Siern memeluk lututnya, kepalanya terbenam di sudut menara pusat rumah besar Rochester.
Saat dia keluar, seprai di tempat tidur yang empuk telah diganti dengan yang bersih. Bahkan dalam situasi yang menakutkan seperti ini, para pelayan keluarga Rochester tetap melaksanakan tugas mereka hingga akhir.
Merasakan keteguhan itu, Siern tetap diam, kepala menunduk, tidak bergerak sedikit pun.
Dalam keheningan, satu-satunya suara di kamar Siern adalah bunyi kaca jendela yang bergetar akibat badai di luar.
Pemandangan yang sepi ini sangat kontras dengan tempat-tempat seperti rumah Duplain, yang terletak di tengah padang rumput subur. Gadis ini selalu tumbuh di lingkungan yang suram seperti itu.
Dan begitu, dia teringat akan kenangan terawalnya.
Di usia di mana dia bahkan belum bisa membaca, dia membunuh satu kawanan serigala di ladang bersalju di utara.
Bahkan di usia prasekolah, dia sudah mencapai tingkat di mana dia bisa membunuh binatang hanya dengan menggunakan indra magisnya yang belum matang.
Terkubur dalam darah di ladang salju, saat dia tiba-tiba tersadar, seluruh dunia tercium bau darah.
Sebuah tubuh dingin yang bahkan tidak merasakan hawa dingin. Ketika dia melihat serigala yang setengah mati itu merintih, ayahnya, Melverot, datang berlari dan menggenggam pergelangan tangannya.
Dengan demikian, gadis itu diseret oleh kekuatan Melverot dan kembali melangkah melalui ladang bersalju. Mereka tidak melakukan apa-apa selain berjalan lurus kembali ke rumah besar Rochester.
Punggung Melverot, yang dilihat gadis itu dari bawah, tampak kokoh. Ekspresinya tidak terlihat.
Punggung ayahnya, yang hanya menyeretnya maju, adalah gambaran paling awal yang bisa diingat Siern.
“Apa permintaan yang berani kau ajukan. Kau harus lebih tahu daripada siapa pun bahwa gelar di era ini bukanlah sesuatu yang mudah ditukar.”
“Ya. Tidak ada yang tidak menyadari hal itu.”
“Kau tahu berapa tahun yang dibutuhkan tuanmu, Drest, untuk menerima sebuah baron tanpa bahkan memiliki tanah, bukan?”
“Ya, tetapi situasi Tuan Drest sangat berbeda.”
Dereck terus berbicara tanpa mengubah ekspresinya. Sepertinya semua ketegangan dan kecemasan telah dipindahkan kepada Aiselin, yang berdiri di belakangnya.
Memang, Aiselin terlihat cukup bingung, seolah-olah dia tidak mengharapkan Dereck mengatakan sesuatu seperti itu.
“Tuan Drest tidak bergaul dengan kaum bangsawan. Saya, di sisi lain, menjalin hubungan dengan beberapa keluarga terhormat, dan kemampuan magis saya tidak kalah.”
“Sepertinya kau tidak menyadari betapa tertutupnya kaum bangsawan tinggi di ibu kota.”
“Saya sangat menyadari. Itulah sebabnya saya meminta bantuanmu, Lord Melverot.”
Tidak ada yang akan membantah bahwa ini adalah era bangsawan.
Dan sihir tidak kurang dari simbol hak istimewa itu. Strategi kelangsungan hidup mereka adalah mempertahankan garis keturunan murni, melindungi kepentingan yang diperoleh, dan menendang tangga dari orang-orang yang tidak layak.
Untuk meraih kaki mereka, seseorang memerlukan dukungan yang tepat.
Jika Dereck berhasil mendapatkan dukungan dari Duplain, Beltus, Belmierd, dan bahkan Melverot, maka gagasan tentang dia menerima gelar tidak akan terasa terlalu jauh.
Bahkan gelar kecil, yang terendah sekalipun, sudah cukup. Begitu dia menembus dunia itu, naik di dalamnya hanya akan bergantung pada kemampuan Dereck.
Melverot, yang cepat memahami niat Dereck, mengeluarkan tawa kering.
Ambisi harus sebanding dengan kemampuan, tetapi jika terlalu membesar, itu hanya membawa kehancuran.
Jika kaum bangsawan tinggi di ibu kota mendengar ini, mereka tidak akan ragu untuk menghardiknya karena kata-kata yang menghujat semacam itu.
Namun, Melverot, yang bersandar pada tangannya, hanya memberinya tatapan dingin.
“Saya tidak bisa menjanjikan gelar untukmu. Di luar kehendakku, memberikan gelar signifikan kepada seorang plebeian dari kumuh akan dianggap memalukan oleh para tetua di ibu kota. Dan mari kita tidak membahas Yang Mulia, Sang Kaisar.”
Kekuatan magis Melverot legendaris, tetapi tidak semua hal di dunia ini dapat dicapai dengan kekuatan.
Terutama di dunia budaya bangsawan, di mana pembenaran dan tradisi sangat mendalam.
Namun, Melverot tidak mengadopsi sikap sepenuhnya negatif.
“Tetapi saya bisa mendukungmu.”
“Dalam penilaian politik dan keterampilan magis, kau jauh melampaui mereka yang memiliki darah baik tetapi tidak memiliki apa-apa. Ya. Selama ada pembenaran, tidak mustahil untuk mengamankan posisi. Jadi saya berjanji ini.”
Melverot berbicara dengan nada tegas.
“Jika usulanmu untuk gelar dianggap serius, saya akan menulis surat rekomendasi dengan penuh penghormatan. Surat yang ditulis langsung oleh Melverot dari Utara akan menjadi senjata yang kuat.”
“Apakah kau ingin menjatuhkan kaum bangsawan yang angkuh di ibu kota? Atau menjadi sosok yang mendominasi era ini?”
“Saya tidak memiliki pemikiran seperti itu.”
Mereka yang telah lama menderita kemiskinan sering menyimpan kebencian terhadap kaum bangsawan, meskipun mereka menyembunyikannya.
Adalah hal yang wajar untuk mengutuk negara dan era saat menderita dalam kemiskinan.
Tetapi Dereck tidak memiliki pemikiran picik seperti itu.
“Saya hanya ingin menjadi seorang penyihir tingkat tinggi. Gelar hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu.”
Dia adalah seorang pria yang konsisten.
Melverot telah hidup seperti seorang raja selama bertahun-tahun. Dia memiliki cara sendiri untuk mengevaluasi bakat.
Untuk mencapai hal-hal besar, seseorang perlu mengetahui realitas dan zaman saat ini, tetapi tipe yang terlalu antusias sering gagal memenuhi tugas mereka karena terlalu teralihkan oleh hal-hal semacam itu.
Seorang pendekar harus unggul dengan pedangnya, seorang penyihir harus meningkatkan sihirnya, seorang kanselir harus menguasai ekonomi, dan seorang pelayan harus tahu cara mengelola rumah.
Situasi, zaman, ambisi, aspirasi, visi yang luas, kepribadian, studi tentang pemerintahan, dukungan—hal-hal itu sering muncul secara alami setelah kualitas inti terpenuhi.
Bakat sejati tidak memerlukan pengantar yang rumit.
Dia adalah seorang penyihir.
“Saya mengerti… Sekarang saya paham mengapa kau datang untuk bernegosiasi.”
“Terima kasih telah mempertimbangkannya dengan positif. Maka, saya akan kembali ke tugas saya.”
“Apakah itu semua yang ingin kau tanyakan?”
Saat Dereck hendak pergi setelah mengucapkan selamat tinggal, Melverot memanggilnya lagi.
Berbalik diam-diam, Dereck menatapnya. Melverot mengeluarkan tawa lain, masih bersandar pada tangannya.
“Kau tidak menanyakan hal yang paling penting. Bukankah kau penasaran mengapa saya memiliki monster di aula utama rumah?”
“Saya tidak mencampuri hal-hal yang tidak berhubungan dengan pekerjaan saya. Namun, jika kau percaya itu akan berguna bagi saya untuk tahu, saya tidak keberatan mendengarnya.”
“Saya mengerti. Itu mungkin sikapmu, tetapi tampaknya nyonya muda dari House Duplain berpikir sebaliknya.”
Aiselin melirik ke samping, mencoba merasakan nada percakapan.
Sebenarnya, aneh bahwa Dereck tidak menunjukkan rasa ingin tahunya. Dalam situasi seperti ini, siapa pun pasti ingin tahu niat sebenarnya Melverot.
Ketika Dereck tetap diam selama beberapa detik, Melverot mengeluarkan tawa hampa dan berkata:
“Ini mungkin pengungkapan yang terlambat, tetapi Siern bukanlah putri darah saya. Dia adalah warisan yang ditinggalkan oleh seorang teman lama saya.”
Aiselin sudah menelan ludah dengan susah payah, terkejut, tetapi Dereck sudah menduga sebagian dari itu.
Hanya dengan bertarung melawannya sekali, dia menyadari bahwa cara Siern menangani sihir sangat berbeda dari Melverot.
“Meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak perang berdarah itu berakhir, rasanya masih hidup seperti kemarin. Iblis besar yang terkutuk, Noir, yang membunuh teman lamaku, Kalimford… dan saya bertempur dalam pertempuran terakhir di Grand Snowfield di Rosenhaven.”
“Sihir gila yang dimiliki iblis itu jauh melampaui jangkauan manusia. Jika kau mengamati bekas luka yang masih terlihat di ladang salju Rosenhaven, kau akan melihat bahwa ia melepaskan sihir sebesar itu sehingga peta harus digambar ulang berkali-kali.”
Ekspresi Aiselin perlahan mengeras. Sepertinya dia tidak tahu apa yang akan dikatakan Melverot.
“Ya… alam yang dilarang bagi manusia… tingkat 7-bintang yang disebutkan dalam catatan penyihir besar Adelbert… Jika itu benar-benar ada, itu pasti mirip dengan itu.”
Melverot perlahan berdiri.
“Perang Fajar,” yang tercatat sebagai perang iblis paling mengerikan dalam sejarah benua.
Dialah Melverot, sosok sejarah yang mengakhirinya, yang kini berbicara langsung.
“Saya akan memberitahumu fakta mengejutkan. Bahkan para bangsawan tinggi di ibu kota kekaisaran, maupun Kaisar Gatrell sendiri, tidak tahu hal ini.”
Mengapa dia memberi tahu mereka? Itu untuk menjelaskan bahwa mereka sudah berada di perahu yang sama, tanpa jalan keluar.
“Noir… saya tidak bisa membunuhnya.”
Iblis besar Noir adalah monster yang menginfeksi manusia.
Dalam bentuk roh seukuran kepalan tangan, ia langsung menyusup ke dalam jiwa seseorang, membangkitkan naluri iblis, dan lebih jauh lagi, memberikan bakat magis yang jauh melampaui kemampuan manusia.
Ketika kekuatan intinya sepenuhnya mekar, ia mulai menggunakan sihir yang benar-benar melampaui tingkat manusia, dan pada akhirnya, ia berubah menjadi iblis raksasa yang terlihat bahkan dari kejauhan.
Ketika Melverot memberikan pukulan terakhir kepada Noir… monster itu menjadi roh dan menguasai tubuh istri almarhum Kalimford, Feria.
Feria, seorang pendeta terkenal, telah bergabung dengan skuad penaklukan untuk membantu membalas dendam suaminya, Kalimford.
Aiselin dan Dereck, yang telah meninggalkan kantor, berjalan menyusuri koridor.
Keduanya merenungkan kata-kata Melverot.
“Dulu, Feria, yang sudah hamil, meminta untuk menunggu sampai dia melahirkan putri Kalimford. Sebagai seorang pendeta tinggi, dia bisa sedikit melawan pengaruh Noir.”
“Jadi… dia melahirkan Nona Siern?”
“Ya… Lalu dia mempercayakan anak itu padaku dan pergi, sambil meminta maaf. Ketika saya mendengar tentangnya setelah itu… itu bukanlah berita yang menyenangkan.”
Melverot tidak repot-repot menjelaskan nasib Feria. Tidak sulit untuk membayangkan akhir seperti apa yang dialami ibu dari Nona Siern. Dia kemungkinan ingin mengakhiri semuanya sendiri.
Pada akhirnya, hanya Siern yang tersisa.
Seorang putri tanpa ikatan darah, tanpa koneksi. Sebenarnya, bagi seseorang dengan tingkat Melverot, merawat anak tanpa kerabat bukanlah beban.
Dia memiliki kekayaan besar, kemuliaan, status, dan kekuasaan. Bahkan jika dia tidak bisa memberinya kasih sayang, dia bisa menyediakan lingkungan yang tidak akan diinginkan oleh siapa pun.
Namun, Siern bukanlah gadis biasa.
Sebelum belajar membaca, dia telah merobek kawanan serigala. Pada saat dia cukup umur untuk memahami, dia sudah membunuh pelayan, dan sebelum upacara kedewasaannya, dia telah mulai menangani sihir tingkat tiga bintang.
Melverot pasti merasakannya.
Dorongan membunuh dan keinginan untuk membunuh yang terukir dalam darahnya bukanlah emosi manusia.
Jelas dia telah mewarisi itu dari iblis mitos Noir dari “Perang Fajar,” yang telah membunuh banyak manusia.
Jika dia menyadarinya, dia seharusnya membunuhnya saat itu juga.
Dia seharusnya membunuh gadis kecil yang berdiri di antara mayat serigala yang hancur di ladang salju.
“Mengapa kau melindungi Siern?”
Tetapi Melverot tidak melakukannya. Pilihannya sangat berbeda.
Sebaliknya, dia menugaskannya berbagai tutor dan mencoba mengintegrasikannya ke dalam masyarakat manusia dengan cara apa pun. Dia adalah pahlawan legendaris yang menyelamatkan Utara. Dia juga adalah orang yang menyaksikan pembantaian besar Noir secara langsung.
Atau apakah dia hanya berpikir bahwa membunuh nyawa yang tidak bersalah adalah tindakan yang salah dari sudut pandang kemanusiaan?
Tidak ada yang benar. Tidak ada yang mendekati jawaban yang benar.
“Tidak ada penyihir enam bintang yang waras.”
Itulah yang dikatakan Melverot sendiri.
“Bukankah itu jelas tertulis dalam memoar Adelbert? Bahwa ada batasan untuk apa yang dapat dicapai manusia.”
“Jika seseorang ingin mencapai alam tujuh bintang, apa hal pertama yang harus mereka tinggalkan?”
Penyihir adalah mereka yang, meskipun hanya sedikit, berusaha mencapai tingkat yang lebih tinggi.
Tidak peduli seberapa besar tembok yang dikenakan pada mereka, simbol mereka adalah rasa ingin tahu yang hampir gila yang mendorong mereka untuk memanjatnya.
“Kemanusiaan.”
Dia sedang mengintip sepotong sihir tujuh bintang dalam diri Siern.
Sebelum memasuki gedung tambahan, Dereck dan Aiselin melihat ke atas menuju menara pusat di kejauhan.
Menara, yang terlihat dari mana saja di rumah Rochester, tetap tegak pada hari itu juga, di bawah badai salju.
Di dalam, Siern pasti sedang menyaksikan badai salju dalam diam, dengan rambutnya yang anggun terurai dan mengenakan gaun malam.
“Tuan Dereck.”
Akhirnya, Aiselin berbicara.
Di tengah dingin yang membekukan, Aiselin ragu-ragu, memikirkan apa yang akan dikatakan, dan akhirnya berbicara dengan susah payah.
“Saya… pikiran saya kacau.”
“Jangan terlalu memikirkannya. Tugas yang kita miliki belum berubah. Namun…”
Dereck mengernyit saat melihat ke arah menara.
“Pahlawan perang itu… sepertinya dia masih menyimpan sesuatu.”
“Apa?”
Aiselin bertanya dengan ekspresi bingung.
“Setelah memberitahu kita semua itu… kau masih berpikir dia menyimpan sesuatu?”
“Dia telah hidup sebagai penguasa tingkat itu selama bertahun-tahun. Kita tidak bisa meremehkannya.”
Dereck tidak pernah lengah.
Melverot tampaknya telah mengungkapkan segalanya, tetapi masih ada sesuatu yang tersembunyi. Intuisinya memberi tahu dia dengan jelas.
“Ini dingin. Mari kita masuk.”
Apa pun situasinya, imbalan yang dijanjikan masih adil, dan tugas yang diberikan kepada mereka belum berubah.
Dereck adalah seorang tutor sihir. Tugas seorang guru adalah mengajar murid-muridnya.
Dan esensi itu tidak berubah sedikit pun.