“Ya. Secara gamblang, keluarga Beltus tidak akan menghalangimu untuk pergi.”
Denise mengucapkannya dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya.
Ujung gaun sutra halusnya menyapu lantai. Dia sedang bersiap-siap untuk kelas filsafat sore.
Meskipun telah menyelesaikan sesi latihan pagi dengan Dereck dan sarapan, dia tampak hampir tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Bahkan Denise sendiri bisa merasakan stamina-nya telah meningkat dengan jelas.
“Pemikiran Ayah sudah jelas. Keluarga Belmierd telah mulai bergerak untuk mendukung Ellen sebagai penerus mereka, dan keluarga Duplain tidak lagi memiliki banyak kekuatan… jadi nilai dirimu, Dereck, telah turun cukup banyak.”
“Itu benar.”
Alasan utama keluarga Beltus ingin mempertahankan Dereck adalah untuk menghindarkannya pergi ke rumah lain. Pada titik ini, tidak ada alasan untuk mengikatnya dengan sejumlah uang yang besar.
Namun, jika Denise bersikeras untuk memperbarui kontrak dengan Dereck, situasi bisa saja berubah.
“Dan, aku tidak berniat untuk mempertahankanmu, Dereck.”
Meskipun begitu, Denise mengatakannya dengan tegas. Dia mengikat rambut platinum-nya yang indah dan mengenakan kalung dengan pengait di lehernya yang telanjang.
Dia berbicara tanpa bahkan melirik Dereck, yang berdiri di sudut ruangan dengan tangan terlipat di belakang punggung.
“Seperti yang kukatakan, aku hanyalah boneka keluarga Beltus. Meskipun kau membicarakan nilainya, tidak ada yang bisa didapatkan dari bersamaku saat ini.”
“Untuk seseorang yang mengatakan itu, kau benar-benar menghancurkan Diella dengan kekuatan penuh ketika dia menantangmu untuk berduel.”
“Ugh…”
Denise terkejut seolah dia telah mengenai titik sensitif, lalu menghela napas panjang.
“Dereck, kau anehnya tumpul di tempat yang seharusnya tajam, dan tajam di tempat yang seharusnya bisa tumpul.”
“Yah, harga diriku sedikit terlibat dengan Lady Diella, dan pada akhirnya, keluarga Duplain menderita cukup banyak… jadi tetap bersama keluarga Beltus adalah pilihan yang tepat, bukan? Kau seharusnya berterima kasih.”
“Aku berterima kasih. Terima kasih.”
“Aku tidak mengira kau akan mengucapkan terima kasih dengan begitu tulus… ugh…”
Dia mencoba menyembunyikan ketidaknyamanannya dengan kata-kata angkuh, tetapi Dereck tidak pernah bertindak seperti yang diinginkan Denise.
Dia menyematkan beberapa pen berbentuk kupu-kupu di rambutnya, merapikan ujung gaunnya, dan menyelesaikan persiapannya.
Kemudian dia berjalan mendekati Dereck, meletakkan tangan di pinggangnya, dan melihatnya dengan bibir sedikit mengerucut.
“Jelas tanpa perlu bertanya. Kau akan mengajar Lady Siern, kan?”
“Tidak peduli seberapa keras aku mencoba menghentikanmu, kau tidak bisa menolak apapun yang berhubungan dengan sihir. Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan untuk didapatkan dari Lord Melverot, tetapi jika kau bisa terlibat dengan seorang penyihir bintang enam, kau akan melakukan apapun yang diperlukan.”
Denise adalah orang yang pernah melihat ekspresi ceria Dereck secara dekat ketika dia menguasai sihir di bawah Drest.
Lord Melverot memiliki sikap yang agak angkuh, tetapi jika Dereck memutuskan untuk memanfaatkannya, hasilnya akan sangat besar.
Dan Dereck adalah seseorang yang tidak pernah melewatkan kesempatan. Itulah sebabnya Denise tidak berniat untuk menahannya.
Dia dapat diandalkan, selalu berdiri di samping sekutunya tidak peduli keadaan.
Bahkan ketika keluarga Duplain berada dalam keadaan terdesak, dia terus membantu Diella dan Aiselin.
Tetapi dia juga seseorang yang tidak bisa dengan mudah diikat. Kau tidak bisa menjaganya dekat dengan membungkam ambisinya. Hasratnya yang murni, hampir mulia, tidak bisa begitu saja dipatahkan.
Denise menutup matanya sejenak dan mengeluarkan tawa hampa saat dia berpikir:
‘Sekarang aku mengerti mengapa keluarga Duplain membiarkan pria ini pergi.’
Murid pertama yang diajarkan Dereck adalah Diella. Denise tidak pernah mengerti mengapa Diella membiarkan Dereck pergi ke Ebelstein.
Tetapi sekarang, dia sepertinya mengerti. Denise, yang telah menutup matanya dengan lembut, menghela napas dalam dan mengangkat kepalanya untuk berbicara.
“Utara adalah tempat yang berbahaya, sangat berbeda dari Barat Daya. Tidak seperti padang yang damai di Barat Daya, terdapat banyak daerah pegunungan dan iklimnya bisa keras. Monster muncul jauh lebih sering… terkadang, bahkan yang benar-benar berbahaya dari tingkat tinggi.”
“Ya. Semakin keras tempatnya, semakin keras pula orang-orangnya, dan mereka cenderung tidak mempercayai orang luar.”
“Orang-orang yang tinggal di wilayah berbahaya seperti itu, di mana ancaman terhadap kehidupan adalah hal yang biasa, tidak mungkin sama dengan mereka yang tinggal di kota besar yang damai seperti ini.”
Denise memberi isyarat kepada pelayan yang membantunya berpakaian dan membisikkan sesuatu ke telinganya.
Pelayan itu, setelah mengangguk, segera pergi ke ruang penyimpanan perhiasan.
Tak lama kemudian, dia kembali dengan gelang besar dan menyerahkannya kepada Dereck.
“Apa ini?”
“Itu adalah salah satu aksesori sihir yang dibuat oleh Arendale Society dan dijual kepada para bangsawan tinggi. Fungsi utamanya adalah untuk menunjukkan lokasi orang yang mengenakan barang yang cocok.”
“Harganya puluhan koin emas. Hati-hati agar tidak sampai dicuri.”
Denise jarang memberikan hadiah kepada Dereck. Dia mengambil gelang itu dan, merasakan deja vu, mencoba mengumpulkan pikirannya.
‘Itu adalah aksesori sihir yang dikirim oleh Arendale Society sebagai hadiah perayaan dewasa. Itu dipasangkan dengan cincin ini, dan saat dipakai, mereka bisa menunjukkan lokasi satu sama lain.’
Dia ingat menerima barang serupa dari Lady Freya selama bencana di mansion Duplain.
Meskipun dia menyimpannya di saku dalamnya, dia tidak pernah punya kesempatan untuk mengembalikannya, meskipun itu adalah barang yang mahal.
Ketika Dereck mengeluarkannya, mata Denise melebar karena terkejut.
“Tunggu, ada orang lain yang memberimu satu selain aku?”
“Lady Freya memberikannya padaku. Itu begitu kecil sehingga aku tidak punya alasan untuk mengeluarkannya, jadi aku hanya menyimpannya.”
Denise tiba-tiba menyipitkan matanya padanya. Sementara Dereck melihatnya dengan ekspresi bingung, dia menghela napas dan duduk kembali di meja riasnya.
“Ini biasanya diberikan sebagai tanda kepercayaan. Apakah kau pikir seorang wanita bangsawan tinggi akan memberikan barang yang menunjukkan lokasi dirinya kepada sembarang orang?”
“Yah, situasinya mendesak… aku rasa lebih baik mengetahui di mana kami berada.”
“Aku mengerti situasinya, tetapi… lebih baik tidak mengeluarkan sesuatu seperti itu di depan wanita lain.”
“Apakah itu masalah?”
“Biasanya diberikan kepada seseorang yang ingin mereka ajak berdansa atau menghadiri acara. Yah, Lady Freya dan aku memberikannya padamu untuk alasan praktis, tetapi… fakta bahwa mereka bisa melacak lokasi satu sama lain bisa diartikan lebih romantis daripada yang kau pikirkan.”
Denise melihat Dereck dari atas ke bawah lagi. Dia tahu bahwa Dereck tampan, tetapi sekarang setelah dia melihatnya dengan baik, dia benar-benar menarik.
Pakaian tentara bayaran yang terawat baik memberinya aura tangguh, tetapi itu adalah bagian dari pesonanya.
“Apa yang akan orang pikirkan jika mereka melihat pria tampan yang membawa beberapa barang sihir yang diberikan oleh wanita bangsawan?”
“Yah… ada beberapa pemuda bangsawan yang vulgar yang mengumpulkan barang-barang seperti itu dan membanggakan tentang penaklukan mereka, tetapi bahkan secara bercanda, itu bukanlah tampilan yang baik. Wanita-wanita yang memberikan hadiah kepada pria yang begitu cabul akan terlihat bodoh juga.”
“Aku rasa itu benar.”
“Aku mempercayaimu karena kau bukan tipe seperti itu. Jika kau mengeluarkannya di waktu yang tepat, itu akan membuktikan bahwa kau memiliki pengakuan dari keluarga Beltus, dan kau bisa menggunakan otoritas itu.”
Denise berbicara dengan nada ringan sambil menyilangkan tangan, tetapi sebenarnya, dia memberi tahu Dereck bahwa dia akan mendukungnya.
“Seperti yang kau tahu, masyarakat bangsawan dibangun di atas koneksi. Mengenal beberapa tokoh berpengaruh bisa sangat membantu. Meskipun Utara jauh, nama salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar sangat dikenal.”
“Kaulah yang telah mempertimbangkan hal ini untukku. Berkatmu, aku tidak akan mengalami banyak masalah untuk membuktikan identitasku di mana pun aku pergi. Terima kasih.”
“Ugh…”
“Tidak, hanya saja… terkadang kau berterima kasih padaku dengan begitu tulus, tetapi saat mengajar sihir kau seperti binatang, dan itu aneh… aku tidak terbiasa dengan itu.”
Singkatnya, dia merasa sedikit malu. Dari sudut pandang Dereck, dianggap baik adalah sedikit canggung, jadi dia hanya menerimanya dengan tenang.
Bahkan reaksi itu sudah sangat khas darinya sehingga Denise hanya bisa meliriknya beberapa kali dari sudut matanya.
“Cih… Yah, tidak peduli seberapa gila Lady Siern dari Utara, dia tidak akan bisa mengalahkanmu dengan mudah. Kau terampil dalam sihir dan keterampilan sosial, jadi aku tidak akan khawatir.”
“Aku akan melakukan yang terbaik.”
“Tetapi… hal-hal seperti etiket wanita dan budaya masyarakat tinggi? Kau tidak bisa mengajarkan itu, kan?”
“Aku sudah menemukan seorang asisten. Seseorang yang memiliki dasar yang kuat, pengetahuan luar biasa tentang dunia bangsawan, mampu dan bersedia untuk mengambil tugas-tugas itu.”
“Aku tahu jaringanmu luas, tetapi kau punya seseorang seperti itu? Bakat semacam itu tidak umum…”
“Tidak perlu jauh-jauh. Itu adalah Lady Aiselin.”
“…Apa?”
Denise, yang telah mendengarkan cerita Dereck dengan bahu yang rileks, tajam pendengarannya dan membuka matanya kembali.
Intuisi femininya berteriak. Dia secara naluriah tahu bahwa kasih sayang Aiselin kepada Dereck bukan hanya sekadar kekaguman terhadap bakat luar biasa.
“Ah, kau akan pergi ke utara bersama Lady Aiselin?”
“Aku mungkin tidak bisa pergi ke Rose Salon sesering itu, tetapi Lady Diella bilang dia akan mengambil lebih banyak tanggung jawab.”
“Ah, tidak… mengapa Lady Aiselin pergi ke tempat seperti itu?”
“Dia bilang dia sangat membutuhkan uang.”
Itu bukanlah situasi yang sepenuhnya jauh. Tidak peduli seberapa bangsawan dan cantiknya seorang wanita di barat daya benua, jika uangnya ketat, dia harus melakukan sesuatu.
Denise tidak tidak menyadari keadaan Aiselin, tetapi kenyataan bahwa dia akan menemani Dereck memberinya perasaan buruk yang langsung.
‘Apakah sesuatu benar-benar akan terjadi…?’
Aiselin tampak bijaksana dan penuh perhatian, tetapi karena dibesarkan seperti permata berharga, dia menyadari perasaan romantisnya jauh terlalu terlambat. Begitulah gadis-gadis yang dibesarkan di rumah kaca.
Jika sudah diputuskan bahwa dia akan pergi ke utara bersamanya, maka hanya ada satu tindakan yang tersisa untuk Denise. Meskipun itu drastis, dia perlu menerapkan beberapa terapi kejut.
“Dereck.”
Denise menatapnya serius.
“Aku rasa Lady Aiselin menyukaimu.”
“Aku juga menyukai Lady Aiselin. Di masa-masa seperti ini, seseorang yang begitu teguh benar-benar jarang. Aku harus menganggap diriku beruntung memiliki seseorang seperti itu sebagai kenalan.”
“Itu bukan yang aku maksud. Aku rasa dia menyukaimu sebagai seorang pria.”
Bahkan Dereck, seorang pria baja, terdiam sejenak.
Dia tidak sepenuhnya tidak menyadari masalah ini, jadi dia tidak melewatkan perilaku aneh Aiselin belakangan ini.
Meskipun begitu, dia tidak mengaitkannya dengan perasaan romantis. Ada banyak pria tampan dan berstatus tinggi di sekitar Aiselin. Standar-standarnya pasti tinggi.
Lagipula, tiga wanita utama di Rose Salon menerima lamaran pernikahan setiap kali mereka merasa bosan. Salah satu tugas harian mereka adalah menolak putra-putra bangsawan dengan reputasi meragukan yang berkeliaran di sekitar mereka.
Mengapa seseorang seperti itu akan tertarik pada Dereck? Dia sangat menyadari hal itu. Itulah sebabnya dia menjawab dengan jujur.
“Apakah kau meremehkan intuisiku?”
“Aku tahu Nona Denise memiliki mata yang baik… tetapi ini terasa seperti lompatan logika yang terlalu jauh.”
Dereck menyilangkan lengannya dengan ekspresi skeptis yang sangat.
“Aku tahu kau akan bereaksi seperti itu, Dereck. Tetapi naluri liar aku tidak pernah gagal. Aiselin menyukaimu secara romantis, dan jika kau pergi ke utara bersamanya, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi.”
“Jadi aku akan memberitahumu secara langsung sekarang. Jika kau tidak tetap tenang, sesuatu yang besar bisa terjadi. Aku belum pernah melihat hubungan antara orang biasa dan wanita bangsawan berakhir dengan baik.”
Tidak jarang kepala keluarga atau tuan muda secara diam-diam menyimpan selir atau bersentuhan dengan pelayan mereka.
Namun, bagi seorang wanita bangsawan, terlibat dalam skandal semacam itu adalah beban yang sangat besar. Jika itu tetap menjadi rumor, itu masih bisa dikelola, tetapi jika itu benar-benar terjadi dan bukan sekadar gosip, masalahnya menjadi jauh lebih serius.
Itulah mengapa Denise memperingatkan Dereck—demi Aiselin.
“Apakah kau mengerti apa yang aku katakan, Dereck?”
“Namun, jika Nona Denise mengatakan demikian, aku tidak bisa hanya duduk diam. Aku akan melakukan sesuatu tentang hal itu dengan caraku sendiri.”
“Kau akan melakukan sesuatu? Apa yang akan kau lakukan?”
Mendengar respons itu, Denise menunjukkan ekspresi ambigu.
Itu bukan senyuman, bukan cemberut, dan bukan tanpa ekspresi… Itu benar-benar aneh dan tidak dapat dijelaskan.
“Nona Aiselin, apakah kau menyukaiku secara romantis?”
“Pffft!”
Melihat matahari terbit di barat atau Aiselin menyemburkan teh dengan tidak anggun dan hampir tersedak adalah pemandangan yang sama tidak nyatanya.
Melihatnya kehilangan ketenangan seperti itu adalah sesuatu yang sangat jarang terjadi.
Meskipun begitu, Aiselin, yang duduk di ruang penerimaan setengah hancur, mengalihkan pandangannya dan berbicara kepada Dereck.
“D-Dereck. Maaf. Apakah aku salah dengar? Aku telah menangani urusan keluarga sepanjang hari lately… aku rasa aku mendengar hal-hal yang aneh…”
“Aku bertanya apakah kau menyukaiku secara romantis. Aku tahu ini adalah pertanyaan yang sangat angkuh dan tidak sopan, tetapi aku rasa lebih baik untuk menjelaskan segalanya dengan jelas.”
Menanyakan secara langsung. Itu adalah respons yang hanya bisa diberikan oleh Dereck.
Bagaimana mungkin seseorang dengan hati melakukan sesuatu seperti itu? Meskipun ada pertanyaan semacam itu, Dereck tampak kebal terhadap emosi seperti malu atau rasa malu.
Bahkan ketika dia tertutup kotoran oleh Diella, atau ketika dia melafalkan novel yang ditulis oleh Denise… dia adalah pria baja, kebal terhadap emosi apapun.
Dibesarkan di pinggiran, menelusuri jalan yang ternoda darah, kepekaan halus seorang gadis muda baginya adalah cerita dari dunia lain. Itu bahkan tidak menyentuh es emosionalnya.
Rasionalitas mutlak itu adalah berkah bagi seorang tentara bayaran.
Namun, bagi seorang wanita yang mencoba mendekatinya, itu adalah benteng yang tak tertembus. Mendapatkan pijakan psikologis padanya tidaklah mudah, bahkan bagi mereka yang telah melihat segalanya.
Bagi Aiselin, yang praktis pemula dalam hal ini, itu adalah ujian yang sangat sulit.
“T-tidak…”
Mata Aiselin mulai bergetar tak terkendali, tidak mampu fokus, seolah-olah terkena pukulan.
Meskipun dia cerdas, pikirannya tampak macet. Lidahnya bergerak sendiri, dan entah bagaimana, dia berhasil merespons sealamiah mungkin.
“T-tidak!”
Meskipun sebenarnya, itu sama sekali tidak alami.
Nadanya sangat mendadak. Dia menyimpulkan bahwa, mengingat situasinya, penolakan secara langsung adalah yang terbaik.
Faktanya, itu adalah respons yang paling tepat saat berhadapan dengan orang biasa. Elegansi yang ditanamkan dalam dirinya sejak kecil akhirnya muncul.
“Itu tidak mungkin! Tuan Dereck, tentu saja aku selalu menganggapmu dapat diandalkan, dan bahwa kau luar biasa dalam penampilan dan kemampuan, tetapi memikirkanmu secara romantis adalah hal yang sama sekali berbeda!”
“Aku mengerti. Aku minta maaf. Sepertinya rasa percaya diriku terlalu tinggi setelah pencapaian terbaruku. Aku merasa malu.”
Perilaku Aiselin, yang bertindak seperti seorang prajurit dalam keadaan siaga tinggi, sangat tidak alami.
“Bagaimanapun, aku datang untuk membicarakan rencana perjalanan ke utara, jadi mari kita langsung ke pokok masalah.”
“Ayo!”
“Namun, aku akan mengambil peta terlebih dahulu. Aku akan segera kembali, harap tunggu sebentar.”
“Ya!”
Begitu pintu tertutup, Aiselin runtuh ke kursinya seolah mencair. Napasnya yang terengah-engah berlangsung cukup lama.
Dalam keheningan, dia bersyukur kepada langit bahwa Dereck begitu bodoh tentang hal-hal ini.
Dereck, setelah menutup pintu, berjalan diam-diam menyusuri lorong, duduk di ambang jendela, dan mengusap dagunya.
‘Aku tidak boleh menganggap enteng apa yang dikatakan Nona Denise. Aku harus berhati-hati.’
Aiselin, yang tahu sedikit tentang hubungan antara pria dan wanita, berpikir Dereck tidak tertarik padanya.
Tetapi itu adalah pandangan yang naif. Tumbuh di pinggiran kota, seseorang melihat segala macam hubungan yang keruh, terpelintir, dan tidak sehat.
Pemandangan-pemandangan itu mungkin jauh dari budaya sosial yang glamor, tetapi setidaknya, itu adalah lingkungan di mana seseorang tidak bisa tidak mengembangkan kesadaran pria.
‘Syukurlah aku memeriksa sebelumnya. Aku perlu tetap tenang.’
Naif untuk berpikir Dereck tidak memiliki minat atau pengetahuan tentang wanita.
Sebaliknya, dia adalah seseorang yang bahkan mengevaluasi kasih sayang wanita dengan logika. Dia sangat tipe yang akan disebut wanita bangsawan sebagai “pria berbahaya.”
Bagi Aiselin yang naif, mencoba menangani Dereck sendirian adalah hal yang sangat sulit.
‘Mari kita selesaikan persiapan segera.’
Setelah merapikan pakaiannya, Dereck melintasi aula.
Apapun itu, dia hanya perlu menyelesaikan urusan utara dengan cepat dan kembali.
Swoosh, swoosh.
Larut malam, Denise, yang telah menulis dengan tenang, tiba-tiba berhenti.
Dia meletakkan pulpen dan menatap bulan di langit, dengan lengan disilangkan.
Setelah semua, dia cukup menyukainya. Dia khawatir tentangnya yang pergi ke utara karena dia telah memberinya begitu banyak dalam berbagai cara.
Meskipun dia khawatir dia akan bepergian dengan Aiselin untuk mengajar Lady Siern, tidak baik untuk mengganggu burung yang telah terbang dari sangkarnya.
‘Mungkin aku seharusnya lebih ikut campur? Aku khawatir sesuatu mungkin terjadi…’
Bagaimanapun, Denise sudah melakukan hampir semua yang bisa dia lakukan.
Meskipun begitu, dia masih merasakan frustrasi aneh tentang situasi Aiselin. Seperti ada sesuatu yang terjebak di dadanya, mengganggu sudut pikirannya.
Itu bahkan bukan masalah yang serius… tetapi itu adalah hal yang benar-benar aneh.