Berbeda dengan barat daya benua yang memiliki tiga keluarga besar, utara—selalu dekat dengan medan perang—hanya memiliki satu orang yang menyandang gelar duke: Lord Melverot.
Dia adalah kepala rumah ducal Rochester dan satu-satunya battle mage enam bintang yang masih hidup.
Dia juga adalah orang yang secara langsung membunuh beast demonic Noir, penyebab utama bencana terburuk yang pernah terjadi di utara: Perang Fajar.
Dereck telah mendengar banyak sekali kisah mengerikan tentang hari itu yang diceritakan oleh Jayden, pemimpin tentara bayaran yang berpartisipasi langsung dalam Perang Fajar.
Pejuang-pejuang terkenal dari seluruh benua berkumpul untuk memburu iblis raksasa Noir, yang terlihat bahkan dari kejauhan, tetapi satu-satunya yang terus bertambah adalah tumpukan mayat.
Pemandangan padang salju yang berubah merah oleh darah para pejuang yang jatuh tampaknya telah menjadi trauma seumur hidup bagi Jayden.
Mage enam bintang, Kalimford, sahabat seumur hidup Lord Melverot, juga tewas dalam Perang Fajar.
Kisah tentang bagaimana Lord Melverot menggunakan pengorbanan sahabatnya sebagai pijakan untuk memberikan pukulan terakhir ke hati Noir adalah legendaris dan alasan mengapa Lord Melverot masih memerintah sebagai penguasa utara.
“Aku sudah mendengar cerita ini berkali-kali sejak aku masih kecil, tetapi sepertinya bahkan sosok mitos pun tidak bisa membesarkan anak-anak mereka dengan baik.”
“Benar. Tapi kita tidak bisa terburu-buru menilai sampai kita melihat Lady Siern secara langsung.”
“Tentu saja. Bahkan Diella mungkin terlihat seperti gadis yang sulit diatur berdasarkan rumor, tetapi dia memiliki sisi lembut, bukan?”
Kereta bergetar lembut. Iklim hangat di barat daya mulai terasa seperti kenangan yang jauh. Saat perjalanan semakin panjang dan mereka mendekati utara, cuaca mulai menjadi dingin.
Musim gugur sudah dimulai, dan di utara pada waktu seperti ini, ada tempat-tempat di mana dingin yang parah sudah mulai merasuk.
Menyadari kenyataan itu, Dereck mengganti jubah tentara bayaran dengan yang lebih tebal yang dilapisi bulu. Aiselin, yang mengenakan jubah dengan pola bunga lucu, juga tampak merasakan dingin di ujung jarinya dan meminta pelayan untuk memberikan sarung tangan.
Dereck mengeluarkan perlengkapan musim dingin yang telah disiapkan sebelumnya dan memberikannya kepada Aiselin.
Dia menerima sarung tangan dan pakaian luar itu dengan tatapan kosong.
“Gunakanlah.”
“Ah, ya. Terima kasih.”
Dia hanya memberinya mantel dan sarung tangan sebagai perhatian, tetapi pikiran Aiselin mulai melayang dengan segala macam pemikiran yang tidak perlu.
Memberikan pakaian musim dingin di cuaca sedingin ini bukan hanya tindakan baik, bukankah itu juga berarti dia mempercayainya cukup untuk menyerahkan sesuatu yang begitu pribadi?
Fakta bahwa dia memberinya sarung tangan yang sudah digunakan bisa diartikan sebagai tanda kedekatan. Dan tidak memintanya kembali mungkin menyiratkan bahwa hubungan mereka cukup dekat sehingga tidak memerlukan formalitas?
Memberikan makna berlebihan pada setiap gerakan adalah hal yang biasa bagi gadis-gadis yang mulai tertarik pada lawan jenis.
Dan Aiselin adalah tipe yang menunjukkan semua itu di wajahnya.
Dereck sejenak menyandarkan dagunya di tangan, menggigit bibir bawahnya, berpikir bahwa dia harus berhati-hati bahkan dengan hal-hal seperti ini.
‘Baiklah bahwa Lady Aiselin baik, tetapi jika aku tidak menjaga jarak yang tepat, itu bisa berbalik menguntungkan.’
Dereck adalah, tanpa diragukan lagi, seorang pria berbahaya. Dia memiliki pandangan tinggi terhadap Aiselin sebagai pribadi; dia menganggapnya mengagumkan, baik hati, dan terhormat. Tetapi dia tidak ragu untuk berpikir bahwa kebaikannya bisa berguna dalam banyak hal.
Aturan dasarnya adalah memanfaatkan apa pun yang bisa menguntungkan. Jika itu hanya kasih sayang polos dari seorang wanita bangsawan muda yang belum mengenal dunia dengan baik, tidak akan sulit untuk mengikutinya—dan mungkin mengajarinya sedikit tentang kehidupan dalam prosesnya.
Namun, jika itu tidak terkendali, akan ada konsekuensi. Tetap dekat, tetapi dengan batasan. Jika segala sesuatunya menjadi serius, tidak akan ada cara untuk mengelolanya.
‘Jika Pheline melihat ini, dia akan membenciku.’
Berpikir demikian, Dereck menyandarkan dagunya di tangannya dan melirik Aiselin.
Tanpa menyadari telinganya telah memerah, dia menatap sarung tangan yang diberikan Dereck, seolah terjebak dalam duel visual yang sia-sia dengan predator alami.
Sulit untuk mengatakan bahwa dia tidak tampak menggemaskan pada saat itu, itulah sebabnya Dereck mengeluarkan tawa kering dan menggelengkan kepalanya.
Dereck adalah orang yang dingin, mampu mengukur emosi dengan penggaris biaya dan manfaat.
Namun, selain itu, Aiselin adalah orang yang baik, dan tidak bisa dipungkiri bahwa momen-momen canggungnya sangat menawan.
Jadi, Dereck menghela napas pelan dan mengalihkan pandangannya ke pemandangan di luar jendela, yang perlahan mulai tertutup salju putih.
“Aku Layton, kepala pelayan keluarga Rochester. Dan ini Serena, kepala pembantu.”
Itu terjadi ketika Dereck, yang baru saja turun dari kereta besar dengan barang-barangnya, menemui dua orang yang bertanggung jawab mengelola properti Rochester. Lokasinya adalah pintu masuk wilayah utara Rochester.
Masih ada jarak menuju mansion, tetapi tampaknya keduanya telah keluar untuk menyambut tamu terhormat atas perintah langsung Lord Melverot.
Dereck merasakan ketidaknyamanan yang aneh. Layton, yang mengenakan setelan sempurna, adalah seorang pria terhormat dengan janggut terawat. Berdiri di salju dengan mantel bulu, dia terlihat anggun untuk seorang penduduk utara.
Namun, kepala pembantu, Serena, tidak memberikan kesan yang sama.
Dia mengenakan seragam bersih, tetapi memiliki perban di satu lengan, pergelangan kaki, dan leher. Salah satu matanya juga tertutup perban, dan jarinya penuh dengan goresan.
“Maafkan aku karena memperkenalkan diri dalam keadaan berantakan seperti ini.”
Ketika Serena menundukkan kepala sebagai tanda hormat, Aiselin, yang baru saja keluar dari kereta, menggelengkan kepala.
“Tidak apa-apa. Luka tidak sembuh dengan mudah. Kau tampak terluka parah, apakah kau baik-baik saja?”
“Ya, terima kasih atas perhatianmu. Merupakan kehormatan besar bagi keluarga Rochester untuk secara langsung menyambut Lady Aiselin, bunga terindah dari keluarga Duplain.”
Rumor tentang kemunduran keluarga Duplain pasti sudah menyebar ke utara.
Mereka mungkin tidak memahami seberapa parah situasinya, tetapi mereka pasti tahu bahwa kekuasaan dan kemewahan mereka tidak seperti dulu.
Namun, perlakuan keluarga Rochester memang sangat sopan. Bahkan dalam kemunduran, sebuah keluarga ducal tetaplah sebuah keluarga ducal.
Ekspresi Dereck mengeras saat dia mengamati kondisi Serena. Sekilas, luka-luka di lengan, pergelangan kaki, dan lehernya tampak berasal dari berbagai jenis dan waktu yang berbeda.
‘Ini bukan dari kecelakaan. Dia telah diserang terus-menerus… bahkan disiksa.’
Jika dia memperkenalkan dirinya sebagai kepala pembantu, dia haruslah seseorang yang berpangkat tinggi di antara pelayan mansion Rochester.
Meskipun begitu, jika dia harus terus bekerja dalam keadaan seperti itu, dia hanya bisa membayangkan kondisi para pembantu lainnya.
Dereck berpikir tugas ke depan akan lebih sulit dari yang diharapkan.
“Apakah ini perbuatan Lady Siern?”
Dereck tidak ragu untuk mengajukan pertanyaan langsung. Mendengar itu, keduanya mengalihkan tatapan mereka dengan ekspresi tidak nyaman.
Bahkan Diella, di hari-hari terburuknya, tidak pernah menyentuh seseorang yang telah mencapai pangkat kepala pembantu.
Ini melampaui hukuman fisik dan berbahaya mendekati penyiksaan.
‘Apa yang dilakukan Lord Melverot atau anggota senior lainnya dari rumah ini? Jika seseorang menyebabkan kerusakan sebanyak ini, bukankah mereka seharusnya campur tangan…?’
Meskipun seorang panglima perang, Lord Melverot adalah orang yang memiliki akal sehat.
Pasti ada alasan mengapa dia membiarkan putrinya bertindak bebas meskipun nyawa para pelayan berada dalam bahaya.
“Kami akan menjelaskan rinciannya di Mansion Rochester.”
Dengan itu, Dereck dan Aiselin dipandu oleh dua pelayan menuju kereta mewah dan naik.
Mereka sekarang menuju langsung ke Mansion Rochester.
“Aku sedikit takut…”
“Aku sudah bilang padamu bahwa ini tidak akan mudah.”
“Ya… aku perlu tetap fokus…”
Meskipun ekspresinya cemas, Aiselin menekan bibirnya dengan tegas dan mengadopsi tampang yang penuh tekad.
Dia perlu mengumpulkan uang sebanyak mungkin. Dia memiliki banyak orang yang bergantung padanya, dan keluarganya berada di ambang kehancuran.
Dia membawa rasa tanggung jawab yang tidak sebanding dengan sosoknya yang lembut, tetapi dia tidak menunjukkannya secara terbuka.
“Bagaimanapun, Lady Siern sepertinya bukan orang yang mudah.”
“Aku sudah menduga demikian, tetapi aku rasa kita perlu rencana konkret. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang akan mendengarkan hanya karena kita berbicara dengan baik.”
“Aku sudah memiliki rencana. Sebenarnya, aku memiliki tiga.”
Dereck mengatakannya dengan berpikir bahwa lebih baik jelas sebelum mereka tiba.
“Yang pertama adalah menjalin hubungan secara langsung. Jika kita bisa membangun ikatan, kita bisa melanjutkan pelajaran tanpa masalah.”
“Itu akan ideal. Aku harap itu berhasil…”
“Itu tidak terlihat mungkin pada pandangan pertama. Jadi, kita harus resort ke metode kedua. Memarahinya, menjadi marah, atau mencoba membujuknya… lakukan apa pun yang diperlukan untuk menggerakkan Lady Siern secara emosional.”
“Itu juga sah. Aku… akan berusaha sebaik mungkin… Tapi jika itu tidak berhasil…”
Ketika Aiselin bertanya dengan cemas, Dereck mengepalkan tangannya dan menjawab.
“Maka kita akan menggunakan metode ketiga.”
“Satu yang telah terbukti efektif sepanjang sejarah.”
Terkadang, Aiselin berpikir. Metode Dereck terlalu kasar untuk seorang wanita bangsawan. Dia adalah pria yang maju seperti tanduk besi.
Dan itulah sebabnya itu berhasil. Bunga rumah kaca seperti gadis-gadis bangsawan tidak memahami ketakutan yang bisa ditimbulkan oleh sebuah kepalan tangan.
Dia tidak tahu apa yang akan dilakukan keluarga jika dia melakukan kesalahan, tetapi Dereck tidak lagi peduli.
Sejak awal, banyak yang datang kepadanya tidak dapat ditangani dengan lembut.
Orang pertama yang mendapatkan keuntungan dari itu adalah saudara perempuannya sendiri, Diella.
“Ini tidak akan mudah.”
Pada saat itu, Layton, kepala pelayan, yang duduk di seberangnya, menyela.
Mereka sedang merencanakan bagaimana menangani wanita yang dia layani. Dereck berpikir mungkin dia harus menjaga kata-katanya, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya. Salah adalah salah.
“Apa maksudmu ini tidak akan mudah?”
“Kau belum benar-benar mengenal Nona Siern.”
Layton berbicara pelan, dengan kepala menunduk.
“Utara adalah tanah berbahaya di mana makhluk magis tingkat tinggi sering muncul. Penduduknya kasar, sangat tertutup, dan telah mengembangkan metode bertahan hidup mereka sendiri.”
“Ya, aku sudah mendengar itu.”
“Tidak ada tanah subur, dan orang-orang hidup dengan berburu makhluk magis atau menerima subsidi kerajaan. Di tempat seperti itu, hanya yang kuat yang bertahan hidup. Lady Siern adalah simbol utara.”
Dari apa yang dia katakan, dia terdengar seperti seseorang dengan pesona liar.
Dalam pikiran Dereck, citra Lady Siern sudah tumpang tindih dengan gambaran tentara bayaran di sebuah tavern yang menunjukkan otot sambil minum rum.
“Siapa dia sehingga kau bisa mengatakan demikian?”
“Dia adalah satu-satunya putri Lord Melverot. Untuk mengatakan dengan blak-blakan—”
Tepat ketika Layton akan melanjutkan.
Tanpa peringatan, kereta terguncang hebat, dan dampak besar segera terasa.
Bang! Retak! Hancur!
Duk! Clang! Bang!
Semuanya terjadi begitu cepat sehingga Aiselin bahkan tidak sempat berteriak. Kereta miring tajam dan segala macam benda mulai jatuh.
Kedengaran, hancur! Bang!
“Ahhh! A-Apa yang sedang terjadi?!”
“Pegang erat! Kereta sedang terguncang!”
Guntur!
Di tengah kekacauan, melalui jendela, tubuh makhluk magis yang tertutup bulu putih terlihat.
Tampaknya seekor makhluk magis besar telah menyerang kereta. Bentuknya tidak terlihat jelas, tetapi jelas mereka harus segera keluar.
“Lady Aiselin! Kita harus keluar dari kereta sekarang juga!”
“Kyaah!”
Dereck berteriak saat dia dengan paksa membuka pintu belakang kereta.
Dia hampir melempar Aiselin keluar dari kereta, kemudian mengevakuasi para pelayan sebelum berguling keluar sendiri.
Wuuush!
Angin badai es bertiup di antara serpihan salju yang jatuh. Dereck cemberut saat melihat ke atas, mencari monster yang telah menyerang kereta.
Tetapi setelah melangkah keluar untuk memeriksa, dia menyadari bahwa itu bukan serangan langsung.
Meskipun makhluk besar mirip beruang menutupi kereta, makhluk itu sudah mati, dengan darah mengalir dari lehernya.
Bahkan dari jarak jauh, jelas bahwa makhluk itu sudah mati. Bagaimana bisa monster mati menyerang kereta? Pertanyaan semacam itu tak terhindarkan.
“W-Apa ini…?”
“Apakah kalian semua baik-baik saja?”
Para pelayan, yang terkejut, memeriksa Dereck dan Aiselin. Untungnya, tidak ada yang terluka, meskipun Aiselin terengah-engah, wajahnya pucat karena terkejut.
Dereck sekali lagi melihat mayat makhluk itu di tengah lapangan salju, di mana angin dingin masih bertiup.
Dia bertanya-tanya apakah seseorang telah menggunakan necromancy untuk mengendalikan tubuh makhluk itu, tetapi sihir terlarang semacam itu bukanlah sesuatu yang umum ditemukan.
Tampaknya lebih mungkin bahwa seseorang telah melemparkan mayat monster raksasa itu ke arah kereta yang menuju mansion. Niat di balik tindakan semacam itu jelas jahat.
‘Mengapa melemparkan mayat makhluk?’
Kereta, yang miring dan terjebak dalam salju, tidak bisa bergerak lagi. Dua kuda penarik putih juga terluka parah dan tidak bisa bangkit dari tanah. Melihat mereka berjuang sangat menyakitkan.
‘Ini tidak mungkin dilakukan oleh kekuatan manusia… apakah itu sihir?’
Dengan pemikiran itu, Dereck menutup matanya dan mengaktifkan mantra deteksi mananya.
Jika sihir telah digunakan baru-baru ini, itu tidak akan luput dari pengamatannya.
Untuk bersembunyi dari deteksi semacam itu memerlukan tingkat yang jauh lebih tinggi. Tidak ada mage biasa yang bisa menyembunyikan diri dari Dereck, yang telah mencapai level mage tiga bintang.
Memang, dia merasakan jejak mana di pohon tinggi di belakangnya.
Tanpa ragu, Dereck memanggil anak panah mana dan menembakkannya ke arah sosok mencurigakan yang bersembunyi tinggi di pohon.
Sebuah serangan tanpa bahkan sebuah mantra atau persiapan.
Tembakan itu begitu cepat sehingga sulit untuk dipahami, apalagi menghindar.
Orang yang ada di pohon melompat tinggi untuk menghindarinya. Itu hampir seperti refleks hewan.
Sosok yang berputar sekali di udara itu lebih ramping dari yang diperkirakan. Dari bentuknya, dia mirip Diella.
Dia, bukan dia, memutar tubuhnya di udara dan mendarat di lapangan salju di luar kereta. Suara saat dia mendarat di salju terdengar sangat ringan.
Mata Aiselin melebar saat melihat sosok itu mendarat. Dereck tetap cemberut.
Rambutnya yang kebiruan tersebar di atas salju, dan hem gaun cantiknya menyebar di bawahnya.
Gadis itu, yang perlahan bangkit dari posisi jongkok, membuka matanya perlahan, mengungkapkan pupilnya yang putih dan cerah seperti kepingan salju.
Sekilas, dia tampak seperti seorang putri es yang berdiri dengan anggun di lapangan salju.
Namun, kesan itu segera lenyap saat melihat apa yang dia pegang di tangannya.
Di satu tangan, dia memegang seekor rusa dengan leher yang terpelintir dan berdarah, dan di tangan lainnya, seekor anak serigala yang penuh darah.
Gambaran dirinya memegang mayat makhluk yang lebih besar dari tubuhnya sendiri sangat surreal.
Tangan-tangannya ternoda darah hewan. Di bawah mata kirinya, darah merah gelap dari rusa yang sekarat terlihat jelas. Dia tidak mengenakan sepatu, jadi telapak kakinya yang putih seperti giok terbenam dalam salju.
Bau darah tercium jelas di udara, tetapi dia tampak tidak menghiraukannya.
Mengingat situasinya, tidak perlu bertanya siapa yang bertanggung jawab atas mayat makhluk raksasa yang telah menabrak kereta.
“Nona Siern!”
Kepala pembantu Serena menundukkan kepala, gemetar di seluruh tubuh. Para pelayan lainnya juga menunduk dengan gugup.
Dereck melirik para pelayan yang gemetar. Gerakan tajam mereka bukan dari kesetiaan. Apa yang mendorong mereka adalah ketakutan yang mengalir dalam darah mereka.
Melihatnya berdiri di lapangan salju saat angin dingin bertiup memunculkan sensasi aneh… seperti menyaksikan binatang buas liar yang berpakaian gaun elegan.
Putri satu-satunya dari mage enam bintang terbesar yang masih hidup, Lord Melverot.
Pewarisan bakat magisnya yang luar biasa.
Seorang gila yang bahkan tidak bisa dijinakkan oleh mage besar itu, dan yang akhirnya harus dia akui.
Seorang maniak yang menganggap nyawa manusia sebagai kerikil di pinggir jalan.
Seorang gila yang bahkan tidak bisa dikendalikan oleh penduduk utara yang keras, tidak peduli berapa banyak yang menghadapinya.
Semua gelar itu miliknya.
Siern Alaina Rochester.
Dereck cemberut dan tetap bertahan.