Pertama kali Siern membunuh seseorang adalah ketika dia berusia sekitar sepuluh tahun.
Suatu hari, dia tiba-tiba membunuh seorang pelayan yang membawakan camilan untuknya.
Di usia yang masih begitu muda, dia berdiri diam, terbungkus darah, menatap diam pelayan muda yang tergeletak tak bernyawa di sudut ruangan.
Bang!
Ketika Lord Melverot menerobos masuk ke dalam ruangan, Siern hanya berdiri di situ, basah kuyup oleh darah.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan atau gemetar atas apa yang telah dilakukannya, juga tidak ada keprihatinan tentang bagaimana cara menghadapi konsekuensinya.
Mata pucatnya, terlihat melalui pipi-pipi yang berlumuran darah, menatapnya dengan diam. Noda-noda di piyama putihnya tampak seperti bagian dari renda dekoratif.
Bahkan ketika para pelayan yang tiba setelahnya menutup mulut mereka dalam ketakutan, dan para pengawal bergegas membersihkan tempat kejadian… Siern tetap tenang dan acuh tak acuh.
Para pelayan ketakutan melihat pemandangan itu, tetapi ayahnya, Lord Melverot, tidak menunjukkan ekspresi sedikit pun.
Butler Layton mengamatinya dan berpikir.
Bahkan setelah menyaksikan pembunuhan yang dilakukan oleh putrinya, dia tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan… seolah-olah dia sudah mengharapkannya sejak awal.
Dorongan membunuh Siern yang tidak terduga telah dimulai tanpa peringatan.
Namun, meskipun serangkaian peristiwa mengejutkan terjadi, Melverot tidak sekali pun menunjukkan tanda-tanda panik.
“Tuanku Dereck!! Cukup!! Jika kau mencoba mengendalikan Nona Siern dengan kekerasan!! Aku, aku…!! Atas nama Duplain!! Aku tidak akan tinggal diam!!”
Dereck berpikir bahwa dia tidak bisa membiarkan Aiselin melanjutkan pertunjukan itu.
Rasa dialognya yang mengerikan, nada canggung yang muncul di sana-sini, dan ledakan kemarahan yang tiba-tiba sama sekali tidak tepat.
Mungkin karena dia hampir tidak memiliki pengalaman berteriak pada seseorang.
Mungkin itu terlalu banyak untuk menuntut emosi seperti itu dari seorang gadis yang selalu hidup sebagai seorang wanita yang anggun dan terhormat.
Dereck mengangkat tongkatnya dan berbicara.
“Nona Aiselin. Aku adalah seseorang yang tidak khawatir tentang konsekuensi. Lord Melverot memerintahkanku untuk mereformasi Nona Siern dengan cara apa pun yang diperlukan, dan aku akan menggunakan setiap alat yang ada padaku untuk mencapai hasil. Jika Nona Aiselin mengganggu, aku tidak punya pilihan selain mengeluarkannya dengan paksa.”
“Aku adalah wanita dari kadipaten Duplain. Jangan berani… jangan berani…! Tidak! Jangan berani berbicara tentang menggunakan kekerasan di depanku!! Betapa beraninya kau!!”
Dereck merasakan kebingungan yang besar mencoba mengikuti alur emosional itu.
Akting Aiselin adalah lubang hitam yang menyerap semua emosi di sekitarnya. Jika itu terus berlanjut, bencana nyata akan terjadi, jadi Dereck mengangkat kekuatan magisnya dan meningkatkan tekanannya.
Mana Dereck berputar di sekelilingnya, dan serpihan salju yang menumpuk mulai membentuk kabut.
Siern, yang terbaring, menahan napas dan menelan dengan gugup, tetapi Aiselin melangkah maju lagi, mengulurkan tangannya untuk menghalangi Dereck.
“Jika kau akan menembak… maka tembak! Aku tidak akan bergerak dari sini!!”
Kekuatan magis Dereck terkonsentrasi di ujung tongkatnya.
Dan sihir tempur dua bintang, Fireball, mulai terbentuk. Hanya dengan memanifestasikannya, salju di sekeliling mulai mencair, memperlihatkan tanah.
Siern gemetar dan menelan dengan susah payah. Serangan langsung dari fireball seperti itu akan fatal.
Jika dia mencoba melarikan diri, Dereck akan memprediksi gerakannya dan menghentikannya. Jika dia tetap diam, dia akan dipukul sampai mati.
Meski kebijakan pengajaran Dereck sangat kejam, Siern berusaha berdiri sekuat mungkin. Tetapi kakinya terlalu lemah untuk bergerak.
Sementara Siern bergetar ketakutan, Aiselin berdiri dengan tangan terentang, menghadapi Dereck.
Meskipun tekanan magis yang luar biasa menyelimuti, dengan ujung jarinya bergetar, dia menunjukkan tekadnya untuk tidak menyerah.
Mage berdarah dingin di depannya, seolah-olah wanita dari keluarga Duplain tidak berarti apa-apa, mengumpulkan lebih banyak kekuatan magis dan menghasilkan fireball yang lebih besar dari tubuh manusia. Tingkat nyala itu mendekati puncak sihir dua bintang.
“Jika kau menyakitiku… Tuanku Dereck, kau tidak akan terlepas darinya…!”
“Aku sudah bilang aku tidak akan berhenti pada apa pun. Jika kau mengabaikan peringatan terakhirku, aku tidak punya pilihan.”
Seberapa berlebihan pun terdengar, sulit untuk percaya bahwa dia akan melancarkan sihir sebesar itu pada wanita muda dari kadipaten Duplain.
Tetapi dia adalah seorang penjahat yang bahkan berusaha memukul wanita dari keluarga Rochester, Siern. Ketakutan bahwa dia mungkin benar-benar melakukannya mulai menggenggam hati Siern.
Whoosh!
Dan memang, Dereck melepaskan fireball itu. Itu adalah pemandangan yang sulit dipercaya bahkan dengan mata sendiri.
Aiselin, dengan tangan terentang di depan Siern, bergetar dari kepala hingga kaki dengan mata tertutup. Bahkan menghadapi fireball yang mendekat, dia tidak bergerak sedikit pun.
Segera, fireball itu meledak.
Boom!!
Ledakan besar menggema, dan api memenuhi seluruh bidang pandang.
Panas yang intens mencairkan semua salju di sekeliling. Asap mengepul, dan gambaran api tertinggal seperti luka di mata.
Fireball itu meleset dari sasaran.
Ketika Siern membuka matanya lebar-lebar, sihir itu hanya menyentuh Aiselin dan menghantam tanah.
Aiselin, yang masih dalam posisi melindungi Siern, tetap dengan tangan terentang. Getaran di jarinya mengungkapkan ketakutan yang dirasakannya.
Dan meski begitu, Aiselin tidak bergerak sedikit pun.
Menggigit bibir bawahnya, dia menatap Dereck dengan tekad, tetapi tubuhnya bergetar tak terkendali.
Dereck mengamatinya diam-diam, lalu akhirnya menyandangkan tongkatnya di punggung.
“Aku akan membiarkannya kali ini. Tetapi jika kau mengganggu lagi…”
Di tengah salju yang berputar, matanya yang merah dingin mengunci keduanya.
“Kau akan membayar untuk itu.”
Dengan itu, Dereck memutar jubahnya dan berjalan menuju gedung utama mansion.
Silhouette yang mundur tampak seperti seorang pencabut nyawa yang telah menunda hukuman mati.
Ketakutan yang menguasai tubuh Siern merayap naik ke tulang punggungnya.
Ketika Dereck menghilang dari pandangan, kaki Aiselin melemas dan dia jatuh ke atas salju. Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam.
Setelah sejenak menenangkan diri, Aiselin cepat-cepat menoleh ke arah Siern.
Siern, yang tidak bisa bergerak karena kakinya yang lemah, bergetar. Aiselin memandangnya dan berhasil memaksakan senyuman.
“Nona Siern. Kau sangat ketakutan, bukan? Mercenary kurang ajar Dereck selalu seperti itu. Dia berpikir semuanya bisa diselesaikan dengan kekerasan…”
“A-aku… aku… lalu…”
“Tidak apa-apa. Wajar jika kau bingung. Apakah kau terluka? Biarkan aku melihat lukamu.”
Dengan usaha besar, Aiselin berhasil berdiri dan, menyeret tubuhnya yang lelah, berjongkok di depan Siern.
Bahkan dalam kebingungannya, Siern merasakan kehangatan tertentu saat melihatnya.
Aiselin memiliki hati yang baik yang tahu bagaimana menyambut orang lain, dan penampilannya mengandung sesuatu yang mulia dan suci.
Melihatnya melindungi dan menghibur dengan tulus adalah sesuatu yang bisa menggerakkan siapa pun. Itulah sebabnya Dereck bersikeras untuk membawa Aiselin. Jika dia berperan sebagai cambuk, seseorang harus berperan sebagai penghibur.
Pada kenyataannya, bahkan saat Siern mundur, dia merasakan kelegaan yang aneh melihat Aiselin mendekat dengan langkah panjang.
“Ayo, tunjukkan lukamu. Jika kita mengobatinya dengan cepat, itu tidak akan meninggalkan bekas.”
“T-tidak, aku tidak mau…”
Ketika Aiselin mengulurkan tangannya, Siern mendorongnya menjauh dengan suara kering.
Namun, bahkan saat dia memandang tangan yang telah dia tolak, tatapan Siern bergetar dengan kebingungan.
“…Tidak apa-apa. Kau tidak perlu terlalu tegang.”
Kilatan!
Saat Aiselin berbicara lagi dengan nada lembut, Siern berlari cepat ke arah menara dan menghilang.
Kebingungan di wajahnya bisa dimengerti. Terlalu banyak hal terjadi dalam waktu yang terlalu singkat.
Meski begitu, patut dicatat bahwa dia tidak melukai Aiselin.
Melihat Siern melarikan diri dengan cepat melintasi tepi bangunan, Aiselin menghela napas.
Karena udara dingin utara, sehembus napas keluar dari bibir kecilnya. Sulit untuk menilai apakah Siern telah membuka hatinya atau tidak, hanya berdasarkan reaksinya.
“Ambigu…”
Desis Aiselin dengan ekspresi putus asa.
Ketuk, ketuk, ketuk.
“Masuk.”
Dereck baru saja selesai mandi di kamar tamu dan sedang mengeringkan rambutnya. Tentu saja, dia berpakaian ringan.
Saat dia mengibaskan rambutnya dalam jubah yang diberikan oleh para pelayan, pintu terbuka dan Aiselin masuk.
“Tuanku Dereck, tentang Nona Siern…”
Bang!
Dan kemudian, dia menutup pintu lagi.
Sebenarnya, meskipun jumlah kulit yang terlihat pada Dereck sangat minim, bahkan sekilas tampilan torso-nya sudah sangat merangsang bagi Aiselin.
Kecepatan dia mundur ke lorong tanpa menyelesaikan kalimatnya sebanding dengan veteran mercenary.
“D-D-Dereck, aku tidak tahu kau belum berpakaian. A-Aku benar-benar minta maaf.”
“Tidak masalah. Aku mengira kau adalah pelayan karena kau mengetuk. Jika kau berbicara lebih dulu, aku akan keluar.”
“A-Aku hanya ingin singkat saja karena kau pasti lelah…”
“Nona bangsawan mana yang pergi ke kamar seorang rakyat biasa? Meskipun keluargamu berada dalam kesulitan, kau seharusnya bertindak sesuai statusmu.”
“A-Aku sudah bilang.”
Mendengar napas dalam dari sisi pintu, Dereck dengan cepat mengenakan tunik dan celana kulit.
“Aku telah memutuskan untuk menerima bahwa aku adalah bangsawan yang jatuh. Aku harus berdiri teguh dan percaya diri.”
Gambaran seorang bangsawan yang jatuh yang dimiliki Aiselin tampak lebih seperti seorang wanita yang penuh vitalitas mengatasi kesulitan daripada seseorang yang berkeliaran di gang-gang gelap.
Jika dia melihatnya seperti itu sendiri, tidak ada alasan untuk memperbaikinya.
Setelah memeriksa penampilannya, Dereck membuka pintu.
Dia melihat Aiselin duduk bersandar di dinding lorong, wajahnya tertutup di antara lututnya.
Itu adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan saat mereka mendiskusikan filsafat atau sejarah di Rose Hall.
Sejak dia terlibat dalam urusan keluarganya, kebenaran ini menjadi jelas: Aiselin jauh lebih naif daripada yang dia kira.
Sepertinya dia cukup terampil dalam memainkan peran wanita bangsawan hingga sekarang. Setelah semua, dalam kalangan aristokrat, seseorang tidak terlibat dalam insiden sepele seperti itu.
“Apakah kau sudah berpakaian?”
“Ya.”
“Apakah kau benar-benar berpakaian?”
“Ya.”
Dereck menjawab tanpa mengubah nada.
Aiselin mengangkat kepalanya dengan tajam, cepat-cepat masuk ke dalam ruangan, dan duduk di meja di sudut.
Dia membersihkan tenggorokannya, mendapatkan kembali ekspresi sopannya, dan berbicara dengan cara kuno.
“Maafkan penampilanku.”
“Tidak masalah. Kau datang untuk berbicara tentang Nona Siern, kan?”
“Ya… Kami baru saja berpisah setelah skandal…”
“Bagaimana reaksi Nona Siern?”
“Dia tampak bingung… tetapi aku tidak berpikir dia sepenuhnya menutup hatinya.”
Sejak awal, Aiselin dan Dereck sudah mengantisipasi hal itu.
Aiselin akan menjadi orang yang memeluk, memahami, mendengarkan, berempati, dan menghibur.
Dereck akan menjadi orang yang menegur, marah, menghukum, menekan, dan menanamkan rasa takut.
Diperkirakan jika keduanya menjalankan peran mereka dengan baik, Siern pada akhirnya akan membuka diri kepada Aiselin.
Tetapi Dereck bukanlah seseorang yang peduli tentang itu.
Mendapatkan kasih sayang atau permusuhan hanyalah masalah memperbaiki mentalitas. Dia adalah pria yang fokus pada hasil, bukan hubungan manusia.
Meski begitu, Aiselin akan melirik ke arahnya atau bertanya apakah dia baik-baik saja, seolah merasa bersalah. Setiap kali, Dereck hanya akan mengatakan bahwa itu baik-baik saja.
“Bagaimanapun, aku tidak berpikir kita harus terburu-buru. Kita bisa mengatakan kerja sama brilian kita mulai membuahkan hasil.”
“Aku tahu… aku tidak pandai berakting. Bahkan setelah mengambil pelajaran dari aktor terbaik di perusahaan Levelton, itu tidak berhasil…”
Aiselin akhirnya mengakuinya. Dan memang benar bahwa hampir terjadi krisis karena aktingnya yang buruk.
“Aneh, bukan? Aku bisa menyembunyikan emosiku dalam obrolan salon, tetapi… ketika aku mencoba berakting dengan sungguh-sungguh, aku gagap…”
“Bukan hanya kau, Nona Aiselin. Berakting pada dasarnya sulit dan menegangkan.”
“Dan di sini aku, dihibur lagi oleh Tuanku Dereck… Aku tidak datang ke utara untuk ini…”
Aiselin menghela napas dalam-dalam, lalu menggelengkan kepala dan mengepalkan tinjunya.
“Ini bukan waktu untuk putus asa. Pada akhirnya, aku dibayar, jadi aku harus melakukan bagianku…”
“Tidak masalah apakah kau berakting atau tidak. Kau sudah melakukannya dengan cukup baik.”
“Jangan puji aku terlalu banyak, Tuanku Dereck. Aku sudah bilang aku telah menerima statusku sebagai bangsawan yang jatuh.”
“Apa gunanya menunjukkan apa yang sudah kau ketahui?”
“Ugh…”
“Dan meskipun ada beberapa bagian canggung di awal, kau melakukannya dengan baik setelah itu.”
“B-benar?”
Ketika Aiselin melirik padanya, Dereck langsung menjawab.
“Ya. Getaran di jarimu, suara tidak pasti sebelum mengambil fireball… itu sangat realistis. Luar biasa. Nona Siern pasti benar-benar tertipu.”
“Itu… bukan akting…”
“Aku benar-benar ketakutan… Bagaimana bisa kau tidak bergetar ketika fireball sebesar rumah melayang ke arahmu… Aku hampir menahan air mata, tetapi… menunjukkan ketakutan tampak tidak terhormat…”
Dereck memutuskan lebih baik tidak mengatakan apa-apa lagi. Memuji atau mengkritik tidak akan membantu.
“Bagaimanapun… lega rasanya bahwa Nona Siern membuka hatinya meski sedikit. Aku telah menyelidiki dan menemukan beberapa hal yang mengkhawatirkan.”
“Benarkah?”
Ketika Aiselin mengangkat kepalanya, dia melihat beberapa dokumen dan buku di meja yang telah dibaca Dereck.
Ada catatan layanan, rutinitas Siern yang disusun oleh pelayan…
Dan yang menarik, ada juga catatan sejarah tentang ‘Perang Fajar’ yang terjadi di utara.
‘Mengapa dia membaca buku sejarah…?’
Saat Aiselin mengernyit bingung, Dereck selesai mengeringkan rambutnya dan duduk di depannya.
“Singkatnya, tampaknya Nona Siern benar-benar telah membunuh banyak orang. Rumor tentangnya tidak tanpa dasar.”
“Lord Melverot menyuruh kami untuk menelan keraguan apa pun saat mendidik Siern. Tetapi bagaimana kita bisa memenuhi misi kita hanya dengan informasi permukaan? Kita harus mencari tahu segalanya.”
Melihat ekspresi serius Dereck, Aiselin merasakan dingin.
Ketika pria itu berkomitmen pada sesuatu, dia mencapainya dengan biaya berapa pun. Dia telah melihatnya menyelesaikan tugas yang tampaknya mustahil.
“…Aku juga… merasa bahwa Lord Melverot menyembunyikan sesuatu.”
“Itu adalah kuncinya. Kita tidak tahu apa itu, tetapi jelas sesuatu yang tidak ingin diungkapkan oleh Lord Melverot.”
“…Tuanku Dereck. Lord Melverot adalah pahlawan utara, salah satu dari sedikit mage enam bintang di benua… Apakah benar-benar bijaksana untuk mengungkap sesuatu yang ingin dia sembunyikan…?”
“Jika kita berhasil menjadi orang kepercayaan yang berbagi rahasia, itu akan lebih baik.”
Aiselin menelan dengan susah payah.
Dereck biasanya menunjukkan sisi kemanusiaannya, tetapi ketika datang untuk menilai posisinya dan kepentingannya, dia bisa lebih dingin daripada siapa pun.
Jika dia berhasil mengungkapkan rahasia mage enam bintang Melverot, dia akan mendapatkan senjata yang tak ternilai.
Dan jika dia akhirnya berada di pihak yang sama dengan Melverot, tidak ada sekutu yang lebih baik untuk jalan Dereck sebagai mage.
Tentu saja, seseorang tidak bisa bernegosiasi dengan makhluk transenden. Mereka bisa menghancurkanmu hanya dengan kekuatan mereka.
Itulah sebabnya dia membawa Aiselin.
Tidak peduli seberapa jauh keluarganya jatuh, minimum kesopanan tetap harus ditunjukkan kepada putri keluarga kadipaten.
Menyadari hal ini, keringat dingin mengalir di punggung Aiselin. Dereck berencana menggunakan Nona Siern untuk mengendalikan Lord Melverot dengan cara apa pun.
Dan untuk menjadi mage tingkat lebih tinggi, dia tidak akan berhenti pada apa pun. Itulah jenis pria Dereck.
“Tuanku Dereck…”
“Apakah kau memiliki… kecurigaan?”
Dereck hanya berbicara ketika dia yakin.
Namun, karena Aiselin telah langsung bertanya, dia tidak bisa mengabaikannya, karena mereka berada di perahu yang sama. Dereck ragu sejenak, memecahkan jari-jarinya, dan akhirnya menjawab.
“Nona Aiselin, menurutmu seperti apa Nona Siern?”
“Eh? Eh? Nah… meskipun dia memiliki beberapa sisi yang kasar… dia sebenarnya sangat cantik… jika dididik dengan baik, dia tampaknya bisa menjadi wanita yang baik… seperti berlian yang belum dipoles, bukan?”
“Seorang yang seperti berlian yang belum dipoles?”
“Ya, ya… orang seperti itu.”
“Hmm, apakah kau yakin?”
“…Apa maksudmu?”
Aiselin menelan dengan cepat. Dia harus memikirkan kembali apa yang baru saja dikatakan Dereck.
Namun, bahkan setelah merapikan pikirannya, niat Dereck menjadi lebih atau kurang jelas.
Tatapan Dereck, yang duduk tenang dan melakukan kontak mata, sangat menembus.
Mata merah pucatnya mengintip melalui rambut putihnya yang terjatuh. Itu adalah tatapan yang sama yang membangkitkan ketakutan aneh dalam diri Siern.
Pria ini telah menghabiskan seluruh hidupnya berkeliaran di labirin, meneliti, dan membunuh banyak monster.
Jika kau menumpuk mayat yang ditinggalkannya, itu akan membentuk gunung, dan darah makhluk-makhluk itu meresap ke tubuh dan jiwanya dengan cara yang tidak pernah bisa dicuci bersih.
Fakta yang diketahui itu… tampaknya membawa makna.
Ujung-ujung jari Aiselin mulai bergetar, dan dia menahan napas.