Badai salju semakin kuat.
Dengan setiap langkah yang diambil Siern melintasi ladang bersalju, salju di sekelilingnya terbang ke angkasa akibat kekuatan sihirnya.
Seolah-olah, angin puyuh yang hidup sedang bergerak.
Whooosh!
Siulan!
Meski matanya dipenuhi emosi kemarahan, Siern tak lagi mengangkat suaranya.
Aiselin hanyalah seseorang yang baru ditemuinya beberapa minggu lalu, hanya kenalan biasa.
Dia adalah kebalikan dari Siern. Mereka tidak memiliki kesamaan, jadi mereka tidak bisa dianggap dekat.
Siulan!
Namun, melihat Aiselin terbenam dalam salju, tak bergerak, Siern menggigit bibir bawahnya dengan keras.
Meski hanya dengan pertemuan singkat, Siern bisa merasakan.
Dia adalah orang yang memiliki integritas sehingga layak disebut sebagai bunga keluarga Duplain, dan begitu pengertian sehingga berusaha memahami bahkan seseorang seperti Siern, yang disebut monster oleh semua orang. Dia adalah gadis cantik, seolah-olah segala sesuatu di dunia telah memberkatinya.
Bahkan hati Siern yang membeku bergetar saat melihatnya.
Siern, yang tak bisa mengendalikan naluri membunuhnya, mungkin akan berusaha mendorongnya menjauh entah bagaimana… tetapi meski begitu, dia bukan seseorang yang layak mati dengan mudah.
‘Bahkan kehidupan manusia memiliki nilai dan martabat.’
‘Jika ada yang harus mati, seharusnya aku.’
‘Sangat tidak adil jika seseorang yang begitu berharga, yang berusaha merangkul dan peduli padaku meski apa adanya diriku, harus mati seperti itu.’
Itulah sebabnya gadis itu mengangkat kepalanya dan memandang mercenary di depannya.
Mengangkat tangannya dan mengepalkan tinjunya dengan erat, dia dengan mudah memanggil mantra summoning tingkat kedua: “Call of the Beast.”
Whooosh!
Puluhan serigala yang terbuat dari sihir muncul di ladang bersalju.
Makhluk-makhluk spectral itu menunjukkan taring mereka dan menyerang Dereck. Masing-masing berukuran manusia, tetapi Dereck melangkah mundur tanpa tanda-tanda panik dan menghunus tongkatnya.
Clang!
Uap meluap dari taring yang dibuka dengan ganas.
Dereck menendang perut serigala yang menggelinding, berguling sekali di tanah, mengeluarkan pedangnya, dan menggorok tenggorokannya.
Swoosh!
Serangkaian gerakan itu begitu mengalir dan terampil.
Serigala itu, bahkan tidak menyadari bahwa dirinya telah dipukul, kembali menjadi sihir dan menghilang.
Namun puluhan masih tersisa. Kawanan itu mengelilingi Dereck dan menyerang secara bersamaan, tetapi tidak satu pun dari mereka yang berhasil mencakar dirinya.
Fwoosh! Whoosh!
Api besar yang meledak melahap sekeliling, dan serigala yang dipanggil itu berteriak saat dilahap api.
Beberapa berhasil mendekati Dereck, tetapi segera dihabisi oleh pedangnya.
Dereck, yang berguling sekali di salju dan berdiri, memegang pedang panjang di satu tangan dan tongkat di tangan lainnya.
Dereck, yang terampil dalam sihir dan pertarungan jarak dekat, bisa mengatasi setiap serangan yang dilontarkan Siern.
Siern juga tahu hal ini.
Meski pencapaian sihirnya luar biasa untuk usianya, dia tidak bisa mengalahkan Dereck. Mengetahui bahwa dia tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam pertempuran langsung, dia hanya memikirkan cara untuk mengalihkan perhatiannya.
Dan jadi, di antara banyak serigala spectral, dia menyisipkan seekor binatang nyata.
Kaang!
Cakar Siern terbang dan bertabrakan dengan pedang Dereck yang terhunus.
Meski jari-jari kecil dan putihnya memiliki kuku yang tumpul, saat mereka menghantam bilah, percikan api terbang dan suara keras meledak.
Crack! Crackle!
Dia ingat bahwa pertama kali bertemu Siern, jarinya berlumuran darah dengan jelas.
Dia menggunakan sihir transformasi untuk mengendalikan bahkan kekerasan dan kekuatan tubuhnya. Tidak ada orang lain di dunia ini yang menggunakan sihir transformasi yang begitu maju di usianya.
Siern kemudian melihat ekspresi mercenary berambut putih itu di balik bilah.
Ekspresi itu begitu tenang sehingga Siern kembali mengatupkan mulutnya dengan erat.
“Kau pasti melihatku sebagai monster juga.”
“Tetapi kau juga tidak terlihat begitu manusiawi.”
Siern menggeram dan mengumpulkan lebih banyak kekuatan sihir.
Saat mana mengalir ke pedang Dereck, Siern menggenggam bilah tajam itu.
Crackle!
Akhirnya, pedang yang dipegang Siern hancur. Saat Dereck mengerutkan kening dan melompat mundur, cakar Siern melesat ke arah tempat dia berada hanya sedetik yang lalu.
Whoosh!
Dengan satu serangan, gelombang besar mana menyapu semua salju yang terakumulasi. Dan melalui serpihan salju yang berputar, dia meluncur dengan mata putih bercahaya.
Dia memiliki penampilan sebagai gadis muda yang cantik, tetapi dia tidak berbeda dari binatang yang terbutakan oleh nafsu membunuh.
Dereck melemparkan pedangnya, kini hanya tersisa pegangan, ke tengah lapangan dan mengambil tongkatnya lagi.
Sihir yang mengubah sifat materi sangat sulit dan membutuhkan banyak mana.
Jika dia mengubah esensi pedang solid Dereck hingga hancur seperti kerupuk, bahkan seorang penyihir tingkat kedua akan terengah-engah.
Namun, gerakan gesit Siern tak melambat. Menggunakan sihir transformasi tingkat tiga dan akselerasi, dia berlari melalui ladang bersalju dengan lebih bertekad.
Pada titik ini, jelas mengapa bahkan penyihir-penghuni paling terkenal pun tidak bisa mengendalikannya.
Untuk menaklukkan gadis yang menyerang tanpa peringatan dan memancarkan niat membunuh, pengetahuan sihir, budaya, atau keanggunan saja tidak cukup.
Yang dibutuhkan adalah semangat yang luar biasa untuk menghancurkan dirinya.
Bang!
Ketika Dereck memanggil perisai sihir untuk memblokir serangan Siern berikutnya, dia sudah terengah-engah.
Dia telah menggunakan terlalu banyak sihir tingkat tinggi dalam waktu singkat. Penyihir biasa pasti sudah jatuh pingsan karena kelelahan.
Namun Siern menatapnya dengan penuh perhatian.
Menghadapi niat membunuh yang jelas terpancar dari tubuhnya, siapa pun pasti akan menelan ludah dengan gugup.
Tetapi Dereck hanya tertawa pelan.
“Apakah kau benar-benar berpikir Nona Aiselin akan menerima dan merangkulmu, Siern? Apakah kau marah karena merasa kehilangan seseorang yang begitu berharga? Apa artinya semua itu?”
Sihir pelindung Dereck tidak menunjukkan tanda-tanda akan hancur. Di depannya, Dereck menundukkan tatapan dan berbicara dengan ekspresi garang.
“Bagaimanapun, bukankah kau yang membunuhnya?”
“Jadi tidak masalah sama sekali, bukan? Nona Siern, kau benar-benar aneh.”
Di dalam mata yang dingin itu terdapat emosi yang sepertinya benar-benar tidak memahami Siern.
“Bukankah lebih baik seperti ini, bahwa tangannya tidak ternoda darah? Atau apakah kau kecewa karena tidak bisa membunuhnya sendiri? Jika itu masalahnya, aku mengerti.”
“Aku tidak bisa sepenuhnya memahami pikiran monster yang didorong oleh naluri membunuh. Jika kau merasakan semacam kesenangan atau kebahagiaan dari langsung membunuh seseorang yang kau pedulikan, yah, aku tidak menghormatinya, tetapi aku bisa memahaminya. Apakah itu?”
“Hahaha…”
Snap!
Siern melompat mundur, memperlebar jarak.
Saat dia mendarat di ladang bersalju, dia tegak dengan rambut birunya berkibar di angin.
Wajahnya terbayang oleh kepala yang sangat membungkuk, menyembunyikan ekspresinya dari pandangan.
Sementara itu, Dereck dengan santai mengibaskan tongkatnya dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Ya. Nona yang kau bunuh benar-benar luar biasa dan sempurna, sampai-sampai dia tidak terlihat cocok dengan monster sepertiku. Meski begitu… aku rasa aku tidak bisa setuju dengan semua yang dia katakan.”
— Tidak ada seorang pun di dunia ini yang pantas mati, Nona Siern.
Bahkan di tengah ladang salju yang membekukan, dia menegaskannya hingga akhir, berbicara dengan wajah penuh tekad.
Sampai saat dia meludahkan darah dari pedang Dereck, dia menatap Siern di matanya dan berbicara.
Mengingat adegan itu, Siern perlahan-lahan mengungkapkan tatapan garangnya. Dia mengucapkan setiap kata, dipenuhi dengan kebencian yang mendidih.
“Orang-orang sepertimu pantas mati.”
Akhirnya, bahkan cahaya kemanusiaan yang samar di pupilnya menghilang.
Meninggalkan akal manusiawinya, dia mendengarkan suara monster besar yang ingin menguasai dunia.
Seseorang berbisik di hati Siern, yang telah menekan sifat aslinya.
‘Dia adalah orang yang pantas mati. Dia adalah orang yang pantas mati.’
Dengan demikian terprovokasi, gadis cantik dari keluarga Rochester akhirnya menyembunyikan dirinya dari dunia.
Hwaaak!
Apa yang menggantikannya adalah monster yang dipenuhi oleh kegilaan pembantaian.
Sebuah pusaran besar mana dapat terlihat dari jendela.
Duduk di kantornya dengan dagu bersandar di tangan, Lord Melverot mempertahankan ekspresi yang sama saat melihat pemandangan itu.
Itu adalah fenomena yang terjadi ketika Siern sepenuhnya kehilangan akal dan menunjukkan sifat monstrositasnya yang sebenarnya.
Ketika dia menunjukkan wujud monstrosnya, dia menghancurkan segala sesuatu di jalannya dan membunuh tanpa pandang bulu.
Tanpa kehendaknya sendiri, dia bergerak seperti bencana alam, dipandu semata-mata oleh insting.
Biasanya, Melverot secara pribadi ikut campur untuk menekan atau menghentikannya.
Namun, Dereck memintanya untuk tidak ikut campur sampai akhir, hanya mengamati dari sana.
Mungkin itu adalah penilaian yang sombong.
Mungkin semuanya akan berakhir dengan satu lagi korban Siern.
— Jika kau mengajarinya beratnya kematian, kau juga harus mengajarinya untuk mengendalikan instingnya.
— Apakah mungkin untuk mengendalikan insting monster?
— Itu seharusnya tidak mustahil. Lagipula, manusia tidak hidup hanya dengan insting. Jika kau bisa menciptakan satu kesempatan bagi dirinya untuk mengatasi dorongan yang intens itu, dan jika dia berhasil sekali saja… kali kedua, ketiga, dan keempat akan lebih mudah.
— Jadi yang krusial adalah setelah dia sepenuhnya kehilangan akalnya. Aku akan bertanggung jawab dan mencoba mengembalikan akal Nona Siern. Maukah kau mempercayaiku hanya sekali ini?
Dereck adalah seorang ahli monster. Melverot tahu itu, tetapi itu tidak berarti dia bisa mempercayainya secara membabi buta.
Namun, dari sudut pandang Melverot, dia tidak memiliki apa pun untuk hilang. Jika Dereck bertindak sembrono dan mati, itu akan sepenuhnya kesalahannya.
Tetapi saat dia mengamati, Melverot merasakan kepastian yang aneh.
Melverot bergumam pada dirinya sendiri dengan dagu masih bersandar di tangannya.
‘Jika dia benar-benar memiliki bakat yang mampu seperti itu, aku tidak akan keberatan memberinya satu atau dua gelar.’
Masalahnya adalah apakah dia bisa membuktikan kemampuannya.
Bang!
Mana kebiruan mulai berubah menjadi merah gelap dan meluap dengan ganas.
Binatang yang diliputi oleh kegilaan itu menyerang Dereck dengan gaun berkibar.
Jumlah dan intensitas mana jauh lebih besar daripada saat dia masih memiliki sedikit akal.
Thud!
Setiap kali Siern menggerakkan lengannya, mantra pertempuran yang bahkan penyihir kelas satu sulit luncurkan dengan kekuatan penuh meluncur ke arahnya.
Dereck bisa memblokir semuanya dengan satu gerakan tongkatnya, tetapi dia harus menghindari dengan kakinya tubuh Siern yang meluncur liar ke arahnya.
Whoosh! Bang! Whoosh! Bang!
Setiap serangan tampak seperti ledakan besar.
Bagi seseorang yang tanpa pertahanan, bahkan goresan pun bisa fatal.
Meski banyak pukulan berat dilontarkan ke arahnya, ekspresi Dereck tidak menunjukkan emosi.
Dia adalah pemuda yang telah menjalani hidupnya membunuh banyak monster.
Dia telah mengeliminasi begitu banyak makhluk yang frenzied dan putus asa sehingga dia tidak bisa menghitungnya. Kekuatan dan daya monster-monster itu sangat besar, dan tidak jarang kehilangan anggota tubuh jika seseorang lengah.
Namun, monster yang telah kehilangan akalnya memiliki serangan yang sederhana dan gerakan yang dapat diprediksi.
Selama seseorang tidak terhanyut oleh momentum mereka, menghadapi mereka tidak begitu sulit.
Booom!
Meski mudah untuk diucapkan, kenyataannya sangat berbeda.
Saat salah satu anak panah sihir Siern meleset dan menghantam tanah, sebuah kawah dalam muncul.
Tubuhnya, melompat melintasi ladang bersalju, sulit untuk diikuti bahkan dengan mata.
Rambut panjangnya berkibar di belakangnya seperti ekor binatang buas yang besar.
Thud!
Saat dia menyerang lagi, membungkus cakarnya dalam sihir transformasi, Dereck melancarkan mantra pelindung.
Getaran cakarnya saat ditolak. Saat Siern mengambil napas dalam di sisi lain penghalang, embusan besar membubung ke udara dingin.
Tidak ada alasan dalam cahaya yang memancar dari matanya.
Apa artinya mengajarkan seseorang?
Itu adalah kekhawatiran konstan bagi Dereck, yang entah bagaimana telah menjadi guru sihir di kalangan bangsawan.
Apakah itu Diella, Ellen, atau Denise… Dereck selalu tampak membawa kekhawatiran itu saat mengajarkan seseorang.
Jika hanya tentang mentransmisikan pengetahuan, membaca buku akan lebih baik.
Pada akhirnya, menjadi guru seseorang dan mengajarinya pasti memiliki makna yang lebih dalam.
Aiselin selalu menganggapnya mengagumkan melihat Dereck, yang terus merenungkan bagaimana cara lebih baik membimbing orang, terjebak dalam kekhawatiran itu.
Aiselin, yang menemukan dan merekrutnya saat dia bekerja sebagai mercenary di kedai, percaya bahwa dia memahami pemikiran terdalam Dereck lebih baik daripada siapa pun.
Itulah sebabnya dia berpikir bahwa jalan buntu Dereck dalam mencoba membunuh Siern hanyalah sebuah kesalahan kecil.
‘Tidak ada kehidupan di dunia ini yang pantas mati.’
‘Siapa pun itu, seseorang harus memikirkan bagaimana membimbing mereka ke jalan yang lebih baik, bukan hanya menyelesaikan segalanya dengan membunuh mereka.’
Begitulah Aiselin yang jujur dan baik melihat dunia.
Dia percaya bahwa suatu hari Dereck akan memahami visi itu, dan dia ingin percaya padanya, menunggu dia sampai akhir, bahkan jika dia mengambil jalan yang salah.
Namun… apakah itu pemikiran yang terlalu sombong?
Saat pedang Dereck menusuknya dan darah memercik, Aiselin berpikir:
‘Mencoba merangkul dan memahami semua orang mungkin merupakan penilaian yang berlebihan.’
‘Mungkin dorongan Dereck untuk menyelesaikan segala sesuatu melalui pembunuhan adalah sesuatu yang melekat, sesuatu yang tidak bisa aku ubah.’
‘Ada banyak hal yang tidak bisa diselesaikan dengan idealisme yang hangat.’
Seolah untuk mengingatkannya pada fakta itu, pedang pemuda itu mengarah ke Aiselin.
Sambil perlahan kehilangan kesadaran di tengah ladang bersalju… Aiselin berpikir:
‘Aku masih tidak tahu apa-apa tentang anak laki-laki bernama Dereck ini.’
Ketidaktahuan dan kesombongan itu pasti menjadi penyebab kematiannya…
“…Ahchoo!”
Itu adalah saat Aiselin menerima kematiannya.
Ketika dia mendapatkan sedikit kesadaran, udara begitu dingin hingga dia bersin.
Darah yang menyebar di bawah serpihan salju yang terus menumpuk jelas berasal dari Aiselin.
Namun, begitu dia sadar, dia dapat duduk dengan cepat. Dia tidak merasakan rasa sakit di tubuhnya, hanya sedikit dingin di jari-jarinya.
Kang! Kang! Kaang!
Sementara suara pertempuran bergema di kejauhan, dia akhirnya sepenuhnya tersadar.
“Huh…?”
Aiselin membuka matanya lebar-lebar dan melihat sekeliling.
Dia jelas ingat ditusuk oleh pedang Dereck. Namun, tidak ada luka di tubuhnya, hanya lubang besar di sisi blusnya.
Pedang Dereck hanya menembus pakaian longgar yang dikenakannya. Tidak sulit untuk meleset, mengingat Aiselin biasanya mengenakan pakaian yang longgar dan mengalir.
Melihat sekeliling, dia melihat sebuah kantong kulit besar dengan lubang tergeletak di tanah.
Dia mengambilnya dengan tangan yang bergetar dan menemukan bahwa itu penuh dengan pewarna merah yang meresap ke tanah. Aroma bunga khas dari pewarna benua barat mengapung di udara.
Aiselin secara naluriah mengerti.
Saat dia ditusuk, dia pasti merasakan mana yang bangkit.
Menggunakan mantra kebingungan “Chaos,” kesadarannya sementara terpecah.
“Oh… ya Tuhan…”
Alasan untuk tindakan merepotkan seperti itu jelas. Itu untuk berpura-pura mati dan memprovokasi Siern.
Mengapa melakukan sesuatu seperti itu? Untuk menanamkan beratnya kematian ke dalam diri Siern—setidaknya sekali.
Itulah sebabnya Dereck mengambil peran sebagai penjahat.
Dia mengingat punggung pria itu, berdiri teguh di ladang bersalju, memegang pedang yang menetes pewarna merah seperti darah.
Saat dia memahami seluruh adegan, ujung jari Aiselin mulai bergetar lebih lagi.
“Kapan… semua ini dimulai…?”
Dari mana dia menggambar gambar ini? Sangat jelas. Sejak awal.
Dereck, yang tidak mempercayai kemampuan akting Aiselin, telah menyiapkan seluruh pengaturan sehingga dia akan percaya bahwa semuanya nyata.
Aiselin, tanpa menyadarinya, telah berusaha menghentikan Dereck dengan memberontak terhadapnya.
Apa itu seorang guru? Apa artinya mengajarkan seseorang? Jika perlu, itu berarti mendorong siswa ke tebing dan menahan diri untuk terlihat seperti iblis.
Anugerah dari pengajaran semacam itu hanya dipahami terlambat. Jika siswa mendeteksi niat tersebut sejak awal, maka mereka tidak memiliki nilai.
Itulah sebabnya Siern masih tidak akan tahu apa-apa.
Kegaduhan Dereck hanyalah untuk memperbaiki Siern. Fakta itu tidak berubah sejak awal.
Dan kenyataan bahwa Aiselin masih hidup adalah bukti terjelas dari itu.