“Lord Melverot dari Utara dikenal oleh semua penyihir, tetapi hubungan keluarganya tidak begitu terkenal, kan?”
Denise, saat melintasi Salon Elfontaine di distrik bangsawan Ebelstein, berbicara santai kepada Dereck, yang mengikuti dengan jarak hormat.
“Lord Melverot… bukankah dia satu-satunya penyihir tipe tempur di antara para penyihir 6 bintang yang dikenal?”
“Ya. Dia terkenal karena banyak hal. Kepala keluarga Count Logost, pemegang tongkat sihir 5 bintang ‘Dawn,’ keponakan penyihir hebat Robenkheim, penakluk Utara, pedang keluarga kerajaan… dia memegang banyak gelar.”
Saat ini, hanya ada empat penyihir 6 bintang yang masih hidup di seluruh benua.
Lord Melverot, penakluk Utara; Penasihat Magis Utama Kohella dari keluarga kerajaan pusat; Pine, dari keluarga baron kecil di lahan pertanian tenggara; dan Drest Wolfte, seorang rakyat biasa dari barat daya. Hanya ada empat di benua yang begitu luas—menjadikan mereka sosok yang hampir tak tersentuh.
Di antara mereka, yang paling terkenal adalah Lord Melverot, yang dipuji sebagai pahlawan para pahlawan karena membunuh banyak monster dan memimpin Perang Dawn menuju kemenangan.
Meskipun lingkungan budaya Utara sangat keras, dia mencintai seni, mengembangkan kehalusan, dan memiliki kebanggaan sebagai pejuang—menjadikannya seorang pria besar sejati di era ini.
Konon, siapa pun yang menapaki jalur sihir bermimpi untuk bertemu dengannya setidaknya sekali dalam hidup… Jadi ketika dia mendengar bahwa keluarga kerajaan telah meminta pertemuan langsung dengan Dereck, Denise tidak bisa menahan rasa terkejutnya.
“Kau tahu tentang Utara dengan baik, Dereck. Itu adalah wilayah terdekat dengan garis depan monster—pertumpahan darah dan kematian adalah kejadian sehari-hari. Memerintah di sana seperti seorang raja dan diakui sebagai pahlawan perang? Itu bukan prestasi biasa.”
“Ya, benar. Tapi mengapa hubungan keluarganya begitu tidak dikenal?”
“Apa alasan lain? Karena tidak ada yang layak disebutkan secara publik. Kecuali untuk Countess dan anak-anaknya, putri satu-satunya—Lady Siern—sama sekali tidak bisa diatur.”
Kontrak Dereck akan segera berakhir. Denise sudah bisa melihat bahwa keluarga Beltus tidak akan berusaha untuk mempertahankannya.
Denise ingin mempertahankan Dereck sedikit lebih lama, tetapi jika Lord Melverot mengulurkan tangannya, dia tahu tidak ada yang bisa dia lakukan.
Jadi, dia merasa perlu untuk memperingatkannya sekarang.
“Kau mungkin tidak tahu sebagai orang biasa, tetapi setiap wanita bangsawan yang pernah menghadiri acara di Utara tahu. Dia tidak hanya sulit. Mungkin terdengar kasar, tetapi… dia gila. Seorang gila. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.”
“Mengapa kau pikir Lord Melverot—master sihir paling terkenal di benua—ingin bertemu denganmu secara pribadi? Dia mencari seseorang untuk menangani putrinya.”
Lorong Salon Elfontaine dipenuhi dengan wanita-wanita bangsawan yang kembali ke kamar mereka setelah pertemuan.
Denise terus berbicara kepada Dereck, menyusuri kerumunan sambil tersenyum ramah kepada kenalan.
“Jika memungkinkan, kau harus mempertimbangkan bagaimana cara menolak tawaran Lord Melverot. Aku sangat menyarankan agar tidak menjadi tutor Lady Siern.”
“Apakah seburuk itu? Apakah dia sombong? Atau menindas? Aku sudah banyak menghadapi hal itu.”
“Kalau itu semua, apakah kau kira aku akan sekhawatir ini, Dereck?”
Dereck sudah mengajar Diella dan bahkan pernah dilempari sampah.
Dia mentalnya kuat, mampu menjalani tugasnya tanpa goyah—bahkan di tengah penghinaan.
“Tidak ada bukti, tetapi rumor beredar luas. Bahwa dia menyiksa dan membunuh pelayan, berendam dalam darah, mencabut kuku penduduk desa dengan senyuman euforia…”
“Sudah kukatakan—dia seorang gila. Tidak stabil. Dereck, aku tahu membangun reputasimu sebagai pengajar sihir itu penting, tetapi tidak sebanding dengan terlibat dengan seseorang yang tidak stabil secara mental.”
“Dan bagaimana dia mempertahankan statusnya melakukan hal-hal seperti itu? Bahkan dengan privilese bangsawan, jika dia menyiksa atau membunuh tanpa alasan, Kekaisaran tidak akan mengabaikannya.”
“Itulah sebabnya aku bilang itu hanya rumor. Dia pasti memiliki cara untuk menutupinya. Dia sudah terkenal di Utara sebagai ‘Lady Berdarah.’ Bukankah julukan itu cukup menakutkan?”
Tidak adil untuk menilai seseorang hanya berdasarkan rumor. Tetapi di mana ada asap, sering kali ada api.
Seorang wanita bangsawan berpengalaman dapat memiliki intuisi tentang sifat asli seseorang. Mereka yang telah melihat Lady Siern, satu-satunya putri Lord Melverot, setuju bahwa ada kegilaan di balik kecantikannya.
Mungkin terdengar kejam, tetapi dia sepenuhnya tidak seimbang.
Akan sangat tragis jika Dereck terlibat—dituduh secara salah, disiksa, atau bahkan dibunuh. Itulah sebabnya Denise sangat serius.
“Utara itu terpencil, terus-menerus bertempur melawan suku iblis. Korban jiwa adalah hal biasa. Di tempat liar seperti itu, menyembunyikan kematian tidaklah sulit.”
“Jadi, Dereck. Jangan mengambil risiko yang tidak perlu.”
Denise berbicara dengan ekspresi serius. Dia benar-benar khawatir.
Merasa perhatiannya, Dereck tidak membantah. Tetapi dia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya tentang tawaran apa yang akan dibuat Lord Melverot untuk merekrut seseorang.
Itu adalah pemikiran jujurnya.
Tentu saja, dia tidak mengatakannya dengan keras. Tetapi tiba-tiba, Denise berhenti, meletakkan tangan di pinggulnya, dan menatapnya. Dengan dahi berkerut, bibirnya rapat, dia berbicara dengan tegas.
“Kau sedang mempertimbangkan tawaran Lord Melverot dengan serius.”
“Kau sangat peka dalam momen seperti ini.”
“Bukan untuk pertama kalinya. Huff… Ngomong-ngomong, apakah kau membantu dengan situasi Duplain?”
“Mereka bilang tidak banyak yang diperlukan. Mereka sudah menerima cukup dukungan.”
“Lady Aiselin yang bilang begitu?”
“Ya. Mansion tampaknya tidak terlalu nyaman, tetapi mereka tampak bertahan.”
“Hmm… aku mengerti…”
Denise menggerakkan tangannya melalui rambut perak dan melirik sekitar. Tidak ada yang dekat. Mereka telah mencapai sudut Salon Elfontaine. Sebagian besar sudah pergi.
Dia menyentuh dagunya dan mendekat kepada Dereck dengan ekspresi tegang.
“D-Dereck… ini nasihat pribadi… Jika bisa, sebaiknya kau menjaga jarak dari Lady Aiselin…”
“Apa?”
“Jangan tanya mengapa. Percayalah padaku. Ini demi kebaikanmu…”
Melihat Dereck yang memperhatikannya dengan diam, Denise batuk beberapa kali dan melangkah mundur.
Wanita bangsawan diharapkan sempurna, elegan, dan cantik dalam segala hal—tetapi titik terlemah mereka sering kali adalah cinta.
Bahkan seseorang seperti Denise tidak kebal. Tidak jarang bagi seorang wanita bangsawan seperti Aiselin, yang dibesarkan seperti bunga rumah kaca, tidak mengenali perasaan mereka sendiri.
Denise, yang menganggap dirinya sebagai ahli setelah membaca banyak novel romantis, tahu betul bahwa seseorang seperti Aiselin tidak dapat membedakan dengan jelas antara kebaikan dan kasih sayang. Dalam hal ini, itu adalah berkah.
Meskipun keluarganya telah jatuh, seorang bangsawan tetaplah bangsawan. Seorang rakyat jelata dari kumuh yang terlibat dengan seorang wanita bangsawan hanya akan membawa kehancuran bagi keduanya.
Jadi lebih baik untuk menghentikannya lebih awal. Dan jika seseorang seperti Denise menyadarinya, itu berarti tindakan mendesak.
“Tidak ada yang bisa didapatkan dari mendekati seorang bangsawan yang jatuh, kan?”
“Aku tidak menilai orang berdasarkan itu. Bukankah Lady Aiselin orang yang baik?”
“Ugh… Jika kau mengatakannya seperti itu, aku tidak punya bantahan… Bagaimanapun, aku tidak memberikan nasihat tanpa alasan.”
“Aku akan mengingatnya.”
“Siapa pun bisa melihat bahwa semuanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri bagimu…”
Denise menggaruk kepalanya, terlihat bingung. Hidup tanpa beban itu baik-baik saja, tetapi sejak Dereck datang, dinamika di Rose Salon mulai berubah.
“Aku perlu pergi ke pusat kebudayaan untuk bertemu dengan delegasi kekaisaran. Maaf aku tidak bisa mengantarmu lebih jauh.”
“Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak menyewamu sebagai sekretaris pribadiku… Surat kerajaan jauh lebih bergengsi dan penting. Sampai jumpa nanti di mansion.”
Denise menghela napas dan naik ke dalam kereta.
Dia memahami itu dengan jelas hari ini.
Dereck melintasi lorong seberang, berusaha meninggalkan Salon Elfontaine.
Karena pertemuan Rose Salon telah berakhir beberapa waktu lalu, hampir tidak ada orang di sekitar kecuali pelayan yang merawat lorong.
Dikelilingi oleh berbagai wanita bangsawan tidaklah menyenangkan.
Akhir-akhir ini, cukup banyak orang memperhatikan Dereck dengan minat.
Mungkin karena mereka tahu bahwa kontraknya dengan keluarga Beltus akan segera berakhir.
Namun, semua orang sibuk dengan urusan mereka sendiri. Tidak mungkin ada yang bertahan lama setelah pertemuan. Itulah sebabnya Dereck berjalan melalui lorong dengan pikiran yang lebih tenang.
Dereck telah mengembangkan indra yang tajam. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di labirin dan hidup sebagai tentara bayaran, seseorang harus mengasah indra mereka untuk menghindari situasi yang mengancam jiwa.
Singkatnya, Aiselin mengikutinya.
Jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dia bisa berbicara langsung dengannya. Meskipun ada penghalang status di antara mereka, Aiselin dan Dereck sudah saling mengenal cukup lama dan mempertahankan tingkat komunikasi tertentu.
Namun, pasti ada alasan mengapa dia berusaha memastikan keberadaannya tanpa berbicara padanya.
Memahami situasi Aiselin sampai batas tertentu, Dereck memutuskan untuk berpura-pura tidak menyadari apa pun dan terus berjalan. Lagi pula, dia seharusnya bertemu dengan seseorang dari keluarga kerajaan dan membahas masalah terkait Lord Melverot. Dia juga akan menerima pengakuan atas prestasinya selama bencana Duplain.
Sambil terus berjalan, dia masih merasakan Lady Aiselin mengikutinya, bersembunyi di sana-sini.
Akhirnya, Dereck menggosok dagunya dan tiba-tiba berbalik, mendekatinya dengan cepat.
Dengan menutup jarak begitu tiba-tiba, Aiselin terkejut dan hampir terjatuh. Dia segera menggenggam etalase di sudut lorong untuk menjaga keseimbangannya, matanya berputar saat dia menelan ludah dengan susah payah.
“Lady Aiselin. Apakah ada yang ingin kau bicarakan padaku?”
“D-Dereck. Apakah kau tahu aku mengikutimu?”
“Aku baru saja menyadarinya.”
Untuk menghindari mempermalukannya, Dereck mencampurkan sedikit kebenaran dengan kebohongan.
“Aku mengerti. Sebenarnya, aku ingin menanyakan sesuatu tentang geografi distrik komersial. Aku sedang memikirkan cara untuk mendekatimu.”
“…Kau bisa langsung meneleponku. Mengapa khawatir tentang itu?”
“Yah, itu hanya… kau sibuk, kan? Aku mendengar kau dipanggil oleh keluarga kerajaan dan kau juga memiliki urusan pribadi… Jadi aku berusaha memikirkan cara untuk bertanya tanpa mengganggumu terlalu banyak…”
Pembicaraan Aiselin tampak aneh dan terputus-putus. Dereck segera menyadari bahwa dia merasa tidak nyaman di sekitarnya.
“Kau tidak perlu khawatir terlalu banyak tentangku. Bahkan jika statusku sedikit menurun, bukankah kau putri tertua dari kadipaten Duplain? Sangat tidak masuk akal bagi seorang wanita bangsawan bertindak begitu berhati-hati di sekitar seorang tentara bayaran dari kumuh.”
“Namun, aku harus menjaga kesopanan dasar. Dan aku harus mempersiapkan… membersihkan tenggorokan… berlatih apa yang akan dikatakan… merencanakan bagaimana menangani perubahan tak terduga dalam percakapan…”
Melihatnya gelisah dan menyentuh ujung jari-jarinya tanpa alasan yang jelas, sikap bangsawan dan elegannya tampak menghilang.
Dereck merasakan hal yang sama. Melihat seseorang yang menjabat sebagai wanita bangsawan paling terhormat di Rose Salon bertindak seperti ini sangat tidak biasa.
Melihat tingkah lakunya, Dereck mengatur pikirannya.
Ah…! Lady Aiselin pasti benar-benar jatuh cinta padaku, begitu malu sehingga dia tidak bisa bertindak seperti biasanya — tidak, dia tidak berpikir hal yang begitu narsis.
Sebenarnya, itu adalah hal yang wajar.
Telah dibesarkan sebagai bunga dari keluarga aristokrat, dia pasti telah melihat banyak pria yang tampan dan berperilaku baik.
Saudara jauhnya, Valerian, adalah pria menarik yang mencuri hati para gadis, dan Leigh adalah pria yang dapat diandalkan bahkan di mata pria lain.
Memikirkan bahwa seorang wanita bangsawan dengan standar setinggi itu akan jatuh cinta dengan seorang tentara bayaran yang tumbuh dengan memakan sisa-sisa dari tempat sampah akan terlalu jauh untuk dipikirkan.
Sebagai seorang pria realistis, Dereck berpikir bahwa itu tidak mungkin, jadi dia harus mempertimbangkan kemungkinan lain sambil mengamati Aiselin yang pemalu dan gugup.
Satu-satunya perbedaan antara Aiselin yang selalu elegan dan Aiselin saat ini adalah perubahan status keluarganya.
Situasi rumah tangganya yang tidak stabil telah mempengaruhi harga diri dan martabatnya yang dulunya bangsawan dan bangga.
Meskipun dia menunjukkan temperamen yang hidup dan berani, mungkin tidak lagi mudah baginya untuk memproyeksikan keanggunan itu. Sulit untuk mempertahankan martabat di tengah rumor dan fitnah yang terus-menerus.
Itulah sebabnya, bahkan ketika berbicara dengan seorang tentara bayaran biasa, dia tidak bisa tidak merasa gugup. Siapa pun tidak bisa menahan rasa kasihan terhadapnya. Dereck menganggap Aiselin adalah orang yang jujur dan lurus.
“Lady Aiselin.”
Tidak ada yang bisa Dereck lakukan untuknya, kecuali menyampaikan pikirannya dengan keyakinan.
Dereck mendekat dan meletakkan tangannya di bahunya. Itu adalah langkah berani mengingat perbedaan status mereka, tetapi tidak ada yang melihat dan dia tahu Aiselin akan mengerti.
Menatapnya di mata, Dereck berbicara dengan nada percaya diri.
“Kau tidak perlu membiarkan harga dirimu terpengaruh. Dukungan dari keluarga Duplain adalah kekuatan besar bagimu, tetapi kau tetaplah orang yang berharga bahkan tanpanya, kan?”
“U-uh… De-Dereck… kau… terlalu dekat…”
Aiselin mencoba mengucapkan sesuatu dengan suara serak seperti nyamuk, tetapi dia tidak bisa mendorongnya menjauh, tertegun oleh kehadiran Dereck. Memanfaatkan momen itu, Dereck sedikit mengangkat suaranya dan berbicara dengan tegas.
“Lady Aiselin, kau cantik dan berharga bahkan tanpa dukungan keluargamu. Tolong jangan pernah lupakan itu.”
“Huh… huh…”
Seluruh tubuh Aiselin bergetar, telinganya sepenuhnya merah.
Dengan rambut di lengan bawahnya berdiri tegak, dia hanya bisa meringkuk jari-jarinya, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
“Tidakkah kau tahu apa yang orang katakan? Lady Aiselin seperti lily bangsawan. Jadi jangan kehilangan semangat. Aku akan selalu mendukungmu.”
“A-a lily… a lily… a… lily…”
“Apakah aku terlalu berani?”
Dereck segera menurunkan tangannya dan meminta maaf dengan sopan. Setelah semua, menyentuh tubuh seorang wanita bangsawan tanpa izin adalah tindakan yang tidak sopan.
“Aku mohon maaf yang tulus. Seperti yang kau tahu, aku telah dipanggil oleh keluarga kerajaan, jadi aku harus bergerak cepat. Jika urusanmu memakan waktu, aku akan meluangkan waktu untuk mengunjungimu nanti. Selamat siang.”
Dereck membungkuk dan dengan cepat berjalan menjauh dari lorong. Aiselin berdiri di sana, pipinya memerah, bahkan tidak menyadari helai rambutnya yang acak-acakan. Dia benar-benar terkejut.
Tidak mampu mendapatkan kembali ketenangannya setelah kejutan mendadak itu… dia memegang pipinya selama lama, bergetar.
Dan pada akhirnya, dia hanya mengeluarkan satu cegukan kecil… dan tawa.
Hal pertama yang dilihat Dereck saat tiba di ruang penerimaan pusat kebudayaan adalah penasihat magis keluarga kerajaan, Roen.
“Jadi kau Dereck. Aku telah mendengar tentangmu.”
Kaisar Gatrell memiliki sembilan penasihat magis di bawah perintahnya, masing-masing bertanggung jawab atas berbagai bidang sihir dan metode penelitian, semua di bawah penasihat utama Kohella.
Kelompok penelitian termasuk dua penyihir tempur, tiga penyihir transformasi, dua ilusionis, satu pemanggil, dan satu penjelajah. Mereka sering melakukan eksperimen sihir atas nama kaisar… banyak di antaranya menghasilkan hasil dan bahkan menemukan bakat baru, memberi mereka pengaruh besar di dalam keluarga kerajaan.
Roen adalah penyihir tempur kelas tiga. Meskipun levelnya rendah untuk seorang penasihat magis kerajaan, dia mempertahankan posisinya berkat semangat akademis, ketekunan, mata tajam, dan prestasi.
Dia tampak relatif muda, tetapi sebenarnya pria itu berusia lebih dari empat puluh tahun. Dengan banyak pengalaman, dia segera mengenali Dereck sebagai seseorang yang luar biasa.
“Telapak tanganmu penuh dengan kapalan, dan otot-otot lenganmu cukup baik. Aku pikir penyihir tingkat tinggi akan lebih akademis, tetapi tampaknya hidupmu cukup penuh gejolak.”
“Tidak, aku hanya seorang tentara bayaran yang bergelut di jalanan.”
“Rendah hati. Kerendahan hati adalah alat kesukaan binatang untuk menyembunyikan taring mereka.”
Penyihir paruh baya itu, dengan sarung tangan kulit tebal di kedua lengan, tertawa dan tenggelam ke dalam sofa besar di sudut ruang penerimaan.
“Seorang tamu terhormat akan segera tiba. Merupakan kehormatan untuk melihatnya bahkan sekali seumur hidup. Hati-hati agar tidak menghormatinya.”
“…Apakah Lord Melverot akan datang secara pribadi?”
Roen tersenyum sedikit, bersandar pada tangannya.
“Apa yang kau suka, tongkat atau staf?”
Dereck, seorang tentara bayaran yang terampil dalam mengendalikan emosinya… tetap tidak bisa menahan matanya dari membelalak karena terkejut.