Mereka yang melihat Dereck untuk pertama kalinya di dunia mercenary selalu menunjukkan ekspresi bingung.
Terlalu muda, ya, tetapi meskipun penampilannya yang muda, ia sudah diperlengkapi dengan baik dan tampak jauh terlalu baik hati.
Muda atau baik hati.
Bagaimana seorang anak laki-laki yang muda dan tampak baik hati bisa bertahan hidup di dunia mercenary adalah misteri bagi siapa pun.
Tapi ada satu kebenaran yang jelas—Dereck telah hidup sebagai mercenary sejak kecil, dan meskipun begitu, tidak ada keletihan di matanya. Makna itu hanya bisa dipahami dengan bergabung bersama Dereck di medan perang.
—Thump! Thud!
—Kiekk!
Sebuah goblin yang terkena panah sihir tingkat pertama memuntahkan darah hitam dan roboh di tengah hutan.
Di jalur sempit yang melintasi hutan menuju Ebelstain, di tepi wilayah Duke Duplain.
Dengan pedang panjang di tangan kanannya, Dereck mengayunkan dan membelah moncong makhluk grotesk itu, menyemprotkan darah ke wajahnya.
Di tengah semua itu, sebuah goblin yang berdarah dan kehilangan satu tangan melompat ke arahnya. Dereck menghindar dari kapak dengan melangkah mundur dan, dengan cepat meraih wajah goblin itu, melepaskan seluruh kekuatannya.
—Fzzzzzt!
—Kiekk!
Saat goblin itu berteriak kaget, Dereck segera menarik belati dari sarung di pahanya dan menusukkannya ke leher goblin tersebut.
Darah merah memercik, memenuhi pandangannya, dan bau logam memenuhi udara, tetapi tidak ada seberkas emosi pun yang melintas di wajah Dereck.
Bukan karena ia dingin seperti mesin. Sebaliknya, ia mempertahankan tatapan baik hati dan tulus yang dimilikinya di tavern. Hanya darah yang ada di tubuhnya menambah ketidaksesuaian. Anak ini tidak ragu untuk mengambil nyawa. Baginya, itu sesederhana dan sealamiah makan atau tidur.
“Apakah ada yang terluka?”
Dengan pedangnya yang kini bersih, ia bertanya dengan baik hati, tubuhnya dilapisi darah goblin. Anggota tubuh goblin tergeletak di sekelilingnya. Melvin, yang telah menjaga kereta, menelan ludah tanpa sadar.
Tidak jarang bagi seorang mercenary yang berpengalaman untuk memotong monster menjadi potongan-potongan tanpa berpikir dua kali.
Tetapi melihat seorang anak laki-laki seusianya yang dengan santai terendam darah, bertanya seperti itu dengan ekspresi lelah, sangat mengganggu. Di era di mana sihir adalah domain eksklusif bangsawan, anak ini adalah seorang mage yang dibesarkan di jalanan.
Itu adalah pemandangan yang bisa dirasakan siapa pun secara naluriah—tidak seperti bunga yang dilindungi di rumah kaca.
“Aku menghargai pujianmu, tapi kau tahu bos menangani delapan puluh persen dari monster-monster itu.”
“Tsk… Kau tidak punya rasa humor. Sebaiknya kau belajar menikmati pujian.”
Jayden mengklik lidahnya dan menepuk bahu Dereck.
Melvin, yang sebelumnya bersikap kasar di tavern, tampak lebih tenang dalam perjalanan pulang. Seperti yang ditebak Jayden, tugas yang diberikan oleh trio misterius dari kadipaten ternyata sangat sederhana.
Menjelang senja, tidak ada monster yang terlihat, dan mereka bisa menaiki kereta kembali ke Ebelstain.
“Aku harus mengakui pekerjaanmu patut dipuji.”
Melvin masih mengenakan ekspresi muram, tetapi akhirnya memberikan pujian tinggi. Jayden, tersenyum puas, duduk kembali di kereta dan membersihkan darah dari pedangnya.
“Pujianmu terlalu berlebihan. Sekarang setelah kekhawatiranmu teratasi, silakan bayar sisa pembayaran.”
“Dimengerti.”
Uang muka adalah satu koin emas, dan pembayaran terakhir adalah dua koin lagi.
Mengingat sebagian besar permintaan exterminasi hanya membayar beberapa koin perak, itu adalah imbalan yang pasti akan membawa senyum.
Dengan lebar, Jayden melemparkan koin emas ke dalam kantong kulitnya.
“Kerja bagus, Dereck. Ketika kita kembali ke tavern, aku akan memberimu bagianku.”
Dereck, bersandar di kursinya, mengangguk acuh tak acuh dan menatap keluar ke arah matahari terbenam. Meskipun tidak terlalu lelah, keletihan dari penggunaan sihir masih tersisa.
Ia menyilangkan tangan dan bersandar di dinding kereta, berusaha beristirahat.
“Kau tampaknya menguasai berbagai sihir tingkat pertama dengan baik.”
Tetapi inspektur, yang masih mengenakan tudungnya, berbicara kepada Dereck. Ini adalah pertama kalinya ia memulai percakapan sepanjang hari. Suaranya jelas, dengan sedikit nuansa muda, tetapi Dereck menjawab tanpa banyak minat, tetap dalam posisi bersandarnya.
“Aku telah belajar sedikit dari semuanya. Menjadi serba bisa membantu ketika kau seorang mercenary yang berusaha bertahan hidup.”
“Kau bilang kau berusia enam belas? Tidak jauh lebih tua dariku. Itu mengesankan.”
Dereck melirik ke samping dan melihat Melvin, si orang tua, dan Delia si pelayan menelan ludah.
Mereka tampak waspada terhadap trainee inspector. Sikap ragu mereka menunjukkan ketidaknyamanan dengan pendekatan Dereck yang santai dalam percakapan. Dereck juga terkejut di dalam hati. Gadis itu telah mengungkapkan bahwa ia seusia dengannya.
Sejujurnya, Dereck mengira ia setidaknya berusia dewasa, mengingat sikapnya yang sangat matang.
“Bagaimana kau belajar sihir?”
“Dari mempelajari di jalanan saat berusaha bertahan hidup.”
“Kau bahkan belum menjalani upacara kedewasaan, kan? Sangat mengesankan bahwa kau bisa menguasai beberapa sihir tingkat pertama.”
Pertanyaannya aneh. Dereck merasa tidak nyaman tetapi bersikap acuh tak acuh.
‘Dia belum menjalani upacara kedewasaan…’
Rakyat biasa jarang mengadakan upacara yang rumit seperti itu.
“Aku bisa mengelola sekitar tiga atau empat sihir tingkat pertama.”
“Tiga adalah tiga, dan lima adalah lima… tetapi mengatakan ‘sekitar tiga atau empat’ agak aneh.”
Sambil tetap bersandar, Dereck melihat inspektur tersenyum samar di balik tudungnya.
“Kau tahu lebih dari itu, bukan?”
“Tidak perlu menyembunyikannya. Aku benar-benar penasaran. Sangat luar biasa bahwa seseorang seusiamu bisa menguasai sihir sampai tingkat itu.”
Mentor Dereck, Katia, pernah berkata bahwa bakat luar biasa bisa menarik permusuhan dari bangsawan.
Inspektur itu jelas terhubung dengan salah satu keluarga sihir terkemuka—rumah ducal Duplain. Dereck merasa sebaiknya tidak mengungkapkan kemampuan penuhnya.
“Ketidakjelasan yang kumiliki karena aku tidak mengikuti jalur akademi sihir yang umum—Akademi yang Diatur.”
“Oh?”
“Aku dari Akademi Liar. Sementara Akademi yang Diatur secara ketat mengategorikan sistem dan standar sihir, Akademi Liar agak terpisah dari itu.”
Dereck duduk tegak dan mulai berbicara serius.
Ketika topik tentang faksi sihir muncul, mata gadis bertudung itu berkilauan penuh ketertarikan.
“Faksi Liar, katamu?”
“Sudah lama sejak faksi aristokratik yang Diatur menjadi arus utama, tetapi penelitian tentang faksi sihir yang tidak konvensional terus berlangsung.”
Mentor sihir Dereck, Katia, juga merupakan mage dari faksi Diatur, tetapi Dereck sendiri telah membebaskan diri dari disiplin itu.
Ketika ia harus memilih faksi setelah belajar sihir dari orang tua, Dereck memilih faksi Liar.
“Faksi Liar fokus pada penggunaan praktis mana dan sihir yang diperlukan untuk bertahan hidup segera, bukan pada aturan dan regulasi. Jenis sihir yang digunakan di jalanan yang tidak terduga penuh petualangan adalah spesialisasi mereka—mereka adalah ahli dalam improvisasi penggunaan mana berdasarkan situasi.”
“Aku pernah mendengar tentang mage yang menggunakan sihir dari perspektif itu, tetapi ini adalah pertama kalinya aku bertemu dengan salah satu.”
“Yah, bukan berarti aku menggunakan sihir tingkat tinggi… Aku hanya berbicara teori. Seperti yang kukatakan, aku hanyalah seorang mage bintang satu dari latar belakang rakyat biasa.”
Dereck berusaha merendahkan dirinya, tetapi inspektur, yang masih terbungkus jubahnya, penuh rasa ingin tahu.
Ia tampak sangat tertarik pada sihir. Naluri itu mengejutkannya.
“Tentu saja, sihir dari faksi aristokratik yang Diatur adalah yang paling diteliti dan dikembangkan. Ada alasan mengapa yang tidak konvensional tetap seperti itu.”
“Tetapi pasti ada alasan mengapa kau, Dereck, memilih jalur faksi Liar, kan? Bolehkah aku tahu apa itu?”
Mengapa ia begitu tertarik pada hal semacam ini? Suasana seperti wawancara itu canggung, tetapi karena pihak lain telah membayar sejumlah besar uang, sulit untuk bersikap kasar.
Mengingat pekerjaan ini terlalu mudah untuk jumlah yang diterima, ia berpikir mungkin lebih baik melihat ini sebagai bagian dari pelayanan.
Dengan pemikiran itu, Dereck mengumpulkan mana di tangannya.
“Karena kau tampaknya tahu sedikit tentang sihir, izinkan aku menjelaskannya dengan sederhana—itu karena sihir berguna untuk bertahan hidup.”
Saat Dereck mengumpulkan mana di tangannya, sebuah api kecil mulai menyala di telapak tangannya.
Api itu, yang terwujud dengan mana, menyala di udara tanpa bahan bakar. Bagi mereka yang tidak akrab dengan sihir, itu akan menjadi pemandangan yang luar biasa, tetapi siapa pun yang memiliki sedikit pengetahuan sihir akan mengenalinya sebagai penggunaan mana yang cukup rendah tingkatnya.
Baik Melvin maupun pelayan Delia tidak menunjukkan keheranan terhadap api itu. Jika mereka bekerja di rumah ducal Duplain, mereka pasti sudah melihat keajaiban seperti ini berkali-kali.
Namun, gadis yang dikenal sebagai inspektur memandang api Dereck dengan mata yang lebar.
“Oh?”
Meskipun ia mungkin telah melihat sihir seperti ini tak terhitung banyaknya di rumah bangsawannya, gadis itu mengamati api Dereck seolah-olah itu adalah sesuatu yang aneh.
“…Sepertinya proses pelepasan mana cukup sederhana, bukan?”
‘Dapatkah gadis ini melihat mana?’
Dereck terkejut di dalam hati oleh komentarnya. Ia bisa merasakan aliran mana. Dengan kata lain, ia sendiri setidaknya adalah mage bintang satu.
“Ya. Di Faksi Diatur, proses penggunaan mana dibagi menjadi empat tahap—pengakuan, ekstraksi, manipulasi, dan manifestasi. Tetapi Faksi Liar tidak menarik perbedaan yang jelas seperti itu. Prosesnya bersatu dan lebih bergantung pada perasaan.”
“…Apakah kau selalu menggunakan sihir seperti ini?”
“Ya. Ini memiliki keuntungan, tetapi tentu saja, juga ada kekurangan. Jika aku menjelaskan setiap detail, ceritanya akan terlalu panjang…”
Dereck tidak ingin menjelaskan lebih jauh di sini. Lagi pula, ini hanya pertemuan singkat. Ia berusaha menjaga ringkas, ingin segera kembali beristirahat.
“Singkatnya, cukup pahami bahwa bidang sihir sedikit berbeda,” katanya.
Perbedaan dalam aliran pemikiran tidak mudah dipisahkan dengan pisau.
Mengakhiri percakapan seperti itu, Dereck bersandar kembali di dinding kereta.
Bagi bangsawan, ia hanyalah seorang mage bintang satu. Bagi mereka yang hidup di antara mage bintang empat dan lima, seorang prodigi bintang satu dari sekolah yang tidak konvensional hanyalah bakat sepele.
Dengan pemikiran itu, Dereck menutup matanya rapat-rapat, berusaha mengusir kelelahan, tetapi…
Di mata gadis yang mengamatinya, ada kilauan yang aneh.
Permintaannya serupa. Monster telah muncul kembali di perbatasan wilayah Duke.
Mereka adalah orang-orang yang mewah. Tentu saja, Jayden menjawab dengan senyuman lebar. Namun, karena syaratnya adalah membawa seorang mage lagi, Dereck tidak punya pilihan selain mengikuti mereka.
Setiap kali, mereka membunuh anggota suku Ayn, dan dalam perjalanan kembali ke kereta, mereka berbagi obrolan santai tentang keadaan dunia saat ini atau tentang sihir—hanya obrolan kecil untuk menghindari keheningan canggung.
Namun, mereka selalu rajin dalam membunuh monster.
Goblins, trolls, kobolds… Musuh berbahaya bagi yang kurang berpengalaman, tetapi tidak banyak ancaman jika ditangani dengan hati-hati oleh mercenary berpengalaman.
Setelah beberapa perjalanan melalui tanah Duke menangani monster perbatasan, mereka telah menghasilkan sejumlah uang yang cukup besar.
Jayden menghabiskan harinya dengan ceria bernyanyi, dan Dereck, setelah menerima bagiannya, merasa puas. Uang selalu berbicara paling keras.
Mereka menikmati daging berkualitas, peralatan yang terawat baik, dan hidup dalam kenyamanan relatif.
“Setelah melihat keterampilan berburu monstermu, aku yakin pengalamanmu dapat dipercaya. Kali ini, tanah Duke menawarkan lima belas koin emas Aydel.”
“Lima belas koin emas? Apakah aku mendengar dengan benar?”
Koin Aydel, mata uang yang paling umum digunakan di Ebelstain, bisa membeli satu ruangan penuh roti yang baru dipanggang hanya dengan satu koin emas.
Lima belas koin bisa, tanpa melebih-lebihkan, mengganti seluruh bangunan tavern dengan yang baru.
“Hahaha, kau memiliki hati yang dermawan! Apakah monster kali ini lebih tangguh? Jangan khawatir! Kelompok Mercenary Beldern telah menunjukkan betapa bersihnya pekerjaan kami selama dua bulan terakhir! Beri kami cukup waktu persiapan dan kami bahkan akan membawakanmu kepala iblis neraka! Hahaha!”
Wajah Jayden bersinar—jelas senang. Jarang melihat seorang lelaki tua begitu senang, tetapi memikirkan imbalan yang akan datang, Dereck tidak bisa menahan untuk menelan ludah.
Ia telah mendengar cerita tentang kemewahan bangsawan tetapi tidak pernah membayangkan itu akan sejauh ini.
“Permintaan ini sedikit berbeda dari yang biasa. Tapi seperti biasa, kau perlu menemani kami di kereta.”
“Ya, kereta sudah siap. Kami bukan orang asing lagi, kan? Hahaha.”
“Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan diri secara resmi.”
“Kita sudah dekat! Haha! Mengapa harus formal sekarang? Silakan, perlakukan aku dengan santai! Mari kita tetap bersahabat!”
“Aku Delron, pengurus Rumah Duplain.”
Senyum hangat dan ramah Jayden membeku. Melvin ternyata adalah nama samaran.
Dereck sudah mencurigai mereka menggunakan identitas status yang lebih rendah. Tapi apa arti mengungkapkan mereka sekarang?
Sebelum ia bisa mengumpulkan pikirannya, pelayan di samping pengurus itu juga membungkukkan kepala.
“Aku Katarina, manajer estate kadipaten.”
Bukan sekadar utusan, tetapi pengurus. Bukan pelayan dapur biasa, tetapi manajer estate.
Pengurus adalah peringkat ketiga tertinggi di antara pelayan, dan manajer estate berada tepat di bawahnya dalam sebuah rumah besar.
Mereka adalah pemimpin staf, yang biasanya tidak pernah meninggalkan estate. Orang-orang yang menghasilkan dalam beberapa bulan apa yang dapat dihasilkan rakyat biasa dalam beberapa dekade.
Dan gadis yang berpura-pura menjadi inspektur itu dengan lembut menurunkan tudungnya dan berbicara dengan senyuman anggun.
“Aiselin Eleanore Duplain.”
Mata gadis itu lembut tetapi tegas, dengan kemurnian yang jelas di dalamnya. Tatapan cerah itu diarahkan kepada Dereck.
Gadis yang menatapnya langsung itu berbicara dengan martabat yang tak terlukiskan, seperti biasa.
“Oh, astaga.”
Gadis itu, yang mengamati Dereck dalam keheningan, menambahkan dengan lembut,
“…Apakah kau tidak terkejut?”
Seharusnya ia terkejut.
Tetapi Dereck sudah mencurigai identitas aslinya.
Ia tahu tetapi berpura-pura tidak tahu tentang statusnya yang luar biasa. Dereck hanya memikirkan tentang menyelesaikan pekerjaan dan mengumpulkan koin emasnya.
Sekarang, mengapa mereka mengungkapkan status mereka terlebih dahulu?
Alasannya jelas.
“Jika kau tidak keberatan, maukah kau menemani kami ke Rumah Duplain?”
Rumah Duplain adalah salah satu dari tiga keluarga bangsawan paling bergengsi di seluruh kekaisaran. Gadis itu berbicara dengan penuh kesopanan dan keanggunan, tetapi Dereck tidak memiliki hak untuk menolak.