Dereck mengumpulkan kedua tangan Leigh yang terjatuh ke lantai, mengikatnya di belakang punggungnya dengan tirai yang robek.
Kemudian, ia membungkus sisa kain itu di seluruh tubuhnya dan menggunakan mantra transformasi Level Bintang 1, Attribute Imbuement, untuk mengeraskannya seperti batu.
Urutan tindakan itu mengalir begitu alami sehingga tampak seolah ia telah melakukannya berkali-kali sebelumnya. Freya, yang duduk di sudut lorong, mengawasi Dereck dengan mata terbelalak.
‘Mantan murid Master Katia? Aku mendengar dia adalah seorang rakyat biasa, namun…’
Lima menit sebelumnya, Nona Freya berusaha cepat-cepat melarikan diri dari Dereck, tetapi langsung tertangkap.
Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya bahwa mantra kebingungan yang digunakannya terdeteksi dengan begitu cepat. Ia begitu terkejut sehingga memohon untuk menyelamatkan hidupnya, tetapi tentara bayaran berambut putih itu mengenali Freya dan menenangkannya.
Tanpa menyebutkan nama belakang atau afiliasinya, bocah itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Dereck, berkata bahwa ia tahu Freya adalah putri sulung keluarga Count Elvester.
Pria yang menyapanya dengan sopan, mengikuti etiket bangsawan, memancarkan ketenangan yang sama sekali berbeda dari monster yang baru saja menaklukkan Leigh.
“Kau bilang namamu Dereck? Master Katia banyak berbicara tentangmu. Dia berkata kau sangat berbakat dalam sihir di antara rakyat biasa…”
“Bagaimana kabar Master Katia?”
“…Tentu saja, dia baik-baik saja. Posisi dia sebagai pengajar sihir keluarga Elvester sangat dihormati oleh semua orang.”
Dereck, yang mengikat dengan erat, menjawab tanpa bahkan melirik Freya. Mengingat situasinya, ia tidak bisa memperhatikan setiap kesopanan formal dengan putri count.
“Sepertinya kita seperti saudara. Aku juga menerima ajaran yang hebat dari Master Katia. Mengetahui bahwa dia baik-baik saja adalah sebuah kelegaan. Tapi sekarang bukan waktunya untuk nostalgia.”
Setelah sepenuhnya melumpuhkan Leigh, Dereck berbicara.
“Nona dari keluarga Beltus sedang bersembunyi di bagian atas ruangan VIP. Kami berencana untuk mengumpulkan para penyintas di sana, jadi kau juga harus pergi ke atas.”
“Tidak, aku… mencoba melarikan diri dari mansion.”
“Di luar mansion dipenuhi dengan mayat yang bergerak. Jika kau mencoba melarikan diri secara sembarangan sendirian, kau akan menyesal.”
“Jika aku memutuskan untuk melarikan diri, tidak ada yang bisa menangkapku. Aku bahkan melarikan diri sendirian dari kebakaran besar di Kastil Roventer yang disebabkan oleh para bandit.”
“Tidakkah aku baru saja menangkapmu?”
Freya tidak bisa menjawab. Namun hanya karena kemampuan Dereck untuk merasakan sihir sangat tajam.
Sebenarnya, Countess Freya begitu terampil dalam mengalihkan perhatian orang lain sehingga bahkan Katia harus mencari seluruh mansion dengan susah payah untuk bisa menemukan dirinya.
Dereck menyandarkan dagunya di tangan dan berpikir sejenak.
Memang, tingkat sihir ilusi Freya telah mencapai tingkat yang cukup. Jika ia tidak dilatih secara pribadi oleh Drest dalam deteksi sihir, ia mungkin tidak akan menyadari keberadaannya sama sekali.
Sangat tidak mungkin sihir deteksi biasa dapat berfungsi pada Freya.
Seorang penyihir kelas tiga hampir tidak akan dapat mendeteksi keberadaannya, sehingga ia bisa dengan mudah menghindari monster mayat.
Pikiran melintas di benaknya bahwa mungkin sebenarnya lebih baik mengirim Freya keluar dari mansion untuk meminta bantuan. Itu adalah alternatif yang sangat layak.
‘Aku telah melihat banyak orang mati… tapi mengapa gadis ini begitu tenang?’
Sementara itu, Freya mengamati Dereck seolah dia telah menemukan unicorn ajaib. Bahkan dalam situasi di mana mansion dipenuhi orang-orang yang dirasuki, dia mencari para penyintas, telah melumpuhkan Leigh, dan bahkan menghentikannya—tanpa menunjukkan sedikit pun kecemasan.
Kemampuan sihirnya luar biasa, penilaian yang tepat, dan ia terhubung dengan Katia oleh takdir. Freya dengan cepat menilai ulang posisinya.
‘Lebih baik mempercayai pria ini untuk saat ini. Intuisi ku memberi tahu begitu.’
“Kalau begitu, aku akan pergi ke kamar tamu dan menemui nona dari keluarga Beltus. Tapi… apa rencanamu dalam mengumpulkan para penyintas? Mengingat situasinya, bukankah lebih baik fokus pada pelarian terlebih dahulu?”
“Mari kita selamatkan sebanyak mungkin. Setiap tamu di mansion ini adalah tokoh kunci di kekaisaran, bukan?”
“Kesetiaan kepada kekaisaran?”
“Jika seseorang dari kekaisaran bertanya, aku akan menjawab ya.”
“Dan alasan yang sebenarnya?”
“Setengahnya adalah tugas untuk menyelamatkan nyawa sebagai manusia. Setengah lainnya adalah jika aku menyelamatkan para tamu, aku kemungkinan akan mendapatkan imbalan.”
Dikatakan bahwa bangsawan dari timur laut akan membayar ratusan koin emas untuk hidup mereka tanpa berkedip. Mereka akan dengan murah hati mendonasikan sebanyak itu bahkan untuk menyelamatkan tahanan, jadi menyelamatkan nyawa seorang bangsawan akan dianggap sebagai pencapaian besar.
“Tidak ada hukum yang mengatakan motivasi seseorang harus sesuai dengan satu kategori, kan?”
Hanya mendengar kata-kata itu, Freya merasa telah melihat sisi karakter Dereck. Di dalam hatinya, ia adalah orang yang baik, tetapi tidak naif tentang keuntungan pribadi.
Ia egois di tempat yang penting dan tidak mementingkan diri sendiri di tempat yang berarti.
Jauh lebih baik daripada seseorang yang terobsesi hanya dengan satu ekstrem. Freya melepas kalung yang dikenakannya dan menyerahkannya kepada Dereck.
“…Apa ini?”
“Itu adalah aksesori sihir yang diberikan kepadaku oleh Akademi Arendelle pada upacara kedewasaanku. Ini adalah bagian dari satu set dengan cincin ini; ketika dipakai bersama, mereka memungkinkan setiap pemakai untuk mendeteksi lokasi satu sama lain.”
“Bukankah ini mahal?”
“Lebih baik tidak tahu harganya. Bagaimanapun, jika kita bergerak melalui mansion ini, kita harus bisa melacak satu sama lain.”
Dereck dengan cepat memasukkan kalung itu ke lehernya dan menyembunyikannya di bawah pakaiannya.
“Jika kau pergi ke aula utama, kau akan melihat banyak penyihir tak sadarkan diri yang duduk di meja pesta. Kebanyakan dari mereka tampaknya tidak mati.”
“Meja pesta?”
“Ya. Aku tidak tahu mengapa, tetapi para pelayan mansion ini masih menyiapkan pesta. Sebenarnya, ini lebih mirip semacam ritual daripada pesta.”
Kening Dereck berkerut.
Sebuah ritual di mana jamuan disajikan, musik dimainkan, dan penyihir dibunuh adalah, secara harfiah, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang necromancer.
Dengan menyembah dewa mayat atau dewa jiwa, mereka akan membunuh seorang penyihir tingkat tinggi untuk menyerap kekuatan sihir yang tertanam dalam jiwa mereka, dan mentransfer sebagian darinya ke penyihir lain.
Menyamarkannya sebagai sebuah pesta adalah langkah yang cerdik. Itu memungkinkan para tamu berpangkat tinggi berkumpul secara alami, dan musik serta makanan tidak akan menimbulkan kecurigaan.
Menggunakan acara debut Diella sebagai alasan, para tamu sepenuhnya menurunkan kewaspadaan mereka.
Ini adalah mansion keluarga Duplain, salah satu yang paling terhormat di benua.
Tidak ada yang bisa membayangkan sesuatu yang sekejam itu akan terjadi.
Masalahnya adalah, dari Duke Duplain hingga bawahannya, tidak ada satu pun orang yang tampaknya mampu memimpin kegilaan semacam itu. Terutama Dereck, yang mengenal keluarga Duplain dengan baik, yakin akan hal ini. Valerian, Leigh, Aiselin, Diella… tidak ada dari mereka yang akan berani menyentuh tabu seperti itu.
‘Pasti ada pemicu yang mengejutkan. Seseorang memprovokasi mereka… atau mungkin mereka terkorupsi oleh artefak sihir yang memiliki kehendak sendiri…’
Dereck dengan cepat menilai kemungkinan-kemungkinan tersebut. Tidak mungkin untuk menebak dengan tergesa-gesa siapa di keluarga Duplain yang telah beralih ke necromancy.
Namun, Dereck memiliki alasan yang cukup untuk mencurigai seseorang.
— Sebelum mencapai usia dewasa, Valerian Duplain akan terlibat dengan necromancy.
— Dan ketika itu terjadi, kau harus membunuhnya.
Drest, yang telah melihat semua ini, telah memperingatkan Dereck. Dia memberitahunya bahwa dia harus membunuh Valerian. Tidak ada orang lain.
Dia sendiri, yang sudah menjadi penyihir 6-Bintang, tidak akan terlibat. Kini setelah peristiwa ini terungkap, niatnya menjadi lebih jelas dari sebelumnya.
Sebagian besar tamu terhormat di benua telah ditangkap dan berada dalam risiko kematian.
Jika Dereck membersihkan tempat itu dan menangkap pelakunya, manfaatnya akan tak terukur.
Menyelamatkan nyawa banyak bangsawan akan mengangkat Dereck ke tingkat baru. Kekaisaran tidak punya pilihan selain memberikan penghargaan secara publik.
Drest berencana untuk menyerahkan semua manfaat itu kepada Dereck.
Dia telah melatihnya saat itu untuk memastikan dia mencapai tingkat yang diperlukan untuk menaklukkan Valerian, yang suatu hari akan terjerat oleh necromancy.
‘Sungguh tidak mungkin untuk mengetahui seberapa jauh dia merencanakan semua ini.’
Memiliki penyihir pengintai 6-Bintang sebagai cadangan berarti banyak. Namun, Dereck merasa terombang-ambing.
Valerian yang ia ingat adalah seorang pemuda yang berkeringat deras saat dengan canggung menjahit boneka untuk memenangkan perhatian adik perempuannya, Diella.
Dia selalu menjadi seseorang yang hanya memikirkan keluarganya—kandidat paling layak untuk memimpin rumah Duplain di masa depan.
Dereck, yang jarang mengakui orang lain, melihat Valerian sebagai seorang pemimpin yang layak dihormati oleh semua orang.
‘Namun… jika dia menyimpang dari jalan, dia harus dihilangkan.’
Karena Dereck adalah pria yang bertekad. Bahkan ketika terguncang secara emosional, ia tidak pernah ragu untuk menarik pedangnya ketika saatnya menuntutnya.
Dan dengan demikian, Dereck melangkah maju dengan langkah mantap menuju aula utama mansion.
Bulan mendekati titik tertingginya.
Bahkan menjelang tengah malam, sinar bulan memenuhi aula utama mansion Duplain.
Langkah, langkah.
Ketika ia masuk, pemandangan yang tak terlukiskan terbentang di depannya.
Beberapa meja jamuan membentang dalam garis lurus di seluruh aula yang luas.
Jamuan mewah disajikan dengan menggoda di atasnya, dan banyak penyihir tak sadarkan diri terkulai di kedua sisi.
Sebuah orkestra, yang tampaknya terpesona, duduk diam di dekat tangga besar, memeluk instrumen gesek mewah mereka di dada, dengan mata kosong.
Setiap lampu gantung memegang lilin yang berkedip, dan pusat aula—di mana tuan rumah acara seharusnya berada—kosong, diterangi oleh sinar bulan.
Seandainya ada obrolan ceria, tidak akan berbeda dari sebuah pesta yang sebenarnya. Tetapi keheningan sangatlah mutlak.
Saat Dereck melintasi aula, hanya gema langkah kakinya yang mengganggu udara.
Ia mengernyit saat melihat sekeliling. Para penyihir yang berjejer di depan meja tak sadarkan diri, tetapi masih hidup.
Tidak ada niat untuk membunuh mereka sebelum ritual. Mengorbankan begitu banyak penyihir untuk naik pangkat bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh pikiran yang waras.
Semua necromancer terkenal dalam sejarah yang telah mencoba perbuatan semacam itu berakhir dengan dipenggal dan dihapus dari catatan.
Itulah sifat dari menyentuh yang terlarang.
Saat ia berjalan melalui tempat yang tidak alami itu dan mengalihkan pandangannya ke pusat aula, ia melihatnya.
Sinar bulan menyaring melalui kaca patri di salah satu dinding dan menerangi tempat itu.
Itu mungkin kursi di mana tuan rumah pesta seharusnya berada. Tepat di seberangnya, seorang pria terkulai di kursi kayu, kepalanya tertunduk dalam.
Rambut pirangnya, yang kini panjang hingga bahu, lebih panjang dari sebelumnya, dengan garis-garis abu-abu yang terjalin di dalamnya. Kulitnya pucat, dan tubuhnya tampak lebih kekar.
Dulu berpakaian seperti bangsawan terhormat, sekarang ia mengenakan baju zirah baja yang dihiasi dengan ukiran yang rumit.
Dereck berhenti, menjaga jarak.
“Siapa ini? Dereck. Kau datang untuk menyaksikan debut Diella.”
“…Tuan Valerian. Kau telah banyak berubah.”
“Ya. Waktu mengubah orang. Namun, aku sungguh terhormat bahwa guru terhormat adikku yang tercinta telah datang secara langsung. Sebagai tuan rumah pesta ini, aku berterima kasih kepadamu.”
Valerian mengangkat kepalanya untuk melihat Dereck.
Figur pucat dan menyeramkan itu kini terlihat jelas. Pupilnya bergetar seolah diguncang oleh gempa bumi.
“Namun, seperti yang kau lihat, pesta telah dibatalkan karena beberapa keadaan. Jika Diella kembali ke mansion… bisakah kau membawanya kembali ke Ebelstein?”
“Dalam keadaan ku saat ini, tidak ada yang cukup aku percayai untuk mempercayakan permintaan itu.”
Di belakang Valerian berdiri kursi terbesar dan termegah di seluruh aula.
Itu adalah kursi yang diperuntukkan bagi sosok paling berkuasa di acara tersebut.
Sementara kursi Valerian diterangi oleh sinar bulan, kursi lainnya tetap sebagian tersembunyi dalam bayangan.
Dereck melangkah beberapa langkah ke samping dan sedikit menyesuaikan sudut pandangnya.
Secara bertahap, sosok yang duduk di takhta itu menjadi terlihat.
Begitu ia mengenali siapa itu—kepala tertunduk—Dereck semakin menyempitkan matanya.
Raymond Oswald Duplain, sang duke.
Kepala keluarga itu terkulai di kursi, sebuah belati tertancap di dadanya.
Belati itu memiliki lambang elang yang jelas—simbol Keluarga Duplain.
Ekspresi Valerian melunak ketika ia melihat Dereck telah mengenali duke.
“Seperti yang kau lihat… aku sekarang sibuk memperbaiki kesalahan-kesalahanku.”
Valerian berdiri dengan senyum pahit. Suara logam baju zirahnya bergema di seluruh aula.
“…Apa yang kau lakukan di sini?”
“Tidakkah aku baru saja memberitahumu?”
Valerian menjawab dengan senyum samar yang tidak dapat dibaca, menurunkan suaranya dengan lembut.
“Aku memperbaiki kesalahan-kesalahanku.”
Dereck tetap diam, mengamati Valerian tanpa berkedip. Kadang-kadang tegas, kadang-kadang penuh kasih—tatapannya kini mantap. Tidak perlu menanyakan niatnya.
Valerian menatapnya dalam keheningan, lalu akhirnya menundukkan pandangannya, kalah.
“Aku mengerti…”
Dengan gerakan menyerah itu, ia menatap lantai sejenak.
Kemudian, ia mengangkat tangan yang dibalut sihir. Gelombang gelap, merah, energi menyeramkan menyebar melalui aula, berkonsentrasi di ujung jari Valerian hingga membentuk sebuah tongkat.
Itu dikenal sebagai relik dari penyihir pemanggil lima bintang, Rozin. Tetapi bertentangan dengan kepercayaan populer, Rozin bukanlah seorang pemanggil.
Dereck diam-diam mengernyit.
Aula, yang diterangi sinar bulan. Sang tuan, kini berdiri, menatap Dereck.
Necromancer Valerian.
Dia kini adalah Tuan dari mansion itu.