“Apakah ada labirin yang signifikan di dalam wilayah ini?”
Pagi berikutnya, saat sarapan sedang disiapkan, Dereck mengajukan pertanyaan mendadak itu kepada kepala pelayan, Layton.
Dia datang dari dataran barat daya yang jauh untuk mengajar Lady Siern sebagai instruktur sihir. Dan mengikuti instruksi Lord Melverot untuk secara aktif berkolaborasi dalam hal-hal yang memerlukan bantuan, Layton menjawab bahkan pertanyaan yang paling sepele sekalipun.
“Di ladang bersalju di utara, lebih mudah menemukan tempat tanpa labirin. Itu juga salah satu alasan mengapa suku monster begitu aktif di sini.”
“Aku ingin mengunjungi salah satunya secara langsung. Bolehkah aku meminjam kuda?”
“Itu tidak akan sulit, tapi aku khawatir kau mungkin akan terluka. Bukan karena aku meragukan kemampuanmu, tapi monster di utara cenderung lebih ganas dan brutal daripada yang ada di barat daya.”
Dereck lebih kurang sudah menyadari hal itu.
Monster-monster yang ditemuinya dalam perjalanan menuju mansion itu besar dan agresif. Tentu saja, puncak dari semua itu adalah Siern.
“Tidak apa-apa. Terima kasih atas perhatianmu. Ngomong-ngomong, aku ingin mengajukan satu pertanyaan lagi, butler.”
“Kepadaku? Apa yang ingin kau ketahui?”
“Kau sudah bekerja di mansion ini cukup lama, kan? Aku punya beberapa pertanyaan tentang Lord Melverot.”
Di benua utara, adalah hal yang biasa bagi salju turun bahkan di siang hari.
Dereck sudah cukup beradaptasi dengan lingkungan selama perjalanannya menuju mansion, tetapi dingin adalah sesuatu yang secara halus mengikis ketahanan mental.
Duduk di kursi dekat perapian di ruang utama, Dereck diam-diam mengatur pikirannya.
Rencananya sudah dibuat.
Jika target pengajaran adalah seorang anggota suku iblis, metode yang berlaku untuk manusia hampir tidak akan berhasil. Itu jelas.
Jika dorongan membunuh yang muncul dalam dirinya adalah instingtif, itu tidak dapat diperbaiki dengan pendidikan atau bujukan. Masalah insting hanya bisa diatasi dengan menindasnya dengan insting lain.
Dan Dereck adalah manusia yang lebih memahami insting suku iblis daripada siapa pun.
‘Rencananya sendiri tidak akan banyak berubah dari yang awal. Seperti yang telah diputuskan sejak awal, kita akan menggunakan “strategi istri yang teraniaya”…’
Dia telah menghabiskan seluruh malam meninjau catatan kerja para pelayan di menara, menanyakan tentang keadaan Siern, dan mempelajari rutinitas serta preferensinya.
Selain itu, dia juga berusaha mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang Melverot, sang pemilik mansion.
Namun, seperti yang diperkirakan, para pelayan tidak akan membocorkan rahasia tuan mereka, jadi kemajuan berjalan lambat.
Meski begitu, dia akhirnya sampai pada kesimpulan. Pada akhirnya, lebih baik melanjutkan dengan rencana awal.
Tidak perlu memperlama. Setelah rencana ditetapkan, lebih baik menyelesaikan semuanya dengan cepat dan mulai mempersiapkan untuk mendapatkan gelar.
Namun, ada satu masalah.
— Lord Dereck! Jika kau terus mengendalikan Lady Siern dengan kekerasan…! Aku… aku…! Bahkan jika aku harus mempertaruhkan nama Duplain…! Aku tidak akan hanya diam saja!
Sikap bangsawannya, yang muncul secara alami, sangat baik untuk mendapatkan perhatian orang, tetapi dia tampaknya tidak memiliki bakat untuk menipu orang lain.
‘Jelas… rencananya perlu ditinjau ulang…’
Dia berjalan dengan tujuan melalui lorong.
Belum banyak waktu berlalu sejak kedatangannya di mansion Rochester utara.
Tetapi Dereck tidak berniat tinggal lama.
Apa pun yang harus dilakukan, kuncinya adalah kecepatan.
“Lady Siern. Kau terlihat cantik hari ini. Aku cukup terkejut dengan badai salju yang hebat semalam.”
Aiselin menyapa Siern dengan senyuman bersinar.
Setelah sarapan, ada perasaan segar saat memasuki lorong. Ternyata, para pelayan sudah mengudara area tersebut sejak pagi-pagi sekali.
Siern berjalan menyusuri lorong diiringi oleh para pelayan.
Hanya dengan berjalan, dia memancarkan ketegangan yang terlihat, seolah selalu waspada.
“Oh, itu gaun dari Atelier Calroin. Kain berlapis di pinggangnya sangat indah. Benar-benar menawan. Para pelayan memiliki mata yang bagus untuk pakaian. Itu adalah gaun yang sangat cocok untuk Lady Siern.”
“Aku dengar mereka menyuntikkan aroma ke dalam kain dan bahkan menerapkan sihir preservasi. Memang, Lady Siern memiliki aroma yang hanya dapat ditemukan di taman yang sedang mekar. Tidak hanya kecantikan lahiriah, tetapi juga aroma dan sikapnya layak untuk dipuji sebagai seorang wanita.”
Begitu melihat Aiselin, Siern melangkah mundur dan mulai berkeringat dingin.
Makhluk-makhluk ini lebih lemah dalam pertahanan daripada dalam serangan. Aiselin mengetahui detail itu dengan baik.
Melihatnya mendekat seperti sinar matahari yang hangat, Siern mundur beberapa langkah lagi dan menggelengkan kepalanya.
“J-Jangan khawatir tentang aku! Ini hanya gangguan yang tidak perlu!”
Meninggalkan Aiselin di belakang, dia mengaktifkan sihir akselerasi uniknya dan menghilang dengan sebuah desingan.
Dia bergerak begitu cepat sehingga, meskipun lorongnya panjang, dia hampir tidak terlihat sebelum mencapai ujungnya. Siern menghilang seperti kilat, meninggalkan hanya para pelayan yang berdiri canggung.
Aiselin, yang mengamati, menjabatkan tangannya dengan kilauan di matanya dan berkata,
“Oh, dia menggunakan bahasa hormat. Betapa menawannya.”
Dia kuat dengan cara tersendiri. Dereck, yang mengklaim bahwa dia perlu mempersiapkan pelajaran, mengunci dirinya untuk sementara waktu.
Terkadang, Dereck akan berkendara ke labirin dan kembali; di lain waktu, dia mengurung diri di kamarnya melakukan entah apa, atau menghabiskan waktu meneliti latar belakang keluarga Rochester di dalam mansion.
Selama waktu itu, Aiselin, yang terlalu gelisah untuk sekadar bersenang-senang, melakukan segalanya untuk mendekati Siern.
Dalam proses itu, dia menemukan bahwa Siern juga memiliki pesona dan sifat menggemaskan. Semakin banyak dia mengungkap sisi kemanusiaannya, semakin intens usaha untuk mendekat.
Setiap kali mereka bertemu, dia menyapanya dengan senyuman terbaiknya; jika dia memiliki waktu luang di sore hari, dia akan menyiapkan rangkaian bunga yang indah dan mengunjungi menara; dan jika dia menemukan makanan ringan, dia tidak ragu untuk membagikannya dengan Siern.
Tidak mudah untuk menolak seseorang yang begitu tulus berdedikasi.
Siern berusaha mengusir Aiselin dengan teriakan atau ancaman, tetapi senyuman tulus selalu menjadi yang paling sulit untuk dihadapi.
Tidak peduli seberapa keras dia memperlakukannya, Aiselin, dengan senyum cerahnya seolah tidak ada yang terjadi, bertahan dengan ketekunan yang mendekati menakutkan.
Siern, yang masih bersembunyi di sudut menara, merenungkan bagaimana cara memarahi Aiselin, yang pasti akan datang lagi hari itu.
‘Apakah dia tidak pernah merasa lelah?’
Melihat Aiselin muncul dengan segala macam hadiah, Siern mengerutkan bibirnya dengan penghinaan dalam hati.
Bahkan putri terkenal dari keluarga Duplain bisa menjadi sefrivolous ini dan tidak konsisten. Memikirkan hal itu, senyuman Aiselin tampak sangat ringan dan konyol.
Siern tidak mudah membuka hatinya kepada siapa pun.
Mereka yang memiliki bentuk manusia, tidak peduli siapa mereka, akan mati jika seseorang memotong arteri karotis mereka. Darah yang memercik ke mana-mana adalah bukti bahwa semuanya sama.
Mengetahui kebenaran itu lebih baik daripada siapa pun, dia mulai memandang manusia sebagai sekadar gumpalan daging yang bisa bicara dan bergerak.
Tidak peduli seberapa banyak empati yang dirasakan, manusia bisa mati tiba-tiba pada hari tertentu. Itulah sifat mereka yang sekejap.
Itulah sebabnya dia tidak membuang-buang energi pada hal-hal yang tidak perlu. Dan itulah mengapa dia terisolasi dari dunia.
“Ada beberapa buah lezat di dapur! Aku pikir mungkin kau belum pernah mencobanya, jadi aku membawanya!”
Aiselin, yang mendekat dengan senyuman bersinar, tampak bagi Siern seperti makhluk dari jenis yang sama sekali berbeda.
Kebaikan murni itu adalah sesuatu yang tidak bisa ditiru oleh siapa pun.
“Saatnya serius.”
Sudah hampir seminggu sejak Dereck dan Aiselin tiba di mansion utara.
Setiap hari, Aiselin berusaha mendekati Siern—menyisir rambutnya, merekomendasikan gaun cantik, berbicara saat makan. Saat dia mulai merasa putus asa dengan penolakan yang konstan, Dereck mengangkat topik itu lebih dulu.
“Lady Aiselin, apa pendapatmu tentang Lady Siern? Apakah kau mendeteksi sifat-sifat aneh dari ras iblis?”
“Hmm… Nah, dia memiliki penghalang emosional yang besar, tetapi dia tampak seperti gadis remaja yang cukup normal bagiku. Ketika aku mendekatinya dengan tulus, dia tampak sedikit demi sedikit membuka diri.”
“Benarkah?”
“Ya. Hari ini, aku bahkan menyisir rambutnya. Tentu saja, para pelayan menahannya, dan dia melirikku dengan kemarahan, menggertakkan giginya…”
Itu terdengar lebih seperti mencoba menjinakkan binatang daripada mendekati seseorang.
Siern adalah gambaran elegansi saat tenang. Tetapi begitu seseorang mendekat, dia akan menggertakkan gigi dan menggeram… Dereck, yang sudah memiliki kesan buruk tentangnya, merasa sulit bahkan untuk mempertahankan percakapan.
“Aku mengharapkan banyak kesulitan, karena dia dipengaruhi oleh iblis besar Noir, tetapi aku pikir mungkin ada solusi jika kita memperlakukannya sebagai manusia. Dia memiliki sisi yang menggemaskan, jadi aku ingin segera mendekatinya.”
“Aku mengerti…”
“Tuan Dereck, kau bilang kau sedang mempersiapkan pelajaran. Kau cukup sibuk di sekitar mansion akhir-akhir ini. Apa yang telah kau siapkan?”
“Seperti yang telah aku sebutkan, aku mencoba menerapkan beberapa pengetahuan tentang ras iblis. Aku menjelajahi labirin dan membawakan sesuatu.”
Dereck mengeluarkan sebuah vial kecil dari dadanya dan meletakkannya di atas meja.
Cahaya api yang berkilauan dari ruang utama memantul pada kaca.
“…Apa ini?”
“Ini adalah campuran air dan bunga Flonen, yang biasanya tumbuh di labirin tingkat tinggi. Aku menghabiskan waktu untuk mendapatkannya.”
“Aku mengerti. Apakah ini memiliki efek khusus? Mungkin efek menenangkan jika dikonsumsi…? Idealnya sesuatu yang tidak akan membahayakan Lady Siern…”
“Jika dikonsumsi, itu akan membunuh.”
Saat itu, Aiselin terdiam.
Berpikir bahwa dia salah dengar, dia memiringkan kepalanya dengan senyum, tetapi Dereck berbicara lagi, seolah mengkonfirmasi apa yang dia katakan.
“Bunga Flonen adalah zat yang melemahkan dan perlahan-lahan membunuh mereka dari ras iblis. Itu kadang-kadang tumbuh di labirin, tetapi iblis tidak pernah mendekatinya. Jika aromanya dihirup dalam waktu lama, tubuh mulai melemah sedikit demi sedikit, dan setelah sekitar lima belas hari terpapar terus-menerus, korban akan memasuki keadaan yang mendekati kematian.”
“Kenapa kau membawa sesuatu seperti itu?”
“Kenapa menurutmu? Aku mencampurnya dengan air aromatik dan menggunakan sihir transformasi untuk mengurangi baunya. Jika dicampurkan ke dalam makanan, itu tidak akan terlalu mencolok.”
“…Apakah kau berencana untuk melemahkan Lady Siern sampai dia tidak bisa melawan?”
Aiselin menatapnya dengan ekspresi khawatir. Mencoba mengendalikannya dengan zat yang pada dasarnya adalah racun bagi jenisnya tampak lebih dari sekadar tidak manusiawi… itu secara etika mengerikan.
Namun, Dereck menggelengkan kepalanya.
“Jika aku benar-benar ingin mengambil langkah setengah, ada banyak metode lain selain racun.”
“Lalu… kenapa ini?”
“Seperti yang aku katakan, ini untuk mengakhiri kehidupan Lady Siern.”
Aiselin benar-benar terdiam. Dia memandang Dereck dengan wajah pucat. Ekspresinya tetap tegas dan tak berubah.
“Ap-apa… maksudmu…”
“Lady Aiselin. Setelah mendengar semua rincian dari Lord Melverot, aku jatuh ke dalam penderitaan yang dalam. Butuh waktu untuk sampai pada kesimpulan. Meskipun aku tidak menunjukkannya secara lahiriah, aku sangat berjuang setelah mengetahui situasi Lady Siern.”
Dereck mendekati perapian di ruang utama, menambahkan beberapa kayu, dan menyapu salju dari celananya.
Salju yang mencair perlahan menetes seperti air.
“Aku telah menghabiskan hidupku membasmi iblis. Bagiku, mereka tidak berbeda dari hama. Mereka membunuh manusia tanpa alasan. Bisakah makhluk seperti itu direhabilitasi? Dan bahkan jika bisa… haruskah aku yang melakukannya?”
“Apa… apa yang kau katakan… Dereck?”
“Tetapi jika kau melakukan itu, kau tidak akan bisa memenuhi permintaan Lord Melverot! Kau akan kehilangan gelar bangsawanmu. Dan jika Melverot mengetahui kebenarannya… dia tidak akan membiarkanmu begitu saja!”
Dereck mengeluarkan tawa kecil. Dia tampak percaya diri dengan kata-katanya.
“Apa yang lebih penting? Gelar ku atau sepenuhnya memberantas Noir, yang bertanggung jawab atas pembantaian di utara?”
Kebaikan yang lebih besar.
Aiselin adalah orang yang memiliki moral yang sempurna. Ketika seseorang seperti dirinya dihadapkan pada alasan yang sempurna untuk kebaikan yang lebih besar, biasanya dia tidak bisa membantah dan hanya terdiam.
Dereck tahu betul cara menangani orang-orang seperti Aiselin.
“Kenapa kau pikir aku bersusah payah mempersiapkan racun ini? Aku bilang, iblis yang terpengaruh olehnya akan melemah sedikit demi sedikit hingga mati. Ini hanya akan terlihat seolah dia sakit dan mati secara alami, bukan bahwa kita menggunakan trik apapun.”
“Kau bilang… kau akan pergi sejauh itu…?”
“Apakah kau membenciku? Tapi tidak ada yang salah dengan tindakanku.”
“Tapi… Lady Siern… dia tidak bersalah.”
“Dia telah membunuh seseorang.”
“Dia hanya terbawa oleh darah Noir.”
“Itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah membunuh.”
“Tetapi jika kita membunuh seseorang sebagai balasan…”
“Kita bukan membunuh orang, kita membunuh monster.”
Tidak ada lagi percakapan. Baik Diella maupun Ellen dan Denise setuju—Dereck selalu benar.
Sebenarnya, tidak ada cacat dalam kata-katanya.
Jika ada bahkan sedikit kemungkinan bahwa bencana besar yang disebut “Perang Fajar” akan kembali, adalah wajar untuk menghilangkan Siern segera.
Namun, citra Siern tetap terpatri dalam benak Aiselin. Terkadang, ketika dia mengunjungi menara, dia menemukan Siern duduk sendirian, memeluk lututnya, menatap badai salju melalui jendela.
Kesepian tampak menjadi bagian dari tubuhnya. Kebahagiaan adalah perasaan asing, dan ketidakbahagiaan, adalah keadaan alaminya.
Dia memiliki kepribadian yang angkuh dan tangan yang kasar, tetapi tampaknya tidak adil untuk sepenuhnya menyalahkan gadis muda seperti itu.
Bagaimanapun, dia tidak memilih untuk dilahirkan dengan darah Noir. Dia hanya dilahirkan seperti itu.
Bukankah Dereck sendiri yang dulu sering mengatakan bahwa tidak ada gadis jahat di dunia ini?
Mereka hanya perlu cukup pengajaran.
Dia mencoba untuk mengatakan sesuatu kepada Dereck, tetapi tidak ada sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya. Melihat betapa teguhnya dia, dia mengerti bahwa apapun yang dia katakan akan dibantah dengan argumen yang solid.
Dan argumen yang solid adalah tak terhindarkan. Mereka tidak bisa dibantah.
Aiselin juga setuju dengan cara berpikir Dereck. Dunia harus dijalani dengan prinsip.
Tetapi terkadang, itu tidak cukup untuk menggerakkan hati.
“Meskipun hidup tidak memiliki perbedaan nilai, ada kalanya kita harus membedakan bobotnya. Para pelayan yang menderita di tangan Lady Siern juga adalah keluarga seseorang, bukan?”
“Manusia lebih berharga daripada monster.”
Aiselin menghapus wajahnya dan terjatuh ke sofa ruang penerimaan. Wajahnya pucat, tetapi dia tidak bisa mengumpulkan kekuatan untuk membantah keputusan Dereck.
“Aku akan pergi.”
Dereck berbicara tegas dan pergi ke kamarnya, meninggalkan Aiselin di belakang.
Bahkan hanya melihat punggungnya, dia tampak kaku dan tak tergoyahkan. Dia tidak memberi kesan berniat mengubah pikirannya.
Aiselin mengamatinya pergi dengan mata lelah, menggigit bibirnya.
Musim dingin di utara sangat kejam. Ketika matahari terbenam, badai salju secara alami meledak.
Siern, setelah mendengar percakapan para pedagang, dulunya bermimpi tentang padang yang paradisiakal itu.
Alih-alih menjalani kehidupan yang diperlakukan seperti monster dan dikelilingi oleh bau darah, pasti mereka yang diperlakukan sebagai nona muda menjalani kehidupan yang jauh lebih bahagia.
Alasan seseorang seperti Aiselin bisa memiliki keanggunan bangsawan seperti itu pasti karena dia dibesarkan di tempat seperti itu—sebuah surga yang bahagia.
Itulah sebabnya Siern merasa iri pada Aiselin. Dia ingin berhenti ditarik oleh dorongan membunuh yang tidak dapat dijelaskan dan hanya digerakkan oleh beban ringan tanggung jawab seorang gadis bangsawan.
Pasti, dia akan mengakhiri hidupnya dengan menyedihkan di sana. Hidup yang ternoda oleh darah dan pembunuhan.
Jika di akhirat dia bisa melihat padang hijau yang disinari sinar matahari, itu sudah cukup.
Itu adalah kenyataan yang dia terima begitu alami sehingga dia bahkan tidak menangis.
Seperti biasa, saat dia tenggelam dalam kegelapan.
Seseorang membuka pintu dan masuk.
Para pelayan seharusnya sudah berdiri jaga, tetapi dia tidak tahu bagaimana orang itu bisa masuk.
Sosok yang muncul di dalam ruangan, dibalut hitam dan menyembunyikan wajahnya, bukan lain adalah Aiselin, orang yang baru saja dia pikirkan.
“Apa…?”
Sebelum Siern bisa mengekspresikan keterkejutannya, Aiselin cepat mengangkat jari telunjuknya ke bibirnya. Dia tiba dengan diam-diam, tanpa ada yang mengetahui.
“Aku punya sesuatu untuk dikatakan padamu.”
Tanpa menyapu serpihan salju dari bahunya dan kepalanya, Aiselin memandangnya dengan mata yang jernih.
“A-Apa…?”
“Lady Siern. Dengarkan aku baik-baik.”
Aiselin menelan ludah dan berbicara.
“Dereck ingin membunuhmu. Ini bukan ancaman kosong—dia benar-benar serius.”
Saat itu, mata Siern bergetar semakin hebat.
Di sisi lain, wajah Aiselin tampak muram.
“Dereck… aku minta maaf… aku sangat minta maaf!! Aku masih tidak bisa menerima bahwa Lady Siern harus mati dengan cara yang begitu absurd…”
Perasaan bersalah dan utang yang tak terlukiskan bergejolak di dadanya. Dia merasa pusing, tidak tahu bagaimana cara meminta maaf kepada Dereck.
Meskipun dia sudah menangis di dalam hatinya, dia tetap berusaha melakukan apa yang dia yakini benar.
Apa sebenarnya yang mendefinisikan seseorang? Selama itu tidak jelas, hidup tidak boleh diambil dengan enteng.
Itulah jenis orang Aiselin.
Bulan, yang terlihat melalui badai salju, masih bersinar terang.
Dereck sendirian di kamarnya, membaca buku sihir, ketika dia tiba-tiba melihat ke luar jendela.
Dia melihat seorang gadis dengan jubah tebal bergerak melalui salju, menuju menara.
Setelah memastikan bahwa rambut hitam legamnya berkibar tertiup angin dan matanya tetap jernih, Dereck segera menutup tirai.
Kemudian dia duduk dengan senyum puas.
Bagaimanapun, semuanya ada di telapak tangannya.