Crunch, crunch.
Suara langkah kaki Dereck di atas salju terdengar jelas.
Di lapangan yang tertutup salju dan diterpa badai salju, Dereck akhirnya muncul mendekati kereta, menggendong Siern di atas bahunya.
“Saya mohon maaf atas keributan ini.”
“T-tidak… bagaimana…?”
Mata Siern melirik, tidak mampu sadar kembali.
Meskipun tidak jelas apa yang terjadi antara Dereck dan dirinya dalam badai salju yang hampir tidak terlihat itu, Dereck hanya memiliki aliran darah tipis di pelipisnya.
‘Apakah dia bisa menaklukkan Nona Siern semudah itu, yang hampir setara dengan penyihir bintang tiga…?’
Butler Layton menatap Dereck dengan tidak percaya, tetapi dia, tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran, bertanya sambil menggendong Siern.
“Kereta itu benar-benar hancur. Apakah tempat tinggal Rochester jauh?”
“T-tidak… Tidak terlalu jauh jika berjalan kaki. Cuacanya cukup keras, jadi akan sulit, tetapi…”
“Kalau begitu, mari kita pergi cepat.”
Dengan itu, Dereck melangkah ke dalam badai salju.
Kedinginan yang ekstrem tampaknya sama sekali tidak berpengaruh padanya.
Kediaman Rochester menjulang seperti menara di tengah badai salju.
Meskipun bangunannya cukup besar, kemewahannya tampak berkurang oleh lingkungan yang keras.
Berbeda dengan kediaman Duplain, yang mengejutkan dengan taman luasnya begitu melewati gerbang, kediaman Rochester terasa murni fungsional.
Mengingat bahwa monster sering muncul entah dari mana dan menyerang, itu sepenuhnya wajar.
“Pasti sangat sulit untuk tiba seperti ini di wilayah Rochester. Sebagai butler, saya merasa sangat malu.”
“Jangan khawatir. Saya sekarang mengerti seperti apa Nona Siern.”
Sepertinya sudah menjadi kebiasaan di daerah ini untuk langsung mengantar tamu ke perapian begitu mereka tiba dari jauh.
“Di mana Nona Siern?”
“Dia tidak sadar. Kami telah menempatkannya di sebuah kamar pribadi di menara.”
“Saya harus pergi menemuinya. Kita akan sering bertemu mulai sekarang.”
Butler itu menelan ludah saat menatap Dereck.
Bahkan setelah diserang tanpa provokasi oleh Nona Siern dengan agresi berbahaya selama pertemuan pertama mereka, dia tetap tenang.
Jika dia adalah seorang penyihir yang belum berpengalaman, dia pasti akan kalah seketika. Faktanya, Siern sering melakukan penyergapan dan melukai penyihir peringkat tinggi ketika menangkap mereka dengan tidak siap.
“Dia bahkan lebih hebat dari yang saya kira. Saya tidak yakin saya bisa menjalankan peran saya…”
Aiselin, yang sedang menghangatkan diri di dekat api di belakang Dereck, berbicara dengan suara rendah.
Setelah tiba di utara, dia tampaknya menyadari bahwa tempat ini secara mendasar berbeda dari wilayah Duplain yang subur dan indah.
Meskipun dia telah berteriak ceria bahwa dia akan mengambil tugas apa pun karena kebutuhan mendesak akan uang, dia tampak ketakutan setelah benar-benar menghadapi Siern, yang mencoba membunuhnya.
“Tidak hanya saya tidak bisa berkomunikasi, tetapi saya bisa terluka parah jika mencoba melakukan sesuatu. Tuan Dereck memiliki banyak pengalaman dan keterampilan… tetapi saya tidak…”
“Apakah kamu sangat takut?”
“…Ya.”
Aiselin berbicara dengan jujur.
Tatapannya mencerminkan kurangnya kepercayaan diri. Namun, dia bukanlah seseorang yang sekadar mengeluh.
“Tetapi saya harus melakukannya. Saya akan menemukan cara dengan cara saya sendiri.”
Segera, dia mengepalkan tinjunya dengan erat dan berbicara dengan tekad.
“Jika saya sudah memutuskan untuk melakukannya, maka saya harus melakukannya. Selain itu, tidak ada yang akan berubah jika saya hanya mengeluh.”
“Itu sikap yang baik. Sebenarnya, tidak perlu khawatir begitu banyak.”
“Huh?”
“Meskipun saya curiga bahwa itu akan cukup sulit, tahukah kamu mengapa saya meminta kamu untuk ikut dengan saya, Nona Aiselin?”
“…Karena kamu berpikir saya akan menerima dengan segera karena saya sangat membutuhkan uang?”
“…Alasan itu tidak sepenuhnya hilang.”
Dereck duduk di samping Aiselin di dekat api dan berbicara kepadanya.
“Karena seseorang sepertimu perlu menemani saya.”
“Seseorang sepertiku…?”
“Secara khusus, seseorang yang jelas-jelas anggun, terpelajar, dan cantik.”
“Eh?”
Di tengah pujian mendadak itu, Aiselin tertegun dan merendahkan tatapannya dengan canggung.
“S-saya tidak tahu jika kamu memujiku seperti itu… tidak ada yang istimewa yang akan terjadi…”
“Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Berbeda dengan saya yang sedikit kasar dan vulgar, kamu jelas merupakan orang yang berbudaya dan anggun. Perbedaan itu penting.”
Wajah Aiselin memerah mendengar kata-kata blak-blakan Dereck, tetapi dia tahu bahwa dia tidak mengatakannya untuk merayunya.
“Saya menyebutkan bahwa saya memiliki rencana. Saya sudah mendengar tentang Nona Siern, dan ada aspek yang akan sulit bagi saya untuk ditangani sendiri. Saya berencana meminta bantuanmu untuk itu.”
“Hal-hal seperti etika, tata krama sosial, dan pengetahuan tentang menari…?”
“Tidak. Semua itu sekunder.”
“Apa…? Bukankah itu penting…?”
Bagaimanapun, pengetahuan budaya semacam itu bisa diajarkan selama mereka berhasil memenangkan hati Siern. Yang paling penting adalah bagaimana menguasai Siern.
“Kita perlu pendekatan carrot-and-stick. Saya akan menjadi tongkatnya, dan kamu, Nona Aiselin, akan menjadi wortel.”
“A-apa maksudmu dengan itu…?”
“Hmm… Saya sudah punya rencana. Mau mendengarnya? Sebenarnya, itu adalah strategi yang saya pelajari dari seorang teman lama di kawasan kumuh. Itu terdengar cukup meyakinkan, jadi saya memutuskan untuk mengadopsinya.”
Dereck memiliki banyak kenalan di kawasan kumuh, tetapi sedikit yang bisa dia sebut “teman.”
Karena dia selalu diperlakukan sebagai orang luar di kalangan bangsawan, Aiselin merasa penasaran untuk mengetahui siapa teman lama yang dia sebutkan itu.
‘Mengapa saya begitu tertarik pada itu…? Saya rasa saya terlalu mencampuri urusan orang lain…’
Namun, dia segera menggelengkan kepala dan fokus kembali pada kata-kata Dereck.
“Ini disebut… strategi istri yang disiksa.”
“Dengar aneh?”
“Kehidupan keluarga temanmu… pasti tidak mudah…”
Dereck teringat pada pemanah muda yang biasa berlari di kawasan kumuh untuk mendukung ibunya yang sudah lanjut usia.
Sekarang ibunya telah meninggal, hidupnya sebagai yatim piatu total tidak lebih mudah daripada hidupnya.
“Tidak ada orang di kawasan kumuh yang tidak memiliki cerita. Saya tidak membawanya untuk membicarakan hal-hal sedih. Nona Aiselin, kamu hanya perlu memainkan peran istri yang disiksa.”
Apa maksudnya dengan itu? Itulah pertanyaan yang hampir keluar. Aiselin menunggu dengan tenang, berpikir Dereck akan segera menjelaskan.
“Jadi, saya akan berperan sebagai suami yang menyedihkan.”
“S-suami? A-apa maksudmu dengan itu? S-suami… Jika ada yang mendengar itu, mereka akan salah paham…”
“Itu sebuah metafora. Saya akan menjelaskan rencananya secara detail.”
Dereck melihat ke luar jendela ke badai salju yang berputar.
Di belakang Aiselin, yang memutar jari-jarinya dan melihat sekeliling, badai semakin mengintensif.
Terlalu lama tinggal di tempat terpencil ini tidak akan baik. Yang terbaik adalah mendapatkan segala sesuatu yang mereka bisa dari Lord Melverot dan pergi secepat mungkin.
Untuk itu, mereka perlu mereformasi pola pikir Nona Siern secepat mungkin. Lagi pula, dia adalah satu-satunya putri penyihir terbesar di benua ini.
Setelah mereka mengendalikannya, tidak akan mengejutkan jika kabar beredar bahwa tidak ada wanita di benua ini yang tidak bisa mereka didik.
Kepentingan pribadi juga penting, dan selain itu, ada artefak magis yang ingin didapatkan Dereck dari Lord Melverot.
Tidak ada alasan untuk membuang waktu di sini. Dereck berbicara dengan ekspresi yang lebih serius.
“Nona Aiselin. Apakah kamu pandai berakting?”
“Y-ya…”
Saat Dereck melanjutkan menjelaskan rencananya, ekspresi Aiselin secara bertahap mengeras.
“D-Dereck… apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?”
– U-Ugh! Itu monster!
– S-Selamatkan saya! Tolong! Hanya hidup saya… Kamu bisa memotong lengan dan kaki saya… Asalkan saya bisa hidup…
– Apa… itu kamu…?
Whoosh!
Saat banyak fragmen kenangan meluap dari sisi mimpi yang lain, mata Siern terbelalak.
Udara hangat dari perapian yang nyaman. Aroma selimut yang baru dicuci menggelitik hidungnya, dan dari waktu ke waktu, suara badai salju yang menghantam kaca memenuhi ruangan.
Siern, yang tiba-tiba duduk, mengingat ingatan terakhirnya. Itu adalah ingatan bertukar sihir dengan seorang pria bernama Dereck.
Dia bergerak seolah tahu persis ke mana Siern menuju, memprediksi setiap gerakannya, dan tanpa memberinya kesempatan untuk melawan balik, dia menaklukkan Siern dengan mantra bintang tiga.
Justru sebelum jatuh, ketika mata mereka bertemu, Siern tanpa sadar menelan ludah.
Dia berbeda dari para instruktur sihir yang datang ke tanah utara yang jauh ini untuk mengajarinya.
Dia bukanlah seorang sarjana yang terkurung dalam buku-buku, tetapi seorang pria yang benar-benar telah bertahan dalam banyak pertempuran, merobek monster hingga hancur.
Meskipun Siern tidak memiliki informasi sebelumnya tentangnya, dia bisa merasakannya hanya dengan menghadapi niat membunuhnya.
Dia telah membunuh banyak monster. Dia adalah seorang pria yang terbiasa mengambil nyawa.
‘Lebih baik tidak menghadapi langsung. Saya harus menyergapnya saat tidak ada orang di sekitar atau menyerangnya saat dia tidur dan entah bagaimana mengusirnya dari mansion.’
Saat dia berpikir demikian dan mengalihkan tatapannya dari tempat tidur…
“Ah.”
“Kamu sudah bangun?”
Pria berambut putih yang baru saja dia pikirkan duduk di meja di sudut, membaca buku dengan kakinya disilangkan.
Dia terlihat begitu santai sehingga gambaran dirinya yang mengejarnya di ladang bersalju, berdarah, tampak seperti masa lalu.
Siern dengan cepat melemparkan selimutnya dan melompat ke sudut seberang, mengambil posisi defensif.
“K-kamu… kenapa kamu di sini…?”
“Kamu sudah tahu alasannya, bukan? Nona Siern, kamu akan belajar sihir dariku.”
“Kenapa saya harus belajar sihir darimu? Kamu mungkin hanya akan mengeluarkan omong kosong, lalu menyerah dan pergi.”
“Itu adalah keputusan saya. Saya juga akan menetapkan jadwal kelas mulai besok.”
“Pergi ke neraka.”
Siern menggunakan telekinesis untuk melemparkan meja. Dereck menutup bukunya, menurunkan posisinya, dan meluncur di lantai untuk menghindar.
Beberapa potong perabotan lainnya melayang ke arahnya, tetapi tak satu pun menyentuh tubuhnya.
Dereck menghindar ke sana kemari dan, sebelum dia menyadarinya, sudah berada di depan Siern, menggenggam lengannya.
Krek!
“Ahhh!”
Saat dia menatapnya dengan tatapan menakutkan, tubuh Siern mulai bergetar lagi.
Meskipun lawannya adalah seorang gadis sombong, Dereck tetap tidak terpengaruh. Mata merahnya, yang dipenuhi niat membunuh, terlalu menakutkan bagi gadis yang naif seperti dia.
Saat itu, Siern mengerti. Lawannya adalah seorang ahli dalam situasi seperti ini.
Tentu saja, tujuannya adalah untuk menaklukkan atau memanipulasi orang-orang seperti dirinya, menjinakkan mereka seperti domba yang patuh.
Begitu dia memahami tujuan itu, rasa pemberontakan yang lebih kuat muncul.
“Kamu pikir saya akan mendengarkanmu? Jangan buang waktu dan kembali ke barat daya. Tidak ada tempat untukmu di utara.”
“Sepertinya kamu perlu beberapa pukulan lagi untuk sadar.”
Dari sudut pandang mana pun, seorang rakyat jelata seharusnya tidak berbicara seperti itu kepada seorang bangsawan. Bagaimana dia bisa tetap tenang setelah melakukan hal-hal seperti itu?
Sungguh luar biasa, tetapi Dereck sudah mengumpulkan banyak prestasi. Alasan dia bisa bertindak begitu angkuh di depan para bangsawan adalah karena dia sudah membuktikan dirinya sebagai instruktur sihir bersertifikat.
Kisah bagaimana dia menampar gadis sombong Diella dari barat daya saat bertemu dengannya tidak lagi menjadi rahasia keluarga, tetapi fakta yang diketahui oleh mereka yang paham.
Rasa keadilan Dereck yang unik, yang tidak goyah bahkan di depan seorang nona bangsawan, adalah sesuatu yang tidak bisa ditiru oleh instruktur biasa. Jika seorang rakyat jelata tanpa prestasi melakukan hal seperti itu, dia akan diperlakukan sebagai pengkhianat, tetapi bagi seorang instruktur dengan banyak prestasi, maknanya sepenuhnya berbeda.
Tentu saja, dia juga memiliki keterampilan untuk mendukungnya.
Tidak peduli seberapa besar kemampuan sihir Siern, dia tidak bisa dengan mudah melepaskan diri dari genggaman Dereck.
Boom!
Tetapi itu tidak berarti dia akan menyerah begitu saja.
Siern melancarkan mantra pertempuran bintang dua ‘Ledakan Cepat’, menghanguskan ruangan.
Fwoosh!
Dereck dengan cepat menggunakan sihirnya untuk melindungi diri dari dampak, tetapi kehilangan pegangan di pergelangan tangannya.
Dengan kebebasan barunya, Siern membuka pintu dan berlari keluar dari menara. Dia sangat jelas bahwa dia tidak ingin menghadapi Dereck lagi.
Whoosh!
Namun, Dereck mengejarnya dengan cepat. Dia bergerak bahkan lebih cepat daripada saat berburu monster.
Niat membunuh di matanya tetap ada. Dia adalah manusia yang kejam, seolah dia datang untuk memukuli Siern tanpa ampun.
“Ugh…!”
Siern membungkus dirinya dengan sihir dan berlari keluar melewati dinding mansion. Selama dia bisa menjaga jarak, Dereck tidak akan menemukannya di ladang bersalju yang luas.
Saat dia hendak melompat melewati dinding, Dereck, bergerak seperti binatang, menggenggam tengkuknya.
Krek!
Siern, yang masih mengenakan gaun, berguling di atas tanah bersalju, mengibaskan salju dari rambutnya, dan menatap Dereck dengan tajam.
“Ugh… Itu sakit…”
“Ini harus lebih sakit. Karena kamu tidak mendengarkan kata-kata, saya tidak punya pilihan selain memperbaiki kamu melalui rasa sakit.”
“Kamu… berpikir… ini baik-baik saja?”
“Saya akan menangani konsekuensinya.”
Dengan itu, Dereck mengeluarkan tongkat yang dibawanya di punggung. Melihatnya, mata Siern melebar terkejut, dan dia menelan ludah.
Itu adalah tongkat bintang empat ‘Jejak Kaki’. Empat cabang kayu tua saling melilit, dengan sebuah permata besar tertanam di bagian atas.
‘Dia tahu cara menggunakan tongkat…?’
Menggunakan senjata magis tidak hanya memerlukan keterampilan sihir tingkat tinggi tetapi juga pengalaman.
Apakah itu tongkat sihir atau senjata magis… hanya bisa menggunakannya sudah jauh melampaui tingkat penyihir biasa.
Dia sudah merasakan sesuatu yang aneh ketika Dereck menaklukkannya tanpa menyebabkan luka serius, tetapi sekarang jelas—Dereck telah mencapai tingkat di mana dia tidak gentar bahkan oleh bangsawan.
“Apakah kamu tahu nama tongkat ini? Karena kamu berasal dari utara, mungkin kamu mengetahuinya, Nona Siern.”
“Dibuat oleh Aidenbrew… ‘Pengembara’… atau… ‘Jejak Kaki’…?”
“Tidak. Sebenarnya, saya menamainya kembali.”
Tidak jarang bagi pengguna untuk menamai ulang senjata magis mereka. Meskipun nama aslinya biasanya lebih terkenal dan, demi menghormati penciptanya, tidak lazim… Dereck tidak peduli.
“…Ini disebut Cambuk Cinta.”
“Kamu… benar-benar gila…”
Whoosh! Whoosh!
Dereck mengayunkan tongkat itu seperti klub. Dipertanyakan apakah dia bahkan seorang penyihir.
Whoosh! Whoosh!
Siern berguling sekali melalui salju tebal, menggigit giginya, dan bangkit di atas tangannya.
Melihat ke belakang, dia menelan ludah sekali lagi.
Memegang Cambuk Cinta, seorang pria menakutkan, yang mewujudkan cinta, pengabdian, dan kebajikan seorang guru, mendekatinya. Dia benar-benar seorang ahli di era ini.
“Saya tidak melakukan ini karena saya mau. Saya melakukan ini demi kebaikanmu, Nona Siern. Memukul seseorang tidak pernah menjadi hal yang benar untuk dilakukan. Ketika saya mengayunkan cambuk ini… hati saya hancur. Saya merasakan nyala api yang kuat di dalam… Jiwa saya sakit… Tetapi memperbaiki orang adalah tugas saya. Meskipun hati saya hancur dan pikiran saya hancur, saya harus melakukannya untukmu, Nona Siern.”
“D-Dusta..! Hatimu hancur… K-kapan itu pernah terjadi…! Jangan mendekat…!”
“Sekarang, berapa banyak pukulan yang kamu rasa pantas, Nona Siern? Kamu putuskan. Katakan padaku, dan saya akan memberimu jumlah itu.”
Mata Dereck berkilau dan napasnya mengembun di udara dingin.
Melihatnya sebagai monster yang tidak terkendali, Siern melangkah mundur di ladang bersalju.
Namun, dia tidak bisa menghindari Dereck. Melarikan diri dari seseorang yang terampil dalam melacak sihir hanya dengan sihir percepatan dan transformasi hampir tidak mungkin.
Saat ujung jarinya mulai bergetar, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Sementara dia tidak tahu bagaimana melarikan diri dan pandangannya mulai kabur…
“Tuan Dereck! Berhenti!”
Whoosh!
Aiselin, yang telah berlari melalui ladang bersalju, meletakkan dirinya di antara Dereck dan Siern.
Dengan lengan terulur, dia melindungi Siern dengan ekspresi cemberut.
Setelah menjalani kehidupan panjang sebagai bangsawan tingkat tinggi, dia memancarkan keanggunan bahkan saat berdiri diam.
Bahkan di tengah badai salju, kemuliaannya bersinar terang.
Figur beraninya seperti pahlawan yang bersinar cemerlang di tengah kesulitan. Itu adalah jenis kekuatan yang terlihat dalam protagonis novel Denise.
Dereck, sebagai pembaca setia The Arrogant Lord Robain, mengagumi penampilan Aiselin dalam diam.
Segera, dengan wajah penuh tekad, Aiselin berteriak agar semua orang mendengar.
“Kekerasan! Itu buruk! Ya! Itu buruk! Kekerasan!!!”
Sayangnya, langit tidak memberikan bakat dialog yang sama padanya seperti Denise.
Dereck, pada dasarnya, menghormati Aiselin, tetapi dia tidak bisa memuji keterampilan aktingnya.