Dame-dame bangsawan sering melangkah masuk ke mansion di Ebelstein untuk pelatihan sosial. Dikatakan bahwa setidaknya 40 pelayan diperlukan untuk membantu seorang wanita dengan mansion terpisah.
Seorang kepala pelayan, kepala butler, tiga pelayan rumah, tiga juru masak, empat pelayan dapur, tiga pelayan pencuci piring, lima pelayan pribadi, seorang pelayan yang bertanggung jawab atas pelayan pribadi, butler, valet, kusir, tukang kebun, dan seterusnya.
Selain itu, diperlukan seorang pengikut berpangkat tinggi, dan jika mempersiapkan debut ke dalam masyarakat, beberapa guru pribadi harus disertakan, kadang-kadang totalnya lebih dari selusin pengajar.
Yang paling berharga di antara para guru ini adalah mereka yang mahir dalam sihir, dianggap sebagai hak dan sifat bawaan seorang bangsawan. Penyihir tingkat tinggi sangat langka dan biasanya menduduki posisi penting daripada melayani sebagai guru pribadi.
Latar belakang ini menjelaskan mengapa Count Elvester, pahlawan perang paling terkenal di wilayah timur, secara pribadi merekrut Katia. Seseorang dengan pemahaman mendalam tentang budaya bangsawan, keterampilan sihir yang luar biasa, dan karisma untuk mengajar lebih berharga daripada emas. Tidak heran setiap keluarga bangsawan akan bersaing untuk mempekerjakan orang seperti itu.
Ada cerita terkenal tentang Count Delros dari utara yang melakukan perjalanan jauh ke ibu kota untuk secara pribadi menjemput seorang guru sihir tingkat tiga, takut ada bangsawan lain yang lebih dulu mengambilnya. Itu adalah langkah putus asa yang tidak sesuai dengan pangkatnya.
Pada akhirnya, orang tua akan melakukan apa saja untuk memberikan anak-anak mereka guru yang luar biasa. Bangsawan yang menguasai dunia dari singgasana mereka tidak berbeda.
Pengikut, pelayan, guru, dan bahkan kesatria untuk perlindungan—semua ini membentuk sebuah pasukan kecil atau karavan perdagangan untuk melayani seorang wanita bangsawan.
Seolah seluruh dunia bergerak untuk satu gadis muda, yang bahkan belum dewasa. Begitulah status seorang wanita bangsawan dari keluarga terkemuka.
Dunia Derek sangat berbeda, jadi wajar jika mereka tidak memiliki persimpangan.
“Aku mendapat permintaan besar kali ini. Ini adalah permintaan dari Duke Duplain.”
Jaden, pemilik ‘Tears of Veldurn,’ sebuah tavern yang terletak di bagian terdalam dari jalan tentara bayaran, juga merupakan pemimpin Grup Tentara Bayaran Veldurn.
“Jangan mengeluh tentang panggilan mendadak, Derek. Kau tahu aku biasanya mengikuti prosedur yang benar.”
“Duke Duplain? Sulit dipercaya. Mengapa mereka datang kepada kita untuk sebuah pekerjaan?”
“Itu benar. Ini adalah kesempatan langka untuk Grup Tentara Bayaran Veldurn.”
Ketika orang memikirkan tentara bayaran di Ebelstein, mereka membayangkan dua jenis.
Satu adalah kelompok militer sejati yang ditempatkan di area tertentu, menangani permintaan di tingkat domain atau nasional. Mereka biasanya berkumpul di sekitar jenderal pensiunan dan jarang meninggalkan pos mereka, sehingga sulit untuk dilihat.
Yang lainnya adalah kelompok yang melakukan berbagai tugas yang berpusat di sekitar tempat-tempat seperti jalan tavern di Ebelstein. Tentara bayaran individu membentuk kelompok untuk menangani pekerjaan yang lebih menantang dan kompleks.
Yang pertama memiliki rasa persahabatan yang kuat, sementara yang terakhir tidak. Mereka lebih mirip mitra bisnis.
Jaden, seorang pria paruh baya yang mendirikan Grup Tentara Bayaran Veldurn, memiliki ambisi besar meskipun ukuran grupnya yang sederhana. Derek, meskipun tidak terlibat dalam banyak hal, kadang-kadang mengambil permintaan bersama mereka.
“Aku tidak akan memaafkan diriku sendiri jika melewatkan kesempatan emas ini.”
Jaden, yang dulunya adalah seorang pejuang tangguh di banyak pertempuran, kini memiliki janggut yang kasar dan lebih menjadi pemilik tavern daripada petarung. Namun, tentara bayaran yang baik berkumpul di tavern yang baik, menjadikan perannya diperlukan.
“Kau tahu seberapa dermawannya para bangsawan. Mereka melemparkan koin emas untuk tugas sepele dan terus kembali jika mereka suka dengan pekerjaanmu.”
“Jadi, apa permintaannya?”
Derek, yang duduk di meja tavern dengan jubahnya yang tergantung longgar, bertanya dengan santai.
“Tidak ada yang besar. Hanya tugas sederhana untuk menghilangkan beberapa monster di pinggiran domain duke.”
“Monster jenis apa?”
“Sepertinya beberapa goblin dan mungkin beberapa troll jika itu berbahaya.”
“Itu saja?”
“Ya. Jujur saja, kau atau Felinne sendirian bisa menangani ini, tapi mengingat situasinya, aku harus pergi sendiri. Masa depan grup kita bergantung padanya!”
Sebuah pedang besar tergantung di belakang meja tavern, sebuah peninggalan dari masa perang Jaden. Sekarang, dia lebih menjadi pemilik tavern dan pemimpin tentara bayaran, tetapi dia masih memiliki keterampilan sebagai pejuang berpengalaman.
Derek mengakui kemampuan Jaden. Meskipun Jaden sedikit serakah, optimis, dan ambisius, dia adalah pemimpin yang mampu.
“Duke Duplain…”
Ebelstein terletak di ujung selatan semenanjung Belkos yang luas di benua barat. Setengah utara semenanjung ini sepenuhnya berada di bawah domain Duke Duplain, menjadikannya klien yang signifikan.
“Ada yang terasa tidak beres.”
“Derek, kita adalah tentara bayaran.”
Jaden, sambil mengelap sebuah gelas, tersenyum.
“Kita menerima permintaan dan dibayar. Menyelidiki alasannya bukan urusan kita sampai mereka terungkap.”
“Kau tidak salah… Tapi jika kau pergi, aku tidak diperlukan.”
Derek adalah aset berharga. Terampil dalam dasar pedang dan sihir, seorang penyihir tingkat satu adalah bakat yang langka dan dicari di dunia tentara bayaran, mampu menangani berbagai tantangan.
Tapi meskipun begitu, dia tidak lebih berharga daripada seorang veteran seperti Jaden. Goblin dan troll adalah tugas yang bisa ditangani Jaden sendiri. Derek tidak perlu terlibat.
Tetapi Jaden menggelengkan kepalanya.
“Ada alasan mengapa aku memanggilmu dengan cepat. Pengikut dari domain duke secara khusus meminta seorang penyihir.”
“Mengapa seorang penyihir untuk sebuah pembasmian sederhana?”
“Aku juga bertanya hal yang sama. Mereka bersikeras menginginkan seorang penyihir, sebagai langkah pencegahan.”
Jaden menghela napas berat.
“Semakin aku mendengar, semakin mencurigakan terdengar.”
“Yah, lihatlah sisi baiknya. Ini, lihatlah.”
Jaden meletakkan koin emas di atas meja. Mata Derek membelalak.
“Bangsawan memang dermawan. Melemparkan koin emas untuk beberapa monster…”
“Inilah yang menarik. Ini bukan pembayaran; ini adalah uang muka.”
Derek tidak bisa menahan untuk mengubah sikapnya.
Di siang hari, klien tiba di tavern. Hanya sedikit orang yang minum sepagi ini, jadi suasananya tenang. Derek, yang duduk di bar, mengamati kedatangan orang-orang baru, yang jelas berasal dari luar jalan tavern, dengan kulit yang baik dan pakaian yang halus.
Tiga orang masuk. Pemimpinnya, seorang pria tua, memiliki penampilan keras dan lelah dengan rambut setengah botak, mata tajam, dan kerutan dalam.
Di belakangnya adalah seorang wanita tua dengan bercak putih di rambutnya dan sosok berpakaian jubah yang wajahnya tersembunyi.
Saat mereka duduk, Jaden secara pribadi menyajikan minuman buah untuk mereka.
“Kau datang lebih awal. Kami sudah menunggu kalian.”
Pria tua itu melirik minuman dan mendorongnya ke samping, tidak tertarik. Ketidak sopanan yang jelas.
“Kau pasti Jaden, pejuang yang dikenal karena keberaniannya dalam Perang Fajar?”
“Ya, itu benar. Aku bukan lagi seorang tentara, hanya pemilik tavern yang sederhana.”
“Maka keterampilanmu harus dapat diandalkan.”
Dengan isyarat pria tua itu, wanita dan sosok berpakaian jubah bergabung di meja bundar. Derek, yang mendengarkan dari bar, meneguk airnya.
“Aku Melvin, sekretaris kepala untuk Duke Duplain yang agung. Ini adalah pelayan asistennya, dan yang berpakaian jubah adalah seorang inspektur magang. Keduanya berasal dari kediaman duke.”
Asisten sekretaris kepala adalah pengikut berpangkat tinggi. Jaden menyambut mereka dengan senyuman.
“Pelayan membantu dengan tugas umum, dan yang berpakaian jubah adalah seorang inspektur magang. Keduanya berasal dari kediaman duke.”
Derek, berpura-pura minum air, memeriksa keduanya. Penampilan rapi pelayan menunjukkan bahwa dia berpengalaman, dengan pakaian yang bersih dan terawat. Siluet sosok berpakaian jubah menunjukkan tubuh yang kecil.
“Seorang inspektur melapor langsung kepada duke. Aku harus memberikan kesan yang baik.”
“Jangan khawatir. Dia masih seorang magang. Ngomong-ngomong, di mana penyihirnya?”
“Oh, ada di sini. Derek, datanglah dan perkenalkan dirimu!”
Derek berdiri dan mendekati mereka, merasakan tatapan mereka padanya. Dia menurunkan tudungnya, memperlihatkan wajahnya.
“Aku Derek.”
Rambut putihnya yang terawat rapi dan mata merahnya mencolok. Peralatan kulit dan metalnya terawat dengan baik.
Peralatannya praktis, jika tidak mewah. Kaos bersih di bawah baju zirah kulit, sabuk berkualitas dengan belati di satu sisi dan pedang yang layak di sisi lainnya, kantong kulit, sarung tangan, dan sepatu—semuanya bersih dan terawat.
Derek jelas berpengalaman, meskipun tidak tanpa cacat.
“Dia terlalu muda.”
Melvin cemberut kepada Jaden.
“Kami meminta seorang penyihir yang terampil. Anak ini bahkan belum menjalani upacara kedewasaan.”
Keterusterangan Melvin adalah tipikal bagi mereka yang melayani bangsawan, yang sering kali menganggap diri mereka bangsawan juga.
Melvin melirik Jaden dengan ekspresi marah.
“Aku berharap penilaian yang lebih baik dari seseorang dengan reputasimu. Bagaimana aku bisa mempercayai ini?”
“Penampilan bisa menipu. Penyihir langka di distrik ini. Bisa dimengerti, kan?”
“Bahkan di antara orang biasa, penyihir terbatas. Di usianya, dia hampir tidak bisa menangani mantra tingkat pertama. Kami membutuhkan lebih dari itu.”
Melvin menatap Derek dengan tajam, yang dengan santai mengangkat tangannya, menunjukkan ketidakpedulian.
“Jika ini yang terbaik yang bisa kau lakukan, lebih baik aku pergi…”
“Tuan Melvin.”
Pelayan, yang telah berkonsultasi dengan sosok berpakaian jubah, menyela.
Melvin menghela napas dan menatap Derek.
“Usiamu berapa?”
“Enam belas.”
“Berapa banyak sihir yang bisa kau gunakan?”
“Aku bisa menangani mantra tingkat pertama.”
“Baiklah. Mengingat usiamu, itu mengesankan. Anggap saja kau beruntung.”
Melvin menghela napas lagi dan menghadap Jaden.
“Ayo lanjutkan.”
‘Betapa kontrol freak-nya,’ pikir Derek, mempertahankan ekspresi acuh tak acuh. Jaden, yang senang, menepuk bahu Derek. Tampaknya klien tidak akan melanjutkan tanpa seorang penyihir, menjadikan keberadaan Derek sangat penting.
“Seperti yang kukatakan, aku Melvin, seorang pengikut.”
“Aku Delia, seorang pelayan pencuci piring dari kediaman Duke Duplain.”
Pengikut dan pelayan memiliki peringkat. Pengikut dan pelayan berpangkat tinggi dari Duke Duplain memegang kekuasaan yang signifikan.
“Aku seorang inspektur magang, memastikan tugas ini ditangani dengan baik.”
Sosok berpakaian jubah itu mengulurkan tangan yang halus, memperlihatkan seorang wanita dengan kulit pucat dan rambut hitam pekat, kontras dengan mata birunya yang jernih.
“Maaf telah tidak sepenuhnya memperkenalkan diriku. Kulitku sensitif terhadap sinar matahari.”
“Tidak apa-apa.”
Derek berjabat tangan dan mengangguk, mencatat sikap anggun inspektur, yang tampaknya benar-benar bangsawan.
“Ayo pergi ke kandang. Kami telah mengatur seorang kusir. Ini bukan tugas yang sulit.”
“Meskipun mereka mungkin kurang sopan, keluarga bangsawan sering kali begitu. Fokus saja pada bayaran,” bisik Jaden kepada Derek saat mereka berjalan menuju kandang.
“Aku tidak terlalu terganggu.”
Derek menjawab, mengamati ketiga orang di depan.
“Apa pendapatmu?”
“Mereka semua berbohong.”
“Benarkah?”
Meskipun berasal dari daerah kumuh, Derek telah belajar banyak tentang budaya bangsawan dari Katia. Dia sering membagikan cerita tentang bangsawan sebelum tidur atau saat berjalan.
Derek juga memiliki kebiasaan mengamati dengan cermat setiap orang yang dia temui.
“Pengikut bangsawan sering bepergian, jadi mereka biasanya lebih muda dan lebih sosial. Pria tua itu tidak cocok dengan peran itu.”
“Menarik…”
“Pelayan pencuci piring itu juga aneh. Tangan-tangannya terlalu bersih untuk seseorang yang melakukan tugas-tugas rendah. Dia bukan siapa yang dia klaim.”
Keduanya kemungkinan menurunkan status mereka.
Mengingat perbedaan pangkat di antara pengikut dan pelayan, Derek curiga bahwa mereka bukan siapa yang mereka tampakkan.
“Adapun inspektur berpakaian jubah itu…”
“Derek.”
Jaden menyela dengan senyum tahu.
“Aku sudah bilang, jangan menggali terlalu dalam. Tidak baik menjadi terlalu peka.”
Tentara bayaran melakukan pekerjaan mereka dan dibayar. Itu saja. Terlibat dalam urusan bangsawan sering kali mengarah pada masalah.
Nasihat Jaden adalah sesuatu yang disetujui Derek. Dia menghela napas dan menundukkan pandangannya.
Jaden benar. Di dunia liar ini, bertahan hidup adalah prioritas.
Segala sesuatu yang lain adalah sekunder.