot yang tahu. Jika dia tidak berbicara, tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa mengetahuinya.
Namun, bisa disimpulkan.
Anak perempuan yang ditinggalkan oleh rekan yang jatuh. Selama bertahun-tahun yang dihabiskan bersama putri teman yang telah meninggal itu, perasaan apa yang disimpan Melverot?
Melihat bagaimana Siern, yang dibesarkan di ladang-ladang bersalju ini, perlahan menjadi seorang wanita muda—pemikiran apa yang melintas di benaknya?
Ketika dia menyadari bahwa naluri pembunuh yang mekar berasal dari darah Noir, ekspresi apa yang dia tunjukkan?
Melverot adalah pahlawan yang membunuh Noir.
Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bekas luka yang ditinggalkan Noir di tanah ini. Jumlah orang yang mati tak terbayangkan, dan bahkan rekan-rekan terkasihnya dibunuh oleh Noir.
Tidak mampu mengatasi perasaan pribadinya, kenyataan bahwa dia telah meninggalkan jejak Noir—benih bencana potensial di dunia—adalah sesuatu yang tidak bisa diterima oleh dirinya yang heroik.
Itulah sebabnya dia membutuhkan alasan lain.
Dia harus menemukan justifikasi yang lebih besar untuk membiarkan Siern hidup, yang tidak bersifat pribadi atau pribadi.
Bukan untuk meyakinkan orang lain, tetapi untuk meyakinkan dirinya sendiri. Dia perlu menemukan rasionalitas.
Mungkin alasan itu adalah semangat untuk “sihir tujuh bintang” yang akan tercatat dalam sejarah sihir untuk waktu yang lama.
Seorang penyihir sebelum seorang pahlawan. Seorang penyihir sebelum seorang ayah. Alam legendaris yang ditinggalkan oleh penyihir besar Adelbert, yang akan membawa angin baru ke dalam sejarah sihir yang luas ini. Itu adalah alasan yang cukup.
Namun, ada satu orang yang tidak bisa dia tipu. Bahkan jika dia menipu dunia dan dirinya sendiri, ada satu orang yang tidak bisa dia bohongi.
“Nona Siern meninggalkan pesan. Dia memintaku untuk menyampaikannya.”
“Pesan?”
“Nona Siern percaya bahwa dia akan mati hari ini.”
— Sampaikan kepada Ayah… bahwa dia telah berusaha keras untuk merangkul dan bertanggung jawab atas putri sepertiku. Setidaknya aku… tidak membencinya… karena berusaha mencintai monster sepertiku hingga akhir… terima kasih untuk itu…
Itulah kata-kata yang ditinggalkan oleh putri yang memilih untuk menerima kematian sambil menangis di tengah ladang salju.
Seperti yang diminta, Dereck hanya menyampaikannya. Karena itu hanya pesan, dia tidak menambahkan emosi khusus.
Tuan Melverot tidak secara khusus melihat Dereck setelah mendengar kata-kata itu. Sama seperti yang dilakukannya selama ini, dia terus diam-diam memandang salju jatuh di luar jendela.
Ketika dia menutup matanya, terkadang dia memikirkan hal itu.
Gambaran Siern berdiri di antara mayat serigala.
Meskipun tangannya berada di gagang pedang di pinggangnya, pada akhirnya dia tidak punya pilihan selain meraih pergelangan tangan itu dan kembali ke mansion.
Bagaimanapun, putri itu pasti telah berpegang erat pada lengannya saat dia mengikutinya melintasi ladang salju yang dingin. Di jalan dari tengah ladang salju ke mansion, jejak di salju adalah dua orang.
Sejak hari itu, selalu seperti itu.
“Kau… adalah orang yang mampu dan cerdas, tetapi kau terlalu banyak bicara.”
“Maafkan aku.”
“Tidak apa-apa. Jika kau ingin mengajarkan Siern, kualitas-kualitas itu mungkin diperlukan.”
Tuan Melverot, yang telah mengamati salju jatuh melalui jendela untuk waktu yang lama, akhirnya berbicara dengan suara rendah.
Dereck dengan sopan meminta maaf dan menerima kata-katanya tanpa protes. Dengan demikian, keduanya tetap duduk dalam keheningan untuk waktu yang lama, tidak banyak berbicara lagi.
“Ada area kebun anggur kecil dekat Rodelen.”
Setelah beberapa saat hening, Melverot berbicara lagi.
“Itu adalah tempat yang terkenal dengan anggurnya. Itu tepat di sebelah wilayah Duke Beltus dan Dataran Delua, jadi lokasinya cukup baik dan jalur perdagangan tidak buruk. Tetapi itu terlalu kecil dan relatif terpencil, sehingga para bangsawan dari daerah pusat hampir menganggapnya pengasingan.”
“Ah, benarkah begitu?”
Dereck menjawab acuh tak acuh, mengangkat lengannya yang kini sudah sepenuhnya dirawat dan menggenggamnya dengan erat.
“Bagi sebagian orang, itu mungkin pengasingan, tetapi bagi orang lain, mungkin tidak. Meskipun kecil, itu tetap sebuah wilayah, dan kau harus memerintah penduduknya. Jadi, kecuali kau memegang gelar bangsawan, tidak ada pembenaran yang memadai untuk mengelolanya. Itu adalah area yang merepotkan yang setidaknya membutuhkan seorang baron untuk mengawasinya.”
Melverot mengalihkan kepalanya dan bertanya,
“Apakah kau suka anggur?”
“Bahkan jika aku tidak, sepertinya aku harus.”
“Bagus.”
Dia bangkit dari tempat duduknya dan mengeluarkan tawa yang tinggi.
Apa pun yang terjadi, sikap angkuhnya sepertinya tidak pernah pudar.