“Namun, aku mengerti mengapa kau bertindak seperti itu. Memang benar—kelebihan bakat kadang-kadang bisa menghabiskan pemiliknya.”
Duke Duplain tidak menjelaskan lebih lanjut. Ia melanjutkan menggaruk pena, bersandar dengan dagu di salah satu tangan. Ia tampak memahami mengapa Dereck menyembunyikan kemampuan sebenarnya.
‘Setidaknya, itu adalah sihir eksplorasi bintang empat.’
Dereck mengernyit. Bagaimanapun juga, ia merasakan tidak ada permusuhan dari Duke Duplain.
Setiap bangsawan memiliki cara sendiri dalam berurusan dengan rakyat biasa, jadi tidak tampak ada kebutuhan untuk mengambil langkah proaktif saat ini.
Meskipun begitu, ia tidak bisa menahan rasa was-was yang samar di dalam hatinya. Dereck masih belum sepenuhnya memahami seperti apa sosok Duke itu.
“Jika aku telah bersikap tidak sopan, aku mohon maaf.”
“Tidak, aku lega mengetahui kau bukan orang sembarangan. Namun, melihat usia dan pakaianmu, kau tidak tampak seperti seseorang yang biasanya mengajarkan sihir.”
“Aku seorang tentara bayaran.”
“Aku mengerti. Jadi bahkan tentara bayaran dari tavern sekarang memasuki rumah Duplain.”
Nada suara Duke lebih dingin dari yang diharapkan Dereck. Dereck menyadari bahwa ia sedang dinilai.
Ia adalah seorang pria yang memimpin banyak pengikut dan memiliki kekuatan yang besar. Kemampuan untuk dengan cepat menilai kemampuan seseorang adalah hal yang krusial.
“Aiselin memilihmu, jadi aku tidak akan mengatakan lebih banyak. Aku akan memberikan izin untuk memasuki paviliun tempat Diella tinggal. Seorang pelayan akan membimbingmu.”
“Terima kasih.”
“Kau bisa pergi.”
Dengan itu, Duke melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh kepada Dereck dan mengalihkan pandangannya kembali ke tumpukan dokumen di mejanya. Ia adalah penguasa sebuah duchy yang luas, dengan terlalu banyak hal untuk dipertimbangkan dan dikelola.
Namun, Dereck tidak pergi. Ia berdiri di sana, tangan terlipat di belakang punggung, tidak bergerak di dalam kantor.
Setelah meninjau dokumen beberapa kali, Duke akhirnya menatap kembali dan berkata,
“Apa yang kau lakukan? Aku sudah bilang kau bisa pergi.”
“Ada sesuatu yang harus aku tanyakan pada Yang Mulia.”
“Apa itu?”
“Yang Mulia, aku adalah seorang tentara bayaran. Tentara bayaran bangga dalam memenuhi tugas yang diberikan kepada mereka.”
Dereck berbicara dengan suara rendah, hampir seperti bisikan, tanpa mengangkat pandangannya.
“Nona Aiselin memberiku tugas: mengajarkan sihir kepada Nona Diella dan memastikan dia bisa mengangkat kepalanya sebagai bangsawan di masyarakat.”
“Mengapa kau menyatakan hal yang sudah jelas?”
“Itu sebabnya aku harus bertanya sesuatu kepada Yang Mulia dengan tulus.”
Duke mengernyitkan dahi dan menatap Dereck.
Tidak biasa bagi seorang rakyat biasa berbicara begitu bebas di hadapan seorang duke.
Jika masalahnya sepele, itu sendiri sudah menjadi pelanggaran. Begitulah sifat hierarki sosial.
Namun, ekspresi Dereck tetap tegas.
Setelah menyapa Duke, Nona Aiselin memasuki kamar pribadinya dan menyajikan teh untuk Jayden.
Pelayan setianya dengan hati-hati menyiapkan teh yang sangat baik dan menyajikannya kepada Jayden, meskipun cangkir teh yang halus itu tidak begitu cocok untuk tentara bayaran yang kekar.
Dengan senyuman canggung, Jayden, yang tangannya kekar, mengangkat cangkir dan mengambil satu tegukan.
“Pekerjaan ini tidak tampak terlalu berat. Aku akan mengantar Nona Aiselin kembali ke Ebelstein setelah jadwalnya di istana selesai.”
“Benarkah? Kehadiran pemimpin tentara bayaran Veldern di sini sangat melegakan.”
“Ha ha. Tidak perlu formalitas seperti itu dengan kelompok tentara bayaran kecil seperti kami. Nona Aiselin, kau terlalu baik.”
Duduk di sudut ruangan, Nona Aiselin tampak seperti bunga yang kesepian.
Gaun yang dikenakannya, meskipun sederhana, mengalir dengan keanggunan yang menonjolkan kecantikannya. Namun, kekhawatiran di wajahnya meredupkan pesonanya.
“Valerian tampak sangat murung. Jika dia kesal, aku mohon maaf.”
“Tidak perlu. Membawa tentara bayaran ke rumah seorang grand duke tidak akan menyenangkan bagi siapa pun. Aku mengerti. Dereck yang akan menghadapi tantangan sebenarnya, bukan aku.”
“Aku membawanya berdasarkan penilaianku sendiri, tetapi aku khawatir apakah Dereck akan mampu menangani Diella.”
“Aku tidak tahu banyak tentang Nona Diella… jadi aku tidak bisa berkomentar.”
Nona Aiselin tampak jauh lebih cemas saat kembali ke kediaman bangsawan.
Ia telah menginvestasikan banyak waktu dan uang untuk mencari penyihir terampil melalui berbagai kelompok tentara bayaran. Namun, ia juga tidak mengabaikan pendidikan sosialnya.
Jayden mengamati Aiselin sejenak dan kemudian tersenyum lembut.
“Mengapa kau membawa Dereck?”
“Apakah itu keputusan yang terburu-buru?”
“Tentu saja tidak. Aku telah bekerja dengannya cukup lama, dan dia jelas lebih tenang dan mampu daripada yang terlihat dari usianya.”
Senyum Jayden semakin lembut, dan ia melanjutkan, berharap bisa meredakan kekhawatiran Aiselin.
“Aku hanya bertanya-tanya apakah kau melihat hal yang sama.”
“Yah… Dereck mungkin seorang tentara bayaran, tetapi anehnya, dia tampaknya tahu sedikit tentang etika dan budaya bangsawan.”
“Mungkin itu karena mentornya. Gurunya dulunya adalah seorang bangsawan kaya yang jatuh dari kemuliaan.”
“Aku mengerti. Kebanyakan tentara bayaran tidak memiliki jenis kehalusan dan keteguhan seperti itu… Tapi dia memiliki tata krama yang baik… Jadi aku pikir mungkin dia bisa mengelola Diella.”
Memang, Dereck tampak bijaksana dan baik—terutama dibandingkan dengan tentara bayaran pada umumnya.
Kemampuan sihirnya juga berkembang dengan baik. Meskipun masih dasar, perbedaan usia kecil antara dia dan Diella cukup signifikan.
Penyihir bintang empat atau lebih, yang mempelajari sihir puluhan tahun yang lalu, sering kali kesulitan memahami pemula.
Itulah sebabnya seseorang seperti Dereck dianggap lebih cocok.
Setelah mendengar penjelasan Aiselin, Jayden tertawa kecil.
“Ha, Nona Aiselin, kau tulus dan jujur. Tatapan langsung dan tulusmu adalah yang menarik orang kepadamu—sifat yang menginspirasi kesetiaan.”
“Tidak perlu memujiku sebegitu.”
“Tidak sama sekali. Tapi… bolehkah aku, seorang rakyat biasa yang telah menjelajahi banyak medan perang, memberikan pendapat?”
Senyum santai Jayden semakin lebar. Meskipun masih bersahabat, suasana menjadi lebih serius.
Nona Aiselin tahu Jayden adalah seorang pejuang berpengalaman. Sikap santainya menyembunyikan sifatnya yang sangat reflektif.
“Menurutmu, apa sifat terpenting bagi seorang tentara bayaran, seseorang yang terus-menerus berjalan melalui medan perang yang berbahaya?”
“…Aku tidak yakin.”
“Ketahanan… atau mungkin keberanian. Itu tidak bisa diajarkan—berbeda dengan kebanyakan hal.”
Memegang cangkir teh dengan pola bunga yang tampak tidak pada tempatnya, Jayden melirik sebentar sebelum meletakkannya di meja.
“Dereck adalah seorang penyihir yang dibesarkan di jalanan dan telah menjadi tentara bayaran sejak sebelum mencapai usia dewasa. Apakah kau pikir seorang tentara bayaran yang lahir di jalanan bisa bertahan hanya dengan keanggunan dan kebaikan?”
“Permisi?”
“Nona Aiselin, kau perlu mempertajam kemampuanmu untuk menilai orang.”
Krek!
Setelah audiensnya dengan Duke, Dereck menemukan seorang pelayan menunggu di koridor.
Dengan sikap sopan dan suara lembut, pelayan itu berkata:
“Pelayan telah memberitahuku. Aku akan membimbingmu ke paviliun tempat Nona Diella tinggal.”
“Nona Diella tinggal terpisah di sebuah paviliun?”
“Ya, benar. Dia dulunya memiliki kamar di rumah utama, tetapi karena beberapa keadaan…”
Keadaan itu cukup jelas. Pasti sulit untuk menampung seseorang yang begitu merusak di kediaman utama.
Dereck mengikuti pelayan itu, yang dengan tenang berjalan melalui koridor-koridor ducal.
Lorong-lorong yang dipenuhi dekorasi yang megah sangat mengesankan, dengan dinding yang dihiasi lukisan-lukisan yang tampak mahal.
Segala sesuatu dari karpet hingga tirai adalah yang terbaik—cocok untuk sebuah mansion bangsawan sejati.
Jalan menuju paviliun dikelilingi oleh pepohonan hijau, dengan mawar merah menghiasi lengkungan pagar. Itu adalah jalan yang indah, meskipun desainnya secara halus mengisolasi dari rumah utama.
Mengikuti pelayan, Dereck memasuki paviliun tempat kamar Diella berada.
Melalui pintu depan yang besar, ia akhirnya melihat para pelayan yang ditugaskan untuk Nona Diella, wajah mereka sudah tampak lelah.
“Namaku Dereck.”
“Kami sudah menunggumu. Silakan ikut ke sini.”
Setelah perkenalan singkat, kepala pelayan paviliun itu membawanya melalui foyer dan naik tangga.
Berbeda dengan rumah utama yang ramai, interior paviliun memiliki aura yang aneh dan pucat. Cahaya matahari hampir tidak masuk, dan udara terasa lembap.
Dereck menarik napas dalam-dalam dan menaiki tangga.
Segera, sebuah ruangan besar terlihat—mungkin kamar Nona Diella. Para pelayan berdiri di depan pintu kayu, kepala tertunduk, menunggu.
“Terima kasih atas usaha kalian.”
Ia melewati para pelayan, masing-masing terlihat semakin putus asa, hingga ia mencapai pintu.
Dereck berhenti, menyandarkan dagunya di tangan, menyadari tidak ada gunanya berspekulasi lebih jauh tentang Diella, yang belum ia temui. Jadi ia mengetuk.
“Permisi.”
Mendapatkan tidak ada jawaban, ia perlahan membuka pintu dan mengintip ke dalam.
Udara di dalam ruangan itu sunyi.
Ruangan itu jauh terlalu besar untuk seorang gadis yang belum dewasa. Terlalu megah sehingga semua perabot di dalamnya tampak hanya mengisi kurang dari seperlima ruangan.
Sebuah tempat tidur yang dihiasi renda yang halus, satu set teh yang terlihat mahal sekilas, sebuah meja rias, dan lemari dengan bordir dekoratif menonjol.
Di tengah ruangan terdapat meja teh yang tertutup kain putih bersih, dan seorang gadis duduk dengan punggung menghadap ke pintu.
Hanya punggungnya yang terlihat, tetapi sosok kecilnya terbungkus dengan banyak kunci emas yang mengesankan. Mengenakan gaun renda yang nyaman seperti pakaian santai, gadis itu tampak menikmati teh di meja.
“Namaku Dereck. Permisi atas gangguannya.”
“Dekatlah.”
Nada suaranya lembut, tetapi ada nada muda dalam suaranya. Dia adalah putri bungsu dari keluarga Duplain. Bahkan lebih muda dari Nona Aiselin, jadi suaranya tidak mengejutkan.
Menyadari ekspresi para pelayan di sekelilingnya, ketegangan sangat jelas.
Dereck melihat sekeliling, lalu dengan ragu melangkah lebih jauh ke dalam. Lagipula, ia harus berbicara dengan Nona Diella.
Saat itulah ia mendekatinya dengan tenang.
Percik!
Semua terjadi dalam sekejap.
Ketika ia membuka mata, Dereck sudah basah kuyup.
Nona Diella, yang dengan cepat berbalik, telah melemparkan air kotor dari kain yang tersembunyi di bawah taplak meja.
Bau busuk mulai tercium dari tubuhnya. Ia kini berada dalam kondisi yang sama seperti pelayan yang telah menangis di ruang audiensi.
“Oh, oh.”
Mata gadis itu, lebar seperti kucing, berkilau dengan kepuasan. Dengan jari-jarinya yang halus, ia menyentuh bibirnya dan kemudian, tertawa terbahak-bahak, memutar ujung-ujung rambut emasnya dengan kegembiraan yang polos.
“Oh, oh, oh.”
Tetesan merah jatuh dari rambut putih bersih Dereck.
Melalui helaian rambutnya, ia bisa melihat Nona Diella mengenakan senyum pahit, seolah-olah sesuatu telah memberinya kegembiraan yang luar biasa.
“Aku pikir itu tikus yang merayap, tetapi ternyata ini adalah tentara bayaran yang disebutkan pelayan, bukan?”
“Atau tidak? Sekarang setelah aku melihat lebih dekat, kau benar-benar terlihat seperti tikus. Seorang pengemis dari kumuh, huh? Hidup tinggi sekarang, mengunjungi mansion megah.”
Nona Diella menarik sesuatu yang lain dari bawah taplak meja, naik ke kursi, dan menuangkannya di atas kepala Dereck.
Kali ini adalah air kotor yang dicampur dengan sisa makanan—sesuatu yang mungkin dibuang oleh staf dapur tetapi disimpan sebagai gantinya.
Tidak peduli era apapun, kalangan menengah selalu menderita. Bekerja di annex ini bukanlah tugas yang mudah.
Memahami sedikit banyak ketidaknyamanan mereka, Dereck diam-diam menahan sambutan yang kejam itu.
Tetes, tetes, tetes.
Bang!
Setelah mengosongkan ember, Nona Diella melemparkannya dengan sembarangan ke lantai.
“Aku menyiapkan sesuatu untuk mengingatkanmu akan rumah, berpikir kau tidak akan terbiasa dengan kemewahan seperti ini. Sekarang kau benar-benar terlihat seperti tikus selokan. Apakah kau suka kejutan ini?”
“Jangan lihat aku dengan mata itu.”
Masih duduk di kursi, Nona Diella menendang Dereck di perut, menjatuhkannya.
Duk!
Lantai yang sudah kotor itu licin, dan Dereck tidak punya pilihan selain jatuh.
“Ugh… bau sekali.”
Dia melepas sandal yang menyentuh Dereck dan melemparkannya padanya dengan jijik.
Sandal itu mengenai bahu Dereck dan berguling pergi.
Tanpa alas kaki, Nona Diella menyilangkan kakinya dan bertengger di atas meja. Menggunakan kursi sebagai tempat mengistirahatkan kakinya, ia bersandar dengan dagu di salah satu tangan dan tertawa angkuh.
“Sekarang tikus selokan dari kumuh memasuki paviliunku. Kau begitu rendah hingga tidak tahu tempatmu… Seharusnya kau pergi sebelum mempermalukan dirimu. Betapa menyedihkannya pemandangan ini.”
Tubuh kecilnya menyembunyikan keganasan di tatapannya. Agresi seekor kucing yang bercakar jelas terlihat, menantang postur kecilnya.
Dia mencubit hidungnya dan menambahkan dengan jijik,
“Siapa yang kau pikir akan kau ajar, pengemis jalanan?”
“Ketahui tempatmu, tikus selokan.”
Dereck menatapnya dalam diam sebelum bangkit ke kaki.
—‘Itulah sebabnya aku harus bertanya kepada Yang Mulia, Grand Duke, dengan serius.’
Di kantor, gerakan Grand Duke Duplain terhenti saat ia menggerakkan penanya dalam keheningan.
Ia mengusap dagunya, merenung sejenak, sebelum akhirnya meletakkan pena itu di mejanya.
—‘Aku bukan instruktur sihir biasa, tetapi seorang tentara bayaran dari jalanan. Jadi aku bisa menangani semuanya dengan caraku, atau aku bisa mengikuti metode konvensional seperti orang lain.’
—‘Tetapi melihat kondisi Nona Diella, aku tidak yakin pendekatan yang biasa akan berhasil. Terkadang, langkah drastis diperlukan. Itulah sebabnya aku harus mencari bimbingan dari Yang Mulia, yang sangat mencintai Nona Diella.’
Grand Duke bangkit dari kursinya dan dengan tenang menatap keluar jendela ke pemandangan dari sudut kantornya.
Dalam keadaan berpikir, ia berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung.
Meskipun lahir sebagai rakyat biasa, ia memiliki kekuatan sihir dalam yang tampaknya setidaknya setara dengan bintang dua.
Berdiri di depan Grand Duke, Dereck telah menanyakan apa yang perlu ia ketahui, mempertahankan kesopanan dan pemahaman dasar tentang budaya bangsawan.
Anak itu telah mengatakan bahwa tentara bayaran bangga dalam memenuhi kontrak mereka.
Setia pada kata-katanya, ia berusaha menentukan apa yang diperlukan untuk menyelesaikan misinya, terlepas dari metodenya. Merasakan kejujuran yang aneh dalam dirinya, Grand Duke Duplain hanya bisa menyandarkan dagunya di tangannya dan merenung.
—‘Dalam mengajarkan Nona Diella, seberapa banyak wewenang yang kau bersedia berikan kepadaku, Yang Mulia?’
Langkah drastis mungkin diperlukan. Keseriusan di mata Dereck jelas berbeda dari martabat megah para penyihir yang datang sebelumnya.
Jika semuanya berlanjut seperti yang telah terjadi, hasilnya tidak akan berbeda.
Suara anak itu telah sekuat baja.
Arogansi Diella sudah terkenal di kalangan lingkaran atas. Dapatkah Grand Duke Duplain benar-benar mengklaim ketidakberdayaan mengenai nasib putrinya?
Valerian, Leigh, Aiselin, Diella.
Dalam introspeksi yang tak ada habisnya… Grand Duke Duplain terus menatap diam-diam ke luar jendela.
Krek!
Slam!
Terkadang, ketika sesuatu terjadi terlalu cepat, sulit untuk memproses apa yang telah terjadi.
Seolah-olah otak tidak bisa menghitung adegan yang begitu jauh dari kenyataan.
Ini adalah salah satu momen itu.
Para pelayan yang berkumpul di dekat pintu dan koridor melotot.
Begitu terkejut sehingga mereka lupa bernapas, ujung jari mereka bergetar tanpa terkendali.
Krek!
Suara cangkir teh yang pecah saat jatuh dari meja. Di depan mereka, Nona Diella, yang telah dipukul Dereck, sekarang tergeletak di lantai setelah jatuh dari kursinya.
Keheningan yang begitu dalam hingga terasa seolah waktu telah berhenti.
Duduk di lantai, Diella bahkan tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, matanya lebar dengan keterkejutan. Pupilnya melebar, mencerminkan ketidakpercayaan.
Jika dia memutar pergelangan kakinya saat berjalan, pelayan yang bertanggung jawab akan diusir dari mansion.
Begitulah kesucian tubuh seorang wanita bangsawan—selalu terhormat dan cantik. Itu adalah pelajaran yang diajarkan kepada pelayan rumah bangsawan hingga kelelahan.
Namun, meskipun semua itu, pipi Diella membengkak dan merah.
Dereck menyeka sisa-sisa tuniknya yang basah kuyup.
Nona Diella berusaha berbicara, ingin mengatakan sesuatu, tetapi suaranya, terjebak dalam keterkejutan, hanya mengeluarkan suara hampa yang tidak dapat dipahami.
Bau busuk itu masih menempel padanya. Diella benar. Rumah Dereck adalah kumuh.
Sebuah penghinaan seperti itu mungkin melukai penyihir berpangkat tinggi yang telah menjalani kehidupan bangsawan, tetapi bagi seorang tikus selokan dari got, itu bahkan bukan goresan.
Karena itu, juga hanya kehidupan.
“Bangkitlah.”
Dereck, yang sedang memperbaiki pakaiannya, menatap dingin gadis yang duduk di lantai.
Rambut putihnya, kusut dengan air kotor.
Di antara helaian rambutnya, tatapannya yang dingin memancarkan aura yang membekukan dari dunia lain—satu yang bisa membekukan siapa pun dengan tatapan.