“Kau mungkin belum pernah mendengar tentang adikku, Diella, kan?”
Dibandingkan dengan kereta yang digunakan untuk menaklukkan suku monster, kereta ini jauh lebih mewah di dalamnya.
Kereta yang membawa lambang keluarga bangsawan Duplain ini dipenuhi dengan aksen emas dan dekorasi yang rumit—begitu melangkah masuk, rasanya sangat mengesankan.
Di dalam, duduk di antara pelayan-pelayan, adalah Nona Aiselin dari keluarga Duplain. Di hadapannya duduk Jayden, perwakilan dari Beldern Mercenary Band dan teman Dereck. Dereck sendiri tetap diam di samping mereka, mengamati sekeliling.
Dengan suara roda kereta sebagai latar belakang, sebuah percakapan dimulai antara Jayden dan Nona Aiselin.
“Nona Diella… aku percaya aku pernah melihat namanya di pohon keluarga Duplain.”
Jayden tidak lagi tertawa tanpa alasan. Wanita bangsawan dari keluarga Duplain yang duduk di depannya bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh. Mudah untuk bercanda dan tersenyum ketika identitas mereka tersembunyi, tetapi situasinya telah berubah.
“Tapi dia bukan seseorang yang sering terlihat di publik.”
“Ya, itu benar.”
Dereck mengamati ekspresi Nona Aiselin sejenak.
Sepertinya membicarakan tentang adiknya, Nona Diella, bukanlah topik yang menyenangkan.
‘Garis keturunan Duplain… Ya, dua putra dan dua putri.’
Di bawah Grand Duke Raymond Oswald Duplain, seorang penyihir bintang lima, terdapat empat anak.
Ia mendengar bahwa anak ketiga dan keempat dianggap sebagai wanita dari House Duplain, mempersiapkan debut sosial mereka.
Namun, meskipun banyak cerita beredar tentang anak ketiga—elegansi dan kebaikan Nona Aiselin—sangat sedikit yang diketahui tentang anak keempat, Nona Diella.
“Nona Diella membutuhkan seorang instruktur sihir.”
“…Jadi kau telah menugaskan berbagai tentara bayaran untuk menilai kualifikasi mereka?”
“Ya. Aku minta maaf karena menyembunyikan identitas kami. Seperti yang kau tahu, mengungkapkannya tidak memberi kami manfaat apa pun.”
Dengan diam di sampingnya, pelayan Katarina dengan hormat menyajikan teh.
Roda kereta setinggi seseorang, dan enam kuda menariknya. Sangat stabil sehingga seseorang bisa minum teh panas tanpa menumpahkannya.
Di atas meja kecil di antara kursi, cangkir teh yang dipenuhi aroma kaya berjejer rapi.
Namun, tidak ada yang mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir mereka.
“Aneh, bukan? Aku tidak mengira seorang instruktur sihir yang sederhana akan cocok untuk mengajar seorang wanita bangsawan dari House Duplain.”
Pernyataan Jayden sangat tepat. Dereck sendiri mengangguk, merasa situasinya aneh. Rasa hak istimewa dan otoritas kaum bangsawan melampaui imajinasi.
Mencari seorang instruktur sihir dari penyihir tentara bayaran untuk seorang wanita bangsawan adalah hal yang tidak pernah terdengar sebelumnya.
Seperti yang disebutkan, para bangsawan akan menjual jiwa mereka demi seorang tutor yang baik untuk anak-anak mereka.
Dengan kekuasaan Duke Duplain, mereka bisa dengan mudah menyewa seorang penyihir terkenal yang berpendidikan baik. Bukankah ini salah satu keluarga paling terhormat di kekaisaran?
Sebenarnya, mereka bahkan tidak perlu mencari di luar rumah—ada banyak orang dalam keluarga yang memiliki pengetahuan sihir yang mendalam.
Jadi, bagi Nona Aiselin sendiri untuk datang mencari seorang instruktur berarti ini bukanlah situasi yang biasa.
Dereck berbicara pelan.
“Aku mendengar House Duplain memiliki setidaknya tiga atau empat penyihir bintang empat yang diakui. Mengapa mencari di antara tentara bayaran ketika kau sudah memiliki instruktur berbakat seperti itu?”
“…Menjadi terampil dalam sihir dan mampu mengajarkannya dengan baik adalah dua kemampuan yang sangat berbeda.”
“…Itu benar.”
“Dan tentu saja, aku sudah mencoba banyak instruktur seperti itu. Tapi hasilnya tidak sesuai harapanku…”
Tidak sesuai harapan.
Itu adalah ekspresi tersirat, tetapi wajah Nona Aiselin terlihat bingung.
Namun, emosi yang mendasarinya jelas. Itu adalah cinta untuk adik perempuannya yang satu-satunya.
“Diella tidak… memiliki bakat sihir.”
Jayden terdiam sejenak mendengar kata-katanya. Ia tidak sepenuhnya mengerti.
House Duplain adalah garis keturunan sihir yang terkenal—mereka yang lahir di dalamnya jarang kekurangan bakat sihir.
“Jika ini berlanjut, dia akan diperlakukan sebagai beban sebelum bahkan memasuki masyarakat. Aku tidak bisa membiarkan Diella diperlakukan seperti itu.”
Di wilayah Velkos, adalah hal yang umum bagi para gadis bangsawan untuk datang ke Ebelstein sebagai persiapan memasuki masyarakat setelah mereka dewasa. Mereka biasanya diberikan sebuah mansion dan bahkan berfungsi sebagai tuan rumah.
Nona Aiselin sendiri, yang duduk di depan Dereck, sudah terlibat dalam masyarakat aristokrat Ebelstein—tidak hanya dalam gelar tetapi juga dalam kehidupan.
Di luar tembok utara, di distrik makmur tempat tinggal para bangsawan, mereka terlibat dalam berbagai pertukaran dan studi, mengasah kualitas seorang wanita bangsawan yang sejati.
Tetapi hanya jika mereka memiliki kualifikasi minimal. Bagi seseorang yang lahir di House Duplain tetapi tidak mampu mengendalikan sihir, itu adalah cacat fatal bagi seorang bangsawan.
Daripada menjadi kebanggaan keluarga, dia lebih mungkin menjadi noda. Ini mungkin adalah pengetahuan umum di dalam mansion.
Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana gadis seperti Diella akan diperlakukan.
“Aku mengerti. Tapi aku tidak yakin menggali melalui tentara bayaran itu dibenarkan. Jika dia kesulitan belajar sihir, bukankah lebih baik mencari instruktur yang lebih mampu?”
“…Apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas?”
“Tidak. Hanya saja… aku sedang memikirkan cara untuk menjawab.”
Nona Aiselin, dengan wajah penuh kekhawatiran, berbicara dengan tenang.
“Diella telah memiliki lebih dari dua puluh instruktur dalam delapan bulan terakhir. Tidak ada yang tersisa yang bisa menangani dia.”
“Tapi aku tidak bisa menyerah.”
Saat dia mengatakan ini, ekspresi Nona Aiselin semakin serius.
“Sir Dereck berbeda dari penyihir-penyihir sebelumnya, baik dalam pola pikir maupun pendekatan sihir—jadi siapa tahu apa yang mungkin terjadi? Aku bersedia mencoba apa pun.”
Secara bertahap, Dereck mulai memahami. Singkatnya, gadis bernama Diella ini tampaknya tidak mudah untuk diajar.
Seringkali dikatakan bahwa gadis-gadis bangsawan bisa bersikap kasar atau keras kepala. Dalam kasus Diella, sulit untuk mengetahui seperti apa sebenarnya dirinya.
Bang!
Di wilayah Velkos berdiri mansion megah milik Grand Duke Duplain.
Pintu kantor Grand Duke terbuka dengan keras seolah-olah akan patah.
Sangat sedikit orang yang bisa membuka pintu kantor duke seperti itu—sesuatu yang bahkan tidak bisa dilakukan oleh para bangsawan.
“Bapak! Kakak Valerian! Maaf telah mengganggu percakapan kalian!”
Di dalam kantor, Raymond Oswald Duplain, Grand Duke, duduk di belakang meja besar, dan di depannya, seorang pemuda berambut pirang acak-acakan sedang membahas pendapatan pajak kuartalan duchy.
Valerian, putra tertua, adalah pria tinggi, bertubuh tegap, dan tampan. Dikenal sebagai kepala keluarga berikutnya, dia sudah berusia dewasa tahun lalu, dan selama upacara kedewasaannya, dia telah menguasai dasar-dasar sihir bintang dua—seorang prodigy sejati. Para tetua House Duplain memandangnya dengan hormat.
Dia meletakkan laporan yang sedang dia presentasikan di atas meja dan berbicara dengan suara tenang.
“Leigh. Apa yang terjadi dengan keributan ini? Tolong jaga sikapmu.”
“Dengarkan aku, kakak! Aku benar-benar tidak bisa menahannya lagi!”
Pemuda bernama Leigh menarik seorang pelayan dari lorong dan melemparkannya ke lantai kantor.
Krek!
“Aaah!”
Pelayan itu basah kuyup dengan air pembersih kotor. Seragamnya robek di beberapa tempat, dan rambutnya berantakan. Jelas sekali dia telah diperlakukan dengan buruk.
“Anak sial itu Diella sampai-sampai melukai pelayan pribadiku!”
“Leigh. Turunkan suaramu saat berbicara.”
“Aku berbicara karena aku tidak bisa menahannya lagi! Bulan lalu, jumlah pelayan yang mengundurkan diri karena anak itu mencapai dua digit. Piring-piring yang dia hancurkan saat mengamuk pasti lebih dari seratus. Dia menghancurkan sebuah bangunan karena merasa bosan… Sampai kapan kita akan mentolerir kriminal ini? Hanya karena dia masih muda dan anak bungsu?”
Leigh berjalan ke tengah kantor dan mengangkat suaranya kepada Grand Duke Duplain, yang sedang meninjau dokumen di seberang meja.
“Bapak! Tolong jawab aku!”
Grand Duke dengan diam menyisihkan kertas yang sedang dibacanya dan memfokuskan tatapannya pada Leigh.
Leigh tahu betul tatapan itu.
“Bapak…”
Dia menahan napas sejenak dan akhirnya berbicara dengan nada datar, seolah melampiaskan keluhan:
“Bisakah dia benar-benar berperilaku seperti seorang Duplain? Kami sudah cukup… sebagai sebuah keluarga… dan sebagai bangsawan. Kami telah memenuhi kewajiban kami.”
“Bukan tempatmu untuk menilai, Leigh.”
“Tidak, Bapak. Meskipun aku tidak bisa dibandingkan dengan kakak tertuaku, aku juga anggota House Duplain. Aku memiliki hak untuk berbicara. Sudah saatnya untuk menerima kenyataan. Diella, gadis itu, adalah aib dan beban bagi keluarga kita.”
Berbeda dengan Valerian yang berkarisma, wajah Leigh tajam dan memerintah, seperti seorang jenderal.
Jika harus menebak siapa di antara keduanya yang lebih tua, banyak yang akan memilih Leigh, tetapi sebenarnya dia adalah putra bungsu dari House Duplain.
“Bapak. Meskipun Diella tidak pantas berada dalam keluarga ini… kami masih memiliki Aiselin. Seolah-olah para dewa memberikan semua keanggunan bangsawan yang seharusnya dibagikan kepada Diella hanya kepada Aiselin. Jadi, mari bebaskan Diella dari beban ini.”
“Leigh. Pilih kata-katamu dengan lebih hati-hati sebelum Bapak.”
“Saudaraku. Aku yakin kau berpikir hal yang sama, bukan?”
“…Aku sudah meminta seorang pelayan untuk mencari sebuah biara di wilayah Anhel.”
“Leigh!”
“Seseorang harus tegas! Jika tidak ada yang mau melakukannya, maka aku yang harus melakukannya.”
Leigh kembali mengangkat suaranya kepada Grand Duke.
“Itu adalah tempat di mana banyak anak-anak bangsawan berkumpul, dengan fasilitas yang sangat baik dan di bawah pengawasan kekaisaran yang konstan. Lebih baik bagi Diella untuk melayani kehendak para dewa daripada tinggal di sini sebagai beban. Alih-alih mempertaruhkan kehormatan keluarga kita…”
Bang!
Leigh tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Grand Duke menangkap kepala Leigh dan membantingnya ke meja.
“Argh!”
Saat Leigh berteriak, Grand Duke menekan kepalanya dan berbisik dengan suara dingin dan es.
“Aku percaya aku sudah memberitahumu—bukan tempatmu untuk menilai.”
“Ugh… Bapak…”
“Apakah aku perlu mengulangnya?”
Meskipun wajahnya terjepit di meja, Leigh tidak mundur.
“Bapak. Ketika saatnya tiba untuk memutuskan… kau harus memilih…”
Krek!
Sebuah keheningan singkat mengikutinya.
Hanya suara isak tangis pelayan yang ketakutan yang terdengar di kantor. Duke kembali ke kursi eksekutifnya dan memijat pelipisnya sejenak.
Kekhawatiran dan beban adalah teman yang konstan bagi setiap penguasa. Namun, satu tidak pernah terbiasa dengan mereka.
Valerian mengamati duke dengan wajah lelah, lalu perlahan mendukung Leigh yang tak sadarkan diri.
Dia juga menepuk bahu pelayan yang masih menangis, menyemangatinya.
“Kau pasti lelah. Aku akan berbicara dengan pelayan—pergilah mandi dan istirahat di kamarmu untuk hari ini.”
Dengan suara lembut, dia menghibur pelayan itu, lalu, masih memegang Leigh, berbicara kepada duke.
“Pajak tidak mendesak, jadi aku akan pergi untuk hari ini. Tolong istirahatlah, Bapak.”
“Baiklah.”
Pada saat itu, saat Valerian hendak meninggalkan kantor bersama Leigh dan pelayan—
“Valerian.”
“…Ya?”
Duke, yang masih duduk sambil menggosok pelipisnya, berbicara dengan suara rendah.
“Mencintai semua anakmu secara setara bukanlah tugas yang mudah.”
Dengan senyum pahit, Valerian membungkuk dalam-dalam dan keluar dari kantor.
“Oh, Kakak Valerian.”
Di lorong di luar kantor.
Aiselin, yang telah kembali ke mansion bangsawan setelah beberapa waktu, hampir menyapa Valerian dengan ceria saat dia keluar dari kantor.
Namun, setelah melihatnya membawa Leigh yang tak sadarkan diri, ekspresinya mengeras. Pelayan yang mengikutinya, yang tertutup lumpur, mencerminkan ekspresi itu.
“Oh, Kakak…”
“Oh. Aiselin. Senang sekali melihatmu setelah sekian lama. Apakah Ebelstein memperlakukanmu dengan baik?”
Valerian berhasil tersenyum dan membalas sapaan Aiselin.
“Seperti yang kau lihat, keadaan sedikit rumit, jadi kita harus berbincang nanti.”
“…Ya.”
Saat Valerian, yang memegang Leigh, melewati Aiselin, beberapa pelayan bergegas untuk mengambil Leigh darinya. Selama waktu itu, Valerian menangkap sosok orang-orang yang dibawa Aiselin bersamanya.
Di samping pelayannya yang biasa, ada dua tentara bayaran yang tampaknya datang dari luar mansion bangsawan—Jayden dan Dereck.
Valerian tahu Aiselin bekerja tanpa lelah untuk adik perempuannya, Diella.
Namun, dia tidak bisa menahan rasa simpati terhadap teman-teman yang dibawanya. Awalnya, Aiselin membawa instruktur terkenal di antara penyihir bintang empat.
Tetapi tidak ada yang bisa menangani Diella. Mereka dipermalukan, terluka, atau menyerah dan pergi.
Dengan demikian, di masyarakat atas, reputasi Diella sebagai pengacau menyebar, dan semakin sedikit orang yang menawarkan diri sebagai tutor. Namun, Aiselin tidak pernah menyerah, terus bertanya-tanya dan entah bagaimana berhasil membawa penyihir bintang tiga dan bintang dua—selama mereka gigih dan tulus.
Namun bahkan orang-orang itu pun menjadi putus asa, dan kini keadaan telah mencapai titik di mana penyihir yang direkrut dari tentara bayaran memasuki mansion duke.
Usahanya dapat dipuji, tetapi dari sudut pandang seorang saudara yang mengawasi, hal itu meninggalkan rasa pahit. Sepertinya tidak ada lagi yang tersisa untuk dibawa.
Valerian berjalan melewati Aiselin dalam diam di lorong.
Rasanya seolah-olah beban berat telah menetap di dadanya.
“Aiselin. Bagaimana kehidupan di Ebelstein?”
“Berkat perhatian Bapak, setiap harinya menyenangkan. Akhir-akhir ini, aku belajar melukis potret, dan jika ada waktu, aku ingin melukis potret Bapak.”
“Ah, benar? Ketika kau menyelesaikannya, kita harus menggantungnya di aula utama mansion.”
“Bapak, tolong. Aku belum begitu terampil. Aku perlu memperbaiki diri agar pelayan tidak mengejekku, jadi berikan aku sedikit waktu lagi.”
Dengan senyum lebar, Aiselin menjaga percakapan tetap ringan, dan ekspresi Duke—penuh kekhawatiran dan beban—sedikit melunak. Terlepas dari apa yang dikatakan orang lain, Aiselin sangat dicintai oleh para penghuni mansion duke.
Lahir dengan martabat dan keanggunan seorang wanita bangsawan, dia dicintai oleh orang tuanya, dua kakak laki-lakinya, dan bahkan para pelayannya.
Begitu banyak sehingga, setelah mencapai usia dewasa, dia diberikan sebuah mansion besar di distrik kaya Ebelstein dan dengan cepat memulai pendidikan sosialnya. Dia benar-benar permata dari House Duplain.
“Ah, dan sebelum aku lupa—aku telah membawa seorang penyihir dari Ebelstein.”
“…Aku mengerti.”
Alis Duke sedikit berkerut saat melihat Dereck. Orang-orang yang dibawa Aiselin sebagai tutor untuk Diella lebih dari satu atau dua. Dan tidak peduli siapa mereka, tidak ada yang bertahan lebih dari beberapa minggu sebelum melarikan diri.
Sulit untuk menganggap serius siapa pun yang dibawa olehnya lagi. Namun demikian, itu adalah pilihan yang dibuat oleh putrinya yang tercinta, Aiselin.
“Baiklah.”
Tetapi itu saja yang dia katakan. Untuk beberapa waktu sekarang, Grand Duke Duplain tidak lagi memberikan pendapat panjang lebar.
Aiselin mengamati sikapnya dengan tenang dan kemudian tersenyum samar, dengan sedikit keputusasaan.
“Baiklah, aku akan menyegarkan diri setelah perjalanan ini dan kita bisa berbincang lebih banyak di ruang duduk. Bapak, ada banyak hal yang ingin aku diskusikan.”
“Baiklah. Sampai jumpa nanti.”
Dengan itu, Aiselin membungkuk dan berbalik untuk meninggalkan kantor.
“Tunggu. Kau tinggal di sini.”
Duke memanggil Dereck untuk tetap tinggal.
Sebuah kantor yang sunyi.
Duke Duplain menggaruk-garuk pena bulunya, dengan seksama meninjau dokumen selama waktu yang lama.
Tampaknya ini adalah urusan penting yang berkaitan dengan pengelolaan tanahnya. Duke tidak menganggap remeh apapun, mempertimbangkan setiap detail dengan mendalam.
Dia tampak menjalani setiap harinya terbenam dalam pekerjaan.
Setelah menandatangani salah satu dokumen yang memerlukan perhatian segera, Duke berbicara tanpa bahkan melihat ke atas, seolah-olah melemparkan kata-katanya ke udara.
“Kau sangat muda.”
“Ya.”
“Enam belas, katamu?”
“Benar.”
Duke dengan cepat membolak-balik dokumen berikutnya, pena-nya membentuk beberapa garis.
Sambil mengurus urusannya, dia melanjutkan dengan suara dalam dan berat.
“…Seberapa jauh kau bisa mengendalikan sihir?”
Ditanya ini sambil memutar pena bulunya, Dereck menjawab tanpa ragu.
“Aku bisa menangani sihir tingkat pertama sampai batas tertentu.”
“Haha…”
Duke mengeluarkan tawa singkat.
Makna di balik tawa itu tidak sulit untuk ditebak. Bagi seorang enam belas tahun yang telah mempelajari sihir dengan baik dan mencapai tingkat di mana dia bisa mengajarkan orang lain, itu adalah hal yang luar biasa bagi orang biasa.
Itu adalah campuran kekaguman—dan ratapan.
Bagaimanapun, itu masih pada tingkat seorang biasa.
Apakah itu tawa penyesalan, mungkin karena harus mempercayakan pendidikan sihir putrinya kepada seseorang seperti ini?
Dereck berspekulasi—tetapi tebakannya hanya setengah benar.
“Jangan repot-repot berbohong.”
Sebelum dia menyadarinya, tatapan Duke Duplain—cerah dan tajam—terkunci langsung pada Dereck. Energi sihir yang tersisa berkilau di dalamnya.
“Kerendahan hati bukan selalu sebuah kebajikan.”
Dia sudah melihat bahwa kemampuan sihir Dereck tidak berhenti di tingkat pertama.