— Sebelum mengajarinya hal lain, hal pertama yang harus dipelajari Nona Siern adalah beratnya kematian.
— Apa kau pikir aku belum pernah mencoba sesuatu seperti itu?
— Ini bukan sesuatu yang bisa diajarkan hanya dengan kata-kata dan tindakan. Jika dorongan membunuh Nona Siern berasal dari instingnya, kita harus menggunakan metode yang cukup kuat untuk menanamkannya ke dalam insting yang sama itu.
Keesokan harinya, Dereck mengunjungi kantor Lord Melverot. Ia mengatakan ingin meminta pengertian Lord Melverot terlebih dahulu dan menjelaskan rencananya mengenai cara bersosialisasi dengan Siern.
— Jadi apa? Apakah kau akan mendorong Siern hingga batas kematian? Itu metode yang cukup kekerasan.
— Tentu saja tidak. Tapi sulit untuk membantah bahwa kita mungkin terpaksa menggunakan cara yang agak kekerasan. Itulah sebabnya aku datang untuk meminta pengertianmu.
Dereck menjelaskan kepada Melverot apa yang akan terjadi di masa depan.
Melverot mendengarkan dalam diam, wajahnya kaku. Jelas bahwa ia memahami Dereck bukanlah orang biasa.
Namun, ia tidak menentang rencana tersebut.
Ia hanya mengangguk.
— Jika kau tidak memiliki keberatan lebih lanjut, aku akan pergi.
Suara langkah Dereck saat ia membungkuk dan meninggalkan kantor terasa berbeda.
Sepertinya ia tidak merencanakan untuk membawa masalah ini terlalu lama.
“Bagaimana makanan Nona Siern diantarkan?”
“Setiap makanan dibawa ke menara oleh para pelayan. Mereka masuk dengan dilindungi berbagai macam sihir dan perlengkapan. Lagipula… itu adalah tugas yang berbahaya…”
Tempat berikutnya yang dikunjungi Dereck setelah meninggalkan kantor adalah tempat kepala pelayan, Serena, berada.
Ia sedang mengawasi pengorganisasian ruang penyimpanan mansion dan, ketika bertemu tatapan Dereck, memberikan sebuah penghormatan. Dilihat dari tubuhnya yang masih memar, jelas bahwa ia telah melalui banyak hal.
Dereck menyampaikan rasa terima kasihnya atas usaha Serena dan mengajukan beberapa pertanyaan yang ada dalam pikirannya.
“Apakah Nona Siern sering pergi ke ladang bersalju?”
“Ya… Dia sering kembali dengan tubuh penuh darah. Sebagian besar berasal dari binatang atau monster… tetapi tidak selalu…”
“Sudah berapa lama ini terjadi?”
“Sekitar tujuh atau delapan tahun. Sebelum itu, dia adalah anak yang normal. Dia tertawa, belajar dengan baik, bermain…”
Ekspresi Dereck tidak berubah, tetapi ekspresi Serena sedikit rumit.
Ia telah merawat Siern untuk waktu yang lama. Meskipun seharusnya wajar jika ia menyimpan rasa dendam, ia tampak benar-benar khawatir tentangnya.
Lagipula, anak-anak bukanlah yang harus disalahkan. Yang bersalah adalah orang dewasa yang gagal mengajarkan mereka. Itulah yang diyakini Dereck.
Dan seseorang seperti Siern terutama bukanlah orang yang bisa diajari oleh sembarang orang.
“Pita merah itu mengesankan. Apakah itu dibuat di sini, di mansion?”
“Eh…? Tiba-tiba sekali? Biasanya kami menggunakan produk jadi, tetapi pakaian kepala pelayan biasanya memiliki hiasan atau pola tambahan.”
“Dye apa yang kau gunakan? Apakah ada bengkel terpisah di mansion untuk itu?”
“Huh…? Kenapa kau bertanya itu tiba-tiba…?”
“Aku penasaran bagaimana staf mansion bekerja.”
“…Kami menggunakan madder atau tanaman serupa untuk pewarnaan, tetapi untuk pakaian Nona Siern, kami biasanya menggunakan kelopak bunga seperti safflower atau balsam. Aroma juga penting… Dan pekerjaan sebenarnya biasanya dilakukan oleh pengrajin dari Levelton. Kami hanya menerima pewarna dan menggunakannya.”
“Pasti ada banyak orang yang terhubung dengan mansion melalui distribusi.”
“Benar…”
Tidak jelas mengapa ia tertarik pada para pekerja mansion, tetapi Serena tidak bertanya.
Kebajikan seorang pelayan adalah tidak terlalu ingin tahu.
“Aku juga tertarik pada sihir pelindung yang digunakan oleh para pelayan sebelum masuk ke kamar Nona Siern. Aku juga ingin tahu bagaimana makanan yang disiapkan.”
“Aku bisa memberitahumu semuanya secara rinci. Lord Melverot memberi kami instruksi khusus untuk berkooperasi secara aktif.”
“Aku senang mendengarnya.”
Saat Dereck berjalan pergi dengan langkah pasti, Serena membungkuk dan mengikutinya.
Selama ia memiliki perlindungan Melverot, tidak ada yang bisa menentang dia bertindak seolah-olah ia memiliki mansion.
Menyadari hal itu, Dereck berpikir ia harus mengumpulkan sebanyak mungkin informasi selama ia memiliki kesempatan.
Bagaimanapun, Dereck sudah memiliki semua rencananya yang teratur. Saatnya melatih aktris utama dengan tangannya sendiri. Kemungkinan besar, ia juga akan menjadi sutradara.
“Mulai hari ini, aku akan memeriksa semua makanan yang masuk ke kamar Nona Siern.”
Saat melintasi lorong, Dereck memberikan perintah itu.
Seseorang sedang mengawasinya dari jauh secara diam-diam.
Aiselin menelan ludah saat ia mengamati tindakan Dereck.
“Tidak apa-apa jika Nona Siern tidak mempercayai aku. Bahkan jika dia berpikir untuk memanfaatkan aku dan kemudian membuang aku, aku tidak keberatan.”
Aiselin, yang telah kembali ke kamar melalui salju, melepas jubahnya dan menggantungnya di samping tempat tidur, berbicara dengan ekspresi penuh tekad.
Siern, yang bergetar di dalam kamar, memandang sosok Aiselin yang tegas dan kembali mengingat Dereck.
Ia teringat akan sosok pria seperti binatang itu yang berjalan dengan mantap di ladang bersalju.
Di dunia bersalju itu, di mana hanya ada pembunuhan atau dibunuh, ia memiliki aura sebagai predator tertinggi.
Hanya sedikit di mansion ini yang bisa menandingi kemampuan sihir Siern, tetapi setidaknya pria itu, Dereck, tampaknya mampu mengalahkannya dengan mudah.
“Aku… aku harus melakukan apa yang aku anggap benar. Bahkan jika Tuan Dereck mencoba membunuh Nona Siern, aku akan melindungimu dengan segenap kekuatanku.”
“Kenapa… kenapa kau berusaha begitu keras untukku?”
“…Kau tidak akan mempercayaiku, tetapi tidak ada alasan konkret.”
Itulah sebabnya Dereck mengakui Aiselin. Ia memiliki kemampuan untuk menerima orang lain.
Ketika semua kepentingan pribadi, kesuksesan, dan imbalan dibuang, dan seseorang bertindak semata-mata berdasarkan apa yang mereka anggap benar dan adil, orang lain merasakan ketulusan itu.
Ketulusan adalah kualitas yang hanya bisa dimiliki oleh orang-orang yang tulus.
Itulah sebabnya mata Aiselin yang mulia dan cemerlang terukir dalam pupil Siern. Dalam sekejap, Siern hampir mengangguk.
Namun, kenangan mengerikan yang tersimpan di dalam hatinya tidak dapat dihapus dengan satu tatapan lembut.
Ekspresi ketakutan dan jijik yang ditunjukkan oleh tak terhitung banyaknya guru ketika mereka memandang Siern menusuk celah ingatannya.
Semua orang mendekatinya dengan senyum di awal, mengatakan bahwa mereka berbeda.
“Aku tidak percaya.”
Siern, yang meringkuk di sudut tempat tidur, memeluk lututnya dan mendengus.
“Aku tidak percaya pada siapa pun.”
“Kau tidak perlu mempercayaiku. Curigalah padaku. Itu lebih baik untukmu, Nona Siern.”
“Tentu saja. Lagipula, kau adalah orang yang menemani… orang gila bernama Dereck. Kenapa aku… harus mempercayaimu?”
“Itu… memang benar…”
Aiselin menundukkan pandangan dan berbicara seolah ia tidak memiliki wajah untuk melihat ke atas.
“Meskipun begitu, aku percaya pada Tuan Dereck. Bagi mu, Nona Siern, dia mungkin tampak dingin dan kejam… tetapi aku masih percaya bahwa ada kemanusiaan dan kebaikan dalam dirinya.”
“Boong. Apa yang kau lakukan sekarang adalah mengkhianati guru sihir bernama Dereck itu.”
“Itu… memang benar. Tapi tolong, tunggu sedikit lebih lama. Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk meyakinkan Tuan Dereck.”
Aiselin perlahan mendekati Siern.
Siern mundur, mendorong selimut dengan kaki telanjangnya, tetapi Aiselin mendekat dengan senyuman lembut dan memegang tangannya dengan erat.
“Apakah kau benar-benar berpikir monster tanpa hati itu akan mengubah pikirannya? Aku lebih suka… memberi tahu semuanya kepada ayahku. Mengatakan bahwa orang gila itu mencoba membunuhku dan memohon padanya untuk mengusirnya.”
“Sekarang, Tuan Dereck memiliki kepercayaan dan dukungan penuh dari Lord Melverot. Di mansion Rochester ini, memiliki dukungan Lord Melverot berarti tidak ada cara untuk menghentikannya.”
Siern menunjukkan ekspresi tidak percaya.
Betapa mungkin seorang guru sihir yang bahkan tidak ia kenal, yang datang dari suatu tempat di barat daya benua, akan memiliki kepercayaan seperti itu.
Namun, setelah ia sedikit tenang, ia segera menyadari bahwa situasinya tidak berpihak padanya.
Seorang pembunuh yang membunuh orang ketika diberi kesempatan, versus seorang guru sihir yang kompeten diakui di kekaisaran barat daya.
Tidak perlu banyak berpikir untuk mengetahui siapa yang akan dipercaya Melverot. Pada akhirnya, ia akan membutuhkan bantuan Aiselin. Jika pria bernama Dereck itu benar-benar mencoba membunuhnya, ia tidak akan bisa melarikan diri sendiri.
“Baiklah. Teruslah curiga padaku, Nona Siern. Aku akan melakukan apa yang bisa aku lakukan.”
Namun, di wajah serius Aiselin, dengan bibirnya yang rapat, ada ketulusan.
Itu bukan akting atau kebohongan, tetapi tatapan seseorang yang benar-benar peduli pada Siern.
Siern menggigit giginya dan mendorong Aiselin menjauh. Kedinginan yang lebih membekukan daripada ladang bersalju yang luas di utara mengalir di dalam dirinya.
Tidak peduli seberapa banyak Aiselin berusaha memeluknya dengan kehangatan, ia tidak bisa memenangkan hati gadis berduri itu.
Siern menatapnya dengan tajam. Meskipun begitu, Aiselin tetap mempertahankan ekspresi tegas.
Ia adalah seseorang dengan hati yang kuat.
Dengan demikian, Aiselin mulai mengunjungi menara secara diam-diam beberapa kali, membisikkan informasi kepada Siern.
Ia bahkan memperingatkannya bahwa Dereck sedang meracuni makanan. Ia terus memperingatkan agar Siern tidak lengah, karena itu adalah racun yang bekerja perlahan, dan tidak menyentuh makanan yang dibawa oleh Dereck atau para pelayan.
Meskipun ia meragukan kata-kata Aiselin, Siern tidak pernah menyentuh makanan yang dibawa oleh Dereck dan para pelayan.
Ia berpura-pura makan cukup saja, lalu memuntahkan semuanya, bertahan hanya dengan makanan yang dibawa Aiselin secara terpisah. Makanan yang dikelola Dereck dibuang oleh Aiselin sepenuhnya.
Sesekali, Dereck memeriksa tubuh Siern dengan tatapan dinginnya, seolah memeriksa kondisinya, dan setiap kali, Siern menahan ketakutannya yang semakin tumbuh dan berpura-pura bahwa hal itu tidak mempengaruhi dirinya.
Setiap kali Dereck berbicara padanya, ia menjawab dengan dingin, memprovokasi, dan berpikir tentang bagaimana mengusir orang biasa yang sombong itu dari mansion.
Sementara itu, Aiselin tidak pernah berhenti bergerak.
Takut akan kesehatan Nona Siern, ia memeriksa kondisinya beberapa kali dan, ketika memungkinkan, memohon pada Dereck untuk mempertimbangkan kembali niatnya untuk membunuhnya.
Setiap kali, Dereck dengan tegas menolak permohonannya, tetapi ia melanjutkan kehidupan ganda tanpa kehilangan tekadnya.
Dengan demikian, satu hari menjadi tiga, dan tiga hari menjadi satu minggu.
Selama waktu yang panjang itu, Aiselin nyaris tidak tidur dan memberikan sebagian besar makanan miliknya kepada Siern, bertahan dari dinginnya yang menggigit.
Seiring berjalannya waktu, wajah Aiselin semakin pucat dan lelah, tetapi berkat dia, Siern tetap hidup.
“Tidak ada yang aneh dengan kesehatanmu, kan? Aku berharap kau tidak pernah lengah, Nona Siern. Ketika Dereck menyadari obatnya tidak bekerja, dia mungkin akan menggunakan cara lain. Aku… akan mencoba mencari tahu apa yang dia pikirkan segera setelah aku mendapatkan kesempatan.”
“Jangan terlalu khawatir, Nona Siern. Aku sudah memberitahumu berkali-kali. Dereck mungkin tampak dingin dan kejam, tetapi dia memiliki sisi kemanusiaan dan ketulusan. Sebagai seseorang yang dibesarkan di Kadipaten Duplain, aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”
“Itu sudah cukup.”
Ketika ia tersadar, Siern sudah berbicara secara informal kepada Aiselin.
Keadilan yang tak tergoyahkan itu mengagumkan, tetapi segalanya memiliki batas.
“Apa gunanya bertahan seperti ini?”
“Nona Siern…”
“Hidup ini seperti hutan. Bunuh atau dibunuh. Apa kau mengerti apa yang aku katakan?”
Siern membiarkan rambutnya yang kebiruan terjatuh saat ia keluar dari tempat tidur dan menatap langsung ke arah Aiselin.
“Kau… siapa kau? Kau tidak berada di sisiku, juga tidak di sisinya…”
“Itu… itu…”
Meskipun ia sedang menipu Dereck semata-mata untuk menyelamatkan Siern, ia tidak bisa sepenuhnya meninggalkan kepercayaan dasarnya pada pria itu.
Siern tidak bisa memahami cara berpikir Aiselin. Bagaimana ia masih bisa memiliki empati emosional terhadap seorang pria yang begitu kejam, yang bertindak dengan kekerasan dan kesombongan? Bagaimana itu berbeda dari seorang istri yang berkata bahwa ia baik-baik saja meskipun dipukuli setiap hari?
Namun, ia tidak bisa mengatakannya dengan keras karena ia sendiri tidak bebas dari tuduhan menjadi kekerasan dan sombong.
Gadis bernama Aiselin itu mempercayai dan percaya bahkan pada orang-orang seperti mereka. Ia adalah seseorang yang memperluas iman yang tak tergoyahkan bahkan pada kemungkinan bahwa pria bernama Dereck itu mewakili.
Itulah sebabnya Siern merasa frustrasi.
“Itu sudah cukup. Biarkan aku mati. Jika pria itu membunuhku, biarlah. Aku tidak ingin belas kasihan dari seseorang yang penuh dengan bunga sepertimu, dan aku juga tidak ingin memohon untuk hidupku.”
Krek!
Saat Siern mengatakan itu, menyentuh tepi keputusasaan, Aiselin menggigit giginya dan menamparnya.
Dalam sekejap, pupil Siern melebar.
Jika seseorang harus memilih orang yang paling baik dan penuh kasih di dunia, banyak yang akan menyebut Aiselin.
Jarang sekali seseorang yang begitu sederhana resort pada kekerasan. Bahkan Siern terkejut sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk tidak bergetar.
“Jangan terima kematian begitu saja. Tidakkah kau tahu bahwa segalanya berakhir begitu kau menyerah?”
Aiselin mengucapkan setiap kata melalui gigi yang terkatup. Ia adalah gadis yang dibesarkan dengan hati-hati dalam keluarga bangsawan. Biasanya, orang-orang seperti itu kurang memiliki rasa realitas dan hanya berbicara tentang ideal.
Namun, Aiselin adalah seorang wanita muda yang melipat lengan bajunya untuk berdiri bahkan di mansion Duplain yang runtuh.
Yang benar-benar kuat tidak menunjukkan pedangnya. Racun yang tersembunyi dalam manis adalah yang memiliki nilai nyata.
Ia adalah seseorang dengan tekad baja untuk hidup, mampu menyebarkan pupuk dengan tangannya sendiri untuk menanam, dan menjual barang-barang rumah tangga meskipun merasa malu.
Itulah sebabnya ia tidak bisa mengabaikan mereka yang menyerah pada diri mereka sendiri.
Sejak ia berkeliaran di kedai untuk mencari guru Diela, sifat kuatnya sudah terlihat.
Siern merasa seolah ia melihat kedalaman sejati Aiselin dan tidak bisa berkata apa-apa.
“Kau bisa hidup. Aku tidak akan memintamu untuk belajar sihir atau etiket. Kau tidak perlu itu semua. Hanya… jangan buang hidupmu yang berharga karena suatu sifat yang bahkan kau tidak pahami. Itu… hanya itu… aku tidak bisa menahan…”
“Apa… apa… kenapa… kenapa kau menangis…?”
“Apakah kau mengerti apa yang aku katakan?”
Mata Aiselin menjadi merah dan ia mulai terisak. Itu adalah reaksi yang tidak terhormat, tetapi itu tidak menjadi masalah saat itu.
Aiselin tahu seseorang dalam situasi yang mirip, meskipun sedikit berbeda, dengan Siern. Saudarinya, Diella.
Diella kini bercita-cita menjadi kekuatan sejati di balik Ebelstein, dengan kualitas seorang penguasa, tetapi selama masa pengembaraannya, ia adalah seorang gadis yang merendahkan hidupnya sendiri, sama seperti Siern.
Aiselin tahu lebih baik daripada siapa pun betapa sedih, kesepian, dan sakitnya itu. Itulah sebabnya ia tidak bisa membiarkan Siern sendirian.
“Aku… aku…”
“Aku akan mencoba menipu Tuan Dereck sedikit lebih lama. Sementara ia mengubah pikirannya, kita akan mendapatkan waktu. Dan entah bagaimana… aku akan meyakinkannya…”
Aiselin mencoba berbicara dengan ekspresi yang sangat serius.
“Itu tidak akan berhasil.”
Bam!
Tuan Dereck yang menerobos masuk ke dalam ruangan.
Baik Aiselin maupun Siern terkejut dan melihat ke arah itu. Pria yang mengenakan pakaian tentara bayaran dengan ekspresi beku berdiri di sana.