— Ketika kau mengajari Siern, kau akan memiliki banyak pertanyaan.
Sebelum berangkat ke utara, Dereck telah mengunjungi Lord Melverot untuk memberikan konfirmasi terakhirnya.
Melverot, yang duduk dengan kaki disilangkan dengan angkuh, tampak senang dengan niat Dereck, tetapi sebagai ayah Siern, ia memiliki sesuatu untuk disampaikan.
— Banyak penyihir telah mencoba mengajari Siern dan menyerah. Masing-masing memiliki alasan sendiri, dan banyak yang berakhir dengan buruk.
— Aku hanya ingin Siern dapat beradaptasi dengan baik di masyarakat bangsawan. Untuk belajar sihir dengan benar sesuai dengan sistem tingkat bintang dan menjadi seorang wanita yang layak bagi keluarga Rochester. Aku tidak tertarik pada hal lain. Simpan saja semua pertanyaan yang mungkin muncul selama proses itu untuk dirimu sendiri. Itu saja.
Meskipun terdengar sederhana, ekspresi Melverot menyimpan nuansa tersembunyi.
Tampaknya ia menyembunyikan sesuatu, tetapi Dereck tidak berada dalam posisi untuk mempertanyakannya.
Selain itu, ia tidak terlalu tertarik pada rincian tersebut. Ia hanya perlu memenangkan hati Siern dan mengajarinya apa yang diperlukan.
Meski begitu, ia tidak bisa menghilangkan firasat aneh yang mengganggunya.
Angin dingin bertiup kencang.
Kereta yang hancur total akibat mayat monster itu sudah tidak bisa digunakan lagi.
Melewati pelayan-pelayan yang ketakutan, Dereck melangkah maju dan berbicara.
“Lady Siern. Aku adalah Dereck dari Ebelstein.”
Ia telah memutuskan untuk mencoba strategi pertamanya—berkomunikasi melalui dialog.
Ia tahu banyak instruktur telah mencoba hal yang sama tanpa keberhasilan, jadi ia tidak memiliki harapan besar. Fakta bahwa ia tidak peduli pada mayat-mayat binatang atau bau darah menunjukkan bahwa ia tidaklah rasional. Meski begitu, ia memutuskan untuk mencoba.
Kemudian, jawaban tak terduga datang dari gadis yang memegang tubuh-tubuh itu.
“Aku mendengar tentangmu dari Serena.”
Rambutnya yang kusut jatuh menutupi dahi. Mata putihnya, yang terlihat di antara helai rambut, menatap langsung ke arah Dereck.
Suara gadis itu jelas dan murni, dengan nuansa intelektual. Nadanya tenang dan teratur, dan untuk sesaat, ia memberi kesan sebagai orang yang baik dan anggun—jika bukan karena penampilannya yang penuh darah.
“Aku mendengar kau di sini untuk mengajarkanku sihir.”
“Ya. Meskipun statusku rendah, aku menghidupi diriku dengan mengajarkan sihir.”
“Menarik.”
Secara mengejutkan, percakapan itu tampaknya berjalan dengan baik.
Justru saat Dereck berpikir metode pertamanya mungkin berhasil, rambut biru Siern mulai melayang, dan sihir mengalir melalui tubuhnya.
Energi biru mulai memancarkan dari mata putihnya, dan ia tersenyum dengan gembira.
“Jadi… kau pasti lebih kuat dariku?”
“Apa?”
Begitu Dereck menjawab, Siern menghilang.
Gerakannya, yang berpadu dengan angin dingin, sulit dilacak dengan mata telanjang.
Saat Aiselin dan para pelayan berkedip, Siern sudah berada di depan Dereck, rok panjangnya terangkat oleh angin saat ia melayang.
Kaki telanjangnya mencengkeram salju, dan pada saat itu, dinding tanah yang besar meluncur naik untuk menghancurkan Dereck.
Tidak ada mantra atau persiapan. Kecepatan aksinya tidak sesuai dengan tubuh seorang gadis biasa.
‘Sihir Transformasi? Tingkat 3? Tidak… hampir tingkat 2 penuh.’
Dereck tidak bisa menahan rasa terkejutnya.
Ada bakat luar biasa yang mencapai tingkat 3 sebelum upacara kedewasaan mereka.
Dengan dukungan dari keluarga bangsawan terhormat, satu atau dua dari bakat tersebut mungkin muncul setiap generasi di seluruh benua.
Tetapi untuk seorang gadis di tanah tandus ini, dengan begitu banyak instruktur yang gagal, mencapai tingkat ini… hampir tidak mungkin.
Dereck melangkah mundur dengan cepat untuk menghindari dinding tanah itu dan menurunkan posisinya. Matanya berubah serius.
Swoosh!
Dinding tanah terus berusaha menghancurkannya, tetapi anak panah sihir yang segera ia conjure menghancurkan dinding itu sebelum bisa terbentuk.
Bukan hanya para pelayan yang terkejut—bahkan Siern meluaskan matanya dengan kaget.
Kecepatan reaksi Dereck jauh melampaui yang biasa.
‘Sejak awal… ini bukan sihir ceroboh. Juga tidak terlihat seperti sihir liar. Siapa sebenarnya orang ini?’
Ada satu kebenaran yang tak terbantahkan tentang bakat sihir. Usaha, instruktur, dan lingkungan yang baik semua berperan.
Tetapi jika harus memilih satu faktor penentu, itu adalah darah. Pertama, darah. Kedua, darah. Bahkan yang ketiga… tetap darah.
Dan gadis ini adalah putri dari seorang penyihir tingkat enam. Tingkat tingginya bukanlah hal yang mengejutkan.
Namun, gaya sihirnya jauh berbeda dari Melverot. Sulit dipercaya bahwa ia adalah putri dari seorang pria yang telah mengikuti jalur sihir aristokrat dengan ketat.
“Kau menghindar?”
Siern, yang mendapatkan kembali ekspresi dinginnya, menjentikkan jarinya dan menatap Dereck. Ada niat membunuh dalam serangannya. Ia bukan gadis yang tahu cara menahan diri.
Jika diurutkan berdasarkan bintang, sihir Siern hampir mencapai tingkat 3.
Sihir Transformasi Tingkat 2: ‘Dinding Tanah.’
Sihir Transformasi Tingkat 3: ‘Percepatan.’
Namun, sihirnya tidak tampak terikat oleh sistem itu.
“Lady Siern.”
Nada suara Dereck semakin dalam. Ia meluruskan tubuhnya, menyesuaikan sarung tangan kulitnya yang longgar, dan menatapnya dengan tegas.
“Kau tidak boleh menyerang orang tanpa alasan.”
Pertama, tetapkan aturan yang benar. Itu adalah gaya Dereck.
Diella, Ellen, dan Denise selalu mengatakan hal yang sama. Dereck selalu berbicara dengan kebenaran.
Prinsip yang benar tidak dapat dibantah. Tetapi Siern hanya tertawa mengejek saat melihatnya.
“Kau terdengar seperti orang dari barat daya. Mereka bilang padang terbuka dan cuaca sejuk di sana seperti surga.”
Penampilannya tidak biasa.
“Apakah kau pikir hanya karena aku tidak menyerang tanpa alasan, orang lain akan membiarkanku sendiri?”
“Itu artinya hidup dalam peradaban.”
“Kata-kata itu tidak berlaku di utara. Kau membunuh sebelum dibunuh, makan sebelum dimakan. Itu berlaku untuk binatang dan manusia.”
Nilai-nilai gadis itu ekstrem.
Tumbuh di bawah dinginnya utara mungkin menjelaskan pola pikir itu, tetapi Siern adalah seorang wanita bangsawan. Tentu saja ia telah hidup lebih terlindungi daripada kebanyakan.
Namun dengan mata sedingin es, ia berbicara dengan tenang.
“Jika kau ingin mengajariku… buktikan nilai dirimu.”
“Dan apa nilai itu?”
“Tidak mati di tanganku.”
Gadis itu berdiri di antara mayat-mayat. Ia tidak merasakan rasa bersalah dalam mengambil nyawa.
Kelinci, serigala, rusa, beruang… entah itu binatang dari medan bersalju atau manusia, jika perlu.
Mata gadis itu, yang dikelilingi oleh tubuh-tubuh, sama tenangnya. Baginya, menguliti kelinci atau seseorang adalah hal yang sama.
Beberapa akan menyebutnya kemurnian. Yang lain, kegilaan. Dereck jelas termasuk yang terakhir.
Bang!
Siern menghilang lagi, melompat dengan keras. Gerakannya, meluncur di antara pepohonan telanjang, tidak lagi dapat dilacak oleh mata.
Begitu Dereck mulai fokus pada suara…
Swoosh!
Sebuah mantra dilancarkan: ‘Blok Suara,’ tingkat satu. Siern telah memblokir pendengarannya.
‘Insting tempurnya mengesankan.’
Dereck tetap tenang, dan tekanan Siern semakin meningkat.
Mantra tingkat satu terbang ke arahnya—gelombang kejut, tombak es, anak panah api.
Dan meski semua itu, ia tidak membatalkan mantra tingkat 3 ‘Percepatan’ pada dirinya sendiri.
Dereck merasakan kedekatan aneh saat menyaksikannya.
Posisi tunggalnya di tundra beku itu mengingatkannya pada bagian-bagian dari masa lalunya sendiri.
Tetapi ada dua perbedaan penting. Ia dilahirkan dengan darah bangsawan, hadiah dari langit.
Dan gaya tempurnya sangat kasar.
Bagi Dereck, yang telah mengalami banyak pertempuran, gerakannya masih belum matang.
Krek!
Krenyit! Krek! Krek!
Mata Siern terbuka lebar.
Saat ia tersadar, semua mantra tempurnya telah dihancurkan oleh anak panah sihir.
Menyita sihir sebelum diaktifkan adalah spesialisasi Dereck. Tidak peduli seberapa tajam insting tempur seseorang, tidaklah mudah untuk menghadapi penggunaan sihir Dereck yang fleksibel.
Kali ini, Dereck melompat dari tanah dan menyerang. Jaraknya menyusut dalam sekejap, tetapi Siern melompat mundur, rambutnya yang berantakan terbang.
“Berusaha menangkapku dengan kecepatan? Ide yang bodoh…”
Begitu ia mencoba mengejek Dereck atas “ide bodohnya,” sensasi tajam menjalar di tulang punggungnya.
Itu adalah ranah di luar lima indera—indera keenam. Sebuah insting yang terukir dalam diri Lady Siern, yang telah tumbuh menjelajahi utara dan memburu monster.
Duk!
Duk!
Tanpa mendapatkan banyak jarak, Siern berguling di atas tanah bersalju.
Kaki Dereck menginjak bayangan Siern. Itu adalah sihir tempur tingkat dua “Ikatan Bayangan.”
“A-apa yang kau lakukan…?”
Ia mencoba bertanya bagaimana ia bisa melacaknya, tetapi itu adalah pertanyaan yang sia-sia.
Dereck mendekati Siern, yang terbaring di tanah akibat mantra ikatan itu.
Ia telah mempelajari sihir pelacakan langsung dari penyihir pelacak legendaris, Drest Wolftail.
Dereck telah mengembangkan indra yang mampu membaca gerakan lawan melalui aliran mana.
Sihir transformasi tingkat 3 “Percepatan” sangat berguna, tetapi memiliki kelemahan fatal—itu meninggalkan jejak mana dengan setiap gerakan.
Itu berarti bahwa ketika menghadapi penyihir pelacak tingkat tinggi, setiap gerakan akan terungkap. Mereka adalah ahli dalam melacak dan membaca efek sihir.
Dalam pertempuran, musuh alami bagi penyihir transformasi adalah penyihir pelacak.
Tentu saja, Siern, yang bertempur murni berdasarkan insting, tidak menyadari teori ini.
Dan dari perspektif seseorang yang tidak memiliki pengetahuan itu, seolah-olah Dereck dapat memprediksi semua gerakannya.
“Lady Siern. Jika kau terus menimbulkan kekacauan, aku—”
“Haap!”
Sebelum Dereck dapat menyelesaikan kalimatnya, Siern mengambil batu yang terkubur di salju dan melemparkannya.
Terjebak di tengah kalimat dan tidak siap, batu itu melayang dan menghantam pelipis Dereck sebelum ia sempat menghindar.
Duk!
Itu bukan luka fatal, tetapi konsentrasinya terputus sejenak, membatalkan ikatan. Siern mengambil kesempatan itu untuk melancarkan Percepatan lagi dan melarikan diri.
Swoosh!
Gerakannya sangat mengesankan.
Dereck berdiri diam.
Seberkas darah menetes dari pelipisnya. Setetes jatuh dengan suara plop ke salju yang bersih, mengotori merah.
Dereck, yang telah diam-diam mengamati pemandangan itu, akhirnya menekan jarinya ke dahinya.
“Mr. Dereck! A-apakah kau baik-baik saja?”
Aiselin, yang khawatir, berlari menuju Dereck tetapi terhenti sejenak saat bertemu tatapannya.
Karena ekspresi Dereck tidak biasa.
Dereck adalah, secara alami, seseorang yang tidak terpengaruh oleh emosi.
Bahkan ketika Diella menghinanya, atau ketika Ellen memandangnya rendah, Dereck tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kegelisahan.
Namun, Aiselin tidak bisa menahan rasa cemas saat melihat Dereck menekan dahi dan menghapus darahnya.
Haruskah itu disebut aura hantu, atau mungkin niat membunuh?
Sebuah rasa intimidasi yang tak terlukiskan bisa dirasakan jelas dalam tatapan dingin Dereck.
Hanya karena ia tidak bertindak ceroboh dalam kemarahan bukan berarti ia tidak memiliki emosi. Jika ia sedang dalam suasana hati yang buruk, ia memang dalam suasana hati yang buruk. Ia hanya menganggapnya sepele.
Itulah sebabnya Dereck berbicara dengan suara rendah dan tenang, tanpa meninggikan nada.
“Kau ingat aku bilang aku memikirkan tiga metode, kan?”
“Y-ya… ya, kau bilang begitu…”
Ia melanjutkan dengan suara setajam pedang.
“Sepertinya kita harus menggunakan metode ketiga.”
“Mr. Dereck…”
“Jika kau memiliki keberatan, silakan sampaikan, Lady Aiselin.”
Bahkan dalam situasi itu, dengan meminta pendapat rekannya Aiselin, ia adalah contoh ketenangan.
Aiselin tidak bisa menentangnya. Ia hanya mundur selangkah… dan dengan suara bergetar, nyaris berhasil berbicara.
“Tolong… berikan ampun…”
“Dimengerti.”
Pada saat itu, sosok Dereck menghilang.
Swoosh!
Siern menahan napas.
Ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Dereck, yang tiba-tiba menutup jarak dan menatapnya dengan intens.
Niat membunuh di mata merah itu terasa familiar. Itu mirip dengan serigala raksasa yang kulihat saat badai salju, saat aku tersesat sendirian di pegunungan bersalju sebagai seorang anak.
Di dunia liar, semua orang berakhir di salah satu dari dua posisi. Predator atau mangsa.
Posisi itu bersifat relatif. Seorang predator tidak akan selalu tetap menjadi predator, dan mangsa tidak selalu tetap mangsa.
Di dunia luas tanpa aturan ini, semua tergantung pada siapa yang kau temui. Jika kau bertemu dengan kelinci, kau adalah predator. Jika kau bertemu dengan serigala, kau adalah mangsa. Sesederhana itu.
Lalu… apakah aku predator atau mangsa sekarang?
Saat aku bertanya pada diriku sendiri pertanyaan itu, tangan Dereck menjangkau untuk menangkapku di leher.
Krek!
Krenyit!
Namun, dengan insting tajam, Siern menangkap tangan Dereck dan menggigit telapak tangannya yang kasar akibat latihan.
Ketika genggamannya melonggar sejenak, ia melompat lagi, tetapi itu adalah gerakan yang sia-sia.
Tidak peduli seberapa banyak sihir percepatan yang ia gunakan, Dereck tampaknya tahu persis ke mana gerakannya akan pergi. Dalam hal ini, perbedaan kecepatan hampir tidak relevan.
Krek!
Itulah sebabnya Siern memutuskan untuk bergerak dalam garis lurus untuk memaksimalkan jarak.
Mencoba membingungkannya dengan gerakan zigzag tidak akan berhasil, jadi ia memutuskan untuk memperlebar jarak dengan kecepatan murni.
Namun, itu juga bagian dari rencana Dereck. Ketika jarak telah cukup jauh, Dereck mengangkat tangannya dan mengumpulkan mana.
Swoosh!
Dereck mengulurkan tangannya ke udara dan menggenggamnya erat.
“Energi bumi yang menyelimuti semuanya tanpa ragu…”
Intuisi Siern berteriak bahwa ada yang salah.
Aiselin merasakannya juga.
Ini adalah pertama kalinya ia melihat Dereck melafalkan mantra.
Dereck jarang melakukannya.
Anak laki-laki yang telah mencapai batas indra sihirnya, telah menjadi begitu maju sehingga ia bisa melancarkan mantra tingkat 1 dan bahkan tingkat 2 tanpa melafalkan.
Whooosh!
Para pelayan yang berkumpul memandang dengan tak percaya.
Jumlah mana yang terkonsentrasi di sekitar anak laki-laki yang akan menjalani upacara kedewasaannya jauh melampaui kebanyakan putra bangsawan.
Whoosh!
Guntur!
Dereck bukanlah seseorang yang menyukai gaya bertarung yang berdasarkan kekuatan kasar. Meskipun dilahirkan dengan bakat sihir yang alami, dalam duel dasar ia lebih mengandalkan indra tempurnya daripada sihir.
Ia sering menggunakan sihir untuk mengecoh musuhnya dan mendapatkan keuntungan psikologis.
Tetapi itu tidak berarti ia tidak bisa bertarung dengan kekuatan murni.
Ia hanya memilih untuk tidak melakukannya. Namun, jika itu adalah situasi yang memerlukan penekanan musuh dengan kekuatan absolut, Dereck tidak akan ragu untuk menggunakan sihir skala tinggi.
Ia telah mencapai tingkat yang cukup tinggi di antara penyihir tingkat 3.
Sihir yang datang harus dihindari.
Itulah saat Siern menelan ludah dan bersiap. Tetapi sihir yang dilancarkan Dereck bukan sesuatu yang bisa dihindari.
Boom!
Tanah mulai retak, dan badai salju menyapu.
“Ahhh!”
Sihir tempur tingkat 3: “Gempa Bumi.”
Itu adalah mantra tempur tingkat tinggi yang membalikkan tanah di area luas, menundukkan lawan bersama dengan medan.
Namun, indra tempur Lady Siern telah mencapai puncaknya.
Jika sihir itu tidak bisa dihindari, penyihirnya harus dihentikan. Meskipun jaraknya berbahaya, ia harus segera menutup jarak dan mengganggu pelafalan.
Begitu Siern hendak mengaktifkan sihir percepatan dan berlari maju…
Tanah itu tidak lagi ada.
Dibalut dalam perasaan melayang, ia melihat Dereck melancarkan sihir dari jauh.
Tak ada kegelisahan emosional dalam tatapannya, meskipun darah mengalir dari pelipisnya.
‘Skala sihir ini… apakah ia sudah menyelesaikan pelafalan?’
Irama pelafalannya selalu beberapa ketukan lebih cepat daripada yang bisa dibayangkan siapa pun. Pada saat itu, ia mengerti. Mereka berada di level yang sepenuhnya berbeda.
Niat membunuh di mata anak laki-laki itu sekarang sepenuhnya merupakan sifat seorang predator.
Dan mangsanya… adalah dirinya.
Whoosh!
Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah jatuh.