Kwaak!
Ini adalah cerita dari saat Dereck belum terbiasa dengan bau darah monster.
Saat itu, ia baru mulai berinteraksi dengan kelompok tentara bayaran dan mulai mengenali ekologi labirin dengan mengikuti Jayden.
Ketakutan yang ditimbulkan oleh goblin, troll, ogre, dan makhluk setengah manusia lainnya cukup besar, sehingga banyak tentara bayaran yang menjelajahi labirin untuk pertama kali akan bergetar atau sama sekali tidak bisa membantu dalam pertempuran.
Namun, meskipun masih muda, Dereck menggorok tenggorokan mereka dan memotong anggota tubuh tanpa ragu, menunjukkan sikap seorang tentara bayaran yang dingin dan tanpa ampun.
Jayden sering mengagumi sikap Dereck, bahkan berpikir bahwa mungkin ia kekurangan emosi manusia.
Krek, krek, krek.
Secara alami, ia adalah seorang tentara bayaran yang sejati. Jayden memikirkan hal ini saat melihatnya.
“Dereck. Kau bekerja keras hari ini.”
“Tidak. Pastikan untuk memberiku bagian yang adil besok saat kita kembali ke penginapan di distrik.”
“Tentu saja. Ngomong-ngomong, apa kau tidak lelah?”
“Aku bisa mengatasinya. Tidak ada pekerjaan lain di distrik perdagangan yang membayar semahal ini, jadi aku sebenarnya merasa cukup baik.”
Lingkungan hidup yang keras, seperti musim dingin yang panjang, kadang menciptakan manusia seperti bocah ini.
Mereka memiliki bentuk manusia, tetapi ada rasa aneh bahwa sesuatu hilang dalam hal kemanusiaan.
Setelah menghabiskan banyak waktu dalam pertempuran brutal, ia tahu betul betapa berharganya senyuman murni seorang anak.
Jayden duduk di seberang api. Dan dengan tawa hangat yang manusiawi, ia berkata:
“Dereck. Kau adalah manusia.”
Dereck memandangnya dengan diam. Jayden tersenyum dengan lembut, tetapi ada tekad yang kuat dalam senyumnya.
Itu adalah nasihat yang lahir dari pengalaman. Tentara bayaran tua bernama Jayden itu telah berkeliaran di medan perang selama waktu yang lama dan telah sampai pada kesimpulannya sendiri.
“Apa bedanya antara manusia dan monster?”
“Aku mendengar ada cukup banyak monster yang meniru manusia. Sebagian besar adalah trik sederhana, jadi kebiasaan atau karakteristik mereka cepat terdeteksi… tetapi mereka juga mengatakan membedakan antara manusia dan monster tingkat tinggi bisa sangat sulit.”
Jayden cepat menangkap makna di balik pertanyaan Dereck.
Bocah itu sudah melalui kekhawatiran yang mengganggu dirinya. Ia menghadapi suatu penderitaan yang hanya dialami oleh banyak tentara bayaran jauh lebih lambat dalam hidup.
“Kau tahu kebiasaan monster dengan baik, Dereck?”
“Mereka membunuh manusia.”
“Ya. Monster membunuh manusia. Itu hanya insting mereka. Tidak berbeda dengan manusia yang makan untuk hidup, berkembang biak, atau mencari kesenangan. Itulah mengapa monster harus dihilangkan, dan tentara bayaran seperti kita mencari nafkah dari itu.”
Jayden menatap langit. Banyak bintang terlihat.
Membandingkan jumlah monster yang telah ia bunuh dengan jumlah bintang, sulit untuk mengetahui mana yang lebih banyak.
Kehidupan Jayden dipenuhi darah hingga tingkat itu.
“Ini tidak berbeda dengan memberantas hama. Pikirkan saja seperti itu dan lanjutkan hidupmu.”
Dengan senyum tenang dan kepala ditundukkan, Jayden dengan pelan mengatakan bahwa itu adalah satu-satunya kesimpulan yang ia dapatkan.
Dereck tidak berniat untuk berdebat.
Tatanan alami mengisyaratkan bahwa makhluk hidup merugikan atau membunuh yang lain untuk bertahan hidup.
Itu hanyalah masalah seperti itu. Ia tidak berpikir harus menemukan makna yang lebih dalam.
“Kau diakui sebagai pahlawan dalam Perang Fajar, bukan?”
Dereck bertanya.
Meskipun lebih dari sepuluh tahun telah berlalu sejak perang berakhir, itu adalah peristiwa besar bagi benua utara sehingga masih dibicarakan seolah-olah terjadi kemarin.
Untuk mengalahkan iblis besar Noir, umat manusia kehilangan penyihir bintang enam Kalimford. Satu-satunya penyihir bintang enam lain yang hadir di medan perang itu, Melverot, adalah orang yang mengakhiri Noir dan memusnahkan semua suku iblis, menutup perang dengan kemenangan.
Jayden, yang hadir di pemandangan mengerikan itu, selalu menunjukkan ekspresi serius saat mengingatnya. Bahkan tentara bayaran veteran mengingatnya sebagai neraka, dan bekas luka yang ditinggalkan perang di utara sangat besar.
Figur raksasa monster itu, terlihat bahkan melampaui cakrawala, masih diingat sebagai simbol teror oleh semua manusia utara.
“Meski begitu, mengapa kau bekerja sebagai tentara bayaran di sini, di Ebelstein?”
“Jangan sebutkan itu, Dereck. Aku menolak untuk kembali ke medan perang seperti itu.”
Jayden, dengan lengan disilangkan, diam-diam mengawasi api.
“Mereka yang mengingat kegilaan medan perang yang dikonsumsi oleh Noir akan berpikir sama. Sesuatu seperti itu… tidak boleh terjadi lagi.”
Suku iblis memiliki indera penciuman alami.
Ini sedikit berbeda dari manusia dan tampaknya menangkap aroma darah yang khas pada mereka yang terendam dalam darah iblis.
Ketika Dereck membunuh iblis pertamanya, ia tidak merasakan kehadiran seperti itu. Ketika ia telah membunuh seratus, kadang-kadang ia mendeteksi ketakutan mereka.
Dan pada saat ia telah membunuh seribu, itu menjadi jelas. Mereka merasakan jejak darah iblis yang terendam di tubuh Dereck.
Hanya manusia yang telah menghabiskan seluruh hidupnya membunuh iblis yang dapat memancarkan kehadiran yang begitu kuat.
Setiap kali Dereck membunuh anggota suku iblis, ia bisa melihat dengan jelas mata mereka bergetar sebelum pukulan terakhir.
Ketika diburu oleh manusia yang mereka percayai sebagai mangsa, mereka merasakan darah di Dereck dan secara naluriah tahu bahwa itu adalah akhir.
Semakin lemah iblis, semakin jelas hal itu. Beberapa bahkan mengompol atau lebih memilih bunuh diri.
Tentu saja, iblis yang lebih kuat melawan. Kadang-kadang mereka melukai Dereck atau memaksanya untuk melarikan diri.
Tapi iblis yang lebih muda, yang bahkan belum membuka sayapnya, sering kehilangan semua kekuatan hanya dengan merasakan bau itu di Dereck.
Itulah sebabnya Dereck memiliki sebuah intuisi.
“Hic… Hic…”
Melihat sosok Lady Siern yang bergetar di ladang bersalju saat ia mendekat, ia merasa bahwa dia bukan sekadar manusia yang ketakutan.
Cara dia memanipulasi sihir juga sepenuhnya berbeda dari Lord Melverot yang ortodoks dan sistematis. Itu cukup untuk menimbulkan rasa tidak nyaman.
Sihir Siern, yang tidak mungkin didefinisikan oleh sistem peringkat bintang, lebih condong ke eksistensi yang tidak berasal dari dunia ketimbang manusia.
Namun, intuisi bukanlah bukti. Itulah sebabnya Dereck memeriksa berbagai catatan yang berkaitan dengan Lady Siern.
Langkah, langkah.
Dereck melangkah tegas melalui lorong mewah mansion Rochester. Setetes keringat dingin mengalir di pipi Aiselin saat dia terburu-buru mengikutinya.
Meninjau catatan yang ditinggalkan oleh pelayan sejak masa kecil Lady Siern, ia menemukan banyak detail yang akan terlewatkan oleh orang lain tetapi mengganggu Dereck, seorang ahli suku iblis.
Membunuh pelayan tanpa alasan, melarikan diri ke padang bersalju untuk berburu dan membunuh binatang, mempelajari sihir dengan kecepatan yang tidak normal… Alasan mengapa begitu banyak penyihir peringkat tinggi yang mencoba mengajarinya berakhir mati, terluka, atau menyerah.
Kekerasan untuk menjaga segala sesuatu tentang Lady Siern tetap rahasia.
Sepertinya semua potongan teka-teki mulai jatuh pada tempatnya. Setelah ia mengatur pikirannya sampai ke titik itu, segalanya menjadi jelas.
Ini bukan hanya masalah temperamen yang buruk atau kurangnya bakat sihir. Mungkin Siern Alaina Rochester adalah orang yang paling sulit untuk Dereck ajar.
Dereck tidak pernah bekerja secara gratis. Jika ada risiko, harus ada imbalan yang sesuai. Begitulah cara dunia bekerja.
“Dereck…!”
Sementara Dereck mengatur pikirannya, Aiselin dengan cepat melangkah di depannya untuk menghalangi jalannya.
“Dereck. Kau mau ke mana sekarang?”
“Aku akan pergi ke kantor Lord Melverot. Mereka bilang itu di gedung utama di balik menara, jadi aku harus berjalan dengan serius.”
“Dan apa yang akan kau katakan kepada Lord Melverot?”
Dereck menjawab tanpa mengubah ekspresi.
“Aku berniat untuk bernegosiasi.”
Wajah Aiselin kembali tegang. Pemuda di depannya ini berpikir untuk bernegosiasi dengan seorang penyihir bintang enam.
Meskipun Dereck tampak mempertimbangkan situasi, Aiselin tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan keprihatinannya.
“Misalkan hipotesismu benar. Jika mereka benar-benar menyembunyikan anggota suku iblis di mansion ini, membesarkannya sebagai seorang bangsawan dan membiarkan pembunuhan terjadi… hanya mengungkapkan itu sudah fatal.”
Aiselin memeriksa beberapa kali bahwa tidak ada orang lain di lorong, lalu menurunkan suaranya.
“Jika aku adalah Lord Melverot, hal pertama yang akan kupikirkan adalah membungkammu.”
“Kau sendiri yang mengatakan, kan? Jika perbedaan kekuatan terlalu besar, negosiasi tidak ada artinya. Meskipun kita mencoba mengguncang mereka dengan rahasia Lady Siern… kita tidak memiliki bukti, dan aku rasa mereka tidak akan terpengaruh oleh hal seperti itu, Dereck.”
Aiselin melanjutkan, wajahnya penuh kekhawatiran.
“Banyak pengajar sihir yang datang untuk mengajarkan Lady Siern mati, terluka, atau mengundurkan diri, kan? Apakah kau benar-benar berpikir semua itu hanya ulah Lady Siern…?”
Dia berbicara dengan serius. Mereka yang mencoba memanipulasi rahasia Lord Melverot kemungkinan besar menghadapi akhir yang mengerikan tanpa terkecuali.
Namun Dereck menggelengkan kepala.
Apa yang ia maksudkan bukanlah ancaman, tetapi negosiasi. Dan itu adalah hal yang sama sekali berbeda.
Mansion Rochester, di daerah utara di mana badai salju mengamuk.
Di kantor menara, seorang penyihir bintang enam duduk sendirian, menatap keluar jendela dengan dagunya bersandar elegan.
Meskipun kekuatannya yang luar biasa, ia jarang meninggalkan tanah tandus yang ia pimpin.
“Orang-orang di puncak dunia sihir semua memiliki beberapa cacat. Drest tua terobsesi dengan pengembaraan dan tidak tertarik pada urusan duniawi, dan jangan bahkan sebutkan orang gila seperti Kohella.”
“Dan aku juga tidak normal.”
Itu adalah kata-kata Melverot sendiri. Tidak ada penyihir bintang enam yang normal.
Bahkan saat ia berbicara dengan dingin, ia tidak mengecualikan dirinya sendiri.
Di sana ia berada, sendirian di tanah yang dipenuhi monster ini, mengurung makhluk yang menyamar sebagai manusia di kamarnya, menyebutnya putrinya, dan memaksa pengajar mahal untuk entah bagaimana sosialisasi.
Harus ada alasan untuk kegilaan seperti itu.
Sebuah alasan yang belum terlihat. Itu tidak bisa diketahui. Dan bahkan jika ada seseorang yang mengetahuinya, itu hanya bisa Melverot sendiri.
Itulah sebabnya, untuk menyelesaikan situasi ini, perlu untuk berbicara langsung dengan Melverot.
“Aku mendengar kau bertemu Siern di jalan menuju mansion. Beruntung tidak terjadi kecelakaan serius, tetapi sebagai ayahnya, aku harus meminta maaf. Apakah kau sekarang sedikit lebih memahami mengapa aku sangat berhati-hati saat memilih seseorang untuk merawat putriku?”
“Ya, Lord Melverot.”
Ia telah mendengar bahwa penduduk Utara menganggapnya normal untuk menunggu lebih dari sebulan untuk diberikan audiensi dengan lord mansion Rochester. Hanya orang-orang dengan peringkat sangat tinggi yang bisa diberikan kesempatan seperti itu.
Namun, Dereck dan Aiselin dapat langsung menuju kantor begitu mereka memintanya melalui kepala pelayan. Itu menunjukkan betapa istimewanya perlakuan terhadap mereka yang mengajar Siern.
Segera setelah Dereck memasuki kantor megah mansion Rochester, ia melihat Melverot duduk dalam mantel bulu yang elegan, bersandar pada tangan. Ia adalah pria yang mengesankan dan menonjol, dengan rambut perak mengalir di bahunya.
Ia masih dengan tenang meninjau urusan wilayah.
Melverot, yang duduk di kursi kayu ukir halus, melirik Dereck. Setelah mengamati ekspresinya, ia akhirnya menyisihkan dokumen dan bersandar.
“Aku mengerti kedatanganmu tertunda karena gangguan tertentu. Jadi, bagaimana pertemuan dengan Siern? Apakah kau rasa kau akan bisa mengajarinya tata krama masyarakat tinggi?”
“Tentu saja. Namun, seperti yang kau sebutkan, tampaknya lebih sulit dari yang aku kira.”
“Aku mengerti. Aku tidak mengabaikan kesulitan tugas ini. Aku tidak berniat meremehkan usahamu dengan imbalan yang biasa-biasa saja, tetapi sepertinya ada sesuatu yang kau inginkan.”
Dereck telah mempertimbangkan untuk mengambil beberapa artefak sihir berharga yang disimpan oleh keluarga Rochester. Mereka tidak hanya akan membantu pelatihan sihir transformasinya tetapi juga berguna untuk pekerjaannya sebagai tentara bayaran.
Namun, setelah mempertimbangkan kembali, ia merasa perlu untuk mengubah pendekatannya.
Mengambil beberapa artefak sihir tidaklah cukup. Ia merasa perlu menyampaikan ide itu kepada Lord Melverot.
Jadi, Dereck berlutut di satu lutut dan menundukkan kepalanya saat ia berbicara.
“Aku tahu ini adalah permintaan yang tidak masuk akal, tetapi bolehkah aku meminta agar semua penjaga meninggalkan kantor?”
Dengan kata-kata itu, alis Melverot sedikit berkerut.
Itu berarti ada sesuatu yang ingin ia katakan yang tidak boleh didengar orang lain.
“Apakah ada alasan untuk pergi sejauh itu?”
“Hanya ada satu hal yang perlu kukatakan.”
Dereck mengangkat tatapannya dan berbicara langsung kepada Melverot.
“Aku tidak tahu apakah kau pernah mempertimbangkannya, Lord Melverot, tetapi aku telah menghabiskan seluruh hidupku membunuh monster. Aku bisa dengan yakin mengatakan bahwa aku memahami ekologi, kebiasaan, dan perilaku monster lebih baik daripada penyihir mana pun.”
Sebenarnya, para penyihir sihir tingkat tinggi, yang mengenakan jubah mewah dan melafalkan teori akademis, sering kali kekurangan pengetahuan praktis tentang monster.
Namun, Dereck, yang telah bangkit dari bawah dengan darah di tangannya, sangat berbeda dari mereka.
“Jika kau mau, aku bisa mengungkapkan pikiranku di sini dan sekarang. Tetapi aku merasa sulit untuk menilai apakah itu hal yang benar untuk dilakukan.”
“Cukup. Semuanya, keluar.”
Setelah mendengar sebanyak itu, Melverot melambai dengan tangannya dan memerintahkan para penjaga untuk mundur.
Tidak nyaman membiarkan seorang tentara bayaran asing bersenjata sendirian dengan lord mereka di sebuah ruangan kecil.
Namun, para penjaga ragu hanya sebentar sebelum melangkah keluar ke aula. Lord yang mereka layani bukan lain adalah Melverot, seorang penyihir bintang enam.
Menilai tidak akan ada bahaya serius, mereka tidak butuh waktu lama untuk pergi. Setelah gangguan itu, kantor menjadi sunyi.
Dereck, yang telah mempertahankan sikap rendah, dan Aiselin perlahan berdiri. Wajah Aiselin jelas menunjukkan ketegangan, tetapi wajah Dereck tetap tenang seperti biasa.
Ia adalah orang yang memiliki keberanian luar biasa. Melverot dapat dengan mudah memahami jenis pria seperti apa dia.
“Baiklah. Bicara.”
“Apakah Lady Siern benar-benar manusia?”
“Kau datang ke sini sudah tahu bahwa dia bukan, bukan?”
Melverot menjawab dengan alami, tanpa perubahan ekspresi yang signifikan.
Saat Dereck mengamati dia dalam keheningan, Melverot mengeluarkan tawa pendek dan melanjutkan.
“Mengapa? Apakah kau merasa telah menerima pekerjaan yang salah?”
“Bolehkah aku bertanya apa yang terjadi pada pengajar sihir lainnya yang mengundurkan diri?”
“Aku memecat semua yang biasa-biasa saja dan bahkan tidak menyadari sifat asli Siern.”
“Dan apa yang terjadi pada mereka yang menyadarinya?”
Dereck bertanya langsung. Aiselin, yang berdiri di belakangnya, berkeringat dengan gugup.
“Ada hanya dua hasil. Entah mereka memohon untuk mengundurkan diri, atau mereka mencoba mengatasinya sampai akhir dan mengalami nasib yang mengerikan.”
“Berapa banyak yang selamat?”
“Lebih baik jika kau tidak tahu.”
Dereck tidak mendesak lebih jauh. Sejak awal, ada beberapa aspek aneh. Ia sepenuhnya memahami saat ia berhadapan dengan Siern.
Kemampuan sihirnya terlalu tinggi.
Bahkan jika dia mewarisi garis keturunan terbaik, adalah hal yang tidak biasa bagi seseorang seusianya, yang masih belum dewasa, sudah menggunakan sihir tingkat tiga.
Betapa bahagianya memiliki seseorang seperti dia sebagai murid. Dengan pikiran itu, banyak guru mendekatinya, tetapi kebanyakan tampaknya menghadapi akhir yang tidak menguntungkan.
Siern Alaina Rochester bukanlah murid yang bisa ditangani oleh sembarang orang. Fakta itu sudah jelas.
“Sepertinya sudah terlambat untuk menyesali. Kau sudah tiba di mansionku di utara, jadi kau tidak bisa pergi begitu saja karena merasa seperti itu. Apakah kau pikir kau bisa melintasi medan salju yang luas dan membeku ini sendirian?”
Sejak awal, menginjakkan kaki di mansion itu sudah menjadi bagian dari rencana Melverot.
Begitu masuk, seseorang tidak bisa pergi tanpa izinnya. Untuk menekankan hal itu, mata Melverot berkilau sejenak.
“Seperti yang kau tahu, Utara dipenuhi monster, dan banyak yang mengalami kecelakaan saat melintasi ladang salju yang keras. Dan monster tidak membedakan antara rakyat biasa dan bangsawan, antara orang biasa dan penyihir.”
“Jika kau tidak ingin namamu ditambahkan ke daftar korban itu, mungkin lebih baik untuk memberikan segalanya untuk ini daripada menyesal.”
“Aku tidak menyesal. Sebenarnya, Lord Melverot telah menemukan bakat yang tepat.”
Itu adalah ancaman yang menakutkan bagi siapa pun. Ketika seorang penyihir yang telah mencapai enam bintang berbicara dengan begitu terbuka, kebanyakan orang akan tunduk pada ketakutan atau terperangkap dalam suasana.
Namun, pemuda bernama Dereck berdiri dengan senyum puas. Melverot sesaat terkejut oleh sikap itu tetapi tidak menunjukkannya.
“Bukankah aku sudah memberitahumu dalam percakapan pertama kita? Ini bukan tugas yang mudah, tetapi layak untuk dicoba. Tapi… koin emas dan alat sihir yang kau janjikan tidak cukup untukku.”
“Oh… jadi kau datang untuk bernegosiasi mengenai bayaranmu?”
“Mungkin ini adalah sesuatu yang lebih dalam dari itu. Bukankah kau mengatakan, Lord Melverot, bahwa kau tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang aku inginkan?”
Melverot mengamati ekspresi Dereck dengan dagunya bersandar pada tangannya. Tidak ada yang kasar dalam sikapnya yang percaya diri. Ia benar-benar bersedia untuk mengambil alih Siern.
Ia bahkan tidak bertanya mengapa Melverot melindungi monster yang menyamar sebagai manusia.
Tentu saja, Melverot tidak memiliki niat untuk menjawab, tetapi ia terkejut bahwa Dereck bahkan tidak mempertanyakannya. Ia hanya menyampaikan apa yang perlu dilakukan dengan kejelasan yang dingin.
“Aku seorang penyihir. Penyihir selalu bermimpi tentang alam yang lebih tinggi.”
“Ya. Tetapi bahkan jika seseorang dari bawah menjangkau, zaman akan menolak mereka.”
“Persis. Itulah sebabnya aku membutuhkan senjata untuk melawan itu. Jika kau membantuku, aku akan membawa semua rahasia Lord Melverot ke kubur dan menyelesaikan kekhawatiran mengenai Lady Siern.”
Apa yang mendukung nada percaya dirinya adalah fakta bahwa ia bukan pekerja murahan. Adalah hal biasa bagi seseorang yang mampu untuk memiliki ambisi dan keinginan. Melverot tidak menganggap disposisi itu sebagai cacat.
Mendengar apa yang ia inginkan tidaklah terlalu sulit. Jadi Melverot bertanya.
“Baiklah. Apa yang kau inginkan?”
“Bukankah itu jelas? Jika Lord Melverot ingin aku tetap diam, kau harus membungkam mulutku.”
Dalam tanggapan Dereck, ekspresi Melverot mengeras.
“Sebagai gelar.”
Tidak ada talenta yang murah tetapi kompeten di dunia. Meskipun ia tahu itu dengan baik, permintaan lawannya melampaui apa yang ia harapkan.
“Pangkat tidak masalah, tetapi aku perlu sebuah gelar.”
Ia lahir di kedalaman kumuh.
Tempat gelap di mana atap bangunan bobrok menghalangi sinar matahari. Tumbuh di tempat seperti itu menjebak pandangan dan pikiran seseorang, memaksanya untuk merangkak selamanya di sepanjang tanah berlumpur.
Namun, matanya benar-benar tertuju pada puncak tertinggi dunia sihir.