Sejak Aiselin menjadi sosok yang menonjol dalam lingkaran aristokrat, dia telah menyaksikan naik turunnya banyak keluarga bangsawan.
Beberapa telah merencanakan pemberontakan, melanggar aturan tak tertulis di antara para bangsawan, atau mengeksploitasi pelayan mereka hingga melampaui batas, yang mengakibatkan kematian… Dalam kasus-kasus seperti itu, mereka mengumpulkan terlalu banyak kesalahan dan akhirnya menghadapi keadilan.
Yang lainnya hanya gagal beradaptasi dengan perubahan zaman atau terpojok dalam pengelolaan wilayah mereka, yang mengarah pada penurunan yang alami.
Saat kekayaan mereka hancur, Aiselin telah melihat banyak wanita bangsawan yang jatuh berakhir dalam keadaan yang menyedihkan. Dari pengamatannya, mereka yang berhasil bertahan dan mempertahankan sedikit pengaruh memiliki beberapa sifat tertentu.
Pertama, mereka tegas. Kedua, mereka tidak mudah menyerah pada keputusasaan. Ketiga, mereka memiliki keterampilan praktis.
Aiselin sudah memiliki beberapa nilai dan sikap ini. Yang dia kurang adalah keterampilan praktis—yaitu, kemampuan untuk mengelola kehidupan sehari-hari.
Jumlah pelayan telah menurun drastis, dan hampir tidak ada personel eksternal seperti juru tulis atau ksatria yang tersisa, sehingga dia harus menangani banyak tugas sendiri.
Karena rumah besar itu setengah hancur, sebagian besar tenaga kerja yang tersisa difokuskan pada pekerjaan pemulihan, yang berarti dia sering harus mengurus kebersihan pribadi dan makanan sendiri.
Singkatnya, dia harus memasak, menjahit, membersihkan lingkungan, dan berbelanja sendiri… dia harus mengambil alih semua tugas yang diperlukan untuk melanjutkan.
Saat dia menggulung lengan bajunya dan secara pribadi menangani setiap tugas, dia kadang bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik… tetapi pikiran seperti itu hanya melintas di benaknya.
“Ini… cukup menyenangkan…”
“Apa?”
Sudah sekitar sebulan sejak rumah besar itu hancur.
Di dalam reruntuhan bangunan yang masih berangin, Diella, yang sedang makan kalkun panggang dengan beberapa bumbu, memandangnya dengan ekspresi aneh.
“Aiselin… saudari?”
“Oh, tidak… Hanya saja… dengan segalanya yang begitu sulit dan banyak orang menderita, mungkin aku seharusnya tidak berpikir seperti ini, tetapi…”
Saat itu, Leigh dan Miriela masih tidak sadar.
Para pelayan hidup dalam kekhawatiran yang konstan tentang masa depan rumah besar, dan kondisi kedua wanita bangsawan itu menjadi sumber kekhawatiran yang terus berlanjut. Dalam suasana suram itu, Aiselin gelisah dengan tangannya, merasa tidak nyaman telah mengucapkan sesuatu yang tidak pantas, dan cepat-cepat menundukkan pandangannya.
“Aku belum pernah memasak untuk diriku sendiri sebelumnya. Atau menjahit… Aku bahkan belum pernah sekadar menatap langit malam karena memiliki waktu luang… Aku belum pernah melakukan hal-hal itu sendirian…”
“S-sungguh? Aku pikir kau cukup mampu, Aiselin.”
“Yah, mungkin begitu, tetapi…”
“Diella, jangan salah paham… Ini mungkin terdengar aneh…”
Aiselin melanjutkan berbicara sambil memotong kalkun berkualitas rendah.
Meskipun kesederhanaan hidangan tersebut, gerakannya masih membawa keanggunan, menciptakan kontras yang mencolok.
“Pergi ke pasar yang bising untuk menawar bahan-bahan, menggosok jendela berdebu hingga bersinar, mencuci karpet hingga bersih… Aku rasa aku menikmati hal-hal itu… Ketika aku melihat semua kotoran yang hilang sepenuhnya, aku merasakan kepuasan yang aneh, semacam euforia… Apakah itu aneh?”
‘Maybe I’ve lost my mind,’ pikirnya dalam hati.
Sebenarnya, temperamen seseorang dapat terungkap dengan cara yang tak terduga.
Sama seperti Diella, seorang penyihir jenius liar, yang lahir dalam keluarga Duplain yang dikenal dengan pendekatan disiplin terhadap sihir, ada banyak kasus di mana lingkungan tempat seseorang lahir tidak sesuai dengan sifat sebenarnya mereka.
Aiselin telah menjadi wanita bangsawan paling mulia dalam lingkaran sosial Ebelstein. Semua orang melihatnya sebagai bunga paling murni yang mekar di taman terindah.
Dia sendiri telah percaya selama waktu yang lama bahwa inilah perannya. Tetapi seiring perubahan keadaan, dia menemukan bagian dari dirinya yang tidak pernah dia bayangkan ada.
“Kalkun hari ini tidak berkualitas terbaik, tetapi aku menggunakan rempah-rempah dari wilayah Alderete, jadi hasilnya lebih baik dari yang diharapkan, kan? Aku mengas marinasi ini pagi ini, dan sepertinya sudah menyerap bumbunya dengan baik. Lain kali aku akan mencoba mendapatkan lebih banyak lada. Aku yakin para pelayan juga akan menyukainya.”
“Hmm… Tidak peduli seberapa banyak aku mencuci seprai, noda-noda lama tidak mau hilang… Merendamnya dalam waktu yang lama sepertinya tidak membantu… Ketika Katarina kembali dari Ebelstein dengan pasokan, aku akan menanyakan padanya tentang itu…”
Tanpa disadari, Aiselin selalu terlihat dengan lengan bajunya digulung saat tidak di tempat umum.
Suatu hari dia membantu para pelayan membawa seprai tua dalam pemulihan rumah besar. Hari lain dia berada di pegunungan menguji apakah tanaman tertentu bisa dimakan.
Dia bahkan mencoba pergi ke lokasi konstruksi dengan sekop, tetapi seorang pelayan menghentikannya, menganggap itu sudah terlalu jauh. Membantu pekerjaan rumah adalah satu hal, tetapi seorang wanita bangsawan melakukan pekerjaan manual dianggap melanggar batas.
Saat itulah Diella menyadari sesuatu. Ada sisi dari saudara perempuannya yang bahkan dia tidak tahu. Aiselin lahir untuk menjadi seorang pengelola rumah tangga.
Hampir dua bulan telah berlalu sejak kehancuran rumah besar.
“Aiselin! Apa yang kau lakukan!?”
“Diella! Kau sebaiknya tidak mendekat! Satu, dua!”
Diella baru saja kembali dari Ebelstein, di mana dia pergi untuk mengumpulkan informasi tentang situasi lokal sebagai persiapan untuk kembali ke Rose Salon.
Di belakang rumah besar yang masih dalam proses pemulihan, alur-alur yang digali Aiselin di ladang teratur dengan sempurna. Dia tidak lagi mengenakan gaun, tetapi rok dan blus ringan, menghapus keringat dari lehernya dengan kain.
Wajahnya, meski tanpa riasan, masih cantik. Tetapi dengan rambut yang diikat erat dan basah oleh keringat, dia terlihat seperti seorang pekerja sejati.
Ketika Aiselin meletakkan ember kayu berat, itu terisi tanah berwarna coklat kemerahan. Bau busuk memenuhi udara, dan Diella melangkah mundur.
“A-apa itu?”
“Kau… berpikir untuk bertani?”
“Aku rasa kita perlu tingkat kemandirian, jadi aku menyiapkan ladang. Menurutmu bagaimana? Para pelayan awalnya menolak, jadi butuh waktu… tetapi tidak buruk, kan?”
Berdiri di depan tumpukan pupuk, Aiselin memiliki ekspresi yang sangat serius, mengevaluasi bagaimana cara mendistribusikannya.
“Untuk tanaman… aku rasa lebih baik membeli biji-bijian dan menanam sayuran untuk memasak. Para pelayan harus mengurusnya saat aku tidak ada di sini, jadi aku harap ini tidak terlalu merepotkan… Akan ideal jika tahan hama…”
“Dari mana kau belajar semua ini?”
“Aku mempelajari buku-buku rumah. Dan ketika aku melakukan inspeksi wilayah, aku lebih kurang mengamati apa yang dilakukan para petani… Mari kita lihat, kita harus menanam lobak, daun lobak, bawang, dan kubis…”
Pada titik ini, para pelayan tidak lagi mencoba menghentikannya.
Ketika Diella melihat para pelayan yang sibuk dengan pekerjaan pemulihan, mereka semua menundukkan kepala dengan malu.
“Dan tomat juga… Kita bisa menggunakannya dalam salad… Apa lagi yang bisa kita tanam…?”
Mata Aiselin berkilau. Tidak diragukan lagi bahwa dia benar-benar menikmati dirinya sendiri.
Orang-orang selalu mengatakan yang luar biasa memiliki sesuatu yang eksentrik tentang mereka… tetapi tidak ada yang mengharapkan eksentrisitasnya mengambil jalan ini.
Diella begitu terkejut sehingga dia bahkan tidak bisa menutup mulutnya.
Jatuhnya keluarga Duplain menjadi salah satu topik utama pembicaraan di dalam Rose Salon. Itu tidak terhindarkan.
Pilar terkuat di antara tiga—Duplain, Belmierd, dan Beltus—telah runtuh.
Ini tidak hanya berarti melemahnya pengaruh Salon; itu juga menciptakan kesempatan baru.
Keluarga Belmierd dan Beltus tidak dapat menyerap seluruh struktur kekuasaan Ebelstein sendirian. Tak terhindarkan, celah akan muncul di kekosongan yang ditinggalkan oleh Duplain.
Beberapa melihat gejolak besar ini sebagai kesempatan untuk naik sosial; yang lain menganggapnya sebagai sinyal untuk melindungi status yang telah mereka dapatkan.
Di tengah suasana tegang di Rose Salon, desas-desus mulai beredar bahwa wanita muda Duplain akan menghadiri pertemuan lagi.
“Oh my… Aku mendengar Nona Duplain yang jatuh—yang berani melanggar batas—ingin kembali ke Rose Salon.”
“Hidup itu singkat. Nona Aiselin cantik, mulia, dan baik hati… Siapa yang bisa membayangkan dia akan jatuh seperti ini?”
“Jika dia benar-benar terpuruk, sebaiknya dia menjauh dari salon. Tetapi jika dia tidak punya tempat lain untuk pergi, mungkin dia sedang mencari perlindungan di antara kita. Menyedihkan, dalam satu cara.”
“Setidaknya Nona Aiselin menginspirasi rasa iba. Tetapi Nona Diella mendapatkan apa yang layak dia terima. Dia menganggap dirinya lebih baik dan memperlakukan Nona Denise dengan buruk. Jadi ini adalah balasannya.”
Selalu ada mereka yang merasa sedikit senang atas kesengsaraan orang lain.
Saat Ellen berjalan di sepanjang koridor salon, dia melihat beberapa wanita membisikkan gosip dan mendekati mereka dengan tujuan.
“Nona Rovent… bukankah kau hampir menjadi salah satu pendukung Nona Aiselin? Betapa cepatnya kau membelakangi.”
“A-apa? Ugh… Nona Ellen…”
“Tidak peduli seberapa banyak kau melompat-lompat seperti kelelawar, apakah kau pikir banyak orang berkata baik tentangmu, Nona Rovent? Kau sebaiknya melihat ke cermin.”
Rovent menatap tanpa ekspresi. Ellen, yang hampir tidak memperhatikannya, berbalik dan memasuki Salon. Dia kelelahan setelah begadang mempersiapkan kuliah hari ini tentang filosofi sihir.
Diharapkan bahwa Duplains akan dicemooh. Begitu seseorang terjebak dalam lumpur, mereka adalah target pertama gosip.
Dia menghela napas dengan lesu saat melangkah ke aula kuliah.
“Oh, Nona Ellen! Sudah lama—senang sekali bertemu denganmu lagi.”
Aiselin terlihat jauh lebih sehat, ekspresinya jauh lebih cerah.
Pada awalnya, Ellen mengira itu hanya akting, tetapi setelah bertukar beberapa kata, dia menyadari itu bukan. Aiselin bukanlah orang yang menyembunyikan emosinya.
“Aku sangat senang bisa kembali ke Ebelstein setelah sekian lama. Aku sangat sibuk belakangan ini sehingga hanya menikmati perjalanan di pedesaan dalam kereta terasa menyenangkan.”
“Aku senang melihatmu baik-baik saja, Nona Aiselin.”
“Yah, selain dari sekadar hidup, aku merasa seperti mayat! Aku harus tetap berdiri.”
Meskipun dia mengenakan gaun yang cantik, gaun itu sederhana dan tidak mencolok. Sedikit aksesori, tidak ada bunga segar di rambutnya.
Namun, dia memandang Ellen dengan mata yang cerah dan berkata:
“Jangan khawatir. Aku hanya melakukan apa yang menurutku benar.”
“Namun, keluarga Duplain sangat berutang padamu. Aku tidak akan pernah melupakan utang ini.”
“Tidak perlu. Kau pasti memiliki banyak pikiran akhir-akhir ini, jadi jika kau butuh bantuan, silakan katakan padaku. Aku akan melakukan apa yang bisa aku lakukan.”
“…Eh?”
Itu adalah pengantar yang sopan—tetapi Aiselin memanfaatkan momen itu seperti semangat. Dia terdengar lebih bertekad dari sebelumnya.
“Aku tidak memiliki banyak dana saat ini, jadi aku menjual karya seni dan barang-barang sihir dari rumah dengan harga murah. Tetapi seperti yang kau tahu, banyak yang sangat berharga dan tidak cepat terjual. Ini adalah masalah besar.”
“Ah, ya?”
“Jadi aku melakukan penjualan langsung sendiri. Ini bisa menjadi kesempatan yang bagus untukmu, Nona Ellen. Kau tidak akan menemukan barang-barang terkenal ini atau barang-barang sihir dengan harga ini di tempat lain. Aku menghabiskan semalam untuk menyusun katalog—apakah kau mau melihatnya?”
Ellen mundur, terkejut oleh energi Aiselin.
Aiselin yang lama memancarkan keanggunan yang tak terjangkau. Sekarang dia memancarkan tekad yang hantu.
“Grimoire Odelton hanya 300 koin emas. Akademi Drest akan pingsan karena kemarahan. Juga, aku memiliki koleksi patung oleh maestro Utara Theon hanya dengan 100 koin. Jika kau membeli seluruh koleksi, aku akan memberikan diskon 30%. Apakah kau akan membiarkan kesempatan seperti ini berlalu?”
“Dan lihat di sini, dan di sini juga… Ada tongkat yang aku reservasi untuk diriku sendiri, dan barang-barang sihir yang dulunya milik pejabat tinggi. Harganya gila, kan? Melewatkan kesempatan ini akan menjadi kebodohan. Banyak orang tertarik pada barang-barang ini… Jika kau tidak membelinya sekarang, kau pasti akan memikirkannya malam ini saat kau di rumah.”
“…Hoo.”
Itu bukan omong kosong—benar-benar ada barang-barang bagus. Mereka adalah milik Duplain, setelah semua, jadi kualitasnya diharapkan.
Ellen hampir menyerah, meneliti katalog, sampai dia menggelengkan kepala.
“Ah… Apakah benar-benar baik untuk menjual barang-barang ini?”
“Dan apakah sekarang waktu untuk pilih-pilih? Lebih baik daripada membiarkan para pelayan kelaparan. Seni tidak akan mengisi perut, kan?”
Ellen, mengingat keanggunan Aiselin yang dulu dan diskusi yang bermartabat, merasa kehilangan pijakan.
“Lihat juga ini—potret oleh Count Antras di bawah 100 koin. Aku tahu diskon besar-besaran menghina niat seniman, tetapi mengingat situasi kita, kita tidak punya pilihan.”
“Dan apakah kau juga menjual barang-barang ini kepada wanita-wanita lain?”
“Tentu saja. Penjualan berjalan baik. Ketika Nona Denise tiba, aku berencana untuk menunjukkan katalog ini juga. Jika kau tidak mengklaim sesuatu sekarang, orang lain akan.”
Aiselin menggenggam tangannya dengan intensitas.
“Ini bisa menjadi kesempatan terbaik untuk menjual!”
“Tolong tenangkan dirimu, Nona Aiselin. Kau tidak bisa melakukan bisnis dari Elfontaine Salon, kan?”
“Itu sebabnya aku mengintip dari koridor. Mereka tidak melarang ‘pertukaran seni’ antara wanita. Ini memenuhi syarat sebagai salah satunya.”
“Yah… jika kau bilang begitu…”
Seseorang masuk. Aiselin meluruskan gaunnya dan menatap ke atas—lebih mirip seorang penjual yang melihat pelanggan daripada seseorang yang menyambut teman.
“Oh, Nona Denise! Sudah lama tidak bertemu!”
Dia bergegas maju, katalog di tangan.
Denise muncul, berpakaian rapi tetapi lelah. Aiselin membeku saat melihat pria yang menyertainya, wajahnya memerah saat dia buru-buru mengumpulkan barang-barang yang telah dia letakkan di atas meja.
“Nona Aiselin. Kau terlihat sehat.”
“Ya. Nona Denise, seperti biasa, kau terlihat cantik! Bisakah kau meluangkan waktu sejenak? Aku memiliki katalog dan harganya cukup wajar, jadi…”
Sama seperti dengan Ellen, dia bertekad untuk berbicara dengan antusias dan meningkatkan penjualannya dengan Denise.
Tetapi tepat saat dia akan mulai menjelaskan penjualannya dengan sungguh-sungguh, dia melihat pria yang menyertai Denise… dan terdiam. Seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya, wajahnya memerah dan dia buru-buru menyimpan semua barang yang telah dia letakkan di atas meja.
“Nona Aiselin. Kau terlihat baik.”
“Dereck!? Apa yang kau lakukan di Elfontaine Salon…?”
“Siang ini, penasihat sihir kerajaan ingin bertemu denganku, jadi aku menemani Nona Denise saat kami berada di distrik bangsawan.”
“S-sungguh?”
Ellen merasakan ketidaknyamanan saat melihat reaksi Aiselin.
Biasanya tenang, Aiselin tiba-tiba gugup di depan Dereck—matanya menunduk, bergerak gelisah.
Seperti hewan liar di depan predator alaminya, dia menunduk dan berputar-putar canggung di depan Dereck.
“Apa dokumen-dokumen itu?”
“Oh… ini… Beberapa barang yang ingin aku tunjukkan kepada Nona Denise…”
“Itu bukan hal yang sangat penting. Aku hanya terkejut melihat Dereck di sini, jadi aku menyebutkannya.”
“Eh? Tidak aneh membawa pelayan atau seseorang dari rumah ke Elfontaine Salon, kan?”
“Nona Denise benar, tetapi… aku penasaran. Bagaimana kabarmu, Derek?”
“Baik. Seperti biasa.”
“R-really…?”
Aiselin terdiam. Biasanya mampu menghindari momen-momen seperti itu, tetapi kali ini, dia tidak bisa.
Sebenarnya, Aiselin sudah merasa tertarik pada Derek sejak lama.
Sejak hari dia mengunjungi guild tentara bayaran untuk mencari mentor bagi Diella, hingga datang ke rumah Duplain, mengajar wanita-wanita muda lainnya, bahkan mencoba untuk menerima pelatihan langsung—dia berharap dia akan menjadi mentornya.
Sekarang, dengan status keluarganya yang jatuh dan nilai Derek yang meningkat, harapan itu tidak mungkin. Dia harus melepaskannya.
Tetapi perasaannya terhadap Derek hanya semakin dalam. Setiap kali mata mereka bertemu, kenangan akan dia yang merawat lukanya di bawah hujan di rumah Duplain kembali muncul.
Pipi Aiselin memerah, dan dia hampir tidak bisa menatapnya.
“D-Dereck…!”
“Ya?”
Ketika Aiselin tiba-tiba menyebut namanya, Dereck menjawab dengan alami.
“Kau luar biasa!”
“Apa…?”
“Maksudku… bahwa penasihat sihir kerajaan mencarimu secara pribadi berarti keluarga kerajaan ingin memberi penghargaan padamu atas apa yang kau lakukan di rumah Duplain, kan? Kau bisa menerima barang-barang sihir yang berharga—atau dengan sedikit keberuntungan, bahkan senjata sihir…!”
“Diakui atas perbuatanku adalah suatu kehormatan, tetapi… dari apa yang aku dengar, mungkin bukan hanya tentang perayaan. Mereka mengatakan Sir Melverot dari Utara mencariku…”
“S-sungguh? Jika itu Sir Melverot, pasti penting…”
Terkejut oleh kata-katanya sendiri, Aiselin menutup mulutnya, membisikkan permohonan maaf di bawah napasnya.
Dia jarang tersandung dalam berbicara seperti ini, jadi Denise dan Ellen mengerutkan alis.
Sebuah keheningan aneh mengikuti, berat dan tidak nyaman. Aiselin masih menutup mulutnya, matanya berkilau.
Ellen terlihat bingung, sementara Denise—seorang penulis novel romantis—segera memahami apa arti reaksinya.
Dalam sekejap, wajah Denise mengeras, dan dia mulai berkeringat dingin.